지금으로 부터 정확히 10년 전 벌어진 끔찍한 ‘911 테러’를 우주에서 본 심경은 어땠을까? 미국 항공우주국 NASA가 최근 2001년 9월 11일 우주정거장(ISS)에서 촬영한 ‘911 테러’ 사진을 공개했다. 당시 지구 밖에 있던 유일한 미국인인 우주비행사 프랭크 컬버트슨은 10년 전인 2001년 9월 11일 오전 지구 220마일 상공을 날고 있었다. 우주정거장이 뉴욕 상공을 지나칠 무렵 컬버트슨은 믿을 수 없는 상황을 목격했다. 자신의 조국에 우주에서 관측이 가능할 정도의 커다란 연기가 나고 있는 것을 목격한 것. 상황이 심상치 않음을 느낀 컬버트슨은 지상과 교신하면서 ‘911 테러’ 소식을 알게됐다. 　 컬버트슨은 “상처입은 내 조국에서 끔찍한 연기들이 쏟아져 나왔다.” 며 “힘든 시기에 가족 및 친구들과 떨어져 있는 것이 슬펐다.”고 밝혔다. 또 “지구 밖에서 조국이 그런 끔찍한 일을 당하는 것을 지켜보는 것은 괴로웠다.” 며 “내가 국민들과 함께 (테러의 상처를 돕기 위해)그곳에 있어야 한다는 느낌이 들었다.”고 술회했다. 　 서울신문 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr　 　

미국항공우주국(NASA)가 발사한 우주선 케플러가 지구에서 690광년 떨어진 지점에 존재하는 ‘보이지 않는 세계’를 발견했다고 9일(현지시간) 발표했다. 이날 NASA 과학자들은 “거문고자리에 있는 항성 케플러-19를 공전하는 행성들을 조사한 결과 다른 행성들과 근소한 시간차를 보이는 행성 케플러-19c가 최초로 확인됐다.”고 미국 천체물리학 전문지 ‘아스트로피지컬 저널’(The Astrophysical Journal)에서 주장했다. 케플러-19c는 보이지는 않지만 근접한 지구 2배 크기의 다른 행성 케플러-19b에 미치는 영향을 통해서 확인된 이른바 ‘보이지 않는 세계’라고 연구진은 전했다. 존재만 확인됐기 때문에 이 행성의 질량, 공전주기, 종류 등은 아직 밝혀지지 않았다. 이번 프로젝트를 이끈 사라 볼라드 연구원은 “케플러-19c는 현관문의 초인종을 눌리고 도망치는 장난에 비유할 수 있다.”면서 “다른 행성보다 5분 정도 빠르거나 느리게 공전하는 탓에 우리에게 보이지는 않지만 그 존재만 확인된다.”고 설명했다. 케플러호는 계속해서 항성 케플러-19를 관찰해 추가적인 정보를 수집할 계획이다. 이는 케플러-19에 대한 이해는 물론 보이지 않는 주변 행성들에 대해서 알아보는 데도 큰 도움을 줄 것이라고 연구진은 덧붙였다. 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

태양계에 속하는 6번째 행성 토성의 뒷모습이 공개됐다. 미 항공우주국 NASA는 토성탐사선 카시니호가 12시간을 토성 뒷편에 머물려 촬영한 토성의 신비로운 뒷모습 이미지를 공개했다. 이번에 공개된 사진 속 토성은 태양의 빛을 받아 아름답게 빛나는 것이 특징이다. 특히 토성 특유의 고리가 태양의 빛으로 한층 더 신비로운 모습을 선보인다.　 NASA측은 “각종 잔해들로 이루어진 토성의 고리가 태양빛에 의해 반짝반짝 빛나는 것을 볼 수 있다.” 며 “자세히 보면 토성의 좌측, 고리 위에 작은 점이 우리가 사는 지구” 라고 밝혔다. 한편 카시니호는 1997년 지구를 떠나 2004년 7월 1일 토성 궤도에 안착해 선회비행을 반복하면서 탐사활동을 진행했다. 그간 카시니는 토성 궤도를 62차례 돌고 위성 타이탄에 43회 다가가 14만장의 화상을 송신했다. 서울신문 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr　

