개미 한 마리는 작고 단순한 곤충이지만, 이들이 모이면 크고 복잡한 사회를 구성할 수 있다. 개미, 흰개미, 벌 같은 사회적 곤충은 포유류처럼 크고 복잡한 뇌는 없지만, 종종 과학자들을 놀라게 할 만큼 복잡한 일을 처리할 수 있다. 하지만 대부분 이 놀라움은 일개미나 병정개미의 몫이다. 여왕개미는 초기에 둥지를 건설하고 처음 태어나는 개미를 돌보는 것 이외에는 오로지 알을 낳는 일만 한다. 사실상 알을 낳는 공장이나 다른 바 없는 생물이 여왕개미다. 물론 여기에도 예외는 있다. 오스트리아 과학기술연구소 과학자들은 유럽에서 흔하게 보는 검은 정원 개미(black garden ant·학명 Lasius niger)의 여왕개미에 대해서 연구했다. 이 개미 자체는 인간에 해롭지 않지만, 개미가 보호하는 깍지벌레는 식물의 수액을 빨아먹는 해충이다. 따라서 여왕개미의 습성을 연구하는 것은 해충 방제에 도움을 줄 수 있다. 그런데 연구 과정에서 과학자들은 예상치 못했던 광경을 목격했다. 두 마리 이상의 여왕개미가 같이 둥지를 만드는 경우, 먼저 죽은 여왕개미를 살아남은 여왕개미가 땅에 묻어 준다는 것이다. 종종 두 마리 이상의 여왕개미가 같이 둥지를 만드는 데, 이 경우 한 마리가 살아남을 때까지 경쟁을 벌이게 된다. 냉혹해 보이지만, 두 마리 이상의 여왕개미가 한 둥지에서 공존하기는 자원이 부족하기 때문이다. 여기까지는 잘 알려진 이야기지만, 여왕개미가 다른 여왕개미를 직접 매장한다는 점은 잘 알려지지 않았던 내용이다. 연구팀은 그 이유가 감염을 예방하기 위해서라는 증거를 발견했다. 그 근거로 매장은 주로 하나의 방으로 이뤄진 폐쇄형 둥지에서 잘 발생했다. 만약 시체를 버릴 수 있는 다른 방이나 개방 공간의 경우에는 매장보다는 그냥 갖다 버리는 방식을 택했다. 동시에 예방적으로 매장을 하지 않은 경우 실제로 감염의 빈도가 증가하는 것이 관찰되었다. 따라서 여왕개미는 일개미가 태어나 일할 수 있기 전에 죽은 여왕개미를 적절하게 매장하는 것으로 보인다. 동료의 시신을 방치하지 않고 매장하는 동물은 인간이 유일하다고 여겨져 왔다. 하지만 이번 연구는 개미도 동료를 매장해준다는 사실을 밝혀냈다. 비록 그 동기는 전혀 다르지만, 개미가 얼마나 놀라운 곤충인지를 다시 확인시켜준 사례다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

리오넬 메시(30·FC 바르셀로나)가 또 아빠가 된다. 메시 부부가 셋째를 기다리고 있다고 공식 확인했다. 인스타그램에 올린 1장의 사진을 통해서다. 메시의 부인 안토넬라 로쿠소는 15일(현지시간) 인스타그램에 가족사진을 올렸다. 로쿠소는 그간 행복한 순간을 포착한 가족사진을 종종 공개했지만 이번 사진은 약간 특별했다. 사진을 보면 메시는 로쿠소의 배에 손을 얹고 있다. 메시의 품에 안겨 있는 둘째 마테오, 의젓하게 서 있는 첫째 티아고도 엄마의 배에 손을 얹고 있다. 로쿠소는 사진에 “5명 가족”이라는 짧은 글을 달았다. 4명 가족이 곧 5명으로 불어난다는 뜻이다. 로쿠소가 셋째를 임신했다는 소문은 몇 주 전부터 축구계에 나돌았다. 메시 부부는 그러나 확인도, 부인도 하지 않아 궁금증만 증폭됐다. 그랬던 메시 부부가 셋째의 임신 사실을 확인한 건 15일이 특별한 날이었기 때문. 15일은 아르헨티나 어머니의 날이다. 아르헨티나에서 어머니의 날은 크리스마스와 함께 가족 모임이 가장 많은 날이다. 현지 언론은 “아르헨티나 출신인 메시 부부가 어머니의 날에 맞춰 특별하게 셋째의 임신 사실을 공개하고 싶었던 것 같다”고 보도했다. 어릴 적 고향친구로 올해 결혼식을 올리고 정식 부부가 된 메시와 로쿠소에겐 두 아들이 있다. 2012년에 태어난 첫째 티아고는 올해 만 4살, 2015년생인 둘째 카테오는 만 1살이다. 티아고는 아버지 메시의 절친인 루이스 수아레스의 아들 벤하와 함께 바르셀로나 축구학교에 다닌다. 축구천재 아버지의 DNA를 그대로 물려받았을지 관심이 모아지긴 하지만 아직까지 티아고는 축구를 좋아하는 편은 아니라는 평가다. 메시 역시 이런 사실이 약간은 섭섭한 듯 “벤하 등 친구들과 함께 축구학교에 가기 때문에 축구를 하긴 하지만 티아고가 (축구를) 굉장히 좋아하진 않는다”고 말하기도 했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

‘쓰레기 같은 시장’이라는 모욕적 말까지 들으며 멕시코의 한 시장이 사임했다. 실제 쓰레기 문제 때문이었다. 멕시코 남부 게레로주의 주도 칠판시고의 시장 마르코 레이바 메나는 최근 사임서를 던지고 자리에서 물러났다. 그가 밝힌 공식적인 사임 사유는 ‘개인적 사정’이었지만 실제론 악취나는 쓰레기에 밀려 사임했다는 게 정설이다. 도시의 거리 모습을 보면 이런 말에 공감이 간다. 칠판시고의 곳곳엔 잔뜩 쓰레기가 쌓여 있다. 현지 언론에 따르면 칠판시고에선 매일 400톤 이상의 쓰레기가 쏟아져 나온다. 하지만 최근 들어 수거는 이뤄지지 않고 있다. 도시는 악취로 가득하다. 칠판시고엔 쓰레기를 치우는 트럭 158대가 있지만 수거가 사실상 마비된 때문이다. 현지 언론은 “쓰레기를 버릴 곳이 없어 수거작업이 사실상 중단된 상태”라고 전했다. 현지에선 “쓰레기가 시민건강을 위협하고 있다”는 말까지 나오고 있다. 쓰레기로 인한 시민들의 분노가 극에 달하면서 시의회에선 시장 탄핵까지 추진했다. 현지 언론은 “야당의 요구로 시의회가 탄핵재판 여부를 결정하기로 하자 메나 시장이 서둘러 자리에서 물러난 것”이라고 보도했다. 쓰레기 문제를 해결하라고 주(州)가 지원한 자금을 유용했다는 의혹까지 있다. 주는 쓰레기매립장을 마련하라고 칠판시고에 예산 1200만 페소(약 7억2000만원)를 지원했다. 하지만 돈은 감쪽같이 증발했다. 메나 시장은 예산이 어디에 사용됐는지 해명하지 못하고 있다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

