지각을 밥 먹듯 하는 공무원들이 이색적인 특별상(?)을 받았다. 볼리비아 서부 오로루의 주지사는 4일(현지시간) 주공무원 40명을 선정, 직접 장만한 특별상을 수여했다. 빅토르 우고 바스케스 주지사가 마련한 특별상은 다름 아닌 알람시계, 특별상을 수상한 40명은 지각으로 하루를 여는 주공무원들이다. 지난 3월 실시된 지방선거에서 당선된 바스케스 주지사는 5월 31일 취임했다. 2개월 남짓 주지사로 재임하면서 바스케스 주지사는 주공무원 출근시간부터 꼼꼼히 확인했다. 볼리비아에는 이른바 '볼리비아 타임'이라는 지각 문화가 있다. 확인과정에서 상습적으로 지각을 하는 공무원 40명이 적발됐다. 바스케스 주지사는 40명을 특별상 수상자로 선정하고 알람시계를 수여했다. 특별상(?) 수여식이 끝난 후 가진 기자회견에서 "어쩌다 1~2분 지각을 한다면 충분히 이해할 수 있겠지만 매일 반복되는 지각에는 분명 문제가 있다"며 지각문화를 뿌리뽑겠다는 강한 의지를 확인했다. 공무원은 국민을 섬기는 자리라는 것이 바스케스 주지사의 지론이다. 최소한 공무원에겐 '볼리비아 타임'을 용납될 수 없다는 그의 주장도 이런 지론에서 나온다. 바스케스 주지사는 "주정부에 일하는 사람은 스스로를 공무원이라고 부르지 말아야 한다"면서 "공무원이 아니라 주민의 일꾼라는 생각을 가져야 한다"고 강조했다. 바스케스 주지사는 알람시계를 전달하면서 지각을 일삼는 공무원들에게 "주민의 일꾼들이 '볼리비아 타임'을 뿌리 뽑는 데 앞장서야 한다"면서 "상도 받은 만큼 이제부턴 매일 5분 일찍 출근하라"고 당부했다. 한편 불성실한 시간개념을 지칭하는 '볼리비아 타임'은 보이지 않는 비용 손실로 이어져 사회적 문제가 되고 있다. 지난 1월 세 번째 임기를 시작한 에보 모랄레스 대통령도 "볼리비아 타임을 버리고 정확하게 시간을 지키자"고 강조한 바 있다. '볼리비아 타임'의 반대 개념인 '에보 타임'이라는 신조어가 만들어지기도 했다. 사진=자료사진 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

외계인은 진짜 존재하는 것일까. 최근 SNS(소셜네트워크서비스)에 공개된 한 장의 사진이 오랜 논란에 다시 불을 붙이고 있다. 인도 북서부 라자스탄주의 조드푸르에서 촬영한 것으로 알려진 사진을 보면 한 남자가 죽은 괴생명체를 들고 있다. 온통 붉은 빛을 띠고 있는 괴생명체는 한눈에 보기에도 인간과 매우 흡사한 모습니다. 일그러진 얼굴엔 파충류를 연상케 하는 두 눈이 있고, 코와 입의 위치도 인간과 비슷하다. 다만 덩치는 상당히 작아 보인다. 몸에 비해 약간 길어 보이는 양팔엔 인간처럼 손이 달려 있다. 손은 남자의 손톱 크기와 비슷하다. 양손엔 손가락도 있다. 하지만 엄지가 없어 양쪽 손가락이 각각 4개뿐인 게 인간과 다른 점이다. 손은 남자의 손톱 크기와 비슷하다. 배꼽에는 돌출된 부분이 보이고 아래로는 두 다리가 뻗어 있다. 키에 비해 다리는 짧아 보인다. 인도닷컴 등 현지 언론에 따르면 문제의 괴생명체는 파묻혀 있었다. 조드푸르에 사는 크후드와가(家)가 우물을 파다가 우연히 발견했다. 현지 언론은 "괴생명체의 사체를 발견한 크후드와 가족들이 크게 놀라 사진을 남겼다"고 보도했다. 페이스북을 통해 공개된 문제의 사진은 퍼나르기로 급속히 확산됐다. 사진이 퍼지면서 인터넷에선 "외계인이 분명하다" "동물의 사체일 가능성도 있다"는 등 다양한 의견이 꼬리를 물고 있다. 일각에선 사진의 조작 여부부터 확인해야 한다는 주장도 나오고 있다. 사진의 생명체가 정체불명인 건 확실해 보이지만 사진의 진위가 확인되지 않았다는 지적이다. 사진=인도닷컴 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

지각을 밥 먹듯 하는 공무원들이 이색적인 특별상(?)을 받았다. 볼리비아 서부 오로루의 주지사는 4일(현지시간) 주공무원 40명을 선정, 직접 장만한 특별상을 수여했다. 빅토르 우고 바스케스 주지사가 마련한 특별상은 다름 아닌 알람시계, 특별상을 수상한 40명은 지각으로 하루를 여는 주공무원들이다. 지난 3월 실시된 지방선거에서 당선된 바스케스 주지사는 5월 31일 취임했다. 2개월 남짓 주지사로 재임하면서 바스케스 주지사는 주공무원 출근시간부터 꼼꼼히 확인했다. 볼리비아에는 이른바 '볼리비아 타임'이라는 지각 문화가 있다. 확인과정에서 상습적으로 지각을 하는 공무원 40명이 적발됐다. 바스케스 주지사는 40명을 특별상 수상자로 선정하고 알람시계를 수여했다. 특별상(?) 수여식이 끝난 후 가진 기자회견에서 "어쩌다 1~2분 지각을 한다면 충분히 이해할 수 있겠지만 매일 반복되는 지각에는 분명 문제가 있다"며 지각문화를 뿌리뽑겠다는 강한 의지를 확인했다. 공무원은 국민을 섬기는 자리라는 것이 바스케스 주지사의 지론이다. 최소한 공무원에겐 '볼리비아 타임'을 용납될 수 없다는 그의 주장도 이런 지론에서 나온다. 바스케스 주지사는 "주정부에 일하는 사람은 스스로를 공무원이라고 부르지 말아야 한다"면서 "공무원이 아니라 주민의 일꾼라는 생각을 가져야 한다"고 강조했다. 바스케스 주지사는 알람시계를 전달하면서 지각을 일삼는 공무원들에게 "주민의 일꾼들이 '볼리비아 타임'을 뿌리 뽑는 데 앞장서야 한다"면서 "상도 받은 만큼 이제부턴 매일 5분 일찍 출근하라"고 당부했다. 한편 불성실한 시간개념을 지칭하는 '볼리비아 타임'은 보이지 않는 비용 손실로 이어져 사회적 문제가 되고 있다. 지난 1월 세 번째 임기를 시작한 에보 모랄레스 대통령도 "볼리비아 타임을 버리고 정확하게 시간을 지키자"고 강조한 바 있다. '볼리비아 타임'의 반대 개념인 '에보 타임'이라는 신조어가 만들어지기도 했다. 사진=자료사진 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