임무를 모두 마치고 2005년 우주에 버려진 인공위성 한 대가 안전궤도를 이탈해 지구 대기로 재진입할 것으로 예상돼 과학자들이 행여 일어날 수 있는 피해 가능성에 대해 촉각을 곤두세우고 있다. 미국항공우주국(NASA)은 “1991년 기후변화를 연구하기 위해 우주로 쐈다가 폐기된 대기관측위성(UARS)이 궤도를 이탈해 9월 말이나 10월 초께 지구로 돌진할 것으로 보인다.”고 지난 7일(현지시간) 발표했다. 우주왕복선 디스커버리호에 실려 궤도에 진입했던 이 인공위성은 6년 전 모든 임무를 마친 뒤 퇴역했다. 무게 7t에 달하는 이 인공위성은 57도 각도를 유지하며 지구의 280km 상공을 돌고 있으나, 머지 않아 제 궤도를 이탈해 지구 중력에 이끌려 대기로 진입할 것으로 보인다. 과학자들은 아직 이 인공위성이 언제 지구궤도에 진입할지, 낙하지점이 정확히 어디가 될지를 산정해내지 못했다. NASA측은 지구궤도 진입 4일 전에야 비로소 이런 정보들이 확인될 것이며, 12시간 마다 상세정보를 추가로 공개하겠다고 발표한 상태다. NASA의 베스 디키 대변인은 “인공위성이 지구 대기에 진입할 경우 고열로 잘게 조각날 것”이라고 예상하면서도 “일부가 불에 완전히 타지 않고 추락하면서 크고 작은 사고를 일으킬 지도 모른다.”고 경고했다. 러시아 우주당국은 이 인공위성이 모스크바 부근에 떨어질 가능성이 짙다고 밝혔으나 아직까지 그 내용이 정확한 지는 확인되지 않았다. 다만 과학자들은 위성파편이 지구에 떨어질 경우 방사능 유출이 우려돼 함부러 만져서는 안된다고 조언했다. 사진=스페이스닷컴 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr 　

달 표면에 우주인들이 남기고 온 것으로 보이는 발자국과 쓰레기 등이 뚜렷하게 포착된 초정밀 우주사진이 공개됐다. 미항공우주국(NASA)는 지난달 달 자원탐사위성(LRO)가 달 상공 최저 13마일 궤도를 돌며 촬영한 초정밀 사진 가운데 3장을 소개했다. 사진에는 인류가 달 탐사를 시작한 1969년부터의 역사와 변화 모습이 담겨있는 셈이었다. 특히 달 표면에는 우주인들이 달에 상륙해 남긴 흔적들이 뚜렷하게 남아 있어 더욱 눈길을 끌었다. 마지막으로 1972년 달에 착륙했던 아폴로 17호 등의 착륙 궤적이 그대로 드러나 있는 것. 우주인들이 남긴 발자국과 심지어 이들이 지구궤환에 앞서 버린 것으로 추정되는 가방 등 쓰레기도 포함돼 있었다. LRO 프로젝트에 참여했던 마크 로빈슨 지질학 교수는 “달을 포함한 인류의 태양계 탐사에 대한 역사가 우주에 남겨진 모습”이라고 감탄하면서 “발자국의 주인이 누구인지는 확인할 수 없어 다소 아쉬웠다.”고 덧붙였다. 한편 달에 남겨진 발자국과 쓰레기가 먼지로 자연스럽게 덮으려면 향후 1000만년에서 길게는 1억년이 걸릴 것으로 예상된다. 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr 　

마치 세 은하(계)가 결합하는 듯 무리를 지은 모습이 포착돼 눈길을 끈다. 1일(현지시간) 미국 인터넷 매체 허핑턴 포스트는 최근 미국항공우주국(NASA)이 허블 우주 망원경으로 포착한 거대한 세 은하의 모습을 나타낸 사진을 소개했다. 천문학자들은 지난 4월 수소 방출 분리 필터와 적외선 필터를 장착한 허블 우주 망원경의 광시야행성카메라2(WFPC2)를 사용해 지구로부터 처녀자리로 약 4억광년 떨어진 곳에 무리를 이룬 은하단을 포착했다. Arp 274 혹은 NGC 5679그룹으로 알려진 그 은하단은 반드시 충돌해 결합하지 않을 수 있지만 우리 시야에는 매우 가까이 위치하고 있다. 특히 사진 속 은하는 중심부 은하가 가장 크며 왼쪽에 있는 은하는 가장 작아 보이는데 서로 다른 거리와 간격으로 각각의 크기가 달라 보일 수 있다. 아울러 이 두 은하 속의 그 푸른 부분은 다량의 수소를 가지고 성장하는 새로운 별을 나타낸다. 또한 노란 늙은 별들은 각 은하의 중심부에서 볼 수 있다. 한편 NASA는 최근 두 개의 은하가 충돌해 발생한 쌍둥이 블랙홀의 모습을 공개했다. 사진=NASA 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