KTOP30 지수가 처음으로 8000선을 돌파했다. KTOP30 지수는 한국거래소가 개발한 ‘한국형 다우지수’다.한국거래소에 따르면 18일 KTOP30 지수가 전날보다 44.61포인트(0.56%) 오른 8024.47로 거래를 마쳤다. KTOP30 지수는 우리 경제와 증시를 대표하는 대형 종목 30개를 선정, 주가 평균식으로 산출하는 지수다. 미국 다우존스30 지수를 참고해 2015년 7월13일 출범했다. 삼성전자, NAVER, 롯데케미칼, 아모레퍼시픽, 셀트리온 등 우리 증시를 대표하는 30종목으로 구성돼 있다. KTOP30 지수는 1996년 1월 3일의 종합주가지수(코스피)인 889를 기준으로 산출한다. 즉 코스피가 889에서 2482.91로 약 3배 정도 상승하는 동안 KTOP30 지수는 8024.47까지 9배로 오른 셈이다. 최초 발표(6013.45) 이후 약 2년 3개월 동안 KTOP30 지수의 상승률은 33.4%에 이른다. 같은 기간 코스피(20.4%), 코스피200(31.3%), 코스닥(-10.8%), 다우존스30(27.9%)의 상승률을 넘어서는 수준이다. 거래소는 “2016년부터 우리 경제가 회복세에 들어서고, 올해는 반도체 업황이 호조를 보이면서 대표기업들의 영업실적이 큰 폭으로 개선돼 지수가 상승했다”고 분석했다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

중국 자국 기술로 개발한 여객기 ARJ가 시범 비행에 성공했다. 중국 정부는 ‘19대 공산당 대회’가 한창 진행 중인 18일 오전 자국산 기술로만 제조된 최초의 국산 여객기 ARJ가 고공 비행에 성공했다고 밝혔다. 중국 국영 언론 신화사가 공개한 자국산 여객기 ARJ기는 이날 오전 칭하이공항에서 출발, 시닝(西宁)-더링하(德令哈)-화투고우(花土沟)-더링하(德令哈)-시닝(西宁)을 우회하는 노선 비행에 성공을 거둔 것으로 알려졌다. 이에 앞서 지난해 중순, ARJ기 개발 기술을 소유한 칭하이항공사는 ‘ARJ-700’기라는 명칭의 소형 제트기를 개발, 일반에 선공개했다. 해당 소형 제트기는 중국이 개발한 최초의 소형 여객기로 지난해 중순 청두 일대를 중심으로 시운행에 성공한 바 있다. 다만, 이번에 시범 운행을 시작한 ARJ기는 지난해 시운행한 ARJ-700기와 비교해 탑승 인원, 좌석 수, 운행 거리 등이 한층 발전된 형태로 알려졌다. 더욱이 이날 공개된 ARJ기의 최대 장점은 해발 고도가 높은 고공운행에 최적화 됐다는 점이다. 개발 업체 측에 따르면, ARJ기는 기존에 상용화된 소형 여객기와 비교해 고공 운행에 적합한 기내 자체 산소 공급 체계 및 활주로의 폭과 길이가 짧은 산악 지형에 특화돼 있는 것으로 전해졌다. 주로 산악지 일대에 조성되는 고원 지대의 항공 활주로에서 기존의 여객기의 활용도가 낮았다는 점에서, 향후 ARJ기를 활용한 고원지대 운행 수가 급증할 것이라는 전망이다. 실제로 ARJ는 향후 칭하이 일대를 중심으로 해발고도 2945m, 평균 운행거리 2225㎞에 달하는 장거리 운행을 시작하게 된다. 개발 업체 측에 따르면, 1회 주유시 최대 3700㎞까지 운행할 수 있는 것으로 알려졌다. 또, 최대 탑승 인원의 수도 지난해 상용화된 ARJ-700과 비교해 20석 증가한 90석으로 전해졌다. 한편, 칭하이항공공사 관계자는 “빠르면 올해 말까지 ARJ기 5대를 추가 생산, 칭하이 공항에 배치해 활용할 방침”이라면서 “중국 최초로 개발된 고원 지대에 특화된 ARJ기는 향후 중국이 소유한 최초의 고고도 전용 터보 항공기로 기록될 것”이라고 말했다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

중국이야말로 전 세계 전자 상거래 분야를 선도하는 '선진국'으로 발돋움했다는 평가다. 중국 유력 언론 차이나닷컴은 18일 미국 언론 보도를 인용, ‘인터넷 쇼핑몰이 처음 탄생한 곳은 미국이지만, 중국이야말로 전자 상거래 분야의 미래’라며 이 같이 보도했다. 보도에 따르면 중국의 전자상거래 규모는 지난해 기준 이미 미국을 크게 추월, 같은 기간 미국의 약 50배에 달했던 것으로 집계됐다. 중국 국가통계국이 최근 발표한 자료에 따르면, 지난해 12월 기준 중국의 전자상거래 규모는 2015년 12월 대비 약 26.2% 증가했다. 이는 중국 소비자가 같은 기간 소비한 전체 거래액의 약 15.5%에 달하는 규모다. 반면, 같은 기간 미국인이 자국에서 활용한 전자 상거래 규모는 15.7%에 불과했다. 이는 같은 기간 미국인이 소비한 전체 거래액의 9%에 불과한 수치다. 더욱이 이 시기 중국인이 소비한 전자 상거래 전체 소비액은 약 900조 원에 달했으며, 올해에는 최대 1천 100조 원에 이를 것이라는 전망이다. 이와 함께 중국의 전자 상거래 시장의 확대는 베이징, 상하이 등 1선 대도시를 넘어 3~4선 도시로까지 확대를 거듭하고 있다는 분석이다. 실제로 지난해 기준 전자 상거래로 소비된 전체 금액 가운데 약 50.1%가 3~4선 도시 인구가 소비한 것으로 집계됐다. 해당 소비액 가운데 인터넷 쇼핑몰을 통해 소비된 금액이 61%에 달한다. 이는 3~4선 도시의 부동산 가격 상승 등으로 신흥 중산층으로 떠오른 이들이 인터넷 쇼핑몰을 통한 물건 구입에 열중하고 있다는 증거라고 해당 언론은 전했다. 또한 같은 시기 모바일을 활용한 결제 선호도 중국이 미국을 앞질렀다는 평가다. 이 시기 알리페이, 위챗 결제 등 모바일 결제 서비스를 통해 물건을 구입한 규모는 미국과 비교해 약 80배에 달했다. 중국 소비자들은 모바일 결제 수단으로 알리페이 60%, 위챗 결제를 40% 사용했다. 이와 관련, 중국 국가통계국 관계자는 “중국의 전자 상거래 규모가 미국을 추월한 것은 중국인의 인구가 미국과 비교해 월등히 많은 점이 유리하게 작용한 탓”이라면서 “향후 중국 3~4선 도시의 도시화가 급격하게 진행될수록 전자상거래 규모는 기하급수적으로 증가, 이 분야 시장도 큰 수혜를 입을 수 있을 것”이라고 전망했다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