성당 지하무덤을 객실로 꾸민 호텔이 등장했다. 성당 무덤을 테마로 한 호텔 객실은 미국에선 처음이다. CNN 등 외신에 소개된 화제의 업소는 최근 미국 메인주 루이스턴에서 문을 연 뷰틱 호텔 '인더아고라'. 호텔은 지하에 마련된 지하무덤 객실로 관심을 끌고 있다. 사장 앤드류 나이트는 "성당의 지하무덤을 객실로 꾸민 호텔은 미국은 물론 아마도 세계에서 처음일 것"이라며 인기몰이를 자신했다. 무덤 객실엔 대형 TV와 각종 편의시설이 들어서 있어 언뜻보면 일반 객실과 차이가 없다. 하지만 벽쪽에 설치된 잠자리를 보면 머리가 쭈뼛한다. 타일이 떨어져나가 빨간 벽돌이 보이는 무덤자리엔 나무로 만든 관이 설치돼 있다. 뚜껑을 열면 관은 비교적 넉넉한 2인용 침대로 변신한다. 자세히 살펴 보면 객실엔 공포 체험을 위한 도구(?)가 구석구석 숨어 있다. 투숙객이 입맛(?)에 따라 골라볼 수 있는 60편의 공포영화도 그 중 하나다. 호텔 건물은 원래 1800년대에 지어진 성패트릭 성당이었다. 성패트릭성당 초대 성직자로 재임한 몬시뇰 토마스 월러스는 성당건물을 완공하고 1902년 숨을 거뒀다. 2009년 성당이 폐쇄되면서 월러스의 시신은 주면 공동묘지로 옮겨졌다. 몬시뇰 월러스의 시신이 100년 이상 안치돼 있던 무덤은 테마객실로 변신했다. 호텔은 최근 이베이에서 지하무덤 객실 1호 숙박권을 경매에 붙였다. 낙찰된 숙박료는 760달러, 우리돈 88만8000원 정도다. 숙박료엔 메인 건물의 별도 객실 사용료가 포함돼 있다. 지하무덤 객실에서 공포를 만끽하고 일반 객실에서 편안한 밤을 보내라는 뜻이다. 실제로 지하무덤 객실엔 화장실이 설치돼 있지 않아 밤을 보내기엔 불편함이 있다. 정상요금은 지하무덤 객실 사용료 290달러(최저)에 일반 객실 사용료140달러를 보탠 430달러(약 50만원)다. 방은 늦어도 오후 2시엔 비워야 한다. 외신은 "월러스는 100년 이상을 지하무덤에서 보냈지만 투숙객은 오후 2시 체크아웃을 해야 한다"고 보도했다. 사진=CNN 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

고층 빌딩이 즐비한 도시 물가에 고래가 나타나 화제다. 힘차게 물줄기을 뿜어내며 반나절 이상 세상구경을 즐긴 고래는 해양경찰의 에스코트를 받으며 바다로 돌아갔다. 고래가 출몰한 곳은 아르헨티나 연방수도 부에노스 아이레스의 최고급 주거 지역인 푸에르토마데로 내 제방이다. 강물을 막은 제방은 요트정박지로 개발돼 사용되고 있다. 고래는 지난 3일 오전 10시쯤 처음으로 목격됐다. 요트정박지 강물에서 유유히 헤엄치는 고래를 구경하려 외국인관광객과 시민 등 수백여 명이 몰려들었다. 휴대폰으로 찍은 사진과 동영상 수백 건이 "도시에 고래가 나타났다!"는 제목과 함께 SNS(사회관계망서비스)에 속보처럼 오르면서 고래 출몰은 전국적인 화제가 됐다. 강물을 타고 도시 구경에 나선 고래를 카메라에 담기 위해 현장엔 언론사가 총출동했다. 고래는 길이 6m 가량의 핑크고래로 추정된다. 바다에 사는 고래가 강물에 모습을 드러내자 동물보호단체와 해양경찰엔 비상이 걸렸다. 아르헨티나 해양경찰은 보트를 띄워 보호작전을 전개했다. 피라미데스 항구 고래가이드협회 등 관련 단체들은 "고래가 길을 잃고 강물에 접어들었다가 요트정박지까지 들어온 것 같다"며 해양경찰에 무리한 작전을 전개하지 말라고 주문했다. 관계자는 "고래가 상당히 놀란 상태일 것"이라며 "고래에 접근했다가는 오히려 불행한 사태가 발생할 수 있다"고 경고했다. 동몰보호단체 비다실베스트레는 "핑크고래의 경우 염분이 없는 민물에서도 상당 시간을 견디지만 서둘러 바다로 돌려보내는 게 좋다"며 해양경찰에 작전을 촉구했다. 고민하던 해양경찰은 이날 오후 전문가 조언에 따라 고무보트를 띄워 고래를 보호하면서 바다로 인도하는 유인작전을 개시했다. 가능한 접근을 피하라는 전문가 조언에 따라 일정 거리를 유지하면서 고래를 제방 출구 쪽을 몰아갔지만 고래가 자주 방향을 트는 바람에 작전에 애를 먹었다. 10시에 처음 목격된 고래는 오후 4시를 훌쩍 넘긴 뒤에야 바다로 돌아갔다. 해경 관계자는 "거래를 두고 고래를 몰아가는 게 쉽지 않았다"면서 "다행히 고래가 바다로 돌아가 안심이 된다"고 말했다. 사진=니콜라스스툴베르그 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