과거 화성에 물이 흐른 흔적이 발견됐다는 주장이 제기됐다. 유럽우주기구(ESA) 연구진은 화성탐사선 마스 익스프레스(Mars Express)가 촬영한 위성사진을 분석, 화성에 한 때 물이 흐른 증거가 포착됐다고 지난 2일(현지시간) 발표했다. 연구진이 주목한 부분은 화성 남반구 고위도의 분화구 2곳이었다. 에베레스발데와 홀든 크레이터에는 현재 물이 말라있는 상태지만 거대한 부채꼴 형태의 삼각주가 있어 이곳에 과거 물이 흘러 생긴 침식지형이었다는 걸 의미한다고 연구진은 설명했다. 특히 에베레스발데에서는 면적 115㎢의 거대한 삼각주가 발견돼 과거 이곳이 상당한 양의 물이 흐르던 지역이었다는 추측을 가능케 했다. 에베레스발데는 37억년 전 소행성 충돌로 인해 생긴 것으로 추정된다. 화성의 고대 호수였다는 주장이 제기된 에베레스발데와 홀든 크레이터는 오는 11월 발사되는 미항공우주국(NASA)의 화성탐사선 큐리어시티(Curiosity)의 유력한 착륙지로 거론되는 지역이기도 하다. 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

지구로부터 1억 6000만광년 떨어진 외계 은하에서 태양보다 100만배 이상 큰 초질량 쌍둥이 블랙홀이 발견됐다. 천문학자들은 미국우주항공국(NASA) 찬드라 X레이 관측소 망원경을 이용, 우리 은하와 비슷한 나선은하 NGC 3393의 중심부에서 한 쌍의 초질량 블랙홀을 발견했다고 1일 네이처지를 통해 발표했다. 이번에 발견된 쌍둥이 블랙홀은 서로 490광년밖에 떨어져 있지 않은 초근접 형태로, 적어도 1억년 전 두 은하계가 충돌해 발생한 것으로 추측된다. 최초 발견시 이 쌍둥이 블랙홀은 은하계를 왜곡시키는 우주 먼지와 가스 때문에 하나의 블랙홀로 알려졌지만 이번 찬드라 관측소를 통해 한 쌍의 블랙홀이었음이 입증됐다. 연구를 이끈 하버드-스미스소니언 천체물리학연구소의 페피 파비아노 박사는 “거리가 멀었더라면 블랙홀이 한 쌍인지 확인할 방법이 없었을 것”이라면서 “우주의 많은 블랙홀이 쌍성을 이루고 있을 수도 있다.”고 말했다. 이론적으로 쌍둥이 블랙홀은 동일한 크기의 나선은하가 충돌할 때 발생하는데, 지구로부터 3억 3000만광년 떨어진 나선은하 NGC 6240에도 이 같은 쌍둥이 블랙홀이 존재한다. 사진=NASA 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

블랙홀이 별을 빨아들이는 신비로운 순간이 사상 최초로 포착됐다. 미국 펜실베이니아 주립대학 데이비드 버로우스 교수를 포함한 연구진은 “지구로부터 45억 광년 떨어진 지점에서 거대 질량의 블랙홀이 이웃한 별을 끌어당겨 잡아먹는 순간이 위성에 포착됐다.”는 내용을 세계적 권위의 학술지 ‘네이처’에서 발표했다. 블랙홀이 거대한 중력으로 주변에 있는 별들의 에너지를 빼앗는 현상은 1975년부터 이론으로 받아들여졌지만 지금까지 실제로 증명된 적은 없었다. 관측 가능성은 1000억 분의 1에 불과할 정도로 사실상 거의 불가능한 것으로 받아들여졌다. 연구진에 따르면 이번에 관측된 현상은 용자리 중심에 있는 블랙홀이 태양크기로 추정되는 별을 잡아먹는 모습이었다. 지난 3월 미국항공우주국(NASA) 스위프트 위성(Swift observatory)이 45억 광년 밖 블랙홀이 강력한 광선다발을 내뿜는 것을 잡아낸 것. 이 블랙홀의 무게를 계산하긴 어렵지만 태양의 수백만 혹은 수십 억배에 달할 것으로 과학자들은 추정하고 있다. 이번 논문의 책임자 버로우스 교수는 “감마선을 분석해 이것이 블랙홀 현상이라고 결론 지었다.”면서 “우리 은하에서 이런 현상이 일어날 경우 태양풍의 100배가 넘는 강력한 우주폭풍이 지구를 강타할 것”이라고 설명했다. 이미지=멀티비츠(블랙홀 상상도) 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