끔찍한 체형을 당한 재소자가 교도소 밖에서 옥살이를 하게 됐다. 무장강도 혐의로 붙잡혀 징역을 살게 된 구스타보 마린(22)은 지난 4월 아르헨티나 지방 멘도사의 교도소에 수감됐다. 조용히(?) 2년 징역을 살고 나갈 생각이었지만 마린은 이튿날 끔찍한 일을 당했다. 일단의 재소자들이 갑자기 달려들어 집단 폭행을 시작한 것. 폭행은 장장 7시간이나 계속됐다. 폭행에 가담한 재소자들은 만신창이가 되어 쓰러진 마린의 얼굴과 목 등에 타투까지 새겨넣었다. 여기저기 부어오른 얼굴에 타투까지 새겨진 마린의 몰골은 중세에 체형을 당한 사람 같았다. 마린은 억울한 피해자였다. 경찰에 따르면 무자비하게 마린을 공격한 가해자들은 마약을 밀매하는 조직원이다. 가해자들은 교도소에 들어온 마린을 ‘양켈리나의 조직원’으로 판단하고 공격을 계획했다. 앙켈리나는 가해자들과 천적처럼 경쟁하는 또 다른 마약조직이다. 앙켈리나는 두목의 이름에서 따온 마약조직의 명칭이다. 여자인 조직의 리더 양켈리나 바르가(41)도 지금은 교도소 신세를 지고 있다. 하지만 마린은 마약과는 무관했다. 가해자들이 그를 천적 마약조직원으로 착각한 건 순전히 비슷한 외모 때문이었다. 경찰에 따르면 실제 마약조직 앙켈리나엔 마린과 비슷하게 생긴 조직원이 있다. 착각에 의한 것이지만 집단폭행에 담뱃불로 지지기, 강제타투 등으로 엉망이 된 마린은 현재 독방에 지내면서 특별보호를 받았다. 그는 사법부에 “신변안전을 보장해달라”고 호소했다. 교도소가 너무 무서워 도저히 수감생활을 할 수 없다며 대책을 부탁했다. 사법부는 처참한 그의 당시 사진 등을 보고 특단의 결정을 내렸다. 사법부는 11일 마린에게 “자택에서 남은 형기를 보내도 좋다”고 허락했다. 마린에겐 가택연금으로 형이 낮아진 셈이다. 치료도 국가가 책임지기로 했다. 현지 언론은 “국가가 재소자를 보호하지 않은 책임을 인정했다”면서 “타투를 지우기 위한 레이저시술도 국가가 비용을 대기로 했다”고 보도했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

남미 우루과이가 멀리 미국에서 건너온 황소개구리 때문에 깊은 고민에 빠졌다. 황소개구리가 빠른 속도로 번식하면서 우루과이가 대책을 고민하고 있다고 현지 언론이 최근 보도했다. 우루과이 과학대 교수 라울 마네이로는 “황소개구리의 번식 속도가 너무 빠르다”며 “닥치는대로 먹어치우는 황소개구리가 우루과이 생태계를 교란하고 있다”고 말했다. 황소개구리가 멀리 남미까지 내려온 건 우연이 아니다. 우루과이의 한 기업이 식용으로 황소개구리를 수입한 게 이민(?)의 시작이었다. 식용으로 기른다는 말에 우루과이 농축수산부는 흔쾌히 수입허가를 내줬다. 그러나 사업은 보기좋게 실패했다. 회사가 사업을 접으면서 황소개구리는 우루과이 곳곳으로 흩어졌다. 뒤늦게 황소개구리가 생태계를 교란한다는 지적이 나오자 회사는 “황소개구리들이 탈출한 것이지 일부러 풀어주진 않았다”고 해명했다. 어떤 이유에서든 황소개구리는 우루과이 쌀농사 지역과 원수를 공급하는 강 등에서 개체수를 늘리고 있다. 몸무게가 1㎏까지 나가는 황소개구리는 우루과이 토종 양서류마저 잡아먹고 있다. 마네이로 교수는 “워낙 덩치가 커 우루과이의 토종 양서류는 황소개구리에 맞서지 못한다”며 “황소개구리를 이대로 놔두면 재앙수준으로 생태계 교란이 확대될 것”이라고 말했다. 황소개구리가 워낙 빠른 속도로 번지자 우루과이는 비상사태에 준하는 대응에 나섰다. 중앙정부와 지방정부가 손을 잡고 포획에 나서는 한편 군까지 동원에 덫을 놓고 있다. 농민들에게도 비상이 걸렸다. 황소개구리가 발견된 지역의 물을 가축에게 주지 말라는 위생 당국의 경고가 나오면서다. 우루과이 농축수산부의 한 관계자는 “(우루과이 같은) 농업국가에 생태계 교란은 엄청난 피해를 가져온다”며 “정부의 고민이 점점 깊어지고 있다”고 말했다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

‘대륙의 실수’ 샤오미가 올해 출고량 9000만 대를 돌파, 중국 시장 1위 탈환을 노리는 분위기다. 2015년 중순 이래 중국산 휴대폰 업체 화웨이에게 자국 휴대폰 판매 시장 1위를 내준 샤오미는 올해 1위 탈환을 눈앞에 두고 있다고 왕이쇼우지(网易手机)는 16일 보도했다. 샤오미 휴대폰 판매량의 급격한 상승은 ‘샤오미의 집’으로 불리는 오프라인 상점의 수를 대폭 확대하면서 가능해졌다는 평가다. 실제로 샤오미 측은 지금껏 온라인 판매를 고수하며, 고품질의 제품을 저가에 공급하는 전략으로 일관해왔다. 하지만 2015년 중순 이후 지속적인 매출 하락세를 기록, 올 초 샤오미 측은 중국 전역에 ‘샤오미의 집’으로 불리는 오프라인 상점의 수를 크게 확대하는 온·오프라인 ‘투 트랙’ 전략 실시 의사를 밝힌 바 있다. 이에 따라 샤오미 측은 최근 중국 3~4선 도시를 중심으로 총 200여 곳에 달하는 오프라인 상점을 추가 개설했다. 주로 인파가 몰리는 대형 쇼핑몰에 입점한 ‘샤오미의 집’에서는 이들이 출고한 스마트폰은 물론 자사의 tv, 컴퓨터, 노트북, 충전기, 청소기, 정수기, 공기청정기 등 다양한 가전 제품을 현장에서 구매할 수 있게 됐다. 이는 지난해까지 샤오미 측이 자사의 오프라인 상점 ‘샤오미의 집’을 홍보 목적으로만 운영, 현장에서 직접 구매할 수 있는 제품의 종류를 휴대폰 충전기, 휴대폰 악세사리 등에 한정했던 것에서 크게 변화한 모습이다. 온라인 판매 전략을 고수했던 당시, 소비자들은 샤오미의 집에서 구매하고자 하는 제품을 구경한 뒤 온라인 사이트를 통해서만 제품을 구매해야 하는 등 해당 온라인 판매 전략은 소비자 구매력을 감소시키는 대표적인 문제로 지적돼 왔다. 더욱이 ‘대륙의 실수’라고 불리는 등 중국산 저가 제품 품질에 대한 혁신으로 평가 받았던 샤오미 휴대폰이 지속적인 판매율 하락, 올 초에는 화웨이, 비보, 오포 등에 이어 중국 국내 판매량 4위로 밀려난 바 있다. 이에 따라 샤오미 측은 이달 초 국경절과 중추절이 겹친 ‘수앙지에(双節)’ 기간 동안 중국 전역 대형 쇼핑몰에 총 20여 곳의 ‘샤오미의 집’을 추가로 열었다. 현재 총 200여 곳에 달하는 오프라인 상점을 운영, 오는 2020년까지 총 1000곳에 달하는 오프라인 상점을 추가 확대, 운영키로 했다. 또한 유명 연예인을 전면에 내세운 이른바 ‘스타 전략’을 통해, 샤오미 측은 자사의 휴대폰에 대한 저가 제품이라는 이미지를 개선하겠다는 방침이다. 올해 출고된 샤오미5X의 전면 광고 모델에는 엑소에서 ‘크리스’로 활동했던 배우 우이판이 낙점됐다. 한편, 미국 시장 조사기관 ‘스트래티지 어낼러틱스’가 발부한 보고서에 따르면, 올 2분기 세계 스마트폰 출하량 부문에서 샤오미는 세계 6위를 차지했다. 보고서에 따르면 삼성전자가 점유율 22.1%로 1위, 이어 2위에는 애플(11.4%)이 이름을 올렸다. 3~6위까지는 각각 화웨이(10.7%), 오포(8.4%), 비보(6.6%), 샤오미(6%)가 차지했다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