3D 프린터는 공업 부분은 물론 의료, 우주, 건설 부분 등으로 점차 그 응용범위를 넓혀 나가고 있다. 심지어 음식도 출력하고 옷도 출력하려는 것이 현재 3D 프린터의 발전상이다. 그 응용 범위에는 군대도 예외가 될 수 없다. 최근 영국 해군은 군함에서 3D 프린터의 활용 가능성을 연구 중이다. 영국 해군의 머지(HMS Mersey)호의 갑판에는 독특하게 생긴 발사 장치가 있다. 이 장치는 3D 프린터로 출력한 무인기인 술사(SULSA)를 발사시키기 위한 발사대다. 최근 영국 해군은 3D 프린터로 날개 너비 1.5m 정도 되는 무인기인 술사를 출력해서 발사시키는 실험에 성공했다. 이 무인기는 500m 정도를 시험비행하면서 주변을 정찰했다. 사실 3D 프린터로 출력한 무인기를 날린다는 것은 요즘 세상에는 별로 놀랄 것도 없는 이야기다. 동체와 날개 등 3D 프린터로 출력이 쉬운 부분은 출력하고 엔진과 전자 제어 장치 및 기타 출력이 어려운 부분만 따로 준비된 것을 끼우면 그만인 세상이기 때문이다. 그러나 군함에서 3D 프린터를 사용한다는 것은 그 이상의 전략적 의미가 있다. 군함은 한정된 공간을 가지고 있으며 제한된 자원만 실을 수 있다. 바로 그래서 3D 프린터는 군함에 큰 유연성을 제공할 수 있다. 예를 들어 현재는 한 가지 종류의 무인기를 실험 중이지만, 임무 목적에 따른 다양한 무인기를 출력할 수 있다면 전략적인 선택의 폭은 크게 넓어지게 된다. 단발 엔진이든 쌍발 엔진이든 원하는 목적에 따라서 필요한 무인기를 출력할 수 있을 것이다. 정찰용, 자폭용, 인명구조용 등 임무에 따른 출력도 가능하다. 물론 무인기 전체 대신 카트리지만 탑재하면 되기 때문에 군함의 비좁은 공간 활용성을 극대화할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 보급이 간단해지는 것도 말할 필요가 없다. 필요한 모든 형태의 무인기를 군함에 탑재하는 것과 카트리지 및 엔진과 제어 장치 같은 주요 부품만 싣는 것 중 어느 것이 보급이 단순한지 역시 분명하다. 더 중요한 것은 3D 프린터가 무인기만 출력할 이유가 없다는 것이다. 군함에서 급하게 필요한 부품이나 도구가 있을 때, 3D 프린터가 그럴듯한 대용품을 만들어줄 수도 있다. 이와 같은 이점과 3D 프린터 기술의 급격한 발전을 고려하면, 앞으로 3D 프린터가 군함에서 중요한 역할을 할 수 있을 여지는 충분하다. 하지만 가능성이 있다는 것과 실제로 가능한 것은 별개의 문제다. 실제 해군에서 사용될 수 있을 만큼 성능을 높이는 것이 앞으로의 과제다. 현재 영국 해군은 단순한 형태의 무인기를 출력해서 비행 테스트를 진행 중이다. 영국 해군의 조지 잠벨라스 제독(Sir George Zambellas)은 급진적인 진보도 시작은 작은 것에서 비롯되는 경우가 많다며, 아직은 초기 단계이지만 3D 프린터가 군사 부분에 가져올 혁신을 긍정적으로 전망했다. 이미 무인기는 현대전의 필수적인 혁신으로 자리 잡았다. 그 뒤를 이어 3D 프린터가 현대전에서 어떤 혁신을 가져올지 주목된다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

전례를 찾기 힘든 하이브리드 동물이 태어났다는 주장이 제기돼 관심을 끌고 있다. 베네수엘라 언론에는 다소 독특한 몸을 가진 고양이가 소개됐다. 얼굴을 보면 동물은 고양이가 분명하지만 몸 전체를 보면 100% 고양이로 보이진 않는다. 특히 뒷다리와 꼬리는 토끼와 비슷하다. 고양이의 주인 페르난데스는 "100% 고양이가 아니라 고양이와 토끼 사이에서 태어난 하이브리드 동물"이라고 주장했다. 지난해 10월에 태어나 이제 9개월이 됐다는 하이브리드 동물은 '모티'라는 귀여운 이름을 갖고 있다. 하지만 동네에선 '가네호' 또는 '코네가토'라는 별명으로 더욱 알려져 있다. 이는 스페인어로 고양이와 토끼를 뜻하는 '가토'와 '코네호'를 이용한 합성어로 '가네호'는 '고양끼', '코네가토'는 '토양이' 정도로 이해하면 된다. 화제의 동물은 정말 고양이와 토끼 사이에서 태어난 혼합종일까? 주인 페르난데스는 이에 대해 "'모티'는 토끼를 아빠로, 고양이를 엄마로 둔 하이브리드가 맞다"면서 "집에서 키우는 토끼와 고양이 사이에서 이런 이상한 가족관계가 탄생했다"고 말했다. 페르난데스는 "얼굴이 고양이 같지만 행동하는 건 여느 고양이와 약간 다른 것 같다"면서 "토끼의 기질이 엿보인다"고 덧붙였다. 상상하기 힘든 하이브리드 동물 '모티'가 언론에 소개되자 누리꾼들은 "토끼와 고양이가 새끼를 낳다니 신기하네" "말만 들었었는데 정말이구나"라는 등 다양한 반응을 보였다. '토양이'에게 폭발적인 관심이 쏠리자 학계까지 나서 입장을 밝혔다. 술리아대학은 "고양이와 토끼 사이에 새끼가 태어날 가능성은 없다"면서 "고양이가 약간 기형일 수는 있지만 토끼가 아빠일 수는 없다"고 밝혔다. 주인은 그러나 '모티'의 아빠가 토끼라는 주장을 굽히지 않고 있다. 사진=노티시아알디아 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

방탄복은 병사들의 귀중한 생명을 지킬 수 있는 도구지만, 간혹 방탄복이 더 위험한 도구가 될 수도 있다. 예를 들면 방탄복과 무거운 군장을 착용한 채로 물에 빠지는 경우다. 이런 경우를 대비해서 일부 방탄복은 쉽게 벗을 수 있도록 고안되어 있지만, 막상 다치거나 위급한 상태에서 바다나 강에 빠지는 경우 여의치 않은 일이 생길 수도 있다. BCB 인터내셔널에서는 이런 비상시에도 병사의 생명을 살릴 수 있는 새로운 방탄복을 출시했다. 이 방탄복의 이름은 FATS(Flotation Armor Torso System). 이 제품은 간단히 말해서 평상시에는 방탄복이지만, 만약 물에 빠지면 내부에 숨어 있는 구명조끼가 부풀어 오르면서 부력을 제공하는 차이가 있다. 물론 이미 이와 비슷한 개념의 방탄 구명조끼가 나와 있지만, 이 회사의 설명에 의하면 FATS는 레벨 IIIA의 표준 방호력을 제공하면서도 상당한 부력을 가지고 있어 총탄에 맞는 경우나 물에 빠지는 경우 모두 병사의 생명을 안전하게 보호할 수 있다고 한다. FATS는 구명조끼가 팽창하지 않았을 때는 표준적인 방탄복과 같은 모양을 해 쉽게 착용할 수 있고 위급 시는 이산화탄소를 이용해서 커다랗게 부풀어 오른 구명조끼 때문에 무거운 군장을 착용한 상태에서도 익사하는 상황을 피할 수 있다. 여기에 육지에서 작전하는 상황에서는 필요 없는 구명조끼 부분을 쉽게 떼어내 따로 보관할 수 있다. 이 방탄 구명조끼의 단점은 비싼 가격으로 대략 1벌당 1,550달러 수준이다. 하지만 병사의 생명은 그보다 더 가치가 있는 법이다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