반지름이 3000만㎞에 달하는 ‘거대 블랙홀’이 태양 크기의 별을 빨아들이는 모습이 처음으로 관찰됐다. 이론으로만 예상됐던 현상이 실제 관측을 통해 입증되기는 처음이다. 연구에는 서울대와 한국천문연구원 소속 연구진 7명으로 구성된 한국을 비롯해 미국·이탈리아·영국·일본·우즈베키스탄 등 6개국 58명의 과학자가 참여했다. 교육과학기술부는 24일 “임명신 서울대 물리천문학부 교수가 이끄는 초기우주천체연구단과 천문연 전영범·성현일 박사 연구팀이 포함된 국제공동연구팀이 거대질량 블랙홀이 태양 크기의 별을 삼키면서 갑자기 밝아지는 순간을 포착했다.”고 밝혔다. 연구결과는 과학학술지 네이처 24일자에 게재됐다. 블랙홀은 중력이 매우 커 빛조차 빠져나오지 못하는 암흑공간으로 커다란 별이 중력을 이기지 못해 붕괴되는 단계에서 생성되는 것으로 알려졌다. 대부분의 은하 중심에는 질량이 태양의 100만배에서 수십억배에 달하는 거대 블랙홀이 위치한 것으로 추정된다. 1975년 이후 과학자들은 별이 거대질량 블랙홀에 다가가면 강한 중력 때문에 산산조각나 빨려 들어가는 것으로 예상했었다. 그러나 미 항공우주국(NASA)이 감마선 및 X선 관측을 위해 지난 2003년 궤도에 올린 스위프트 위성은 지난 3월 28일 용자리 방향의 한 은하 중심부에서 강력한 감마선 및 X선 폭발 현상과 함께 갑자기 밝아지는 빛을 잡았다. 천문학 역사의 새 장을 연 것이다. ‘스위프트(Swift) J1644+57’로 이름 지어진 해당 천체는 일반적인 감마선 방출이 수초에서 수백초간 지속되는 것과 달리 지속적으로 막대한 양의 감마선과 X선을 뿜어냈다. 지구에서 39억 광년(빛이 1년 동안 가는 거리) 떨어진 위치를 알리는 의미다. 따라서 실제 39억년 전에 일어난 것이다. 한국 연구진은 보현산 천문대 1.8m 망원경, 미국 애리조나주 레몬산 천문대 1m 망원경, 미국 하와이 유커트 4m 적외선 망원경, 우즈베키스탄 마이다낙 천문대 1.5m 망원경 등 5개의 망원경을 사용해 가시광선과 근적외선 자료를 분석하는 역할을 맡았다. 공동연구진이 관측 자료를 종합한 결과 연구진은 블랙홀의 강한 중력 때문에 별이 파괴돼 블랙홀로 흡수되면서 플라스마 입자로 구성된 강한 광선다발이 뿜어져 나오고 있다는 사실을 확인했다. 블랙홀의 별 흡수 과정에서 강한 광선다발이 나온다는 것은 이론적으로도 예측하지 못한 새로운 발견이다. 임 교수는 “지금도 현상이 계속되고 있는 만큼 지속적으로 관찰해 알려진 것이 거의 없는 블랙홀의 실체에 좀 더 다가서고 싶다.”고 말했다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

“우주에선 작은 걸음에 불과하지만 우주로봇에게는 큰 도약입니다.” 미국항공우주국(NASA)의 휴머노이드 로봇 ‘로보넛2’(Robonaut 2)가 지난 22일 자신의 트위터에 첫 인사를 남겼다. 이 로봇은 NASA가 개발한 최초의 휴머노이드 로봇으로, 현재 국제우주정거장(ISS)에서 동료 우주인들과 함께 지내고 있다. 키 120cm에 몸무게 150kg. 긴 팔을 가진 ‘로보넛2’는 동료 우주인들을 도울 뿐 아니라 직접 영상을 촬영해 일반인들과 소통을 할 수 있도록 개발됐다. NASA와 미국 자동차회사 GE가 250만 달러(27억 원)을 들여 공동으로 개발된 뒤 지난 2월 디스커버리 호를 타고 ISS로 옮겨졌다. 로보넛 프로젝트 책임자 닉 래드포드는 “로봇넛 2의 눈에 비친 영상을 대중에 공개해 우주에 대한 이해를 높이며, 우주인들이 필요로 하는 바는 돕는 일을 수행할 것”이라고 밝혔다. NASA는 총 4대의 휴머노이드 로봇을 개발 중이며, 2013년에는 팔과 다리, 머리를 움직일 수 있는 로보넛 2의 후속이 공개될 예정이다. 로보넛2는 매일 2시간에 한번씩 트위터(@AstroRobonaut)를 통해 대중과 소통을 이어나갈 계획이다. 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr 　