홍콩 거주민 가운데 절반에 가까운 부모가 성인 자녀를 위한 경제적 지출을 지속하고 있다. 중국신문망은 홍콩 다공바오(大公报) 보도를 인용, 홍콩 거주민들이 자녀를 위해 경제적인 지원을 중단하지 못하고, 자녀가 성인이 된 이후에도 경제적 후원을 계속해오고 있는 것으로 보인다고 16일 밝혔다. 보도에 따르면, 성인 자녀를 둔 홍콩 거주민 가운데 절반에 가까운 답변자가 경제 활동이 가능한 연령대의 성인 자녀를 위해 자녀의 교육, 의료, 일상 생활 비용 등을 지원해오고 있으며, 그 가운에 약 19%에 달하는 부모는 자녀 명의의 고급 승용차, 부동산 등을 구매한 경험이 있는 것으로 나타났다. 올 3월부터 5월까지 20세 이상의 자녀를 둔 홍콩 거주민 1000명을 대상으로 집계한 이번 조사 결과에 따르면, 성인 자녀를 둔 47%에 달하는 부모가 자녀의 생활비 지원을 지속해오고 있다고 답변했던 것으로 나타났다. 이들 중 성인 자녀 1인 이상을 부양하고 있는 것으로 집계된 답변자의 수는 무려 75%에 달했다. 또 답변자의 과반수가 넘는 52%는 성인 자녀를 위한 교육비 지출을 계속해오고 있으며, 이들은 자녀가 사용하는 수도세, 전기세 등 생활비와 의료비, 여행 경비 등을 담당해오고 있다고 답변했다. 이와 함께 답변자의 37%에 달하는 부모는 성인 자녀 부양 비용 마련을 위해 부모 개인이 지출해야 하는 금액을 줄이는 등의 방법으로 자금을 마련해오고 있다고 했다. 해당 조사 결과에 대해 인터넷 상에서는 찬반 입장 대립이 명확하게 드러난 모양새다. 부모의 자녀 양육 책임이 지나치게 무겁다는 비판 여론과 가족 관계를 중시하는 아시아 문화권에서는 당연한 귀결이라는 찬반 대립이 팽팽하게 게재됐다. 한 누리꾼(아이디:hailai***)은 “아시아 문화는 가족관계를 무엇보다 중시해오는 탓에 자녀 양육비용이 계획한 예산을 초과하는 경우가 많다”면서 “이 같은 현상은 자녀의 교육 기간이 길어지고, 결혼이 늦어지는 등 사회 현상과 맞물려 있다”고 지적했다. 반면 또 다른 누리꾼(아이디:lian74***)은 “가족 관계를 중요시하는 아시아문화권이라고 할지라도, 부모에 대한 자녀의 경제적 의존도가 오래 지속되는 것은 바람직하지 않다”고 지적했다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

우주에는 수많은 은하가 있고 은하의 모양이나 구조도 은하의 매우 다양하다. 하지만 지구에서 봤을 때 은하는 나선 은하, 타원 은하, 불규칙 은하 등 몇 개의 범주에 따라 모양을 구분할 수 있다. 문제는 본래는 3차원적인 구조물이지만, 지구에서 망원경으로 볼 때는 2차원 물체로 보인다는 점이다. 따라서 실제로는 서로 다른 모습을 지닌 은하라도 지구에서 봤을 때는 비슷하게 보일 수 있다. 예를 들어 지구에서 관측했을 때는 타원 은하지만, 실제로는 호빵 같은 모양이 아니라 시가 담배 모양으로 생긴 은하(Cigar shaped galaxy)가 존재한다. 이런 방추형(spindle) 은하는 공을 납작하게 만든 타원 은하보다 드물지만, 사실 이 둘을 구분하기가 쉽지 않다. 하지만 한 가지 가능한 방법이 있다. 은하의 자전 방향을 조사하는 것이다. 막스 플랑크 연구소의 과학자들은 600개 은하의 자전 방향을 조사해 이들 가운데 방추형 은하가 얼마나 많은지 검증했다. 겉보기에는 타원 은하처럼 보여도 위의 모식도처럼 사실은 긴 지름을 축으로 자전하고 있다면 방추형 은하라고 볼 수 있다. 반면 일반적인 타원 은하는 짧은 지름을 중심축으로 회전한다. 이 조사에서 연구팀은 8개의 새로운 방추형 은하를 발견했다. 물론 여전히 일반적인 타원 은하가 더 흔하지만, 방추형 은하도 희귀한 건 아닌 셈이다. 이를 근거로 연구팀은 방추형 은하가 생각보다 훨씬 흔하다고 주장했다. 그런데 방추형 은하가 어떻게 생성될 수 있을까? 연구팀의 모델에 따르면 방추형 은하는 은하의 충돌 과정을 통해서 생성된다. 은하는 충돌과 합체를 통해 커지는 데 대부분은 큰 은하가 작은 은하를 흡수하면서 더 커지게 된다. 이 경우 큰 은하의 구조도 변할 수 있지만, 대개는 나선 은하나 타원 은하의 형태를 유지할 수 있다. 하지만 두 개의 나선 은하가 적당한 각도로 충돌하는 경우 디스크 부분에 있던 별이 중심으로 이동하면서 독특하게 긴 축을 중심을 자전하는 은하가 탄생한다. 컴퓨터 시뮬레이션 결과는 방추형 생각보다 쉽게 생성될 수 있음을 보여줬다. 은하의 구조와 형태는 우리의 보는 것보다 훨씬 다양한 셈이다. 우리 우주에 수천억 개의 은하가 존재한다는 사실을 생각하면 아직도 우리가 생각하지 못했던 매우 독특한 형태의 은하가 존재할 가능성은 충분하다. 과학자들은 앞으로 계속해서 연구를 통해 이 비밀을 하나씩 풀어나갈 것이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