목숨을 건 골드바 밀수가 미수로 끝났다. 골드바를 꿀꺽 삼키고 국제선을 탄 아랍계 남자가 세관에 적발됐다. 남자는 세관이 다그치자 "몸안에 골드바를 갖고 있다"고 순순히 털어놨다. 사건은 방글라데시 하즈라트 샤흐잘랄 국제공항에서 최근 발생했다. 아랍계로 알려진 문제의 남자는 세관을 통과하려 줄을 섰다가 바로 '의심 대상'이 됐다. 이유없이 불안한 표정을 짓고 있는 게 영락없이 밀수꾼으로 보였기 때문이다. 세관은 그런 남자에게 반입이 금지된 물건을 갖고 있는지 집중 추궁했다. 한동안 강력히 부인하던 남자는 세관의 집요한 질문 공세에 결국 손을 들었다. 남자는 "두바이에서 골드바를 삼켰다"며 밀수를 시도하려 했다고 실토했다. 세관은 곧바로 사실 확인에 나섰다. 엑스레이를 찍어보니 정말 남자의 위에는 무언가 검은 물체가 가득했다. 내려진 처방은 관장약이다. 남자는 배설로 꿀꺽했던 금덩어리들을 꺼내놨다. 남자가 배설물과 함께 내뱉은(?) 골드바는 모두 6개. 골드바는 검은 비닐로 포장돼 있었다. 골드바를 삼키다가 목에 걸리기라도 했다면 병원 신세를 져야 할 일이었다. 현지 언론에 따르면 남자는 두바이에서 비행기에 올라 방글라데시에 입국하려 했다. 남자가 골드바를 삼킨 곳도 두바이였다. 그러나 남자가 밀수하려 한 골드바의 출처는 확인되지 않고 있다. 현지 언론은 "남자가 직접 골드바를 밀수하려고 한 것인지, 돈을 받고 단순히 골드바를 운반해준 것인지 밝히지 않고 있다"고 보도했다. 한편 방글라데시에선 지난 3월 북한 외교관이 금을 몰려 들여가려다 압수당한 사건이 발생했다. 문제의 외교관은 골드바 170개를 가방에 넣고 입국하려다 적발됐다. 북한 외교관이 방글라데시 공항에서 무려 27kg에 달하는 금을 몰래 들여오다 압수당하면서 반입 목적과 경로에도 관심이 집중된다. BBC 등 외신에 따르면 방글라데시 하즈라트 샤흐잘랄 국제공항은 지난 5일(현지시간) 다카 주재 북한 대사관에서 근무하는 손영남 제1서기관의 가방에서 골드바 170개를 발견돼 입수했다. 사진=BD뉴스24 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

총을 맞은 인디언 할머니가 끈질긴 생명력을 보이며 구조됐다. 아르헨티나 후닌델로스안데스에서 혼자 사는 인디언 할머니 아우렐리아 바리가(80)는 최근 자택에서 총을 맞았다. 범인은 평소 할머니와 친분이 있는 남자였다. 이름이 공개되지 않은 문제의 남자는 할머니와 말싸움을 벌이다가 화를 참지 못하고 총을 꺼내 방아쇠를 당겼다. 가슴에 총을 맞은 할머니가 쓰러지자 남자는 바로 도주했다. 총은 할머니가 "야생짐승을 만나면 호신용으로 사용하라"며 남자에게 선물한 것이었다. 집에 혼자 남은 할머니는 이대로 쓰러질 수는 없다고 각오를 다진 듯 몸을 일으켜 폰초(중남미 원주민이 착용하던 망토 모양의 걸치는 옷)를 꺼내 몸을 감쌌다. 할머니는 한 손으로 지혈을 하면서 최대한 몸을 따뜻하게 유지했다. 이렇게 할머니는 사흘을 견디어냈다. 물 한모금 마시지 못해 정신이 희미해졌지만 정신력으로 버텼다. 나흘째 되던 날 할머니에게 기적이 일어났다. 가끔 집을 청소해주곤 하던 여자가 들렀다가 쓰려져 있는 할머니를 발견하고 구조당국에 SOS를 친 것. 할머니는 병원으로 옮겨져 탄환을 제거하는 수술을 받고 안정적으로 회복 중이다. 병원 관계자는 "고령이라 걱정이 많았지만 할머니가 워낙 강인한 분 같다"면서 "강한 정신력 덕분에 회복도 빠른 듯하다"고 말했다. 경찰은 할머니의 진술에 따라 용의자 검거에 나서 총을 남자를 긴급 체포했다. 한편 할머니의 구조는 기적같은 사건으로 현지 언론에 보도됐다. 할머니가 사는 후닌델로스안데스는 겨울을 맞아 영하 10도의 강추위가 계속되고 있다. 폭설도 잦아 혼자 사는 할머니의 집은 외부와 연락이 두절되기 일쑤다. 현지 언론은 "총을 맞은 할머니가 추운 집에서 혼자 3일이나 견딘 것은 기적 같은 일"이라고 보도했다. 이름을 밝히길 원하지 않은 할머니의 한 사촌동생은 "언니가 100% 순수혈통의 인디언 장수집안 출신"이라면서 "총을 맞았지만 세상을 떠나진 않을 줄 알았다"고 말했다. 사진=클라린 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

목숨을 건 골드바 밀수가 미수로 끝났다. 골드바를 꿀꺽 삼키고 국제선을 탄 아랍계 남자가 세관에 적발됐다. 남자는 세관이 다그치자 "몸안에 골드바를 갖고 있다"고 순순히 털어놨다. 사건은 방글라데시 하즈라트 샤흐잘랄 국제공항에서 최근 발생했다. 아랍계로 알려진 문제의 남자는 세관을 통과하려 줄을 섰다가 바로 '의심 대상'이 됐다. 이유없이 불안한 표정을 짓고 있는 게 영락없이 밀수꾼으로 보였기 때문이다. 세관은 그런 남자에게 반입이 금지된 물건을 갖고 있는지 집중 추궁했다. 한동안 강력히 부인하던 남자는 세관의 집요한 질문 공세에 결국 손을 들었다. 남자는 "두바이에서 골드바를 삼켰다"며 밀수를 시도하려 했다고 실토했다. 세관은 곧바로 사실 확인에 나섰다. 엑스레이를 찍어보니 정말 남자의 위에는 무언가 검은 물체가 가득했다. 내려진 처방은 관장약이다. 남자는 배설로 꿀꺽했던 금덩어리들을 꺼내놨다. 남자가 배설물과 함께 내뱉은(?) 골드바는 모두 6개. 골드바는 검은 비닐로 포장돼 있었다. 골드바를 삼키다가 목에 걸리기라도 했다면 병원 신세를 져야 할 일이었다. 현지 언론에 따르면 남자는 두바이에서 비행기에 올라 방글라데시에 입국하려 했다. 남자가 골드바를 삼킨 곳도 두바이였다. 그러나 남자가 밀수하려 한 골드바의 출처는 확인되지 않고 있다. 현지 언론은 "남자가 직접 골드바를 밀수하려고 한 것인지, 돈을 받고 단순히 골드바를 운반해준 것인지 밝히지 않고 있다"고 보도했다. 한편 방글라데시에선 지난 3월 북한 외교관이 금을 몰려 들여가려다 압수당한 사건이 발생했다. 문제의 외교관은 골드바 170개를 가방에 넣고 입국하려다 적발됐다. 북한 외교관이 방글라데시 공항에서 무려 27kg에 달하는 금을 몰래 들여오다 압수당하면서 반입 목적과 경로에도 관심이 집중된다. BBC 등 외신에 따르면 방글라데시 하즈라트 샤흐잘랄 국제공항은 지난 5일(현지시간) 다카 주재 북한 대사관에서 근무하는 손영남 제1서기관의 가방에서 골드바 170개를 발견돼 입수했다. 사진=BD뉴스24 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