지금까지는 영화 속에만 존재했던 인조인간의 탄생이 현실화 되고 심지어 화성에 뿌리내리는 날이 올 수 있을까. 게놈 연구 선구자인 미국의 크레이그 벤터 박사가 이끄는 생물학 연구팀이 “인조생명체 개발이 인류의 화성 정착에 큰 도움이 될 것”이라고 주장하고 나섰다. 지난해 세계 최초로 새로운 박테리아 ‘신시아’(Synthia)를 창조해내 화제와 논란을 동시에 일으켰던 벤터 박사가 최근 라이브 사이언스에 “화성 대기 대부분을 구성하는 이산화탄소를 이용하는 인조 세포를 탄생시키는 프로젝트를 NASA와 협의해 이미 진행 중”이라고 밝혔다. 벤터 박사는 “머지않은 미래 인류가 화성에 정착하기 위해선 음식과 깨끗한 물, 연료, 플라스틱 등을 필요로 하는 문제에 당면한다.”면서 “화성의 대기 환경에 딱 맞는 새로운 생명체 형태를 개발한다면 인류의 화성 식민지화에 큰 도움이 될 수도 있다.”고 설명했다. 지난해 5월 벤터박사는 세포벽이 거의 없고 단일 염색체를 가진 박테리아 ‘미코플라스마 미코이데스’(Mycoplasma mycoides)를 이용해 새로운 합성세포를 만들어내 세계를 깜짝 놀라게 했다. 미코플라스마는 세균과 바이러스의 중간적 형질을 가진 미생물이다. 연구진은 그동안 “이 기술을 응용하면 합성 DNA를 설계하고 미생물에 주입해 새로운 생명체를 만들 수 있을 것”이라면서 “기존 유기물의 DNA를 개조를 통해 인류가 당면한 연료고갈 문제, 환경 문제, 난치병 극복 등에 쓰일 수 있다.”고 주장해왔다. 생명의 존엄성을 해친다는 사회 각계의 비난과 현실화 될 가능성이 희박하다는 비관적 전망이 나오고 있지만 벤터 박사는 “식량과 연료생산 문제는 우리 사회의 가장 큰 고민”이라면서 “인공생명체 기술의 발전은 이를 해결하고 화성문명 탄생에도 큰 역할을 할 것”이라고 기대했다. 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

지구 온난화 문제는 인류에 닥친 중요한 숙제다. 인류를 위해 지구환경 보호는 당연히 이루어져야 하지만 반드시 그렇게 해야만 할 또 하나의 이유가 제기됐다. 다소 엉뚱하게 들릴 수도 있지만 지구온난화가 미래에 지구가 외계인 침략을 당할 수 있는 계기가 될 수 있다고 미국 과학자들이 주장했다. 미국항공우주국(NASA)의 행성과학과 펜실베이니아 주립대학 소속의 과학자들은 이 같은 내용을 담은 보고서를 최근 발표했다. 이 보고서는 외계인과 접촉을 할 경우 일어날 수 있는 3가지 시나리오를 담고 있다. ▲이익적(beneficial) ▲중립적(neutral) ▲해악(harmful) 등으로 나눠진 시나리오에 대한 전제는 “지구 온난화가 진행되면 외계 문명자들이 지구를 잠재적 위험지역으로 분류, 지구를 침략하거나 혹은 접촉을 시도할 가능성이 높아진다.”는 것. 연구진은 “가장 좋은 시나리오는 외계인이 인류와 접촉해 지구가 당면한 가난, 기아, 질병을 극복하는 방법에 대한 정보를 공유해 지구 발전에 기여하는 것이지만 최악의 결말은 지구가 통째로 파괴되는 것”이라고 이 보고서는 설명했다. 이어 “외계인들과의 접촉에 대한 시나리오는 인류가 온실가스 방출 제한 등 지구 생태계를 보호하고 개발을 제한하는 등 환경보호 방안에 대한 고려를 보다 적극적으로 해야 한다는 동기를 준 셈”이라고 연구진은 풀이했다. 한편 지난해 세계적 우주물리학자 스티븐 호킹 박사는 이미 외계인이 존재한다고 주장하면서 이들이 지구인들과 접촉할 경우 큰 위협이 될 수 있다고 경고한 바 있다. 사진=영화 ‘디스트릭트 9’ 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