콜롬비아에서 마약카르텔의 소유로 보이는 반잠수정이 발견됐다. 현지 언론에 따르면 반잠수정이 발견된 곳은 남서부 나리뇨라는 지역의 밀림지역. 에콰도르와 국경이 맞닿아 있는 곳이다. 파티아 강에 몰래 띄워놓은 반잠수정은 검은 비닐로 덮혀 있었다. 비닐 위에는 나뭇가지 등을 놓아 멀리선 쉽게 알아보지 못하게 숨겨져 있었다. 반잠수정은 지금까지 콜롬비아에서 발견된 것 가운데 가장 현대식이다. 반잠수정 내부엔 네비게이션 시스템이 설치돼 있고, 냉난방시설까지 완비돼 있었다. 또한 외부 표면엔 태양빛을 흡수하는 특수페인트가 칠해져 있다. 운항할 때 비행기에 노출될 위험이 그만큼 적다는 게 콜롬비아 경찰의 설명이다. 경찰은 “네비게이션을 이용해 자율 운항이 가능할 정도로 진전된 기술력을 이용해 제조된 이런 잠수정은 처음”이라고 밝혔다. 반잠수정의 정원은 4명, 수송능력은 최소한 7톤에 이른다. 무리해서 적재할 경우 10톤까지도 운반이 가능하다. 경찰은 마약카르텔이 주로 코카인을 몰래 나르기 위해 반잠수정을 건조한 것으로 보고 있다. 건조에는 최소한 160만 달러, 약 18억원이 든 것으로 추정된다. 콜롬비아 경찰의 마약수사반장 호세 앙헬 구스만은 “콜롬비아에서 최소한 중미까지는 쉽게 운항할 수 있을 것 같다”면서 “아예 북미까지 잠입할 생각을 했는지도 모르는 일”이라고 말했다. 아직까지 반잠수정을 건조한 마약카르텔이 어느 조직인지는 확인되지 않고 있다. 최근까지 약 4개월 동안 (반잠수정이 발견된 곳) 인근에서 20여 명이 무언가 작업을 했다는 지역 주민들의 증언이 확보됐지만 배후가 누구인지 파악되지 않았다. 미국 마약단속국(DEA)에 따르면 2016년 미국에서 적발된 코카인의 92%는 콜롬비아에서 밀반입됐다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

꿀꺽 삼켜가면서까지 핸드폰을 지키려 했던 브라질 20대 재소자가 결국 목숨을 잃었다. 브라질 상파울로에 있는 실비오 히노하라 교도소에서 최근 벌어진 일이다. G1 등 현지 언론의 최근 보도에 따르면 26세 재소자는 핸드폰 3대를 몰래 갖고 있었다. 교도소 반입이 금지돼 있는 핸드폰을 문제의 재소자가 어떻게 입수했는지는 확인되지 않았다. 문제는 소지품 검사가 실시되면서 벌어졌다. 교도소 당국이 갑자기 소지품을 검사하겠다고 하자 다급해진 재소자는 핸드폰 3개를 꿀꺽 삼켜버렸다. 검사가 끝나면 배변으로 핸드폰을 다시 꺼내겠다는 게 재소자의 생각이었다. 하지만 핸드폰을 쉽게 나오지 않았다. 그렇게 흐른 시간인 정확히 1주일. 재소자는 심한 복통을 느끼기 시작했다. 견디다 못한 재소자는 결국 교도소 측에 사실을 털어놓고 도움을 요청했다. 핸드폰을 삼켰다는 말에 엑스레이를 찍어보니 정말 문제의 재소자 배에는 핸드폰 3대가 들어있었다. 교도소 측은 수술을 준비했지만 재소자는 그만 목숨을 잃었다. 수술을 준비하는 동안 숨이 끊어진 것. 관계자는 “아직 사인을 확인하진 못했지만 삼킨 핸드폰 때문에 사망한 것 같다”며 “하루만 일찍 알렸어도 소중한 목숨을 건질 수 있었을 것”이라고 안타까워했다. 상파울로 교도소에서 이런 사건이 벌어진 건 이번이 처음은 아니다. 현지 언론에 따르면 올해에만 상파울로의 교도소에선 재소자 3명이 핸드폰을 삼킨 후 적발됐다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

지구상에서 가장 값비싼 금속인 금. 이 금이 어떻게 만들어졌는가에 대해 완전히 밝혀지지는 않았지만, 우주 초창기에 별이 벼려냈다는 것 정도는 알려져 있다. 그러나 우리 태양계에 존재하는 금의 양을 보면 우주 초기 초신성 폭발 등으로 만들어진 금의 양보다 훨씬 더 많다는 계산서가 나와 과학자들의 골머리를 앓게 했다. 이 미스터리에 대한 답이 최근에 밝혀졌는데, 그것은 바로 중성자 충돌이라는 사건이었다. 138억 년 전 빅뱅으로 우주가 탄생했을 때, 태초의 빅뱅 우주공간을 가득 채운 최초의 물질은 수소였다. 원자번호 1인 수소는 양성자 하나와 전자 하나로 이루어진 가장 단순한 원소다. 이에 비해 금은 양성자 79개, 전자 79개로 이루어진 중원소다. 원자번호 77인 이리듐은 양성자가 77개, 원자번호 80인 수은은 양성자가 80개다. 이론적으로는 이리듐 핵에 양성자 2개를 박아넣거나, 수은에서 양성자 한 개를 빼내면 누런 금이 되는 셈이다. 이런 기술을 연구하는 학문이 연금술이다. 물론 지금까지 연금술로 금을 생산하는 데 성공한 연금술사는 없다. 놀랍게도 최고의 과학천재로 일컬어지는 뉴턴은 연금술사였다. 그가 연금술을 연구하는 데 쓴 시간과 정력은 물리나 수학 연구에 쓴 것보다 더 많았다고 한다. 물론 뉴턴도 ‘연금’에 성공하지는 못했다. 뉴턴이 만년에 정신착란을 보인 것은 연금술 연구로 많은 수은을 섭취한 것이 원인이라 한다. 연금술이 실패한 것은 금보다 가벼운 원소의 핵자 속으로 양성자를 박아넣을 수 있는 에너지는 초신성 폭발 같은 어마무시한 힘이 아니고는 불가능하기 때문이다. 지구상에서는 어떤 수단을 동원하더라도 그런 에너지를 생산할 방법이 없다. 그러니까 뉴턴을 비롯한 수많은 연금술사들은 물질의 거죽만 주무르면서 금을 만들겠다고 헛고생만 죽도록 한 셈이다. 하긴 그 덕분에 화학이 발전하기는 하지만. 위의 그림은 두 중성자별이 나선운동을 하면서 충돌 직전에 있는 상황을 표현한 것이다. 중성자별이란 초거성이 초신성 폭발로 외피를 모두 날려버린 후 별 중심부가 엄청난 밀도로 뭉쳐진 별을 가리킨다. 이 별 물질 1리터의 무게는 무려 1조 톤에 달한다. 2016년 미국 하버드 스미소니언 센터는 중성자별의 충돌로 생긴 엄청난 양의 에너지를 발견하고, 이 과정에서 실제 금이 만들어 질 수 있다는 것이 증명했다. 초신성 폭발과는 달리 두 중성자 별들 간의 충돌은 금과 같은 귀중한 금속들을 수없이 만들어 낸다. ‘GRB 130603B’로 명명된 폭발 천체는 미항공우주국(NASA) 스위프트 위성을 통해 관측됐으며, 연구팀은 충돌 과정에서 금을 포함한 태양 질량의 약 1/100에 해당하는 물질들이 방출된 것으로 추정했다. 연구에 참여한 하버드 스미소니언 센터 선임연구원 에도 버거는 “이번 중성자별 충돌 과정에서 생겨난 금의 양이 달 질량에 10배 일 수 있다”고 설명했다. 따라서 지금 당신의 손가락에 끼워져 있는 금반지는 초신성 폭발이나 중성자별의 충돌 결과 만들어진 것으로, 이러한 물질들이 우주공간을 떠돌다 태양계가 생성될 때 지구로 흘러들어 광맥을 이루었으며, 광부의 손에 의해 채취되어 금은방을 거친 끝에 당신 손가락에 끼워진 셈이다. 이것은 소설이 아니라 과학이다. 그러니까 우리 손가락의 금반지는 수십억 년 전 저 우주공간에서 일어난 초신성 폭발이나 중성자별 충돌의 기념품이라 해도 틀린 말은 아닌 셈이다. 이런 기념품을 입 속에 갖고 있는 사람들도 많다. 이광식 칼럼니스트 joand999@naver.com

