“회전근개 파열, 무조건 수술도 무작정 버티기도 답 아니다
10~11월은 날씨 변화와 야외 활동 패턴이 맞물려 회전근개(어깨 힘줄) 손상 환자가 급증하는 시기이다. 기온이 급격히 떨어지면 체온 유지를 위해 어깨 주변 근육과 힘줄이 혈관을 수축시키고 굳어진다. 유연성이 떨어진 상태에서 갑작스럽게 어깨를 쓰면, 평소보다 작은 충격에도 힘줄이 찢어지거나 미세 손상을 입기 쉽다.
가을철 등산도 어깨 회전근개에 직간접적인 부담을 준다. 내리막길이나 경사로에서 등산스틱에 체중을 실어 반복적으로 지탱할 때 어깨 관절과 회전근개에 강한 압박이 전달된다. 낙엽이나 서리로 미끄러운 산길에서 미끄러질 때 본능적으로 손으로 땅을 강하게 짚게 된다. 이때 체중이 어깨로 쏠리면서 회전근개가 급성 파열되는 경우가 흔하다.
회전근개 파열은 방치하거나 대수롭지 않게 넘기면 시간이 지날수록 파열 범위가 커지고 수술조차 불가능해지는 구조적 변성이 진행된다. 이로 인해 야간 통증으로 인한 불면증은 물론 옷 입기, 머리 감기 등 기본 생활 동작과 근력 사용이 불가능해진다.
통증관리 명의로 손꼽히는 문동언 박사(문동언마취통증의학과 대표원장·가톨릭의대 마취통증의학과 명예교수)의 도움을 받아 회전근개 파열에 대해 자세히 알아봤다.
◇주사와 운동치료를 제대로 알면 수술 피할 수도 있다= 어깨 통증을 흔히 ‘오십견’으로 생각하고 참는 경우가 많다. 그러나 중년 이후 밤에 어깨가 아프고, 팔을 들어 올릴 때 특정 각도에서 찌릿하거나 힘이 빠진다면 회전근개 파열을 의심해야 한다. 회전근개는 어깨를 감싸는 네 개의 힘줄, 즉 극상근·극하근·견갑하근·소원근으로 이뤄져 팔을 들고 돌리는 역할뿐 아니라 어깨 관절을 안정시키는 중요한 구조다. 회전근개 증후군은 ‘회전근개에 변형과 파열이 생긴 질환’으로 설명하며, 40세 이후 퇴행성 변화, 과사용, 팔을 머리 위로 반복해서 올리는 동작, 외상 등이 주요 원인으로 보고 있다.
평균수명의 증가와 스포츠 활동, 골프·테니스·헬스 등 레저활동이 늘어나면서 회전근개 파열 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 2025년 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 회전근개증후군 환자는 2014년 55만 2,620명에서 2023년 89만 24명으로 약 10년 사이 60% 증가했다. 또한 국내 회전근개 수술은 2007~2015년 총 38만 3,719건 시행되었고 관절경 수술 비율도 2007년 89.9%에서 2015년 96.8%로 증가했다.
◇왜 어깨 힘줄은 잘 찢어질까?= 어깨는 우리 몸에서 움직임이 가장 큰 관절이다. 그만큼 안정성은 상대적으로 약하다. 특히 회전근개 중 극상근 힘줄은 견봉이라는 뼈 아래의 좁은 공간을 지나간다. 팔을 반복적으로 들어 올리면 이 부위가 눌리고 염증, 부종, 미세손상이 생긴다. 이후 반복적인 충돌과 마찰이 계속되면 부분파열이 발생하고, 적절한 치료를 받지 않으면 시간이 지나면서 완전파열로 진행할 수 있다. 초기에는 통증만 있지만 진행되면 근육 위축과 지방변성이 발생하여 나중에는 봉합수술을 해도 회복이 어려워질 수 있다.
회전근개 파열은 한 가지 원인보다는 여러 요인이 복합적으로 작용한다. 나이가 들면서 힘줄 혈류가 줄고 탄력이 떨어지면 작은 균열이 부분파열, 전층파열로 진행할 수 있다. 그 밖에 반복적인 페인트칠, 커튼 달기처럼 팔을 들고 하는 작업, 골프, 테니스, 수영, 웨이트 트레이닝 등의 운동, 어깨 충돌증후군 환자의 반복적인 마찰, 그리고 흡연과 당뇨병 등으로 혈액순환 감소, 낙상이나 교통사고 같은 외상 등에 의한다. 특히 50세 이후에는 힘줄 자체의 탄력이 감소하면서 작은 충격에도 쉽게 파열될 수 있다.
