달리기 열풍 속 찾아온 ‘무릎의 경고’…완주 후 통증, 단순 근육통 아닐 수도
국내 러닝 인구가 대폭 증가하며 마라톤 대회에 대한 대중의 관심도 가파르게 상승하고 있다. 건강 관리와 자기계발의 일환으로 달리기를 즐기는 이들이 늘어남에 따라, 전국 각지에서 열리는 마라톤 대회 참가 열기 역시 그 어느 때보다 뜨겁다.
문화체육관광부가 발표한 ‘2025년 국민생활체육조사’에 따르면, 규칙적으로 생활체육에 참여하는 사람 중 주로 참여하는 종목으로 달리기(조깅, 마라톤 포함)를 꼽은 비율은 2024년 4.8%에서 2025년 7.7%로 2.9%p 증가했다. 또한 경찰청이 국회에 제출한 자료에 의하면 2024년 한 해 동안 국내에서 개최된 마라톤 대회는 총 254회에 달했으며, 누적 참가 인원은 100만 8,122명으로 집계되어 이미 ‘달리기 100만 시대’에 도달했음을 보여준다.
특히 본격적인 가을철을 맞아 대규모 마라톤 대회가 잇따라 개최되면서 러너들의 마음을 설레게 하고 있다. 오는 11월 1일 JTBC 서울마라톤을 시작으로 11월 7일 제주국제생활체육구간마라톤대회, 11월 22일 인천마라톤대회 등 대표적인 대회들이 출격을 앞두고 있다. 하지만 대회 참가를 위해 오랜 기간 훈련해 온 숙련된 러너는 물론, 이제 막 달리기에 입문해 완주를 목표로 하는 초보 러너 모두 완주 후 회복 과정에서 ‘무릎 건강’에 특별한 주의를 기울여야 한다. 달리기 후 무릎 통증이 지속되거나, 관절이 붓고 무언가 걸리는 듯한 느낌이 든다면 ‘반월상연골판 손상’을 의심해 볼 필요가 있다.
반월상연골판은 허벅지뼈(대퇴골)와 정강이뼈(경골) 사이에 위치한 초승달 모양의 섬유연골 조직이다. 체중 부하 시 무릎 관절에 가해지는 충격을 흡수하고, 관절의 마찰을 줄여 안정성을 유지하는 핵심적인 역할을 담당한다. 그러나 갑작스럽게 방향을 전환하거나 무릎이 비틀리는 동작을 할 때 손상되기 쉽다. 마라톤이나 조깅처럼 반복적으로 무릎 관절에 강한 하중이 실리는 운동 역시 개인의 무릎 상태나 체력 기준을 초과할 경우 연골판에 지속적인 부담을 주게 된다. 특히 중장년층의 경우 나이가 듦에 따라 연골판 내부의 수분이 감소하고 퇴행성 변화가 진행되므로, 가벼운 충격이나 무리한 달리기 동작만으로도 파열이 발생할 수 있어 각별한 주의가 요구된다.
반월상연골판이 손상되면 대표적으로 무릎 안쪽이나 바깥쪽 관절 라인을 따라 통증이 발생한다. 관절 내에 방아쇠가 걸린 듯 무릎을 구부리고 펼 때 뻐근함과 불편함이 동반되며, 심한 경우 무릎이 덜컥 걸리는 느낌이 들거나 완전히 펴지지 않는 ‘잠김(locking) 현상’이 나타나기도 한다. 운동 직후에는 엔도르핀 분비나 체온 상승 등으로 인해 통증을 크게 느끼지 못할 수 있으나, 시간이 지나면서 관절 내에 삼출액이 차올라 붓기와 통증이 점차 심해지는 특징을 보인다.
많은 러너들이 이러한 증상을 단순한 운동 후 근육통이나 일시적인 관절통으로 여겨 통증을 참은 채 달리기를 계속하곤 한다. 그러나 찢어진 연골판을 방치한 상태에서 하중이 지속되면 파열 범위가 확대될 뿐만 아니라, 뼈와 뼈가 직접 부딪히면서 퇴행성 관절염으로 조기에 진행될 위험이 대폭 높아진다. 따라서 통증이 반복되거나 관절 가동 범위에 제한이 생긴다면 즉시 달리기를 중단하고 전문적인 의료 진단을 받아야 한다.
반월상연골판 손상의 치료법은 연골판이 파열된 위치, 파열 크기 및 형태, 그리고 환자의 연령과 평소 활동 수준 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 손상 정도가 심하지 않은 초기나 정밀 검사상 안정적인 파열인 경우에는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선적으로 시행해 통증과 염증을 완화한다.
반면, 보존적 치료에도 증상이 호전되지 않거나 무릎 잠김 현상 및 극심한 통증이 지속되는 경우에는 관절 내시경을 이용한 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술이 필요한 상황이라 하더라도 관절전문의들은 가능하면 본래의 연골판 기능을 보존하기 위해 봉합술을 우선적으로 고려한다. 연골판의 혈류 공급 상태나 파열 양상에 따라 봉합이 불가능한 경우에 한해 손상되어 관절 움직임을 방해하는 부위만을 최소한으로 절제하는 절제술을 시행하게 된다.
마라톤 참여 및 러닝 과정에서 무릎 부상을 예방하기 위해서는 무엇보다 평소 자신의 체력과 근력을 객관적으로 파악하고, 달리기 거리와 운동 강도를 점진적으로 늘려나가는 주도면밀한 계획이 필요하다. 대회 전후에는 관절과 근육의 긴장을 풀어주는 충분한 스트레칭과 준비운동이 반드시 선행되어야 하며, 평소 허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 엉덩이 근육을 강화하는 하체 근력 운동을 병행해야 무릎 관절로 전달되는 충격을 효과적으로 분산시킬 수 있다. 달리기를 마친 뒤 통증이나 부기가 발생했다면 냉찜질과 함께 충분한 휴식을 취해야 하며, 만약 통증이 수일 이상 지속되거나 동일 부위에 반복된다면 병원을 찾아 정확한 원인을 확인해야 한다.
보건복지부 지정 관절전문병원인 바른세상병원 관절센터 유건웅 원장(정형외과 전문의)은 “마라톤에 처음 도전하는 초보 러너들은 목표 기록 달성이나 완주에 대한 열정으로 인해 무릎에서 보내는 신호를 무시하고 통증을 참으며 달리는 경우가 다반사”라며 “러닝 후 통증이 지속되거나 특정 부위에 거듭 통증이 나타난다면 이를 단순한 일시적 근육통으로 치부해 방치해서는 안 된다”고 당부했다.
유 원장은 이어 “특히 무릎이 자주 붓거나 관절을 움직일 때 무언가 걸리는 듯한 불쾌한 느낌이 든다면 이는 관절 내부 구조물의 이상을 알리는 경고 신호일 수 있다”며 “증상의 양상과 지속 기간을 면밀히 살피고 정밀 검사를 통해 적절한 치료를 받는 것이 관절 건강을 오래 유지하는 지름길”이라고 강조했다.