인도에서 막을 올린 U-17 월드컵에서 16강에 진출한 아프리카 니제르 대표팀에 따가운 시선이 집중되고 있다. 출생 정보를 조작해 부당하게 대표팀을 꾸린 게 아니냐는 의혹이 제기되면서다. 나이를 속이고 U-17 월드컵에 나간 선수가 여럿인 것 같다는 의혹이다. 니제르는 이번 대회에서 브라질, 스페인, 북한과 함께 D조에 속했다. 니제르는 브라질, 스페인에 이어 조 3위로 16강에 진출했다. 하지만 니제르의 선전은 조작 의혹으로 얼룩졌다. 대표팀 리스트를 보면 이런 의심은 상당히 합리적으로 보인다. 니제르 축구연맹이 국제축구연맹(FIFA)에 제출한 대표팀 명단을 보면 생일이 같은 선수는 무려 7명이다. 이스마엘 이사카, 바히보우 소피아네, 야코우바 아보우바카르, 라치스 소우마나, 이브라힘 보우카바르 등 5명은 2000년 1월1일 태어났다. 또 카이로우 아모우스타파, 압도울라에 보우바카르 등 2명은 2001년 1월1일생이다. 5명은 2000년생, 2명은 2001년 생으로 연도는 살짝(?) 다르지만 생일이 똑같이 1월1일인 선수가 7명이나 된다는 건 우연으로 보기 힘든 부분이다. 의혹이 제기되는 건 자연스럽다. 실제 U-17 대회에서 선수들의 나이 조작은 종종 있는 일이다. 가장 최근의 사례는 니제르와 같은 대륙에 있는 청소년축구 강국 나이지리아다. 2016년 니제르와의 U-17 네이션스컵 경기를 앞두고 나이지리아 U-17 대표팀에서 나이가 17살 이상인 선수들이 대거 적발됐다. 나이지리아 U-17 대표팀 60명 중 절반에 가까운 26명이 연령 테스트에서 탈락했다. 당시 나이지리아 축구협회장은 “청소년대회에 (나이가 많은) 다른 연령대의 선수들을 뛰게 했다. 내가 알고 있던 사실”이라고 털어놨다. 외신은 “니제르의 나이 조작 의혹이 불거진 만큼 FIFA의 개입이 불가피하다”고 보도했다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

학교에 폭탄을 설치했다고 협박을 일삼던 10대 청년이 경찰에 체포됐다. 청년은 통계 기록을 남기듯 협박전화를 받은 뒤 실제로 대피한 학교의 수를 집계해 사회관계망서비스(SNS)에 올리기도 했다. 지난 12일(현지시간) 현지 언론에 따르면 아르헨티나 경찰은 부에노스 아이레스주에서 특수협박 혐의로 18살 용의자를 체포했다. 파블로라는 이름만 공개된 문제의 청년은 40통 이상의 폭탄테러 협박전화를 건 혐의를 받고 있다. 청년은 혐의를 전면 부인했지만 경찰은 이미 범행에 사용된 핸드폰 6대 등 증거를 확보했다. 협박은 지난달 시작됐다. 청년은 9월에만 최소한 40개 학교에 전화를 걸어 “폭탄을 설치했다. 곧 터뜨릴 것”이라고 협박했다. 협박전화를 받은 학교는 즉각 수업을 중단하고 경찰을 불렀다. 대대적인 수색이 전개됐지만 그때마다 협박은 허위였다. 청년은 그때마다 “각각 다른 8개 지역의 8개 학교가 수업을 못했어!”, “오늘은 6개 학교가 수업을 중단했다. 잘했어, OK”라는 식으로 SNS에 그날그날의 실적(?)을 올렸다. 하지만 꼬리는 길지 않았다. 경찰은 협박전화를 거는 데 사용된 핸드폰 번호와 발신지역을 확인, 수사망을 좁힌 끝에 청년을 검거했다. 이 과정에서 청년은 엄마로부터 몰매를 맞기도 했다. 청년이 “난 아무 것도 (나쁜 짓)한 게 없다”고 경찰에 주장하자 청년의 엄마는 “정신 좀 차리라”며 아들의 머리를 마구 때렸다. 엄마의 폭행은 경찰이 수사기록을 위해 촬영한 영상에 고스란히 잡혔다. 한편 아르헨티나 부에노스 아이레스주에선 지난 9월 폭발물을 설치했다는 허위 협박이 쇄도했다. 부에노스 아이레스주 치안부에 따르면 지난달에만 학교에 걸려온 이런 협박전화는 3000여 통에 이른다. 수사가 시작된 사건만도 120건이다. 치안부 관계자는 “전화가 걸려오면 안전수칙에 따라 1건당 수색 등의 작전을 전개하는 데만 2만5000페소(약 157만원)의 비용이 든다”면서 “엉뚱한 곳에 재정이 들고 있다”고 말했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