-탐사선 카시니 호, 마지막 관측 앞으로 6개월 동안 미항공우주국(NASA)의 토성 탐사선 카시니 호는 토성의 두 얼음 행성에 대한 마지막 관측을 실시할 예정이다. 두 위성 중 하나는 유명한 엔켈라두스이고, 다른 하나는 덜 알려진 디오네이다. 간헐천을 분출하는 엔켈라두스에 대해서는 세 차례 근접비행을 실시하며, 역시 얼음 입자를 분출하는 것으로 알려진 디오네에 대해서는 한 차례 근접비행을 하며 관측할 예정이다. 카시니 호가 지구를 떠나 7년 동안 날아간 끝에 토성에 도착한 것은 2004년 7월 1일이다. 그후 카시니는 10년 넘게 이 거대 가스 행성의 궤도를 돌면서 토성과 그 위성들에 대한 인류의 지식을 획기적으로 확장시켰다. 이제 연료가 바닥을 보임에 따라 토성 미션의 마지막 단계에 돌입할 예정이다. 이것은 토성의 고리들 사이를 누비는 최근접 궤도 비행을 하는 대담한 미션으로, '카시니 그랜드 피날레'로 불린다. 엔켈라두스는 60여 개에 이르는 토성의 위성 중 하나로 지름이 500km 정도에 불과한 아주 작은 위성이다. 연구팀은 10년 전 카시니 호의 탐사 데이터를 분석한 결과 이 위성 남극에서 염류를 포함한 얼음 결정이 분출되고 있는 것을 발견했다. 중력을 이용한 측정에 따르면 엔켈라두스 남극에 있는 바다는 얼음 표층으로부터 30∼40km 아래에 있으며, 바다의 깊이는 약 10km다. 이 같은 얼음 행성이 과학자들의 관심을 끄는 것은 태양계 내 생명의 존재를 발견할 확률이 아주 높기 때문이다. 이러한 얼음 행성들은 거의 그 내부에 바다를 가지고 있을 것으로 추정되며, 토성과의 강력한 중력 상호작용으로 인해 바다는 액체 상태에서 미생물들을 포함하고 있을 것으로 보여지고 있다. 이런 이유로 엔켈라두스는 우주 생물학자들이 가장 가고 싶어하는 천체의 하나로 꼽히고 있다. 디오네에 대한 마지막 관측은 8월 17일에 이루어질 것으로 보인다. 중력 이용 관측법으로 정밀하게 실시될 이 관측에서는 디오네를 둘러싸고 있는 두꺼운 얼음 표층 속에 대해 보다 많은 정보를 얻을 것으로 기대되고 있다. "디오네의 내부에서도 엔켈라두스와 같은 형상이 일어나고 있다는 힌트를 갖고 있지만, 결정적인 증거는 아직 찾아내지 못하고 있습니다." 하고 나사의 카시니 팀 과학자 린다 스파일커 박사가 밝혔다. 엔켈라두스에 대한 마지막 세 차례 근접비행은 2015년 중으로 잡혀 있다. 10월 14일에는 북극, 10월 28일에는 간헐천 분출지역, 12월 9일에는 남극을 각각 근접비행하며 기후환경 등을 조사할 예정이다. 엔켈라두스의 남극은 지금 겨울철로, 표층의 호랑이 무늬로부터 나오는 열기를 포착하기에는 적기다. 이 지역이 바로 간헐천이 분출하는 곳이다. 북극 근접비행 때는 광각 렌즈를 사용해 간헐천 분출을 정밀하게 조사할 예정이다. 가장 극적인 근접비행은 간헐천 분출 지역으로 깊이 뛰어드는 것으로, 분출 가스와 입자의 성분을 분석해서 그 근원을 밝혀내는 일이다. 분출에 대한 가장 유력한 이론은 엔켈라두스 바다의 해저에서 위성 암석 핵과의 상호작용으로 인해 상승된 수온이 물을 치솟게 해 표층의 차가운 물과 뒤섞이면서 분출되는 것이라는 설명이다. 분출 물질 중에 나노실리카 입자가 발견되기도 했다. 토성 미션 중 가장 장관을 이룰 최종 단계는 토성 최대 위성인 타이탄의 중력을 이용해 토성의 가장 안쪽 고리 속으로 '뛰어드는' 것이다. 거기에서 카시니는 22차례 궤도비행을 한 후 2017년 9월 15일 토성 대기층으로 뛰어들어 최후를 맞음으로써 13년에 걸친 토성 대장정을 마무리하게 된다. 카시니가 토성 대기와의 마찰로 불타기 전까지 토성의 대기 성분을 지구로 전송하는 것이 마지막 미션이 될 것이다. "카시니를 토성에 충돌시켜 최후를 맞게 하는 것은 위성의 바다를 보호하기 위한 것입니다." 라고 스파일커 박사는 설명했다. 카시니를 궤도상에 그대로 방치하다가 혹 엔켈라두스에 떨어지면 연료로 쓰이던 방사능 물질이 바다를 오염시켜 생물들을 죽일지도 모른다는 우려에서다. 지난 2003년 목성 탐사선 갈릴레오 호가 최후를 맞은 것과 똑같은 방법이다. 이광식 통신원 joand999@naver.com