◇충돌증후군을 방치하면 결국 회전근개가 찢어지나?
답은 “그럴 수 있지만, 항상 그런 것은 아니다”이다. 충돌증후군은 견봉 아래 공간에서 힘줄과 점액낭이 반복적으로 눌리는 상태다. 초기에는 염증과 통증이 중심이지만, 오래 지속되면 힘줄이 약해지고 파열 위험이 높아질 수 있다. 다만 최근 개념은 단순히 ‘뼈가 힘줄을 갈아서 찢는다’는 설명만으로는 부족하다. 나이, 힘줄 자체의 퇴행, 혈류 저하, 당뇨·흡연·고지혈증 같은 전신 요인, 어깨뼈 움직임 이상이 함께 작용한다. 실제로 2025년 미국정형외과학회의 ‘회전근개 손상 진료지침’은 회전근개 봉합 시 견봉성형술을 모든 환자에게 일상적으로 추가하는 것은 권하지 않는다고 했다. 즉, 충돌 자체가 중요하지 않다는 뜻이 아니라, 모든 파열을 단순한 뼈 충돌 문제로만 보면 안 된다는 의미이다.
◇비수술치료 핵심은 ‘통증 조절 + 힘줄 보호 + 운동 회복’= 회전근개 파열이 있다고 모두 수술해야 하는 것은 아니다. 특히 부분파열, 작은 전층파열(1cm 이하의 전층파열), 통증이 주증상인 경우, 근력 저하가 심하지 않은 경우, 고령자, 일상생활은 가능한 경우에는 먼저 비수술치료를 시도한다. 중요한 것은 ‘주사만 맞고 끝’이 아니라, 통증을 줄여 운동치료가 가능하게 만들고, 어깨 뼈와 회전근개 기능을 회복시키는 것이다.
문동언 박사는 “비수술 치료의 핵심은 초음파 유도 주사치료와 약물치료로 염증과 통증을 치료하고, 이어서 운동치료와 생활습관 교정을 함께 시행해야 효과적”이라고 설명했다.
◇최근 주목받는 주사치료= PDRN(Polydeoxyribonucleotide)은 연어의 정소에서 추출한 DNA조각으로 통증클리닉에서 조직재생을 촉진하며 손상된 조직의 회복을 돕고 염증·통증을 줄이는 목적으로 사용한다. 반복 사용 시 안전성이 높은 장점이 있다. 2017년 연구에서는 PDRN 주사군에서 통증과 주관적 장애가 호전되고 3개월까지 개선이 이어졌다고 보고됐다. 다만 아직 대규모, 장기, 고품질 연구는 충분하지 않다.
콜라겐 주사는 최근에는 손상된 힘줄의 발판(scaffold)을 만들어 치유를 돕기 위해 사용되고 있다. 콜라겐은 힘줄의 주요 구성 성분으로, 힘줄 치유 환경 개선, 세포 부착 촉진, 조직 재생 유도 등의 효과가 기대된다. 특히 부분파열이나 퇴행성 힘줄 손상에서 좋은 치료 옵션이 될 수 있다. 2025년 문헌고찰에서 회전근개 질환에서 콜라겐 투여가 통증 감소와 기능 개선에 효과적일 수 있지만, 장기 추적을 포함한 고품질 전향 연구가 더 필요하다고 결론 내렸다. 즉, 콜라겐 주사는 기대할 수 있는 치료지만 ‘파열이 저절로 봉합된다’고 과장해서는 안 된다는 것이다.
PRP(자가혈소판 풍부혈장)는 자신의 혈액을 원심분리하여 혈소판을 농축한 뒤 손상 부위에 주사하는 치료이다. 혈소판에는 다양한 성장인자가 포함되어 있어 조직 재생을 촉진한다. 다만 연구 결과는 다양하며, 환자 연령, 파열 정도, 시술 방법에 따라 치료 효과가 달라질 수 있다. 2025년 메타분석은 PRP가 회전근개 건병증에서 단기 통증 및 기능 개선은 보이지만 장기적으로 위약이나 스테로이드보다 일관되게 우월하다고 보기는 어렵다고 결론을 내렸다. 2025년 미국 정형외과학회 지침도 수술 보조로서 PRP가 환자 보고 결과를 개선한다는 근거는 부족하지만, 액상 PRP가 재파열률 감소에는 제한적 근거가 있다고 밝혔다.