중국 베이징 서쪽과 북쪽을 연결하는 자전거 전용 고속도로망이 설치된다. 베이징 시정부 보고에 따르면 서북쪽에 소재한 ‘중관촌’과 북쪽의 ‘티엔통베이’ 일대 도로를 연결한 자전거 전용 고속도로가 빠르면 내년 개통을 앞두고 있는 것으로 알려졌다. 해당 자전거 전용 고속도로는 총 600km에 달한다. 이를 위해 시 정부는 이 일대 지역의 ‘차오양루’, ‘차오양베이루’ 등 도로망을 정비해오고 있다고 밝혔다. 자전거 전용 고속도로라는 점에서 해당 도로 폭은 5~7m 규모로 건설된다. 시 중심 센터 간펑 소장은 “이미 중국 샤먼 지역 일대에 자전거 전용 고속도로가 설치돼 활용 중”이라면서 “시 외곽 지역에 자리한 공원을 찾는 시민들이 자전거를 이용해 방문할 수 있도록 시 중심과 공원을 잇는 레저 관광용으로 개발돼 활용되고 있다”고 말했다. 내년 초 베이징에서 개통될 예정인 자전거 전용 도로는 ‘티엔베이’, ‘후이롱관’, ‘상띠’ 등 비교적 주거 비용이 저렴한 외곽 지역과 중관촌 소재의 오피스 지구를 잇게 된다. 이 일대는 지금껏 오전, 오후 직장인 출퇴근 시간대의 도로 사정이 가장 심각한 지역으로 꼽혀왔다. 실제로 시규획연구소 조사에 따르면, 후이롱관 인근 지역 거주민 가운데 중관촌 지역으로 출근하는 직장인의 수가 최대 16%에 이르는 것으로 보고됐다. 더욱이 중관촌 일대는 중국의 실리콘 밸리로 불리며 시 정부가 직접 이 지역에 드나들었던 삼륜차, 불법 개조차량 등 개인 영업용 차량을 제재해오면서 직장인들의 출퇴근은 한층 어려움을 겪게 됐던 것으로 전해졌다. 때문에 중관촌 소재의 일부 기업체에서는 자체적으로 자사 회사원들의 출퇴근을 돕는 대형 버스를 운행하는 등 다양한 방식을 강구해왔다. 실제로 ‘2017년베이징시완화교통체증행동계획’ 연구 결과에 따르면, 자전거 전용 도로를 구축해 운영해온 베이징 시내 3환 일대의 도로 혼잡률은 매년 지속적인 하향세를 기록해오고 있는 것으로 보고됐다. 연구 보고에 따르면, 자전거 전용 도로망을 갖춘 베이징 중심 구역 3환 일대 승용차 이용률은 지난해 기준 평균 18.24%에서 6.13%로 하락한 것으로 나타났다. 반면 공유 자전거 이용률은 5.87% 이상 상승, 같은 기간 보행자 수 역시 4.42% 급증했다. 자전거를 타고 이동하는 자전거 이용자의 증가가 보행으로 이동하는 보행자 급증에 연동됐다는 분석이다. 베이징이공대학 성시교통학원 천옌옌 부장은 “향후 개통될 자전거 전용 고속 도로의 성공적인 상용화를 결정짓는 요인은 자전거 주차 문제, 자동차 도로와 자전거 도로의 명확한 구분, 보행자와 자전거 탑승자 안전 보장 등의 문제를 담보할 수 있는지 여부에 달려있다”면서 “이 일대의 심각한 교통 체증 해소에 큰 몫을 담당하게 될 것”이라고 전망했다. 한편, 중국 정부는 오는 2020년까지 베이징 시내에 총 3200km에 달하는 자전거 전용 도로를 구축할 것이라는 방침이다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

중국에서 운전사가 없는 ‘무인’ 지하철 운행 시대가 열렸다. 최근 베이징 지하철국은 중국 내륙 무인 지하철 건설 사업의 일환으로 ‘옌팡선'(燕房线) 시범 운행에 성공했다고 국영 언론 ‘환구망’을 통해 밝혔다. 시범 운행에 성공한 것으로 알려진 무인 지하철 노선은 베이징 남쪽 서쪽을 연결하는 것으로, 주행 거리는 총 16.6km에 달한다. 최고 운행 속도는 시속 100km, 평균 운행 속도는 80km다. 무인으로 운행되는 만큼 승객의 안전을 고려하기 위해, 해당 차량은 기본 4대씩 연결돼 주행하게 된다. 운행 역사 역시 베이징 남쪽의 옌산지구(燕山地区)와 팡산지구(房山地区)까지에 설치된 9곳에 한정된다. 최대 탑승 승객 기준은 960명으로 제한된다. 빠르면 오는 11월 정식 운행이 시작될 것으로 알려졌다. 정식 운행 이후에는 무인 지하철 옌춘베이역(阎村北站)에서 팡산선(房山线)으로 환승할 수 있다. 무인 지하철은 세계최고 자동화 등급 기준으로 설계 됐으며, 출고, 발차, 주행, 주차 및 세차 등 일련의 과정이 무인화 시스템에 의해 작동된다. 선행열차가 가까워지면 자동으로 즉시 정지하는 ‘ATP'(Automatic Train Protection) 장치와 승강장, 차량 내부에도 비상 정지장치가 탑재돼 있다. 또한 지하철 역사에 설치된 스크린 도어와의 연계 장치 탓에, 해당 도어가 열려 있는 상태에서는 역을 출발하지 못한다고 해당 언론은 보도했다. 스크린 도어가 열린 상태에서는 역사를 출발하거나 승강장 진입 등 열차의 추가 움직임이 있을 수 없는 시스템으로 설계돼 승객의 안전을 최우선으로 고려했다는 설명이다. 한편, 해당 무인 지하철 사업은 지난해 4월 중국 국가개발위원회가 직접 나서 ‘자주창신’ 전략의 일환으로 진행됐다. 이에 앞서 지난해 중순 베이징을 제외한 상하이, 홍콩 등 일부 지역에서는 운전사가 없는 무인 지하철 노선 개통에 성공한 바 있다. 이번 베이징 무인 노선 역시 앞서 상용화에 성공한 것으로 평가받는 홍콩의 무인 지하철 설계 업체가 공동으로 시공, 중국 자체적인 기술로만 건설됐다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