‘우주의 보석’으로 불리는 목걸이 성운의 최근접 사진이 일반에 공개돼 눈길을 끈다. 최근 미국항공우주국(NASA)이 공개한 이 사진은 지구에서 작은 별자리인 화살자리 부근으로 약 1만 5000광년 떨어진 목걸이 성운(PN G054.2-03.4)을 허블 우주망원경으로 촬영한 것이다. 지난 2005년 처음 발견된 이 성운은 고리 형태의 행성상 성운으로 마치 화려한 다이아몬드 목걸이처럼 빛나고 있어 목걸이 성운으로 불리고 있다. 목걸이 성운의 크기는 무려 반 광년에 달하며 폭은 약 19조 3000억 km 정도 된다. 목걸이의 중심이 되는 별은 실제로 공전 주기가 하루 정도일 만큼 근접한 위치에 두 별이 쌍성 구조를 이루고 있다. 사진에서 파랗게 보이는 부분은 수소이고 녹색은 산소, 빨강은 질소를 나타낸다. 한편 행성상 성운은 별의 마지막 단계로 태양과 같이 작은 별이 팽창해 적색거성이 됐다가 중심핵은 수축해 백색왜성이 되고 외부로 다량의 가스를 방출한 모습을 나타낸다. 사진=NASA 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

우주선을 발사해 지구로 무섭게 날아드는 소행성을 파괴한다는 내용을 담은 SF영화 ‘아마겟돈’이 조만간 영화에만 머무는 상상이 아닌 현실에서도 이뤄질 것으로 보인다. 유럽우주기구(ESA) 연구팀이 영화 ‘아마겟돈’과 상당히 흡사한 소행성 궤도변경 프로젝트를 진행 중이라고 최근 밝혔다. 오는 2015년 ‘돈키호테’(Don Quijote)호를 발사, 지구에 근접하는 잠재적 위험 소행성의 궤도를 바꾸는 실험을 계획 중이라는 것. 연구팀에 따르면 목표 소행성은 직경 480m인 99942아포피스(Apophis)가 가장 유력하다. 이 소행성과 지구가 충돌할 확률은 25만 분의 1로 비교적 낮지만, 오는 2029년 지구 밖 3만 8600km 지점까지 근접하는 등 현재 위험성이 가장 높다고 점쳐지기 때문이다. 돈키호테 호는 충격으로 소행성의 궤도에 직접적 영향을 가하는 ‘임팩터’(impactor)와 이번 실험 전반을 모니터하는 이달고(Hidalgo) 등 크게 2가지 기체를 탑재한다. 특히 이달고는 1초당 10km라는 엄청난 속력으로 실험 전 과정의 데이터를 기록해 연구팀에 전달한다. 한편 이번 실험은 미래 지구에 닥칠지 모르는 소행성 충돌의 재앙에 대비하기 위한 연구의 일환으로 계획됐다. 미국항공우주국(NASA)는 향후 15년 안에 소행성 유인탐사를 목표로 연구를 진행 중이다. 하지만 엄청난 속력으로 우주를 날아다니는 무중력 소행성에 착륙하는 계획을 성공시키기 위해서는 기술적 한계가 적지 않은 것으로 전해졌다. 서울신문 나우뉴스강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr 　 　