프롤로 주사는 포도당 등을 이용해 치유 반응을 유도하는 치료다. 부분파열이나 건병증에서 일부 연구는 통증 개선을 보고하지만, 전층파열에는 권장하기 어렵다.
스테로이드 주사는 야간통이 너무 심해서 일상생활이 불가능한 분이나 통증으로 운동치료가 불가능한 경우에만 국한해 추천한다. 효과는 단기적이고 힘줄 자체를 치유하는 효과는 없다. 한 연구에서는 1.5개월에는 효과가 있었지만 4개월, 8개월, 12개월, 24개월에는 차이가 뚜렷하지 않았다고 했다. 스테로이드는 반복 주사하면 힘줄에 콜라겐 합성을 억제해 힘줄을 약화시킬 수 있다. 특히 가까운 시일 내 수술을 계획하는 경우 힘줄 치유에 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 또한 파열 가능성을 증가시키며 봉합술 후 치유에 해로울 수 있다. 따라서 당뇨 환자, 감염 위험이 있는 환자, 반복 주사를 원하는 환자, 수술 가능성이 높은 큰 파열 환자는 사용이 권장되지 않는다.
◇어떤 ‘신경주사치료’가 효과적인가?= 회전근개 파열 환자의 통증 치료에 흔히 사용하는 주사는 크게 두 가지다. 하나는 초음파 유도하 견봉하 점액낭 주사이고, 다른 하나는 견갑상신경 차단술이다. 견봉하 점액낭 주사는 충돌증후군, 점액낭염, 극상근 등 회전근개 병변이 동반된 경우 시행한다. 주사 시 초음파로 병변 부위를 확인하며 PDRN, 콜라겐, 그리고 PRP 등을 국소마취제 희석액과 함께 병소에 주사해 염증과 통증완화 외 조직의 재생에 도움을 준다. 견갑상신경이나 액와신경 차단술은 어깨 통증에 관여하는 신경에 주사해 통증을 직접 줄이는 방법이다. 특히 야간통이 심하거나 통증 때문에 운동치료를 시작하지 못하는 환자에게 도움이 될 수 있다. 최근 연구들도 만성 회전근개 질환에서 견갑상 신경차단술이 단기-중기 통증 및 기능 개선에 도움 될 가능성을 보고하고 있다. 단, 신경주사는 ‘힘줄을 붙이는 치료’라기보다 염증과 통증을 줄이고 운동치료를 가능하게 하는 치료로 이해해야 한다.
◇운동치료는 비수술치료의 핵심이다= 회전근개 파열의 비수술치료에서 운동은 선택이 아니라 핵심이다. 아무리 좋은 주사를 맞더라도 운동치료를 하지 않으면 좋은 결과를 기대하기 어렵다. 회전근개파열 환자의 운동은 통증을 줄이고, 어깨를 부드럽게 만들고, 어깨뼈와 회전근개를 안정화시키는 것이 핵심이다. 처음부터 강한 근력운동을 하면 오히려 통증이 심해질 수 있으므로, 스트레칭에서 시작해 가벼운 강화운동, 그다음 단계는 점진적 근력운동 순서가 좋다. 하지만 아파도 끝까지 밀어붙이는 스트레칭은 위험하다. 시원한 당김은 괜찮지만, 찢어지는 통증은 금지다.
문동언 박사는 “모든 운동치료의 원칙은 간단하다. 통증이 3/10 이하인 범위 내에서 시행하고, 다음 날 통증이 증가하지 않는 강도로, 매일 조금씩 시행한다. 통증을 참고 억지로 하는 운동은 치료가 아니라 독이 된다”고 강조했다.
피해야 할 스트레칭은 △팔을 억지로 끝까지 올리기(충돌과 통증 증가) △수건을 등 뒤에서 세게 당기기(파열 부위 자극) △다른 사람이 강제로 팔 들어주기(방어근육 수축과 통증 악화) △통증을 참으며 벽타기 반복(염증 악화 가능) 등이다. 꼭 필요한 스트레칭 2가지는 진자운동(Pendulum Exercise)과 수건 내회전 스트레칭이다.
진자운동은 통증을 줄이고 관절을 부드럽게 풀어주는 초기 운동으로, 방법은 먼저 아프지 않은 손을 의자나 책상에 짚는다. 이어 허리를 살짝 숙이고 아픈 팔을 힘 빼고 그냥 늘어뜨린다. 몸을 살짝 흔들어서 팔이 자연스럽게 흔들리게 한다. 앞뒤, 좌우, 작은 원 그리기, 한 방향당 30초~1분. 하루 2~3회 반복한다. 수건 내회전 스트레칭= 건강한 팔로 수건을 부드럽게 당겨서 어깨 내회전 범위를 늘리는 스트레칭으로, 방법은 아픈 팔은 아래쪽, 반대 팔은 위쪽에서 긴 수건을 잡는다. 위쪽 손으로 천천히 당겨서 아픈 팔이 등 뒤로 조금씩 올라오게 한다. 어깨 앞쪽이나 뒤쪽이 당기는 느낌이 들면 그 위치에서 멈춘다. 10~20초 유지, 5~10회 반복하며 억지로 세게 당기면 안 된다. 20~30초 유지, 하루 2~3회 반복한다.
꼭 필요한 강화운동 2가지는 밴드 외회전운동과 견갑골(날개뼈) 모으기 운동(Scapular Retraction)이다.
밴드 외회전운동은 회전근개 중 극하근·소원근 강화에 도움이 되는 운동으로, 방법은 먼저 고무밴드를 문고리나 기둥에 팔꿈치 높이로 고정한다. 아픈 팔의 팔꿈치를 90도로 굽히고 몸통 옆에 딱 붙인다. 팔꿈치랑 몸 사이에 작은 수건 끼우면 자세 잡기가 좋다. 손을 바깥쪽으로 천천히 벌렸다가 1~2초 유지 후 천천히 돌아온다. 10~15회, 2~3세트, 주 3~5회 실시한다.
팔꿈치가 몸에서 떨어지면 안 되고, 어깨가 으쓱 올라가면 안 된다. 통증이 3/10 이상 증가하면 중단하거나 밴드를 더 약한 걸로 바꾼다.
견갑골(날개뼈) 모으기 운동법은 먼저 바르게 앉거나 선다. 어깨를 으쓱 올라가지 않도록 주의하며 양쪽 날개뼈(견갑골)를 뒤로 모아준다. 5~10초 유지 후 천천히 힘을 빼며 원래 자세로 돌아온다. 10~15회 × 2~3세트, 하루 1~2회 실시한다.
◇수술은 언제 받아야 하나?= 초기에는 주사치료와 운동으로 살리고, 골든타임을 놓치지 않는 것이 수술을 막는 방법이다. 수술은 다음과 같은 경우 고려한다.
첫째, 넘어지거나 무거운 물건을 들다 갑자기 발생한 외상성 전층파열이다. 특히 팔을 들 수 없을 정도의 근력 저하가 있으면 조기 진단과 수술 상담이 필요하다.
둘째, 부분파열이 아닌 완전파열 중 3~6개월 이상 비수술치료에도 야간통, 근력 저하, 일상생활 장애가 지속되는 경우다. 셋째, 젊고 활동량이 많거나 직업상 팔을 많이 쓰는 사람에서 파열이 크거나 진행하는 경우다. 넷째, MRI나 초음파에서 파열이 커지고, 근육 위축이나 지방변성이 진행하는 경우다. 수술 시기를 놓치면 힘줄이 더 위축되고 재봉합이 어려워질 수 있으므로 전문의의 정확한 평가가 중요하다. 완전파열 중 비수술적 치료를 3~6개월 시행했음에도 통증이 일상생활을 방해할 때이다.
◇수술하지 않으면 어떻게 될까?= 비수술치료로 통증과 기능이 좋아지는 환자는 많다. 그러나 파열 자체가 항상 멈춰 있는 것은 아니다. 전층 회전근개 파열 환자에서 물리치료로 증상은 좋아질 수 있지만, 5~10년 추적 시 파열 크기, 근위축, 지방변성이 진행할 수 있다. 특히 한 장기간 연구에서는 비수술치료 군에서 10년 뒤 파열 크기가 5mm 이상 증가한 환자가 59%, 10mm 이상 증가한 환자가 41%였고, 상당수에서 근위축과 지방변성이 관찰됐다.
반대로 수술도 완벽한 치료는 아니다. 회전근개 봉합 후 재파열률은 평균 15~30%인데 큰 파열(3~5cm 크기 완전파열)은 30~50%까지, 광범위 파열(5cm 이상 혹은 2개 이상 회전근개의 완전파열)은 50% 이상까지 보고되고 있다. 재파열 위험은 고령, 큰 파열, 지방변성, 흡연, 당뇨병, 수술 후 무리한 사용 등에 의해 증가한다. 따라서 ‘수술하면 끝’도 아니고, ‘무조건 버티면 된다’도 아니다. 핵심은 파열 크기, 통증 정도, 근력, 나이, 직업, 영상에서의 진행 여부를 보고 맞춤형으로 결정하는 것이다. 가장 좋은 치료는 무조건 쉬는 것도, 무조건 운동하는 것도 아니다. 통증을 줄이고, 나쁜 동작을 피하며, 어깨뼈와 회전근개를 안전하게 강화하는 것이 회전근개파열 비수술치료의 핵심이다.
◇생활 속에서 피해야 할 습관= 수술을 피하기 위해 생활 속에서 피해야 할 습관은 첫째, 아픈 어깨를 아래로 하고 자지 말아야 한다. 회전근개파열 환자는 밤에 통증이 심한 경우가 많다. 이때 아픈 어깨를 아래로 하고 자면 힘줄과 점액낭이 눌려 통증이 심해질 수 있다. 팔을 머리 위로 올리고 자는 자세도 좋지 않다. 좋은 수면 자세는 바로 누워 팔 밑에 베개를 받치거나, 반대쪽으로 누워 아픈 팔을 쿠션 위에 올려놓는 것이다.
둘째, 회전근개 손상을 줄이기 위해 반복적인 머리 위 활동과 어깨 높이보다 위에서 무거운 물건을 드는 행동을 피해야 한다. 즉, 찬장 위 그릇 꺼내기, 빨래 널기, 커튼 달기, 천장 청소, 형광등 교체, 높은 선반 정리 등은 모두 팔을 어깨 높이 이상으로 오래 유지하는 동작으로 파열을 악화시킨다. 무거운 물건을 팔을 뻗어 들지 말아야 한다. 배드민턴, 테니스 서브, 턱걸이, 수영, 배구 등 머리 위에서 하는 운동을 하지 않아야 한다. 같은 무게라도 몸에서 멀리 떨어져 들수록 어깨 부담이 크다. 즉, 장바구니는 몸에 붙여서 들고, 무거운 냄비는 양손 쓰고, 여행 가방은 캐리어를 사용하는 것도 하나의 방법이다. 피해야 할 생활습관은 △팔을 뻗어 장바구니 들기(몸 가까이 붙여 들어야 좋음) △한쪽 어깨로 무거운 가방 메기(백팩이나 양쪽 분산해야 좋음) △무거운 냄비를 한 손으로 들기(양손 사용해야 좋음) △자동차 뒷좌석 물건을 팔만 뻗어 꺼내기(몸을 돌려 가까이 접근하는 것이 좋음) △여행가방을 한 손으로 번쩍 들기(바퀴 달린 캐리어 사용해야 좋음) 등이다.
셋째, 담배와 나쁜 자세도 회복을 방해한다. 흡연은 힘줄로 가는 혈류를 감소시켜 회복을 방해할 수 있다. 또한 등이 굽고 어깨가 앞으로 말린 자세(라운드숄더)는 어깨뼈의 움직임을 나쁘게 만들어 회전근개에 부담을 준다. 스마트폰을 오래 보며 목을 앞으로 빼고 어깨를 말고 있는 자세, 장시간 운전, 컴퓨터 작업 중 어깨를 움츠리는 습관도 어깨 통증을 악화시킬 수 있다. 회전근개파열 환자는 운동치료만큼이나 자세 교정과 생활습관 교정이 중요하다.
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