지난 6일(이하 현지시각) 미국 국립항공우주국(NASA)에 의해 발사된 달 무인 탐사선 ‘라디’의 발사 과정에서 탐사선 옆으로 개구리 한 마리가 도약하는 믿기지 않는 장면이 나사 카메라에 잡혀 전 세계 네티즌들의 큰 반향을 불러일으키고 있다고 12일 외신들이 일제히 보도했다. 애초 이 믿을 수 없는 장면은 조작 가능성도 제기되었지만, 나사가 원격 조정 카메라에 찍힌 이 개구리가 실물이 맞는다고 확인하면서 전 세계 주요 언론에 집중적으로 보도되는 등 큰 화제를 몰아가고 있다. 해당 사진이 언론을 통해 보도되자 이를 접한 시민들은 “이제 연못에서 발사대로 이동한 개구리의 새로운 도약이 시작되었다”며 큰 반향을 나타냈다. 하지만 너무 높이 날아오른 개구리의 안위를 걱정하는 네티즌들은 “불행한 개구리가 인류를 위해 너무 큰 도약을 했다”며 우려를 표명했다. 이에 관해 나사는 “개구리의 현 상태에 관해서는 확신할 수 없다”며 “이런 조그마한 양서류가 저만큼이나 날아올랐으니 결말은 좋지 않게 끝났을 것”이라고 밝혔다. 한편, 개구리가 달 탐사선의 발사와 동시에 저만큼 도약할 수 있었던 원인에 관해 궁금증이 더욱 증폭하고 있다. 이에 언론들은 해당 탐사선 발사 기지가 발사 당시의 압력으로 인한 발사대 파손과 소음을 막고자 개구리들이 많이 서식하는 축축한 늪지대의 토양으로 이루어져 있어 아마 소풍 나왔던 개구리가 발사 충격으로 튕겨 하늘로 날아오른 것으로 보인다고 분석했다. 이번에 미국 버지니아주 왈로프 섬에 있는 비행 기지에서 발사된 ‘라디’는 인류 역사상 111번째로 달 탐사 임무를 띠고 성공적으로 발사되었으며, 현재 예정된 궤도를 정상 비행하고 있는 것으로 알려졌다. 사진=‘라디’ 탐사선 발사 당시에 찍힌 개구리 (NASA 제공) 다니엘 김 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com

밀도가 엄청나 빛조차도 빠져나오지 못한다는 ‘블랙홀’이 은하계에서 무더기로 발견됐다. 지난 5일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)측은 우주망원경 ‘누스타’로 촬영한 수억 광년 떨어진 은하계 왼편에 위치한 10개의 블랙홀 사진을 공개했다. 과거 나사의 찬드라 X레이 천문위성도 발견한 바 있는 이 블랙홀은 이번에 누스타를 통해 확실히 그 속살을 드러냈다. 　 　　 ’누스타’ 프로젝트에 참여중인 영국 더럼대 물리학과 데이비드 알렉산더 교수는 “과거 이 블랙홀의 존재를 인지하고 조사하던 중애 우연히 블랙홀이 10개나 존재한다는 사실을 알게됐다” 면서 “태양의 5만배가 넘는 초질량 블랙홀로 앞으로 수백, 수천개의 블랙홀이 더 발견될 것으로 기대된다”고 밝혔다. 이어 “지난해 6월 발사된 ‘누스타’가 지금까지 발견한 것 중 가장 중요한 첫번째 발견”이라고 의미를 부여했다. 　 한편 누스타(Nuclear Spectroscopic Telescope Array·NuSTAR)는 나사 측이 블랙홀 현상 추적을 위해 우주로 쏘아올린 위성 망원경으로 역사상 최초로 고에너지 엑스레이 자기장 영역을 관찰할 수 있다. 따라서 다른 X-선 망원경들에 비해 10배 이상 선명하고 100배 이상 정교한 이미지를 보내올 것으로 기대를 받아왔다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

생명의 근원은 지구인가 아니면 우주에서 날아온 것인가. 수년간 학계의 뜨거운 감자로 거론되는 여러 생명기원설 중에서도 태초에 ‘생명의 씨앗’이 운석에 의해 지구로 날아온 것이 아니냐고 제안하는 연구가 속속 발표되고 있다. 미국 애리조나주립대 연구진이 ‘서터스 밀’이란 운석을 분석한 결과, 지금까지의 운석에서는 볼 수 없었던 새로운 유기화합물이 생성된 것을 발견, 그 결과를 미국 국립과학원회보를 통해 발표했다. 서터스 밀 운석은 지난해 4월 22일 미국 캘리포니아주(州)에 있는 동명의 지역에 떨어진 것으로, 당시 대기 오염을 막기 위해 총 77조각이 회수됐고 일부는 분석되고 있다. 초기 결과에는 서터스 밀 운석에서 일부 불용성 유기화합물이 검출됐지만, 이번 연구에는 초기 지구 생성의 상황과 유사하도록 운석을 물에 집어넣은 뒤 고온·고압의 열을 가하자 지금까지의 다른 운석에서는 볼 수 없었던 유기화합물이 형성됐다. 운석 대부분은 화성과 목성 사이에 있는 소행성대에서 날아오는 것으로 알려졌다. 이들 운석이 서터스 밀 운석처럼 초기 지구의 환경처럼 화학 반응을 일으켜 ‘생명의 기폭제’ 역할을 했을 수도 있다고 연구를 이끈 산드라 피자렐로 교수는 설명했다. 초기 지구는 형성 과정에서 생명 근원의 필수 요소로 여겨지는 RNA(리보핵산)가 생성됐다는 증거가 아직 없으므로 일부 과학자들은 생명 기원의 단서를 우주에서 찾고 있다. 이러한 가설 역시 현재 완벽하지 않다. 바로 이 유기화합물이 어떻게 생성됐는지 설명할 수 없기 때문이다. 하지만 운석 연구를 통해 생명 발상의 신비를 밝히는 계기가 될 것이라고 연구진은 보고 있다. 사진=미국항공우주국(NASA) 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

미국 우주산업의 전진기지 휴스턴시가 원대한 청사진을 공개했다. 지난 4일(현지시간) 휴스턴시는 미래형 우주공항의 디자인을 공개하고 민간 우주사업자들과 본격적인 경쟁에 나서겠다는 출사표를 던졌다. 현재 미군과 나사(NASA) 측이 사용 중인 엘링턴 공항에 들어설 이 우주공항은 우주선 이착륙장 외에도 일반 승객들이 사용할 터미널과 항공 박물관 등이 들어설 예정이다. 휴스턴시 항공국 마리오 디아즈 국장은 “이 우주공항은 보통 공항처럼 우주를 여행하는 승객들이 편리하게 이용할 수 있다” 면서 “추가로 소형 위성 발사대, 우주선 개발 시설, 우주인 훈련 시설 등을 설치할 예정”이라고 밝혔다. 그러나 우주공항을 건설하기 위해 휴스턴시가 넘어야 할 산은 하나 둘이 아니다. 먼저 미 정부의 승인을 받아야 한다. 현재 휴스턴시는 정부에 구체적인 건설계획을 제출한 상태로 승인을 기다리고 있다. 또한 천문학적인 비용이 들어갈 것으로 추정되는 자금 조달도 쉽지않다. 현지언론은 “정부의 승인과정이 대략 15개월은 걸릴 것”이라면서 “만약 우주공항 승인이 떨어지면 시 채권, 민간 자금, 정부 지원금으로 건설에 들어갈 것”이라고 보도했다. 한편 우주공항 건설은 민간에서 먼저 진행 중이다. 영국 버진 그룹 산하의 버진 갤럭틱 사는 현재 미국 남서부 멕시코주에 우주공항을 만들어 내년부터 탑승료 20만 달러(약 2억 2000만원)짜리 우주여행 사업을 시작할 예정이다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

화성의 비밀이 담긴 연구결과가 속속 공개되고 있다.　 최근 미국 라스베이거스에 위치한 네바다 대학 크리스토퍼 애드콕 교수 연구팀은 화성의 광물을 분석한 논문을 네이처 자매지인 ‘네이처 지오사이언스’(Nature geoscience) 최신호에 발표했다. 연구팀의 논문 내용 중 가장 눈길을 끌고 있는 것은 생명체 생성에 가장 기본적인 화학물질인 ‘인’(phosphorus)이 화성에 다량으로 존재했다는 사실이다. 연구팀의 이같은 결과는 지구에 떨어진 화성 운석과 미 항공우주국 나사(NASA)의 화성탐사선 ‘스피릿 & 오퍼튜니티’가 보내온 자료를 분석해 얻어졌다. 논문의 제 1 저자 애드콕 교수는 “과거 화성에는 인이 지구보다 5~10배 더 많이 존재했다” 면서 “중요한 것은 인이 다량으로 있는 광물이 화성에는 많았고 지구보다 훨씬 더 물에 잘 녹았다는 사실”이라고 설명했다.　 이어 “과거 지구는 생명체 생성에 필요한 인이 작용하기에 화성보다 좋지 못한 환경이었다”고 덧붙였다. 전문가들은 질소, 산소, 탄소, 수소, 황과 더불어 인을 생명체 생성에 필수적인 6대 원소로 보고있다. 　 한편 연구팀의 이같은 결과는 일각에서 제기되고 있는 지구 생명체의 화성 기원설과 맥이 닿고 있다. 최근 미국 웨스트하이머 과학기술연구소 스티브 베너 박사는 최초 생명의 씨앗(seeds)이 30억 년 전 화성의 행성 충돌 혹은 화산 폭발로 지구로 날아왔다고 밝힌 바 있다. 베너 박사는 “30억 년 전 지구보다 화성이 생명체가 생성되기에 더 좋은 조건이었다” 면서 “과거 지구는 산소가 거의 없어 유기체를 만드는데 필요한 몰리브덴과 붕소가 거의 없었다”고 주장했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

별이 되고픈 ‘원시별’의 놀라운 모습이 카메라에 포착됐다.　 최근 미 항공우주국 나사(NASA)측은 허블우주망원경(Hubble Advanced Camera)을 사용해 포착한 ‘워너 비 스타’(wanna-be star) IRAS 20324+4057을 공개했다. 지구로부터 4500광년 떨어진 백조자리에 위치한 이 원시별은 항성(우리의 태양)의 전신으로 외국에서는 ‘애벌레’를 뜻하는 캐터필러(caterpillar) 라고도 불린다. 원시별은 우주공간의 먼지와 가스들이 모여 수축 후 원자핵 반응이 시작돼 별이 되며 이 시간은 무려 수백만년이 걸린다. 허블우주망원경 연구소 측은 “사진 속 원시별은 플라즈마, 먼지, 가스 등이 모여 막 원자핵 반응이 시작된 단계”라면서 “6조 마일이 넘는 가스 및 먼지로 이루어진 긴 꼬리가 마치 애벌레가 탈피하는 모습같다”고 설명했다.　 한편 허블우주망원경(Hubble Space Telescope)은 나사 측이 우주왕복선을 이용해 1990년 4월 지구 궤도에 올려 놓은, 천체 관측을 위한 망원경이다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

인류의 상상력은 끝이 없는 것 같다. 우주에서 태양에너지를 ‘수확’해 지구로 전송하는 영화같은 이야기가 현실로 다가오고 있다. 미 항공우주국 나사(NASA)와 함께 프로젝트를 진행 중인 존 맨킨스 박사가 최근 태양 패널이 설치된 위성을 우주로 보내 태양에너지를 모아 지구로 전송하는 청사진을 발표했다. 오는 2025년 경 발사 예정인 위성의 이름은 SPS-ALPHA(Solar Power Satellite via Arbitrarily Large PHased Array). 이 위성의 태양에너지 수확방식은 간단(?)하다. 먼저 SPS-ALPHA 위성을 모듈 형태로 화물 우주선에 싣어 우주로 보낸 후 태양 패널을 통해 에너지를 모은다. 이렇게 에너지를 모은 위성은 에너지를 마이크로파로 변환한 후 지구로 쏘고 지상의 발전소는 이를 다시 전기에너지로 바꾸는 시나리오다. 맨킨스 박사는 “우주에서는 지상에서 보다 수십억배나 많은 태양에너지를 얻을 수 있다” 면서 “프로젝트가 성공한다면 에너지의 양 뿐만 아니라 경제성 면에서도 획기적일 것”이라고 설명했다. 이어 “지구의 에너지는 점점 고갈되어가고 있다. 수많은 SPS-ALPHA 위성이 도시를 밝히는 해답이 될 수 있다”고 덧붙였다.　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주로 날아가 소행성의 광물을 캐오는 시나리오가 점점 현실화 되고 있다. 지난 22일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)가 차세대 우주선을 이용해 소행성에 접근, 샘플을 채취해 오는 동영상을 공개해 눈길을 끌고 있다. 3분 30초 가량의 이 동영상에는 그간 일반인들의 호기심을 일으켰던 소행성 광물 채취 과정이 고스란히 담겨있다. 영상 속에 등장하는 차세대 우주선은 ‘오리온’(Orion)이다. 미국이 다목적 탑승선(크루 모듈)으로 개발 중인 ‘오리온’은 특히 2030년 경 세계 최초로 우주인을 태우고 화성을 탐사할 계획이다. 나사가 밝힌 총 1달 간에 이르는 우주선의 광물 채취 과정은 간단(?)하다. 먼저 우주선을 소행성에 접근시켜 특수장비로 포획한 후 우주인이 직접 밖으로 나와 광물을 조사한 후 채취한다. 샘플 수집이 완료되면 다시 우주선은 지구로 귀환해 바다에 떨어진다. 나사 측이 소행성에 ‘군침’ 흘리는 것은 바로 소행성이 금 등 많은 자원을 가지고 있을 것으로 추정되기 때문이다. 특히 태양계 초기에 형성된 소행성의 자원들은 대기나 물 등의 영향을 받지않아 연구자료로도 그 가치가 매우 높다. 나사 측은 “매년 지구 인근을 지나가는 소행성 중 일부에는 금을 비롯해 금속, 니켈 등이 풍부하다” 면서 “돈으로 따지면 아마 수 조 달러는 족히 나갈 것”이라고 밝혔다. 한편 우주 행성에서 광물을 캐오는 프로젝트는 민간업체에서 먼저 시작했다. 지난해 4월 ‘아바타’ 의 제임스 카메론 감독과 구글 공동대표인 래리 페이지와 에릭 슈미츠 등이 소행성에서 백금 등 천연자원을 캐내 지구의 자산을 늘리겠다며 ‘플래니터리 리소시스’를 설립한 바 있다. 또한 올해 1월 우주 벤처 업체 ‘딥 스페이스 인더스트리’(Deep Space Industries·이하 DSI)는 2015년 내에 자원 채취를 목적으로 한 소행성 탐사 위성을 발사할 계획이라고 발표했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

일명 ‘우주 택시’의 시대가 눈앞으로 다가왔다. 미 항공우주국 나사(NASA)의 우주인들을 국제우주정거장(ISS)까지 실어 날라주는 ‘우주 택시’ 드림체이서’(Dream Chaser)가 성공적으로 시험비행을 마쳤다. 지난 22일(현지시간) 미 현지언론은 “캘리포니아에서 실시된 드림체이서의 항공 컴퓨터와 네비게이션 테스트를 위한 비행이 성공적으로 마무리 됐다”고 보도했다. 헬기에 매달려 약 2시간 동안 테스트 비행한 드림체이서는 민간기업인 시에라 네바다(Sierra Nevada Corp’s)가 7인용으로 개발한 기체다. ’우주 택시’라는 별난 호칭이 붙은 것은 우주 사업에 들어가는 천문학적인 비용을 감당하기 힘든 나사가 민간업체와 손을 잡았기 때문이다. 30년간 이어오던 우주왕복선 시대를 마감한 나사는 보잉, 스페이스 익스플로레이션 테크놀로지즈(스페이스X), 시에라 네바다, 블루 오리진 등 4개 회사와 우주비행 사업 파트너십을 체결해 ‘돈 내고 차타는 고객’으로 입장이 바뀌었다. 시에라 네바다 부회장 마크 시렝겔로는 “완전히 기능이 갖춰진 드림체이서가 성공적으로 첫 테스트를 마쳤다” 면서 “올 가을 경 헬기 도움없이 스스로 비행하는 테스트를 준비 중”이라고 밝혔다. 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주에서 본 반지 모양의 완변학 남극 오로라가 짧은 GIF 동영상으로 공개돼 눈길을 끌고 있다. 미국 과학전문 매체 아이오나인에 따르면 이 GIF 영상은 미국 항공우주국(NASA)이 22일(현지시간) 미국 정부의 공식 텀블러를 통해 공개했다. 해당 오로라는 지난 1월 발생한 기록적인 태양 플레어 당시 8일간에 걸쳐 촬영한 동영상을 편집한 것이다. 이를 살펴보면 남극 주위로 쏟아지는 아름다운 빛의 커튼을 확인할 수 있다. 한편 우주에서 관측, 이렇게 명확한 고리 형태의 오로라가 영상이 공개된 것은 이번이 처음으로 전해졌다. ☞남극 오로라 GIF 보러가기 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

국제우주정거장(ISS)에서 미확인비행물체(UFO)가 목격돼 관심을 끌고 있다. 지난 19일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)의 우주비행사 크리스 케시디는 ISS 안에서 촬영한 UFO 사진을 공개해 관심을 끌었다. 　 　 지난 3월 ISS에 승선해 오는 9월까지 임무를 수행할 예정인 케시디는 “ISS 인근에서 금색의 미확인비행물체가 떠다니고 있다”는 글과 함께 동영상을 나사 홈페이지에 남겼다. 이후 언론과 네티즌들의 관심이 증폭되자 곧 나사 측이 해명에 나섰다. 이 비행물체는 우주선이 아닌 안테나 커버라는 것. 나사 측은 “러시아 지상 통제센터 측과 확인한 결과 이 물체는 ISS에 장착돼 있던 안테나 커버” 라면서 “ ISS와 충돌해 위험을 일으킬 가능성은 없다”고 일축했다. 나사 측이 곧장 해명에 나선 것은 과거 ISS에서 촬영된 사진과 동영상에 UFO가 자주 촬영됐다는 ‘음모론’을 진화하기 위한 것으로 풀이된다. 그간 많은 UFO전문가들과 네티즌들은 ISS에 찍힌 정체불명의 물체를 외계인의 우주선이라고 주장해 왔다. 　 　 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr　

스콧 윌슨 미국 항공우주국(NASA) 화성 탐사 유인 우주선 ‘오리온’ 개발 담당 매니저는 지난 15일(현지시간) 버지니아주 노퍽 해군기지에서 오리온의 승무원 탑승선(크루 모듈) 회수 테스트가 끝난 뒤 가진 서울신문과의 인터뷰에서 “오늘 테스트의 성공은 역사적인 출발점”이라고 말했다. →내년 가을 오리온의 첫 시험 발사가 예정대로 가능할까. -그렇다. 오리온 초기 동체 제작 작업이 1년 전 예고한 대로 이미 완료됐고 현재 부속물 제작 작업이 진행 중이다. →40여년 전 아폴로와 지금 오리온의 차이점은 무엇인가. -크루 모듈 회수 방법뿐 아니라 디자인 등 전반적인 측면에서 업그레이드됐다. 특히 컴퓨터 기술의 진보가 가져온 효과가 놀랍다. 아폴로는 오리온보다 훨씬 더 많은 테스트를 해야 했다. 지금은 시뮬레이션으로 가능한 테스트를 아폴로는 직접 몸으로 때워야 했기 때문이다. 투입 인원과 비용도 크게 절감됐다. →오리온은 언제쯤 사람을 태우고 화성에 가게 되나. -현재로서는 내년 시험 발사 성공에 초점을 맞추고 있다. 화성까지 우주선을 보내는 기술, 우주선을 화성에 접지시키는 기술, 화성에서 다시 지구로 돌아올 수 있는 추진체를 확보하는 기술, 우주선이 대기권을 뚫고 돌아오는 기술 등을 갖춰야 한다. →한국과 함께 작업할 계획은 없나. -현재는 유럽우주국(ESA)과만 합작하고 있다. 앞으로 더 많은 국제적 협력이 관건인 것은 사실이다. 노퍽(버지니아주) 김상연 특파원 carlos@seoul.co.kr

지난 8일 오후 1시쯤(현지시간) 미국 버지니아주 노퍽 해군기지 12번 부두. 부두 앞바다에 떠 있는 하얀색 물체를 향해 세 척의 보트가 조심스럽게 접근했다. 각각의 보트 위에는 구명조끼를 입은 6명의 병사들이 타고 있었다. 이 마름모꼴의 하얀색 원통형 물체는 바로 미국이 세계 최초의 화성 탐사 유인(有人) 우주선으로 개발 중인 ‘오리온’의 승무원 탑승선(크루 모듈)이었다. 이날 미 항공우주국(NASA)과 해군은 우주를 탐험하고 지구로 돌아온 크루 모듈을 바다에서 회수(견인)하는 테스트를 처음으로 실시하면서 그 과정을 일부 내외신 기자들에게 공개했다. 한국 신문 중에는 서울신문이 유일하게 취재에 참가했다. NASA가 바다에서 우주선을 회수하는 것은 1975년 아폴로 우주선 이후 거의 38년 만이다. 1975년 이후에는 날개가 달린 비행기형 크루 모듈이 지상에 착륙하는 방식을 줄곧 이용해 왔다. 하지만 비행기형 모듈은 화성 탐사와 같은 원거리 비행에 적합하지 않기 때문에 새로운 방식을 고민해 왔다. 원통형 모듈이 낙하산을 펼치고 바다에 착수(着水)하는 방법을 화성 탐사에서 재연하기 위한 NASA의 야심이 읽힌다. 이날 테스트에서 모형 크루 모듈(바닥 직경 5m, 높이 3.3m)에 접근한 세 척의 보트는 모듈 주변을 몇 차례 선회하며 온도를 탐지했다. 대기권을 통과하면서 과열된 모듈에 바로 접근하는 것은 위험하기 때문이다. 이윽고 두 척의 보트에 타고 있던 병사들이 모듈을 근처에 떠 있는 최신예 미군 수륙양용전함 ‘알링턴’(LPD) 쪽으로 이동시키기 시작했다. 최첨단 우주선에 연결된 로프를 병사들이 두 팔로 낑낑대며 당기는 모습이 인상적이었다. 38년 전까지 NASA는 우주선을 바다에서 헬리콥터로 인양해 항공모함에 내려놓는 방식을 이용했다. 하지만 이날 NASA는 전함의 선미(船尾)를 열어 배 안으로 모듈을 끌어들이는 방식을 처음 시도했다. 오리온 모듈은 아폴로 모듈보다 2.5배가 커 무거워서 헬기 인양이 위험한 데다 항공모함 운용 비용도 비싸 새롭게 고안한 방식이었다. 선미에 모듈이 도달하자 다른 소형 보트 두 척이 다가와 모듈에 추가로 6개의 로프를 매단 뒤 배 안으로 끌어당겼다. 6개의 로프가 모듈을 배 안에 고정시킨 뒤 알링턴은 배 안의 물을 밖으로 빼내기 시작했다. 물이 다 빠진 뒤 승무원들이 해치를 열고 걸어 나오면서 테스트는 모두 끝났다. 이 전 과정은 두 시간 정도 걸렸다. NASA는 내년 9월 무인(無人) 오리온을 정지궤도보다 낮은 중궤도인 5794㎞까지 쏘아 올린 뒤 시속 3만 2187㎞로 대기권을 뚫고 돌아오게 하는 시험을 할 계획이다. 2017년에는 무인 오리온, 2021년에는 유인 오리온을 달에 보낼 계획이며 유인 오리온의 화성 탐사는 2030년쯤으로 예상하고 있다. 글 사진 노퍽(버지니아주) 김상연 특파원 carlos@seoul.co.kr

전승절(정전협정 체결 기념일) 60주년에 북한이 선보인 대륙간탄도미사일(ICBM)이 실제 미사일 크기와 같은 가짜 모형이었다는 주장이 나왔다. 14일(현지시간) NBC방송에 따르면 미국 정부와 민간 군사 전문가들은 지난달 27일 북한이 전승절 기념 군사퍼레이드 때 공개한 ICBM ‘화성 13호’의 사진을 정밀 분석한 결과 ‘가짜’ 미사일로 추정되는 몇 가지 근거가 발견됐다고 주장했다. 미 항공우주국(NASA)에서 22년간 근무한 제임스 오버그 NBC방송 군사전문기자는 “탄두의 표면이 매끄럽지 못하고 물결치듯 두둘두둘하다”며 “진짜 탄두라면 대기 재진입 시 공기저항 등을 고려해 아주 매끄럽게 만들어져야 한다”고 설명했다. 미국의 국방·행정 분야 민간 싱크탱크인 랜드연구소 출신인 독일의 북한 미사일 전문가 마르쿠스 쉴러는 “ICBM에 필수적인 역추적 로켓의 흔적이 보이지 않는다”며 “궤도 진입을 하려면 비행체를 감속시키는 역추진 로켓을 이용해 추진체를 분리해야 한다”고 강조했다. 그는 이어 “북한이 미사일 보유 대수를 과장하려는 의도로 표면에 적힌 번호만 바꿔 열병식에 내놓은 것으로 추정된다”고 말했다. 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS)의 한반도 전문가인 알렉산더 만수로프 연구원은 박도춘 북한 군수담당 비서가 최근 종적을 감춘 것을 언급하며 “북한이 (미사일 개발 등에) 문제가 있음을 보여주는 증거”라고 지적했다. 한편 지난해 북한의 로켓기지를 방문해 직접 확인한 오버그는 “북한의 위성 광명성 3호가 궤도 진입에 성공한 것은 사실인 만큼 북한을 과소평가해서는 안 된다”며 경계를 늦추지 않았다. 최훈진 기자 choigzia@seoul.co.kr

향후 지구를 위협할 만한 소행성의 숫자는 얼마나 될까? 최근 미 항공우주국 나사(NASA)가 약 1400개에 이르는 지구를 스쳐가는 소행성 지도를 제작해 공개했다. 그간 할리우드 SF영화의 소재가 될 만큼 소행성으로 인한 ‘지구 종말’의 시나리오는 공상이 아닌 현실로 대두되고 있다. 특히 올해 초에는 러시아에 떨어진 운석으로 1000여명의 피해자가 발생한 바 있으며 이 운석의 크기는 약 16.8m로 측정됐다. 이번에 나사가 파악해 공개한 ‘잠재적 위험 소행성’(potentially hazardous asteroids·PHAs)은 1400개. 이 소행성은 140m 크기에 지구 750만 km 내를 스쳐 지나가는 것이 기준으로 선정됐다. 나사 측은 소위 ‘네오캠 미션’(NEOCam space mission)을 통해 지구에 잠재적 위험을 주는 소행성을 파악하는 것은 물론 향후 인간이 탐사 가능한 소행성을 조사하고 있다. 네오캠 미션의 수석 조사관 에이미 마인츠 박사는 “수많은 소행성의 움직임을 꾸준히 관측해 파악 중에 있다” 면서 “적어도 향후 100년 이내에는 이들 소행성이 지구와 충돌할 가능성은 없다”고 잘라 말했다. 　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주에서 ‘자원’을 캐오는 영화 속 이야기가 곧 현실이 될 것 같다. 　 미 항공우주국 나사(NASA)가 최근 “오는 2016년 소행성 벤누(Bennu)에 우주선을 발사할 예정이며 2년 후 착륙시킬 것”이라고 공식 발표했다. 이번에 발사되는 우주선은 오시리스-렉스(OSIRIS-REx)로 광물을 조사하고 채취하는 것이 주 목적이다. 나사의 과학자 뿐만 아니라 많은 전문가들이 소행성에 ‘군침’을 흘리는 것은 바로 많은 자원을 가지고 있을 것으로 추정되기 때문이다. 특히 태양계 초기에 형성된 소행성의 자원들은 대기나 물 등의 영향을 받지않아 연구자료로도 그 가치가 매우 높다. 나사 측은 “매년 지구 인근을 지나가는 소행성 중 일부에는 금을 비롯해 금속, 니켈 등이 풍부하다” 면서 “소행성 벤누의 자원을 돈으로 따지면 아마 수 조 달러는 족히 나갈 것”이라고 밝혔다. 그간 우주 행성에서 광물을 캐오는 프로젝트는 민간업체에서 먼저 시작했다. 지난해 4월 ‘아바타’ 의 제임스 카메론 감독과 구글 공동대표인 래리 페이지와 에릭 슈미츠 등이 소행성에서 백금 등 천연자원을 캐내 지구의 자산을 늘리겠다며 ‘플래니터리 리소시스’를 설립한 바 있다. 또한 올해 1월 우주 벤처 업체 ‘딥 스페이스 인더스트리’(Deep Space Industries·이하 DSI)는 2015년 내에 자원 채취를 목적으로 한 소행성 탐사 위성을 발사할 계획이라고 발표했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

외계 생명체를 찾아 떠나는 인류의 다음 행선지는 목성의 위성 유로파가 될지도 모르겠다. 나사 제트 추진 연구소(NASA‘s Jet Propulsion Laboratory)는 7일(현지시간) “태양계에서 가장 생명체가 존재할 가능성이 높은 곳이 목성의 위성 유로파”라면서 “랜드 미션(land mission)이 생명체의 징후를 찾는 가장 좋은 방법”이라고 밝혔다. 제트 추진 연구소의 이같은 주장은 현재 화성에서 생명체의 흔적을 찾고 있는 탐사로봇 큐리오시티 처럼 목성에도 우주선을 보내야 한다는 희망을 피력한 것이다. 실제 그간의 연구를 종합하면 유로파의 외계 생명체 존재 가능성은 그 어떤 행성보다도 높다. 지난 1610년 갈릴레오 갈릴레이가 발견한 유로파는 목성에서 4번째로 큰 위성으로 탐사선 보이저호에 의해 표면이 얼음으로 덮여 있다는 사실이 확인됐다. 특히 지난 2011년 미 텍사스 오스틴 대학 브리트니 스미트 교수팀은 유로파 얼음 표면 바로 아래에 거대한 규모의 호수가 존재한다는 연구결과를 발표한 바 있다. 이후 일각에서는 외계 생명체 존재 가능성까지 조심스럽게 제기했으나 탐사로봇이 직접 유로파의 ‘뚜껑’을 열어봐야 진실을 알 수 있는 숙제를 남겼다. 나사 제트 추진 연구소 로버트 파팔라도 박사는 “인간이 보낸 탐사 로봇이 유로파에 착륙해야 조사할 것과 필요한 장비들을 알 수 있을 것” 이라면서 “그만큼 유로파에 가기 위해서는 많은 준비와 연구 및 기술이 필요하다”고 밝혔다. 　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

마치 꽃이 활짝 핀 듯한 핑크색의 외계행성이 발견돼 관심을 끌고 있다. 최근 미 항공우주국 나사(NASA)와 일본 도쿄 공업대 공동연구팀은 하와이에 있는 스바루 망원경으로 관측한 외계행성을 공개했다. ’GJ 504b’라고 명명된 이 외계행성은 지구에서 57광년 떨어져 있으며 목성보다 4배나 더 무겁지만 역대 발견된 외계행성 중 가장 가볍다. 연구팀에 따르면 외계행성 ‘GJ 504b’는 항성(우리의 태양) GJ 504 주위를 돌고 있으며 이 거리는 목성이 태양 주위를 도는 것과 비교하면 9배나 멀다. 연구에 참여한 나사 고더드 우주 비행센터 마리클 맥엘웨인 박사는 “행성의 발광, 온도, 궤도, 대기 등을 고려해 이 이미지를 제작했다” 면서 “행성의 온도는 대략 화씨 460도이며 약 1억 6000만년 전 생성된 것으로 추정된다.”고 설명했다. 이어 “GJ 504b가 우주의 유일한 핑크색 행성을 아닐 것”이라면서 “우리가 발견한 것은 정말 한옴큼에 불과하며 이보다 더 붉은 행성이 있을 수도 있다”고 덧붙였다. 이번 연구결과는 ‘천체물리학 저널 레터’(The Astrophysical Journal Letters)최신호에 게재됐다　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

1년 중 이맘 때 밤하늘을 수놓는다고 알려진 ‘페르세우스 유성우’. 가장 화려한 별똥별쇼로 알려진 이 유성우의 일부가 이미 관측되기 시작했다고 5일(이하 현지시간) 영국 일간지 데일리메일이 스페이스웨더닷컴 등 웹사이트를 인용해 보도했다. 페르세우스 유성우는 스위프트-터틀 혜성(Comet 109P/Swift-Tuttle)이 태양 주변을 돌면서 남기고 간 부스러기들이 지구 대기 속으로 끌려오면서 불에 타 비처럼 떨어지는 현상이다. 이때 쏟아지는 유성 모두는 페르세우스자리에서 나오는 것처럼 보이기 때문에 이러한 이름이 붙여졌다. 미국 항공우주국(NASA) 마셜우주비행센터에 있는 유성체환경연구실(MEO)의 빌 쿡 박사는 지난달 30일부터 페르세우스 유성이 관측됐다고 밝혔다. 또한 미국 테네시주, 앨라배마주, 미시시피주 등에 거주하는 별 관측자들은 4일 밤 하늘에서 불덩어리(화구 혹은 유성)를 봤다고 보고했다. NASA는 “페르세우스 유성우는 1년 중 최고의 유성우”라고 묘사하면서 “수백의 별똥별이 통트기 전 하늘을 가득 채울 것”이라고 예측했다. 페르세우스 유성우에 속한 각각의 유성은 목성이나 금성보다 밝으며 오는 11일부터 14일(12일 전후부터 15일 전후) 사이 극대치가 될 전망이다. 사진=데일리메일 캡처 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

지구 온난화에 대한 경각심을 일깨우기 위해 한 대학생이 130년간의 지구 기온 변화를 곡으로 만들어 연주해 화제다. 미국 미네소타 대학교의 학생인 다니엘 크로포드는 최근 직접 작곡한 ‘온난화하는 우리의 별’이라는 곡을 첼로로 연주한 영상을 인터넷에 올렸다. 이 곡은 교양 수업에서 알게 된 지질학 교수가 음악학부 학생인 다니엘에게 지구 온난화를 음악으로 쉽게 알려보자고 권유한 것을 계기로 만들어졌다. 1880년부터 2012년까지 NASA가 조사한 지구의 평균 기온을 음표로 나타냈다. 다니엘은 최저기온을 기록한 1909년을 기준으로 첼로의 최저음을 잡고 온도가 0.03도 상승할 때마다 반음씩 음을 올렸다. 한 음을 1년으로 잡아 132개의 음으로 만들어진 멜로디는 기온 변화에 따라 높아졌다 낮아졌다 하면서도 점점 올라가 결과적으로 3옥타브가 높아진 것을 알 수 있다. 영상 마지막에서 과학자들은 “이번 세기가 끝날 때쯤에는 지구 온도가 지금보다 1.8도 상승할 것이고, 더 이상 첼로로 음을 만들어 낼 수 없을 정도”라고 경고했다. 이 영상을 본 현지 네티즌들은 지구 온난화의 심각성에 대해 쉽게 이해할 수 있는 영상이라며 칭찬을 아끼지 않고 있다. (영상보러가기) 정선미 인턴기자 j2629@seoul.co.kr