‘태양계 9번째 행성’의 지위를 박탈당한 왜소행성 명왕성(Pluto)을 빼닮은 의심체 3구가 발견돼 천문학계가 주목하고 있다. 워싱턴 카네기연구소의 스캇 쉐퍼드가 이끄는 천문학 연구진이 최근 칠레의 라스 캄파나스 월쇼 망원경으로 카이퍼벨트(Kuiper Belt)를 조사하는 과정에서 왜소행성인 명왕성과 비슷한 특징을 보이는 의심체들을 발견했다. 카이퍼 벨트는 해왕성 바깥쪽에서 태양의 주위를 돌고 있는 작은 천체들의 집합체를 이른다. 대부분의 비행체는 얼어붙은 메탄이나 암모니아로 이뤄진 바위덩어리로 추측됐다. 연구진은 이 가운데 14개를 의심체로 분류해 조사했고, 단 3개만이 명왕성과 같은 왜소행성일 가능성이 높다고 결론지었다. 연구팀은 “나머지 11개는 중력이 너무 적거나 태양궤도를 돌아야 한다는 왜소행성의 공식적 기준을 충족하지 못했다.”면서 “최종 의심체로 분류된 3개는 직경 386km가 넘었으며 자체 중력을 갖고 있는 것으로 추측된다.”고 설명했다. 한편 미국 항공우주국(NASA)는 2006년 1월 명왕성과 카이퍼 벨트의 비밀을 풀 탐사선 ‘뉴 호라이즌스’를 발사한 바 있다. 탐사 사상 가장 빠른 속도로 48억 km 떨어진 명왕성을 향해 전진하는 이 탐사선은 2015년 7월 명왕성에 1만 km까지 접근할 것으로 예상된다. 서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr 　

석탄보다 더 짙은 어두운 색의 행성이 발견돼 학계의 관심이 쏠리고 있다. 스페이스닷컴 등 과학전문매체의 12일자 보도에 따르면 ‘TrEs-2b’라 명명된 이 별은 미국우주항공국(NASA)의 케플러 망원경이 발견한 것으로, 용자리에서 750 광년 떨어진 곳의 별인 ‘GSC-03549-02811‘ 행성 인근에 위치한다. 크기는 목성과 비슷하며 거대한 가스로 가득 차 있는데, 태양빛을 1%미만만 반사해 우주상에서 가장 어두운 행성인 것으로 추측되고 있다. 대기 온도는 섭씨 980℃에 달하며, 대기의 가스와 구름이 빛들을 반사해 내는 것으로 보인다고 전문가들은 설명했다. 데이비드 키핑 하버드-스미스소니언 천체물리학연구소(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)소속 연구원은 “이 천체가 얼마나 어두운지는 아직 추측일 뿐이지만, 현재 태양계의 행성과 별 중에서 가장 어두운 것은 사실”이라고 말했다. 이어 “석탄보다 더 어두운 빛깔을 띠며 이 행성이 어떻게 태양빛의 대부분을 흡수하는지에는 여러 가지 가설이 있다.”고 덧붙였다. 데이비드 키핑 박사의 설명에 따르면 ‘TrEs-2b’의 대기권에는 증발상태의 나트륨과 칼륨 또는 기체상태의 산화티타늄 등이 다량 함류돼 있어 빛을 흡수하고 행성 자체를 어둡게 하고 있다는 것. 전문가들은 ‘TrEs-2b’의 대기를 어둡게 하는 요인을 밝혀낸다면, 지금까지는 알려지지 않은 새로운 화학성분을 발견할 수 있는 계기가 될 것이라고 기대했다. 한편 이번 연구결과는 왕립천문학회월간보고(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society) 최신호에 실렸다. 사진=’TrEs-2b’행성 이미지 서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

지구 밖에서 날아온 운석에서 지구 초기 생명체 성분으로 보이는 분자들이 발견, 인류를 포함한 지구의 생명체가 외계에서 온 것일 수 있다는 주장이 힘을 얻고 있다. 미국항공우주국(NASA)의 후원을 받아 구성된 카네기연구소 과학자들은 운석 11개를 분석한 결과 지구에는 없는 주요한 DNA 구성 물질과 함께 세포호흡에 관여하는 분자들이 발견됐다고 미국립과학원회보(PNAS)에서 발표했다. 짐 클리브스 박사가 이끄는 연구팀은 탄소질 구립운석에서 푸린과 6,8 디아미노 푸린, 2,6 디아미노 푸린 등 세 종류의 염기가 분포돼 있는 걸 발견했다. 이 성분은 DNA와 RNA 구성에 필요하지만 지구 생물계에는 없는 것으로 알려진 바 있다. 이번 발견이 지구 생명체의 ‘씨앗’이 외계에서 왔다는 가설을 뒷받침해주는 것이라고 연구진은 보고 있다. 지구생명체의 외계 기원설은 이번에 처음 제기된 건 아니다. 과거에도 여러 과학자들이 일부 운석에서 염기를 발견했으나 이미 지구상에 존재하는 것과 일치해 지구물질로부터 오염됐다는 반론이 제기된 바 있다. 지난 3월에는 NASA의 마샬 우주비행센터의 연구원 리차드 B.후버 박사팀이 희귀 운석을 발견하다가 ‘외계 박테리아’를 발견했다고 주장했으나, 이 역시 지구 박테리아와 구분할하기 어려워 인정될 수 없다며 학계에 논란이 된 바 있다. 클리브스 박사는 “이번 발견이 운석들의 지구상의 생명체를 만드는 필수 성분을 공급하는 일종의 분자 도구 세트였을 가능성을 보여주는 것”이라고 강조했다. 서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