지구가 태양을 공전하듯이 사실 태양을 비롯한 은하계의 별 역시 은하 중심을 축으로 공전하고 있다. 이 사실은 잘 알려졌지만, 과학자들은 최근 은하계의 별이 얌전히 자신의 궤도를 도는 것이 아니라 궤도 변경을 생각보다 흔하게 한다는 증거를 발견했다. 뉴멕시코 주립대학의 마이클 하이덴(Michael Hayden)과 그의 동료들은 우주의 디지털 지도인 SDSS(Sloan Digital Sky Survey-III)와 그 분광형을 연구한 APOGEE(Apache Point Observatory Galactic Evolution Explorer) 자료를 이용해서 우리 은하계의 별이 얼마나 궤도를 변경하는지 연구했다. 이들은 별이 어느 장소에서 태어났는지를 조사하기 위해 철, 탄소, 실리콘 같은 미량 원소의 비율을 스펙트럼을 통해 연구했다. 은하계의 중심부에는 이런 원소들이 풍부하지만, 은하계의 외곽에는 이런 원소의 비율이 낮기 때문이다. 이 비율을 조사하면 본래 궤도에서 벗어났는지 아닌지를 밝힐 수 있다. 연구팀은 7,000개 정도 되는 별의 스펙트럼 분석과 위치 분석을 진행했다. 그 결과는 놀라운 것이었다. 조사된 별 가운데 무려 30%가 자신이 태어난 위치가 아니라 다른 위치에서 은하계를 공전하고 있었다. 이는 달리던 자동차가 차선을 크게 변경하는 것과 비유할 수 있지만, 이들이 이동한 거리는 수천 광년 이상에 달한다. 일반적으로 은하계의 별 역시 다른 별과의 중력 상호 작용이나 기타 이유로 궤도가 변경되는 경우가 있다고 알려졌다. 하지만 이렇게 비율이 높다는 것은 의외의 결과다. 하지만 이번 연구에서 SDSS 및 APOGEE 자료가 모두 분석된 것은 아니다. 앞으로 과학자들은 이 연구 자료를 더 분석해서 정확한 ‘궤도 이탈’ 별의 비율과 그 원인에 대한 연구를 진행할 계획이다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

우리은하의 별들 중 3분의 1이 은하 중심을 공전하는 궤도를 수시로 바꾸고 있다는 놀라운 사실이 밝혀졌다. 새로 작성된 우리은하 지도에 따르면, 우리은하 전체에 걸쳐 이러한 일들이 일어나고 있는 최초의 증거를 보여주는 연구결과가 발표되었다고 2일(현지시간) 영국 일간지 데일리메일이 보도했다. 이 연구는 앞으로 천문학자들에게 우리은하에서 별들의 생성과정과 움직임을 더욱 잘 이해할 수 있도록 도와줄 것으로 전망되고 있다. 이 지도는 지난 4년간 10만 개의 별들을 조사한 슬로언 디지털 스카이 서베이-3(SDSS)의 데이터를 기초로 작성되었다. 도널드 슈나이더 펜실베니아 주립대 천문학자는 이 특이한 연구를 위해 7만 개나 되는 우리은하 별들을 측정했다고 밝혔다. 이 연구의 주요필자인 마이클 헤이던 뉴멕시코 주립대(NMSU) 교수는 "현대 사회를 볼 때 많은 사람들이 자신의 출생지를 멀리 떠나 살아가고 있는데 우리 은하의 별들도 그와 비슷하다. 우리은하 별 중 30%가 그들이 태어난 궤도를 떠나 멀리 여행하고 있다는 사실을 발견했다"고 말했다. 이 새 은하 지도를 작성하는 데 관건은 별의 대기 성분 측정으로 별빛이 가지고 있는 스펙트럼을 분석해보면 알아낼 수 있다. "별의 스펙트럼을 분석해보면 우리은하의 화학적 구성이 끊임없이 바뀌고 있음을 알 수 있다" 고 공동연구자인 존 홀츠먼 NMSU의 천문학자가 설명한다. 그는 "별들은 그 중심에서 차례대로 중원소들을 만들어내고 그 별이 죽으면 그 중원소들은 우주로 방출되어 다음 세대의 별을 만드는 재료로 쓰인다. 이러한 과정이 진행되면 원소 종류가 점차 풍부해지고 그 다음 세대의 별들은 보다 많은 중원소들을 포함하게 된다"고 덧붙였다. 우리은하에는 지역에 따라 상대적으로 별의 생성이 활발하게 이루어지는 곳이 있다. 이러한 지역에는 새 별들의 세대가 보다 많이 형성된다. 천문학자들은 별에 포함된 중원소의 비율을 측정해 그 별의 세대와 태어난 곳을 알아낸다. 일반적으로 우리은하 원반 외곽 부분에는 중원소 비율이 낮은 별들이 많지만, 어떤 영역에는 원반 안쪽의 별처럼 중원소를 많이 포함한 별들도 다소 있다. 연구에서 많은 데이터가 별들이 은하 중심에서 멀리 또는 가까이 움직이면서 방사선으로 궤도를 바꾼다는 것을 설명해주고 있다. 이처럼 무작위로 일어나는 별들의 위치 변동은 '이주' 개념에 비유할 수 있는데, 이는 은하 나선팔과 같은 은하 원반의 불규칙성에서 야기되는 것으로 보여지고 있다. 별들의 이주를 보여주는 증거는 태양과 가까운 별들에서 이미 포착된 적이 있지만, 이 새로운 연구는 우리은하 전체에 걸쳐서 일어나는 별들의 이주 증거를 보다 명확히 보여준다는 점에서 큰 의미가 있는 것으로 평가되고 있다. 이광식 통신원 joand999@naver.com

익숙하지 않은 곳에서 휴대폰을 충전하려면 주변부터 제대로 살펴봐야겠다. 휴대폰을 충전하려다 하마터면 사람을 잡을 뻔한 사건이 벌어졌다. 스페인 마드리드에 사는 아드리안 이노호는 최근 할아버지가 입원한 병원을 찾아갔다. 할아버지는 폐 질환으로 입원해 치료를 받고 있었다. "병원에 가면 할아버지는 잘 계신지 문자 넣으렴" 병문안을 가는 이노호에게 엄마는 이렇게 말했다. 병실에 들어선 청년은 할아버지의 상태를 확인하고 바로 문자를 넣으려했지만 휴대폰 배터리가 제로를 향하고 있었다. 청년은 바로 콘센트를 찾았다. 콘센트에는 플러그가 꽂혀 있었지만 청년은 일단 충전이 급했다. 청년은 플러그를 빼고 핸드폰 충전기를 꽂았다. 충전기에 연결된 휴대폰으로 청년은 엄마에게 "할아버지는 잘 계셔요"라고 문자를 보냈다. 청년은 할아버지의 사진까지 찍어 인스타그램에 올렸다. 엄마의 말을 그대로 따른 청년이 무언가 일이 잘못된 걸 느낀 건 잠시 뒤였다. 평안하게 침대에 누워있던 할아버지의 얼굴이 창백해지기 시작했다. 청년이 영문을 몰라 어리둥절하는 사이 의료진이 허겁지겁 달려왔다. 문제는 할아버지에게 달려 있던 인공호흡기였다. 인공호흡기는 작동을 멈춘 상태였다. 손자인 청년이 휴대폰을 충전하기 위해 뽑아버린 건 인공호흡기 플러그였다. 의료진을 부른 건 할아버지였다. 숨을 쉴 수 없게 된 할아버지는 침대 옆에 달려 있는 비상벨을 눌러 의사과 간호사를 호출해 스스로 목숨을 건졌다. 청년은 "엄마의 부탁대로 문자를 보내려다 하마터면 할아버지를 잃을 뻔했다. 할아버지의 얼굴이 갑자기 파랗게 변해 깜짝 놀랐다"며 가슴을 쓸어내렸다. 사진=자료사진 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

너무 기쁜 나머지 고층 아파트에서 헛발을 딛은 청년이 기적적으로 목숨을 건져 화제다. 칠레 랑카구아에 살고 있는 세바스티난 레예스(23)가 뒤늦게 알려진 아찔한 사연의 주인공이다. 레예스는 지난달 20일(현지시간) 친구들과 함께 파티를 열었다. 코파아메리카에서 칠레가 볼리비아를 대파하자 승리를 축하하기 위해 만든 자리였다. 같은 날 열린 조별리그 마지막 경기에서 칠레는 볼리비아를 맞아 5대0 대승을 거뒀다. 칠레 전국이 축제 분위기에 휩싸인 가운데 레예스가 친구들과 파티를 연 곳은 아파트 17층. 아찔하게 높은 곳에서 아래를 내려다 보며 레예스와 친구들은 "내친김에 우승까지 가자"며 승리를 자축했다. 하지만 술잔이 돌면서 기억하기도 싫은 사고가 났다. 발코니에서 난간에 기대 아래를 내려다 보던 레예스가 균형을 잃고 아래로 추락해버린 것. 레예스는 비명도 지르지 못하고 40m 높이에서 아래로 떨어졌다. 사고를 목격하고 순간 얼굴이 굳어진 친구들은 황급히 달려 내려갔다. 친구들은 처참한 광경을 예상했지만 의외로(?) 추락현장은 깨끗했다. 바닥에 쓰러진 레예스는 의식이 없었지만 다행히 아직 숨을 쉬고 있었다. 긴급 출동한 앰뷸런스에 실려 인근 병원에 들어간 청년을 본 의사들은 깜짝 놀랐다. 17층에서 떨어졌다는 청년이 다친 곳은 대퇴골과 골반뿐이었다. 사실상 말짱한 셈이었다. 비밀은 건물 CCTV를 확인하면서 풀렸다. 레예스는 주차장 차양막 위로 먼저 떨어지고, 다시 바닥으로 추락했다. 푹신푹신(?)한 차약막이 완충 역할을 하면서 가벼운 부상만 입었다. 기적적인 사고는 청년이 최근 치료를 마치고 건강한 몸을 회복하면서 뒤늦게 현지 언론에 보도됐다. 레예스는 "떨어질 때는 의식이 있었지만, 추락한 뒤에는 의식을 잃고, 병원에서 깨어났다"면서 "마치 비행을 하는 느낌이었다"고 말했다. 사진=텔레싱코 서울신문 나우뉴스 남미통신원 임석훈 juanlimmx@naver.com

공룡 영화에서 주역은 거대한 이빨을 지닌 티라노사우루스나 랩터 같은 육식 공룡이다. 아마 초식 공룡이 평화롭게 풀을 뜯어 먹는 장면만 보기 위해 극장에 들어선 관객은 별로 없을 것이다. 날카로운 이빨을 드러낸 육식 공룡만큼 공룡 영화에 어울리는 공룡은 없다. 중생대를 지배한 티라노사우루스 같은 육식 공룡은 수각류에 속한다. 수각류 육식 공룡이 크게 성공한 비결은 크고 날카로운 이빨에 있다는데 의문의 여지가 없다. 하지만 잘 알려지지 않은 부분은 바로 이 이빨의 미세 구조이다. 토론토 대학의 커스틴 브링크(Kirstin Brink)와 로버트 레이즈 교수(Professor Robert Reisz)는 수각류에 속하는 공룡 8종의 이빨 화석을 연구했다. 여기에는 2억 년 전 살았던 오래된 수각류인 코엘로피시스(Coelophysis)에서 쥐라기에 살던 알로사우루스, 그리고 백악기에 살았던 고르고사우루스와 티라노사우루스 렉스의 이빨 화석이 포함된다. 연구팀은 이 이빨 화석의 정밀 조사를 위해 강력한 주사 전자 현미경(scanning electron microscope)과 싱크로트론을 사용했다. 그 결과 수각류 공룡이 진화 초기 단계부터 미세한 톱니 모양의 이빨 단면 구조를 진화시켰다는 것이 밝혀졌다. 이 날카로운 미세 구조는 이전에도 알려졌으나 이번 연구에서 매우 상세하게 연구되었다. 연구팀에 따르면 이 톱니 구조는 마치 스테이크를 써는 칼과 마찬가지로 고기를 자르는 데 매우 효율적이라고 한다. 여기에 톱니 아래의 단면에서는 톱니의 홈을 깊게 파서 더 날카롭게 만드는 새로운 조직이 발견되었는데, 이로 인해 수각류 육식 공룡의 이빨은 더 효과적으로 살을 자르는 무기가 될 수 있었던 것으로 보인다. (사진 참조) 2억 년 전 아직 작은 크기였던 수각류는 이런 정교한 이빨을 진화시켰기 때문에 결국 티라노사우루스 같은 거대한 육식 공룡으로 진화할 수 있었다. 거대 육식 공룡의 날카로운 이빨에 물린 초식 공룡의 살은 속절없이 잘려나갔을 것이다. 이는 생존 경쟁에서 매우 효율적인 무기였을 것이다. 그러나 역사는 아이러니하게도 수각류 가운데서 이 이빨을 포기한 그룹이 살아남는 쪽으로 진행되었다. 과학자들은 조류가 수각류 공룡에서 진화했다고 생각하고 있다. 하지만 조류는 하늘을 날기 위해 무거운 이빨을 버리고 가벼운 부리를 대신 진화시켰다. 결국, 끝까지 살아남은 쪽은 과거 성공의 비결이었던 이빨을 버린 쪽이었다. 생명의 역사는 인간 세상과 마찬가지로 가끔 누구도 예측할 수 없게 진행되는 것 같다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

과학자에게 거대한 고래는 매우 흥미로운 생명체인 동시에 연구가 대단히 까다로운 존재다. 일단 수십m의 몸길이와 100t에 달하는 거대한 수염고래를 생포해서 연구한다는 것은 거의 불가능에 가까운 이야기다. 결국, 야생 고래를 연구하려면 이 거대한 생명체 옆으로 조심스럽게 다가가는 수밖에 없다. 사정이 그렇다 보니 살아있는 고래를 연구하는 일은 종종 과학자에게는 극도로 위험한 과제가 되기도 한다. 그런데 이 문제를 해결할 기발한 아이디어가 나왔다. 바로 드론을 이용하는 것. 스눗봇(Snotbot)이라는 이 드론은 이름 그대로 콧물을 수집하는 역할을 한다. 고래는 머리 위로 이동한 콧구멍을 이용해 숨을 쉰다. 숨을 내쉴 때는 마치 물을 뿜어내는 것 같은 모습인데, 사실 여기에는 귀중한 과학적인 시료들이 숨어 있다. 예를 들어 고래의 점액이나 호흡기 상피 세포 등이 그것이다. 이를 분석하면 고래의 건강 상태에 대해서 여러 가지 귀중한 정보를 얻을 수 있다. 고래는 바다의 최상위 포식자로써 각종 오염 물질이 체내에 축적될 수 있다. 이를 분석하는 것은 해양 생태계의 상태를 연구하는 데 중요하다. 고래의 DNA를 채취하거나 혹은 각종 바이러스나 세균에 감염 여부를 확인할 수도 있다. 그러나 아무리 대담하고 몸이 날랜 과학자라고 해도 감히 거대한 고래 등위에 올라타서 고래가 숨을 쉬는 순간까지 기다렸다가 이 시료를 채취할 수는 없었다. 그래서 해양 연구 기관인 해양협회(Ocean Alliance)와 올린 공과대학(Olin College of Engineering)은 손을 잡고 스눗봇 개발에 나서고 있다. 이들은 크라우드펀딩을 통해 연구 자금을 조달 중이다. 만약 성공적으로 고래의 콧물, 점액 및 상피세포 등의 시료를 구할 수 있다면 고래 연구에서 한 획을 긋는 성과가 나올지도 모른다. 최근 드론은 여러 과학 연구에 응용되고 있는데, 이렇게 야생 동물도 다치지 않으면서 연구자도 안전하게 시료를 채취하고 관찰하는 임무에 투입하는 사례들이 늘어나고 있다. 아마도 기술 발전과 드론이 더 많이 보급되는 추세를 고려할 때 앞으로 과학 연구에서 드론이 차지하는 역할은 더 커질 것으로 전망된다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

지난 7월에는 보름달이 2일, 31일 두 차례 떴다. 이처럼 같은 달에 두번째 뜨는 보름달을 예로부터 '블루문'이라 불렀다. 따라서 블루문은 푸른 달이 아니라 매우 드문, 아주 보기 힘든 달이라는 의미를 담고 있다. 이번 블루문은 지난 2012년 8월 관측 후 3년 만이다. 위의 사진은 호주의 한 천체사진 작가가 찍은 것으로, 망원경과 디지털 카메라를 이용해 작업한 세밀한 모자이크 사진이다. 달 표면을 아름답게 보여주는 다채로운 색상은 원래 사진에 색정보를 입힌 것이지만, 달 표면을 이루는 화학 성분에 따라 차이가 나도록 사실적으로 표현한 것이다. 지난 31일(현지시간) NASA의 오늘의 천문사진(APOD)에 소개된 이 사진은 그 외에도 재미있는 요소를 하나 더 담고 있다. 일종의 ‘블루문 숨은 그림찾기’라고도 할 수 있는데, 눈썰미 있는 독자라면 금방 찾을 수 있을 것이다. 바로 달의 오른쪽 상단에 보이는 커다란 크레이터 위로 떠 있는 국제 우주정거장(ISS)의 앙징스런 모습이다. 이 크레이터는 달에서 가장 유명한 크레이터의 하나인 '티코 크레이터'(Tycho crater)다. 달이 보름달 모양일 때 특히 잘 보이는, 지름 85km의 티코 크레이터에서 이어진 밝은 줄기가 달 표면의 오른쪽 위 멀리에 보인다. 작가는 호주 바이런 베이에서 ISS가 달을 가리고 지나가는 1/3초 동안 연속 촬영 모드로 이 아름다운 우주 풍경을 잡아냈다. 사진=Dylan O‘Donnell　 이광식 통신원 joand999@naver.com

과학자에게 거대한 고래는 매우 흥미로운 생명체인 동시에 연구가 대단히 까다로운 존재다. 일단 수십m의 몸길이와 100t에 달하는 거대한 수염고래를 생포해서 연구한다는 것은 거의 불가능에 가까운 이야기다. 결국, 야생 고래를 연구하려면 이 거대한 생명체 옆으로 조심스럽게 다가가는 수밖에 없다. 사정이 그렇다 보니 살아있는 고래를 연구하는 일은 종종 과학자에게는 극도로 위험한 과제가 되기도 한다. 그런데 이 문제를 해결할 기발한 아이디어가 나왔다. 바로 드론을 이용하는 것. 스눗봇(Snotbot)이라는 이 드론은 이름 그대로 콧물을 수집하는 역할을 한다. 고래는 머리 위로 이동한 콧구멍을 이용해 숨을 쉰다. 숨을 내쉴 때는 마치 물을 뿜어내는 것 같은 모습인데, 사실 여기에는 귀중한 과학적인 시료들이 숨어 있다. 예를 들어 고래의 점액이나 호흡기 상피 세포 등이 그것이다. 이를 분석하면 고래의 건강 상태에 대해서 여러 가지 귀중한 정보를 얻을 수 있다. 고래는 바다의 최상위 포식자로써 각종 오염 물질이 체내에 축적될 수 있다. 이를 분석하는 것은 해양 생태계의 상태를 연구하는 데 중요하다. 고래의 DNA를 채취하거나 혹은 각종 바이러스나 세균에 감염 여부를 확인할 수도 있다. 그러나 아무리 대담하고 몸이 날랜 과학자라고 해도 감히 거대한 고래 등위에 올라타서 고래가 숨을 쉬는 순간까지 기다렸다가 이 시료를 채취할 수는 없었다. 그래서 해양 연구 기관인 해양협회(Ocean Alliance)와 올린 공과대학(Olin College of Engineering)은 손을 잡고 스눗봇 개발에 나서고 있다. 이들은 크라우드펀딩을 통해 연구 자금을 조달 중이다. 만약 성공적으로 고래의 콧물, 점액 및 상피세포 등의 시료를 구할 수 있다면 고래 연구에서 한 획을 긋는 성과가 나올지도 모른다. 최근 드론은 여러 과학 연구에 응용되고 있는데, 이렇게 야생 동물도 다치지 않으면서 연구자도 안전하게 시료를 채취하고 관찰하는 임무에 투입하는 사례들이 늘어나고 있다. 아마도 기술 발전과 드론이 더 많이 보급되는 추세를 고려할 때 앞으로 과학 연구에서 드론이 차지하는 역할은 더 커질 것으로 전망된다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com