매우 높은 온도에서도 액체 금속을 이동시킬 수 있는 펌프 시스템이 개발됐다. 조지아 공대, 퍼듀 대학, 스탠퍼드 대학의 공동 연구팀이 만든 이 내열 세라믹 펌프는 섭씨 1,400도의 고온 환경에서도 액체 금속을 안정적으로 이동시킬 수 있음을 입증했다. 조지아 공대의 칼레브 아미와 그 동료들은 미국 고등연구계획국(Advanced Research Projects Agency)의 에너지 프로젝트(ARPA-E)의 지원을 받아 고온의 액체 금속을 다룰 수 있는 내열 시스템을 연구했다. 이를 위해 내열 세라믹을 사용했는데, 가장 큰 문제는 펌프였다. 섭씨 1,200도 이상의 고온 환경에서도 견디는 내열 소재는 이미 존재하지만, 내부에 있는 물질을 이동시킬 펌프는 개발하기 쉽지 않다. 그래서 연구팀은 두 개의 맞물린 기어를 이용한 외접기어펌프(external gear pump) 방식을 이용한 내열 세라믹 펌프를 개발했다.(사진) 외부에서 동력을 제공하므로 초고온 환경에서 작동하는 모터를 개발할 필요가 없기 때문이다. 다만 장시간 고온 환경에서 기계적 압력을 잘 견딜 수 있을지, 그리고 액체 금속이 새지 않을지가 문제였다. 다행히 연구팀이 개발한 새 펌프 시스템은 섭씨 1,200도의 고온에서 72시간 동안 완벽하게 작동해 액체 금속을 원하는 방향으로 이동시켰을 뿐 아니라 일시적으로 1,400도의 초고온에서도 견딜 수 있음을 입증했다. 이런 초고온 펌프 시스템은 고온 합금 제조 등 산업 분야에서도 응용될 수 있지만, 연구팀이 가장 기대하는 분야는 에너지 저장 시스템이다. 최근 건설되는 태양열 발전소 가운데는 태양열을 이용해서 질산염 화합물을 녹여 용융염(molten salt) 형태로 열에너지를 저장하는 경우가 늘어나고 있다. 그러면 태양광 발전과는 달리 해가 진 이후에도 24시간 발전이 가능하다. 그러나 열에너지 저장에는 많은 비용이 들어간다. 만약 용융염을 더 높은 온도로 보관하거나 혹은 이보다 더 높은 온도에서 녹는 금속 소재를 사용한다면 에너지 저장량을 늘리거나 반대로 비용을 절감할 수 있다. 어느 쪽이든 신재생에너지를 효과적으로 사용하는 데 유리해진다. 최근 풍력이나 태양에너지 같은 신재생에너지 보급이 빠르게 늘어나고 있지만, 에너지 공급이 매우 불규칙하거나 특정 시간대에만 에너지 생산이 가능하다는 것이 큰 약점이다. 초고온 내열 시스템으로 많은 에너지를 저장할 수 있다면 인류가 직면한 지구 온난화 문제와 에너지 문제를 해결하는 데 큰 보탬이 될 것이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com　

천문학자들이 우리 은하의 크기를 최초로 직접 측정하는 데 성공했다고 우주 전문 사이트 스페이스닷컴이 12일(현지시간) 보도했다. 우리 은하에서 지구가 있는 반대편의 은하 변두리에 있는 극도로 밝은 천체를 이용해 이 같은 측정에 성공했는데, 이 천체는 우리 은하에서 이제껏 측정한 천체들보다 거의 2배 이상 먼 거리에 있다. 연구자들은 미국 뉴멕시코주에 있는 초장기선 전파망원경(Very Long Baseline Array·이하 VLBA) 10기를 사용해 은하 반대편에 있는 높은 광도의 별 형성지역을 잡아냈다. 인류는 지금까지 관측 가능한 우주의 가장 먼 가장자리인 133억 광년(빛이 1년 동안 가는 거리로 약 10조㎞)의 거리까지 측정한 기록을 가지고 있다. 그런데 10만 광년도 채 안 되는 은하 반대편까지의 거리를 지금에야 측정하게 된 것은 무슨 까닭일까? 그 답은 바로 우리 은하 내에 차지하고 있는 지구의 위치에 있다. 태양계는 우리 은하의 나선팔 위에 자리잡고 있는데, 이는 은하 중심으로부터 반지름의 반 정도 되는 거리에 해당한다. 그 위치 또한 납작한 은하 원반면에 가깝기 때문에 우리가 보는 은하수는 은하의 옆모습인 셈이다. 무수한 별들로 중첩된 은하의 옆모습을 보면서 반대편까지의 거리를 측정하는 것은 마치 울창한 숲속에서 숲의 가장자리를 파악하는 것처럼 어려운 일이다. 게다가 중앙에는 밝은 은하 중심이 시선을 가로막고 있는 형국이다. 그리고 지구 또한 은하의 크기에 비해 지극히 느린 속도로 움직일 뿐이다. 별자리가 수천 년이 지나도록 그 형태를 유지하는 것도 이러한 이유 때문이다. 어려움은 이뿐 아니다. 은하 원반의 성간 먼지나 가스, 별 등이 우리의 시선을 가로막고 있다. 연구자들은 시야를 확보하기 위해 긴 파장의 전파를 이용해 대상 천체의 시차(視差)를 측정했다. 시차란 두 관측지점과 대상이 이루는 각도를 말한다. 우리가 손가락을 눈 앞에 두고 왼눈, 오른눈으로 각각 볼 때 손가락의 위치가 달리 보이는데, 이는 두 눈의 거리에 따른 시차 때문이다. 시차의 각도를 알면 삼각법으로 목표물까지의 거리를 구할 수 있다. 천문학에서 천체까지의 거리를 측정하는 데는 대체로 대상 천체의 밝기를 이용해서 추산한다. 예컨대, 1a형 초신성이란 천체는 그 절대광도가 알려져 있어 표준촛불로 불리는데, 해당 초신성의 광도를 측정하면 그 별까지의 거리를 산정해낼 수 있다. 광도는 거리에 역제곱으로, 거리가 2배면 광도는 4분의 1로 떨어진다. 이 방법으로 수십억 광년 거리까지 측정할 수 있지만, 비교적 가까운 거리는 시차를 이용해서 측정한다. 연구진이 은하 반대편에 있는 G007.47+00.05으로 불리는 별 형성 지역까지의 거리를 알아낸 것은 바로 이 시차를 이용한 기법이었다. 두 눈에 해당하는 관측점으로는 공전하는 지구가 6개월 간격으로 태양 궤도의 양끝에 위치해 있는 지점으로, 이때 VLBA를 이용해 해당 천체의 시차를 측정해내는 데 성공한 것이다. 그러나 그 시차는 참으로 작아서, 달 표면에 놓인 야구공의 양끝을 지구에서 보는 격이었다. 이 시차로 계산서를 뽑아보니 6만 6500광년이란 거리가 나왔다. 이제껏 시차로 측정해낸 가장 먼 거리는 3만 6000광년으로, 그 2배의 거리를 측정해낸 쾌거를 이룬 셈이다. 우리 은하는 지름이 10만 광년이니까 이 계산에서 우리 태양계와 가까운 쪽 은하 가장자리까지의 거리는 약 3만 3500광년이란 값이 나온다. 독일 막스 플랑크 연구소 전파천문학부 소속의 알베르토 산나 논문 대표저자는 “이번에 측정된 이 공간 속에 우리 은하의 거의 모든 별들과 성간 가스가 존재한다”면서 “이번 연구로 우리는 VLBA를 이용해 우리 은하의 구조와 나선팔 형태를 더욱 정밀하게 연구할 수 있게 되었다”고 말했다. 새 연구는 ‘사이언스’ 12일자(현지시간)에 발표됐다. 이광식 칼럼니스트 joand999@naver.com