영국 왕가 최초의 우주인이 탄생할까. 영국 왕위계승 서열 3위 해리 윈저(26)왕자가 미국항공우주국(NASA)의 우주인 훈련 프로그램에 지원할 것이라는 영국 언론매체의 보도가 나왔다. 영국 대중지 더 선은 왕실 정보통의 말을 인용해 “해리왕자가 미국 텍사스 휴스턴에서 실시하고 있는 NASA 우주인 훈련프로그램에 정식 지원할 것이며, 합격하면 왕가 최초로 우주여행을 하게 될 것”이라고 6일(현지시간) 전했다. 2007년 아프간에 파병된 해리 왕자는 테스트를 거쳐 헬기 조종사 교육을 받았으며 지난 3월에는 영국 육군의 주력 공격헬기인 ‘AH-64D 아파치’(Apache)의 조종 자격을 취득했다. NASA 훈련 프로그램에 참가하기 위해선 1000시간 비행 경력이 있어야 한다. 해리왕자는 이미 최초의 민간 우주선 ‘버진 갤럭틱’(Virgin Galactic)의 처녀비행에 초대된 바 있다. 측근은 “해리왕자가 민간 우주선 탑승에서 그치지 않고 정식으로 NASA에 지원해 왕가 최초의 우주인이 되길 바라고 있다.”고 설명했다. 해리왕자가 NASA의 훈련 프로그램에 참여하면 우주환경에 적응하기 위한 수중 활동, 무중력 시뮬레이션 등 미션을 수행하게 된다. 클래런스 하우스(영국 왕실의 저택) 측은 “해리 왕자의 구체적 행보에 대해 아는 바가 없다.”고 대답했다. 한편 이에 앞선 지난 6월 영국 언론매체들은 내년 4월 초 해리 왕자와 소속 부대가 다시 아프가니스탄으로 파병된다고 전한 바 있다. 서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr

화성에 얼음도 아닌 흐르는 물이 존재한다는 유력한 증거가 발견됐다. 미국 항공우주국(NASA)는 “화성탐사선이 화성에 물이 흐르고 있는 역대 가장 강력한 증거를 포착했다.”고 지난 4일 밝혔다. 만약 화성에 물이 흐를 경우 이곳에 생명체가 존재할 가능성은 더욱 높아지는 것으로 풀이된다. 화성도 지구와 마찬가지로 계절에 따라 온도가 바뀐다. 화성의 한 지역에 늦봄과 여름이 찾아오자 일부 경사면에서 손가락처럼 생긴 짙은 줄이 나타났다. 하지만 겨울이 되면 사라졌다가 이듬해 봄에 다시 생겨 흐르는 물 존재에 대한 가능성을 높였다. 실제로 사진에서 확인해 보면 짙은 선의 폭은 0.45~4.5m이며, 길이는 최고 수백m에 이르렀다. 이러한 줄은 지역에 따라 1000개 이상 나타난 것으로 전해졌다. 특히 늦은 봄에서 이른 가을까지 적도를 향한 바위 경사면에서 더욱 두드러지게 나타났다. 물론 이 같은 현상이 소금물이 아닌 용암 등의 물질 때문일 가능성도 남아 있다. 하지만 연구진은 “염분은 물의 빙점을 낮춰주기 때문에 액체상태로 존재할 수 있으며, 지형적 특징으로 미뤄 소금물일 가능성이 가장 높다.”고 저널 ‘사이언스’(Science)에서 주장했다. 지금까지 화성의 여러 중ㆍ고위도대 지역에서는 표면 가까운 땅 밑에서 얼음 형태의 물이 여러 차례 발견된 적은 있지만 액체상태의 물이 발견된 적은 없었다. 연구진은 “만약 표면의 짙은 줄이 흐르는 소금물이 맞는다면 점성과 밀도가 물과는 사뭇 다를 것”이라고 파악했다. 서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr