가장 오랜 세월동안 인간과 함께해온 동물인 개와 그 먼 친척뻘인 늑대. 비슷한 듯 다른 두 동물의 ‘문제해결 능력’ 차이를 보여주는 흥미로운 연구 결과가 최근 미국 오레곤 주립대학교 연구팀에 의해 발표돼 관심을 끌고 있다. -개의 인지능력이 늑대보다 뛰어나다? 개와 늑대의 문제 해결방식을 비교분석한 연구는 사실 과거에도 실행된 바 있다. 2003년 진행된 실험에서 과학자들은 상자를 열고 음식을 꺼내먹는 개와 늑대의 능력을 비교했었다. 이 실험에서 과학자들은 처음엔 잘 열리는 상자 속에 먹이를 두었다가 두 번째에는 상자를 완전히 잠그고 같은 실험을 반복했다. 그 결과 두 번째 시도에서 늑대들은 스스로의 힘으로는 열 수 없는 상자임에도 불구하고 인간에게 도움을 청하지 않은 채 지속적으로 상자를 열고자 노력한 반면, 개들은 약간의 시도 후 이내 상자 열기를 포기한 채 인간을 쳐다봄으로써 도와주길 유도하는 모습을 보여줬다. 일부 학자들은 이것이 개 특유의 뛰어난 인지능력, 그리고 인간과의 교감능력을 보여주는 결과라고 해석했다. 늑대들은 문제를 해결할 수 없다는 사실을 깨닫지 못한 채 끝까지 시도한 것과 달리 개들은 자신에게 문제 해결 능력이 없다는 점을 금세 파악하고 인간의 협조를 능동적으로 이끌어 냈다는 것. -각자 문제해결 방식이 다를 뿐 오레곤 주립대학의 모니크 우델은 그러나 개와 늑대들이 보여준 행동양식의 차이가 두 동물 간 우열 때문이 아니라 서로 생활방식이 다르기 때문에 발생한 것이라는 가설을 세우고 새로운 실험을 설계했다 우델이 설계한 실험은 종전의 실험과 거의 유사한 것이지만 한 가지 결정적 차이가 있다. 동물들에게 주어지는 상자가 완전히 잠기지 않아 다소의 노력을 들일 경우 끝내 열리게 돼있었던 것. 이 상자를 10마리의 애완견과 10마리의 유기견, 그리고 늑대 10마리에게 제시하고 실험을 진행한 결과, 늑대는 총 8마리가 상자열기에 성공한 반면 개는 1마리만 성공하는 모습을 보였다. 우델은 “늑대들은 주어진 시간 전부를 퍼즐 풀이에 투자한 반면 개들은 노력을 거의 하지 않는 등 극명한 차이가 드러났다”고 설명한다. 그녀는 “도움을 줄 사람이 근처에 없을 때조차 개들은 별다른 노력을 하지 않았으며, 개들이 열성적으로 상자에 달려든 것은 오로지 인간이 개를 격려했을 경우 뿐”이라고 덧붙였다. 이 상자는 겨우 8개월 된 강아지가 열 수 있을 정도로 단순한 것이었으므로, 개들이 상자열기를 포기하고 인간을 쳐다본 것은 그들이 상자퍼즐의 난이도를 빠르게 파악했기 때문이 아니라 인간의 지시와 도움을 수동적으로 기다리는데 익숙하기 때문이라고 우델은 설명한다. 우델은 두 종의 생물이 그저 각자의 생활방식에 어울리는 전략을 구사하는 것뿐이라고 결론지었다. 인간과 거의 교류하지 않는 늑대는 절실히 필요할 때만 인간의 도움을 요청하게 되는 반면 오랜 세월 사육된 개의 경우 기본적으로 인간의 지시를 기다린다는 것이다. -인간 때문에 개가 멍청해졌다? 그러나 이번 실험 결과에 대한 색다른 해석을 제시하는 학자도 있다. 우델의 박사과정 지도교수였던 클라이브 와인 박사는 “예비연구에 참여한 8살짜리 강아지가 상자 열기에 성공했다는 점에 주목할 필요가 있다”며 “이는 성견에 비해 어린 강아지는 인간의 지시에 덜 길들여졌기 때문”이라고 주장했다. 그는 “인간 주변에서 자란 개들은 스스로 노력할 필요가 없다는 사실을 알고 있다. 그러나 스스로 음식을 구해 먹는 떠돌이 개였다면 실험 상자를 자신의 힘으로 열었을 것”이라며 “우리의 보살핌이 애완견들의 주체적 사고 능력을 저해하는 것”이라고 해석했다. 사진=ⓒ모니크 우델 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

멸종이 의심됐을 정도로 희귀한 ‘발 달린 뱀’의 살아있는 모습이 사상 최초로 아마추어 사진작가에 의해 촬영돼 학계의 관심을 모으고 있다. 이 사진은 네덜란드의 변호사이자 아마추어 야생동물 사진작가 쇼어드 헤이너하우언(48)이 동물들의 대규모 이동을 촬영하기 위해 아프리카 케냐 마사이마라 지역을 방문했다가 촬영한 것이다. 사진을 상세히 살펴보면 이 동물은 뱀과 매우 흡사한 모습을 가지고 있지만 일반적 뱀과 달리 측면에 작은 ‘발’이 달려있으며 사실은 도마뱀의 일종에 속한다. 이렇게 발이 매우 짧거나 아예 없는 도마뱀들을 ‘스킹크’(Skink)라 일컫는다. 뱀의 보편적 특징이라고 할 수 있는 갈라진 혀가 아닌 한 가닥의 혀를 가지고 있다는 점도 눈에 들어온다. 쇼어드에 따르면 촬영 장소 안전을 담당하던 순찰대원 중 한 명이 도로 근처에서 이 도마뱀을 발견하고는 “인근에 서식하는 모든 뱀 종류를 알고 있지만 이 동물은 처음 본다, 독이 있을지 모르니 조심하라”고 경고한 것으로 전해진다. 그의 말에 동물을 자세히 살핀 쇼어드는 이 ‘뱀’에게 작은 발처럼 생긴 부속물이 달린 것을 보고 뱀이 아니라는 사실을 직감해 향후 정체를 알아보기 위해 사진을 찍었다고 밝혔다. 집에 돌아와 인터넷을 통해 조사한 결과 그는 ‘웨스턴 서펜티폼’이라고 불리는 특정 스킹크에 대한 설명이 사진 속 동물과 일치한다는 사실을 깨달았다. 하지만 이상하게도 이 동물의 사진은 전혀 찾아낼 수 없었다. 그는 의아한 마음에 해당 사진을 자신의 페이스북 페이지에 업로드 했고, 얼마 지나지 않아 흥분한 국내외 파충류학자들의 열성적인 질문을 받게 됐다. 그 중 하나였던 독일의 필립 바그너 박사는 이 사진이 웨스턴 서펜티폼 스킹크의 살아있는 모습을 찍은 유일한 사진이라고 알려 왔다. 웨스턴 서펜티폼 스킹크는 케냐, 잠비아, 탄자니아 등 국가에서 발견된 전례가 있으며 인간에게는 위해를 가하지 않고 곤충이나 거미를 주식으로 삼는 것으로 알려져 있다. 바그너 박사에 따르면 이 스킹크는 생존해있는 모습이 기록된 사례가 없어 그동안 멸종되지 않았는지 여부를 확인할 방도가 없었던 것으로 전한다. 그는 “그동안 이 도마뱀에 관련된 시각자료라고는 죽어있는 상태를 담은 것밖에는 없다”며 “이번 사진은 이 스킹크의 진정한 색상과 이동방식을 상세하게 보여주는 것으로 이는 매우 중대한 발견”이라고 강조했다. 사진=쇼어드 헤이너하우언 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

슈퍼 히어로물 ‘엑스맨’에서 가장 비중 있는 인기 있는 캐릭터인 울버린은 어두운 과거를 지니고 있다. 그는 괴한들에게 납치되어 슈퍼 솔저 개발을 목적으로 한 정부의 비밀 실험인 웨폰 엑스에 강제로 참여한다. 여기서 울버린은 체내에 가상의 금속인 아다만티움(adamantium)을 체내에 이식당해 더 강력한 슈퍼 히어로가 된다. 이런 일은 물론 현실에서 가능하지 않지만, 최신의 3D 프린터 기술은 체내에 금속 골격을 이식할 수 있는 현실적인 가능성을 제시하고 있다. 최근 호주 연방 과학원(CSIRO)의 과학자들은 슈퍼 히어로물에 나올법한 이름의 3D 프린터인 아캄 전자빔 금속 3D 프린터(Arcam electron beam metal 3D printer)를 이용해서 체내에 이식할 수 있는 티타늄 골격(3D printed titanium sternum and rib cage)을 만들었다고 발표했다. 이 티타늄 골격의 목적은 물론 슈퍼 솔저를 만들기 위한 것이 아니고 의료용이다. 이 티타늄 골격은 54세의 골육종암 환자에게 이식될 용도로 개발되었으며 복장뼈(흉골, sternum)과 갈비뼈 일부를 대신한다. 과거에는 이런 특수한 목적의 금속 골격을 만드는 일이 매우 어려웠다. 환자에 따라 병변의 크기가 모두 다르고 체형과 뼈의 모양 역시 조금씩 차이가 있기 때문이다. 하지만 3D 프린터로 환자에게 맞춤형 인조 골격을 만들 수 있다면 이야기는 다르다. 티타늄은 녹는 점이 높아 사실 3D 프린터로 출력하기 어려운 금속이었으나, 최근 금속 3D 프린터 기술이 발전하면서 원하는 모습으로 출력하는 일이 가능해졌다. 의료진은 고해상도 CT 영상으로 정확하게 필요한 이식용 골격의 모양을 결정했고 이를 다시 3D 프린터로 출력했다. 수술은 성공적으로 이뤄졌고 환자는 12일 후 안전하게 퇴원할 수 있었다. 의료용 티타늄 3D 프린터는 아직은 초기 임상 시험 단계지만, 앞으로 이런 3D 프린터가 의료 분야에서 활약할 가능성은 매우 크다. 환자에게 맞춤형 기기나 이식 장치를 제공할 수 있기 때문이다. 이와 같은 시도가 성공을 거두면 앞으로 많은 환자에게 희망을 줄 수 있을 것으로 기대된다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

2013년 개봉한 SF 영화 '그래비티'는 허블 우주망원경을 수리하려다 통제할 수 없는 위험 상황에 빠지는 주인공의 이야기를 다루고 있다. 이처럼 중력을 기반으로 살아가는 인간에게 무중력 상태에서의 작업은 결코 쉬운 일이 아니다. 미국방위고등연구계획국(DARPA, 이하 다르파)이 최근 이러한 상황의 타개책이 될지도 모르는 ‘자동수리 로봇 위성’의 콘셉트를 공개해 이목을 집중시키고 있다. 다르파는 지구정지궤도(geosynchronous orbit)를 주유하며 인공위성을 수리·제작할 수 있는 자동로봇 형태의 우주정거장을 개발하는 ‘피닉스’(Phoenix) 프로그램을 기획중이라고 밝혔다. 지구정지궤도란 적도 상공 3만 5786㎞ 고도의 우주공간으로 이 궤도상에서의 인공위성 공전주기는 지구의 자전주기와 거의 일치하게 된다. 따라서 이 지점에 떠 있는 위성들은 지구 표면을 기준으로 봤을 때 상공의 한 장소에 지속적으로 머물게 된다. 이러한 정지궤도에는 통신위성, 방송위성, 기상위성 등 중요한 기능을 수행하는 위성들이 다수 떠 있는데, 이들 위성이 고장 나더라도 인간이 직접 접근하는 일은 현재의 기술로서는 쉽지 않은 일이다. 다르파의 계획에 따르면 피닉스는 로봇 팔을 이용, 인간을 대신해 이러한 위성들을 수리하는 작업을 수행하게 된다. 피닉스의 기획팀은 조선 사업이 번창한 지구상의 여러 항구도시들을 보며 피닉스 프로그램의 아이디어를 얻은 것으로 전해진다. 다르파는 “인공위성 및 우주선을 수송, 수리, 업그레이드 하는 것은 물론 제작까지 가능한 우주 환경을 만드는데 집중하고 있다”며 “피닉스가 이러한 계획에 크게 공헌할 수 있을 것”이라고 전했다. 사진=ⓒDARPA 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

인간은 다른 사람의 피부를 실제보다 부드럽게 느끼는 경향이 있다는 흥미로운 연구결과가 드러났다. 영국 유니버시티 칼리지 런던의 연구팀은 가설을 확인하기 위해 실험 참가자들을 모집, 자신의 피부와 상대 참가자의 피부를 만진 다음 그 부드러움의 정도를 평가하도록 했다. 그 결과 많은 참가자들이 상대의 피부를 자신의 피부보다 더 부드럽다고 느끼는 경향이 있는 것으로 드러났다. 이러한 현상은 참가자 본인의 피부가 실제로 상대보다 더 부드러운 경우에도 똑같이 나타났다. 연구팀에 따르면 이러한 경향은 특히 참가자가 ‘C-촉각신경’(C tactile afferent)이 분포한 부위를 만졌을 경우에 더욱 강하게 나타났다. C-촉각신경은 ‘쓰다듬기’ 등 느리고 부드러운 피부접촉에 반응하여 쾌감을 느끼는 신경으로 알려져 있다. 즉 ‘만지는 행위’로써 상대에게 쾌감을 줄 수 있을 때 상대의 피부가 부드럽다는 ‘착각’을 더욱 강하게 느낀다는 의미가 된다. 실제로 참가자들은 C-촉각신경이 분포하지 않은 손바닥 보다는 C-촉각신경이 존재하는 팔뚝 피부를 만질 때 보다 강한 착각을 하는 것으로 드러났다. 기존 연구를 통해 ‘부드러움’이나 ‘매끄러움’을 느끼면 쾌감을 관장하는 두뇌부위가 자극된다는 사실이 드러났었다. 연구팀은 따라서 이번에 드러난 ‘착각’ 현상이 상대에게 쾌감을 줌으로써 본인도 무의식적 쾌감을 얻도록 하는 심리적 매커니즘에 해당한다고 말했다. 이러한 매커니즘이 있기 때문에 사람들은 만져지는 것뿐만 아니라 ‘만지는 행위’도 적극적으로 원하게 되며, 이는 결국 사람들이 적극적으로 신체적 접촉을 하게 만드는 일종의 ‘사회적 접착제’ 역할을 한다고 과학자들은 결론지었다. 사진=ⓒ포토리아 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

얼굴 폭이 넓은 사람일수록 정신질환이 있을 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다. 특히 얼굴 폭이 넓은 사람은 공격성이 강하고 타인에게 주목받고 싶어하는 심리가 강한 것으로 조사됐다. 독일 요한 볼프강 괴테대학교 연구진은 대학생 96명과 교도소에 수감된 소년범 41명을 대상으로 정신병의 심리적 척도를 가늠해 볼 수 있는 PPI-R(Psychopathic Personality Inventory-Revised) 테스트를 실시했다. 이 테스트는 실험 대상자의 몰인정하고 두려움을 느낄 줄 모르며 자기중심적이고 충동적인 심리 등을 측정해 점수를 매긴다. 연구진은 이 점수와 얼굴의 세로 길이와 가로 길이의 비율을 나타내는 ‘fWHR’과 비교‧분석한 결과, 얼굴의 폭이 넓은 사람일수록 PPI-R 점수가 높은 것으로 나타났다. 특히 어떠한 문제가 발생했을 때 타인의 탓을 하거나 공포를 느끼지 못하는 성향이 강한 것으로 조사됐다. 일반적으로 얼굴 폭이 넓은 남성은 사춘기 시절 테스토스테론에 과하게 노출된 결과로 알려져 있다. 즉 얼굴 폭이 넓은 사람은 테스토스테론 분비량이 높다는 것을 뜻하며, 뇌가 오랫동안 테스토스테론의 영향을 과도하게 받을 경우 사회-정서적 행동을 관장하는 소뇌 편도체, 해마 등이 위치한 대뇌 변연계에 영향을 미친다는 것. 연구진은 “소뇌의 편도체와 해마 등 대뇌 변연계는 감정과 행동의 비정상적인 부분과 관련이 있는 부위”라면서 “이 부위가 테스토스테론의 영향을 받을 경우 공포심이나 죄책감이 사라지는 등 정신병적인 증상으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 이어 “기존 연구를 통해 테스토스테론 분비가 많은 남성일수록 얼굴 폭이 넓다는 사실이 밝혀진 바 있다. 때문에 얼굴폭이 넓은 사람일수록 정신병적인 요소를 다수 보유할 수 있다는 것을 뜻한다”면서 “다만 이러한 결과가 얼굴이 넓은 모든 남성에게 적용되는 것은 아니다”라고 강조했다. 넓적한 얼굴을 가진 남성과 관련한 연구는 이번이 처음은 아니다. 과거 연구에서는 얼굴폭이 넓은 축구선수가 테스토스테론의 영향으로 골을 더 많이 넣는 대신 파울 횟수도 더 잦은 것으로 나타난 바 있다. 지난해에는 얼굴 폭이 넓은 사람은 성별에 관계없이 공격적인 성향이 강하며 쉽게 화를 내고 흥분하는 경향이 있다는 연구결과가 나오기도 했다. 한편 이번 결과는 국제학술지 ‘성격과 개인차이 연구’(Journal of Personality and Individual Differences) 최신호에 실렸다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

가까이 있는 사물은 잘 보이지만 멀리 떨어지면 흐릿하게 보이는 시력이상 현상이 있다. 바로 근시(近視)다. 우리나라를 포함 전세계 많은 어린이들이 겪고 있는 근시에 대한 참고할 만한 연구결과가 나왔다. 최근 중국 광저우에 위치한 중산 안과센터 연구팀은 하루 40분 씩 야외활동하는 것이 근시 예방에 좋다는 논문을 미 의학 협회보 (The Journal of the American Medical Association)에 발표했다. 우리나라도 어린이와 청소년 근시 비율이 심각한 수준이다. 과거 대한안과학회가 발표한 자료에 따르면 2008~2012년 사이 만 12~18살 청소년 가운데 근시(-0.75디옵터 이하) 비율이 무려 80.4% 로 집계됐다. 또한 초등학생 역시 2000년 대 들어 근시비율이 무려 46.2%까지 치솟은 것으로 확인됐다. 　 물론 근시의 원인은 다양하다. 조기교육으로 인한 공부, 스마트폰과 인터넷 등 과거와 달리 눈 건강을 해치는 '범인'들이 많기 때문이다. 이에 대한안과학회 역시 스마트폰 사용을 하루 1시간 이하로 줄이고 야외활동을 늘릴 것을 권장하고 있다. 이번 중국 연구팀의 조사결과는 초등학교 저학년 학생 총 1,900명을 대상으로 3년여 간의 실험을 통해 얻어졌다. 연구팀은 이들 피실험 학생들을 두 그룹으로 나눠 이중 한 그룹에게는 학기 중(9개월) 의무적으로 하루 40분 씩 야외활동을 하도록 했으며 나머지 한 그룹은 평상시처럼 학교를 다니게 했다. 그리고 3년여가 지나 6학년이 된 학생 총 952명을 대상으로 실시한 시력 검사 결과는 차이가 나타났다. 야외활동을 한 그룹의 경우 근시 비율이 30.4%, 그렇지 않은 그룹의 경우 39.5%로 집계돼 유의미한 차이가 발생했기 때문이다. 근시를 가져오는 다양한 원인이 있으나 야외활동이 근시 예방에 좋다는 사실 만은 확인된 셈이다.　 　 　 연구를 이끈 밍광 허 박사는 "기대했던 것 보다 두 그룹 사이의 차이가 크지는 않았지만 유의미한 결과" 라면서 "태양빛 노출, 다양한 거리의 사물을 보는 것, 육체적인 활동이 아이들의 시력에 도움을 준다"고 설명했다. 이어 "아이들의 경우 근시가 급속도로 진행되는 만큼 부모의 역할이 중요하다" 고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

예술에 관련된 취미생활은 재산이 많거나 지위가 안정된 사람들이 더 많이 즐기는 활동이라는 인식이 일반적이다. 그런데 이러한 통념과 다른 연구결과가 최근 발표돼 관심을 모으고 있다. 영국 옥스퍼드 대학교 사회학과 연구팀은 악기연주, 그림그리기 등 예술에 ‘몸소 참여하는’ 취미에 매진할 가능성은 교육수준이 높은 사람일수록 커지며, 지위나 재산 등의 요소는 이에 별다른 영향을 미치지 않는다는 사실을 밝혀냈다고 발표했다. 이들은 7만8011명의 참가자들을 대상으로 설문조사를 실시한 결과 이 같은 사실을 알아낸 것으로 전한다. 다만 연구팀은 이러한 경향이 연극 관람이나 전시회 방문 등 예술을 ‘소비’하는 취미에는 적용되지 않는다고 설명했다. 실제로 연봉 3만 파운드(약 5500만 원)를 받는 사람들을 그보다 적은 연봉을 받는 사람들과 상호 비교해본 결과, 더 많이 버는 사람들일수록 오히려 예술 활동에 참여할 확률이 더 낮게 나타났다. 또한 통념상 보다 ‘대우 받는’ 직업에 속하는 사람과 비교적 대우를 덜 받는 직업에 종사하는 사람들을 상호 비교했을 때는 예술 활동 참여도가 거의 다르지 않다는 사실이 드러났다. 이러한 경향은 가정환경이라는 요소를 감안하더라도 일관되게 나타났다. 유사한 가정환경 하에 놓인 사람들 중에서도 학위를 가지고 있는 사람이 그렇지 않은 사람들과 비교해 회화, 사진촬영, 악기연주 등에 매진할 확률이 4배 더 높으며 춤, 공예에 빠질 확률은 5배 더 높은 것으로 밝혀졌다. 연구를 이끈 옥스퍼드대학 사회학자 아론 리브스는 연구결과에 대해 “정보 처리능력이 뛰어난 사람일수록 예술 활동 등 문화 활동에 투자할 여력이 더 많기 때문일 수 있다”며 “다시 말해 교육적 성취가 더 높은 사람들의 경우 예술의 소비는 물론 참여까지 겸할 만큼 문화적 재량이 보다 풍부하다는 것”이라고 설명했다. 또한 영국의 교육특성상 대학입시에 수험생들의 학창시절 문화 활동 내역이 반영된다는 점도 영향을 끼쳤을 수 있다고 연구팀은 덧붙였다. 이들은 “즉 대학 진학자들의 경우 문화 활동에 상대적으로 많이 노출된 사람들일 가능성이 더 크다는 의미”라고 설명했다. 사진=ⓒ포토리아 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

주인 가족이 처한 위험을 즉시 알아내 그들을 구한 ‘영웅’ 안내견의 이야기가 화제다. 영국 일간 미러 등은 15일(현지시간) 53세 주인과 6살짜리 손자를 위기로부터 벗어나게 해준 맹인안내견 이안의 이야기를 소개했다. 유전질환으로 인해 4.5m 이내의 사물만 흐릿하게 볼 수 있는 시각장애인 폴 와이팅은 자신의 맹인안내견 이안이 갑자기 다급히 짖자 크게 당황할 수밖에 없었다. 이안과 함께 산지 4년째지만 이안이 짖는 소리를 들은 것은 처음이기 때문이었다. 맹인안내견은 원래 주인이 놀라는 일을 막기 위해 짖지 않도록 철저히 훈련받는다. 20대부터 시력이 손상돼 벌써 세 마리째 맹인안내견들과 함께하고 있는 폴은 그 사실을 잘 알고 있었다. 그는 “무언가 잘못됐다는 것을 즉시 깨달았다”고 설명했다. 황급히 아래층으로 향해 집안을 살피던 폴은 부엌문을 열었고, 그 안에 가득찬 독한 증기에 눈, 코, 목구멍이 불타는 듯한 고통을 느꼈다. 뭔지 모를 유해 물질이 부엌을 온통 채우고 있었던 것이다. 불편한 시력에도 불구하고 폴은 서둘러 창문을 열어 집안을 환기시킨 뒤 손자를 살폈다. 그때까지 세상모르고 잠들어 있던 손자 레온은 다행히 유해가스를 아직 마시지 않았는지 별다른 이상을 보이지 않았다. 집을 비웠던 폴의 아내 바바라가 돌아왔을 때쯤에는 환기가 거의 끝난 상황이었다. 하지만 천식을 앓고 있는 바바라는 약간 남은 기체에도 괴로워했고 결국 이들은 다 함께 인근 병원을 찾아야 했다. 폴과 바바라는 아직도 유해물질 흡입으로 인한 후유증을 치료받는 중인 것으로 전해진다. 폴의 부엌을 점령했던 유해물질은 7년 묵은 낡은 냉장고가 고장 나면서 유출된 암모니아 성분인 것으로 추정된다. 암모니아의 유해성은 대기 중 농도에 따라 다르며, 실내에서 유출될 경우 빠른 환기가 필요하다. 나이가 어린 손자와 천식 질환이 있는 아내에게는 해를 입힐 수 있었던 상황인 것. 이안을 훈련시킨 맹인안내견 단체의 대변인은 “정말 놀라운 일이다, 이안은 주어진 임무 이상을 해냈다”며 이안의 명석한 행동을 칭찬했다. 폴 또한 “이안이 아니었다면 상황은 훨씬 더 나빠졌을 것”이라며 “이안의 나의 영웅이자 좋은 친구”라고 전했다. 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

소화기관을 ‘헤엄치며’ 내부 사진을 촬영하고 이를 무선으로 전송할 수 있는 첨단 장치가 공개돼 이목을 집중시키고 있다. 영국 일간 데일리메일 등 외신은 16일(현지시간) 홍콩중문대학교 정밀공학 연구소에서 개발하고 있는 첨단 내시경 장비인 ‘올챙이 내시경’(Tadpole Endoscope, 이하 TE)을 소개했다. TE의 몸체는 3D프린터로 출력한 것이며 후미에는 작고 부드러운 ‘지느러미’가 달려있어 액체 속에서 몸체를 추진하거나 방향을 전환할 수 있다. 최대 속도는 초속 12.5㎜이며 최소 선회 반경은 25㎜인 것으로 알려졌다. 의사들은 게임패드처럼 생긴 무선 조종기를 이용해 이 지느러미를 원하는 대로 제어할 수 있다. 따라서 필요 부위에 대한 명확한 이미지 획득이 보다 용이하다는 것이 개발자들의 설명이다. 암 검사 등을 위해 소화기관 내부를 촬영하는 방식으로는 그동안 위장내시경, 대장내시경, 내시경 캡슐 등이 활용돼왔다. 연구팀에 따르면 그러나 이 기술들은 가격이 비싸거나 신체에 심각한 스트레스를 가한다는 단점이 있다. 이들은 이번 장치의 경우 간단하고 신뢰할만하며, 기존의 내시경 기술에 비해 신체에 가하는 부담 또한 적다는 점을 강조하고 있다. TE를 이용한 소화기 촬영은 환자가 TE를 알약처럼 삼키면서 즉시 시작된다. TE가 식도를 지나 위장 내부에 도착하면 환자는 천장을 보고 눕거나 측면을 보고 눕는 등 자세를 조금씩 바꿔 TE가 다양한 각도에서 헤엄칠 수 있도록 해준다. 과학자들은 이를 통해 위장 전체의 모습을 빠짐없이 촬영할 수 있다 그 다음에는 장의 연동운동(소화관이 내용물을 이동시킬 때 취하는 움직임)에 의해 TE가 자연스럽게 장으로 이동하게 된다. 이때부터 TE는 장을 따라 이동하며 촬영 영상을 계속 전송하고, 이 데이터는 별도의 휴대형 장치로 전송, 저장된다. 이 때 환자는 해당 수신장치를 휴대한 채 집에 돌아가도 무방하며 TE가 장 촬영을 모두 마칠 때까지 병원에서 기다릴 필요가 없다. 의사들은 추후에 해당 장치에 저장된 영상을 통해 장의 상태를 확인할 수 있다. 연구팀은 현재까지 돼지의 장기를 이용, 로봇의 수영 능력을 우선 확인하는데 성공했으며, 이 결과를 기반으로 다음 단계의 실험들도 진행, 조속히 실제 의료적 활용이 가능해지길 희망한다고 전했다. 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

식사량 조절에 힘쓰고 있는 사람이라면 일단 식기류부터 새로 장만해야 할지도 모르겠다. 영국 일간 데일리메일의 14일(현지시간) 보도에 따르면 영국 캠브리지 대학교 연구팀은 작은 식기를 사용할 경우 칼로리 섭취를 줄일 수 있다는 연구 결과를 최근 발표됐다. 연구팀은 총 6711명의 참가자를 연구한 61개 과거 연구들을 종합 분석한 결과 이 같은 결론을 내렸다고 밝혔다. 이들에 따르면 이전보다 작은 식기류를 사용해 식사하는 것만으로 한 사람의 1일 칼로리 섭취가 159㎉ 줄어드는 것으로 드러났다. 식당에서 파는 음식이나 시중에 판매되는 식품 등에도 같은 방침을 적용한다면 감소량은 약282㎉까지 늘어날 것으로 보인다고 연구진은 전했다. 식사를 할 때 자신의 식기 크기에 맞춰 음식을 담은 뒤 이를 남김없이 먹으려 하는 것은 보편적 현상이다. 그러나 연구를 이끈 가레스 홀랜드 박사는 “그동안 학술적으로 연구한 사례는 없었던 만큼 진위여부가 불명확했다”고 설명했다. 이번 연구 결과는 더 나아가 음식 섭취량 조절에 있어 개인의 내적 심리나 정신뿐만 아니라 외부적 요소도 큰 영향을 끼친다는 사실을 드러냈다는 점에서도 또한 중요한 것이라고 연구팀은 밝혔다. 홀랜드 박사는 “그동안 비만의 주원인을 개인의 성격이나 자기관리 부족 등에서 찾는 경향이 있었지만 실제로 비만이 되는 상황은 이보다 월등히 많은 요소가 복합적으로 작용한 결과”라고 말했다 연구팀은 음식점, 상점 등에서 제공하는 음식 및 음료의 양이 과다하지 않도록 통제한다면 단기간에 즉각적으로 많은 사람들의 과식 습관을 조절할 수 있게 될 것이라고 말했다. 영국의 식품영양학자 앨리슨 테드스톤 박사는 “이번 연구는 한 번에 제공되는 음식 분량을 줄이는 것이 칼로리 섭취 감소에 크게 기여한다는 사실을 명확하게 밝히고 있다”며 “요리, 쇼핑, 식사에 있어 이 점을 기억하면 적정 수준의 체중을 유지하는데 도움이 될 것” 이라고 전했다. 사진=ⓒ포토리아 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

주인 가족이 처한 위험을 즉시 알아내 그들을 구한 ‘영웅’ 안내견의 이야기가 화제다. 영국 일간 미러 등은 15일(현지시간) 53세 주인과 6살짜리 손자를 위기로부터 벗어나게 해준 맹인안내견 이안의 이야기를 소개했다. 유전질환으로 인해 4.5m 이내의 사물만 흐릿하게 볼 수 있는 시각장애인 폴 와이팅은 자신의 맹인안내견 이안이 갑자기 다급히 짖자 크게 당황할 수밖에 없었다. 이안과 함께 산지 4년째지만 이안이 짖는 소리를 들은 것은 처음이기 때문이었다. 맹인안내견은 원래 주인이 놀라는 일을 막기 위해 짖지 않도록 철저히 훈련받는다. 20대부터 시력이 손상돼 벌써 세 마리째 맹인안내견들과 함께하고 있는 폴은 그 사실을 잘 알고 있었다. 그는 “무언가 잘못됐다는 것을 즉시 깨달았다”고 설명했다. 황급히 아래층으로 향해 집안을 살피던 폴은 부엌문을 열었고, 그 안에 가득찬 독한 증기에 눈, 코, 목구멍이 불타는 듯한 고통을 느꼈다. 뭔지 모를 유해 물질이 부엌을 온통 채우고 있었던 것이다. 불편한 시력에도 불구하고 폴은 서둘러 창문을 열어 집안을 환기시킨 뒤 손자를 살폈다. 그때까지 세상모르고 잠들어 있던 손자 레온은 다행히 유해가스를 아직 마시지 않았는지 별다른 이상을 보이지 않았다. 집을 비웠던 폴의 아내 바바라가 돌아왔을 때쯤에는 환기가 거의 끝난 상황이었다. 하지만 천식을 앓고 있는 바바라는 약간 남은 기체에도 괴로워했고 결국 이들은 다 함께 인근 병원을 찾아야 했다. 폴과 바바라는 아직도 유해물질 흡입으로 인한 후유증을 치료받는 중인 것으로 전해진다. 폴의 부엌을 점령했던 유해물질은 7년 묵은 낡은 냉장고가 고장 나면서 유출된 암모니아 성분인 것으로 추정된다. 암모니아의 유해성은 대기 중 농도에 따라 다르며, 실내에서 유출될 경우 빠른 환기가 필요하다. 나이가 어린 손자와 천식 질환이 있는 아내에게는 해를 입힐 수 있었던 상황인 것. 이안을 훈련시킨 맹인안내견 단체의 대변인은 “정말 놀라운 일이다, 이안은 주어진 임무 이상을 해냈다”며 이안의 명석한 행동을 칭찬했다. 폴 또한 “이안이 아니었다면 상황은 훨씬 더 나빠졌을 것”이라며 “이안의 나의 영웅이자 좋은 친구”라고 전했다. 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

과거에는 학교를 졸업해 사회인이 된다는 것이 공부와의 이별을 뜻했다. 대부분의 교과목들, 심지어 수학이나 국어 등 주요 교과목들까지도 더 이상 치열하게 공부하지 않아도 된다는 것을 의미했다. 그럼에도 불구하고 졸업 이후에도 영원히 이별하지 않는 교과목이 있으니 바로 영어다. 영어에 대한 활용도와 사회적인 기대가 높은 우리 사회에서 학교를 졸업한다는 것이 더 이상 영어 공부를 하지 않아도 되는 이유가 되지는 못한다. 대부분의 대학생이나 성인은 미성년자를 벗어난 이후에도 영어회화 등 영어 공부를 손에서 놓지 못하며, 그 결과물이 인생에 중요한 결정을 하는 데에 영향을 미치기도 한다. 학교라는 공간에서 영어 학습과 관련한 정보를 함께 얻을 수 있었던 중고등학교 시절과 달리 생활 속 동선이 길고 인간관계도 복잡한 대학생 등 성인들은 영어학습을 위한 정보를 얻는 데에도 별도의 노력을 기울여야 한다. 영어를 공부에 필요한 다양한 정보가 한 자리에서 망라되는 전시회가 개최돼 영어 학습에 뜻을 갖고 있는 대학생이나 성인에게 도움이 될 것으로 기대된다. 국내 최대 영어교육기업인 YBM이 함께하고, 디지털 조선일보가 공동으로 개최하는 ‘English Expo 2015’는 국내유일의 영어교육산업 전문 전시회다. 영어회화, 테솔, 토익시험 등 영어학습과 관련한 방대한 컨텐츠를 다룰 예정으로 10월 9일부터 12일까지 서울 삼성동 코엑스에서 진행된다. 영어교육관련 국내 최고 권위를 지닌 대한영어교육학회(KOTESOL)의 KOTESOL International Conference와 공동개최될 예정이다. 이번 국제 컨퍼런스는 ‘TRANSITIONS in Education’이라는 주제를 가지고 국내외 현직 영어교사 1,500여명이 함께 한다. 전시회 구성을 살펴보면 공교육 정보관(정부기관 및 지자체, 대사관, 문화원 등), 비즈니스 홍보관(프랜차이즈 어학원 및 사설어학원, 출판사, 서점, 어학기기 등), 멀티미디어 교육관(이러닝 학습용 프로그램, 온라인 학습사이트 등), 글로벌 인재양성관(어학연수, 해외인턴쉽, 교환학생 프로그램 등), 영어체험관(영어캠프, 영어마을, 영어체험프로그램 등), 통번역전문관, 제2외국어 특별관 등 온라인과 오프라인을 아우르는 광범위한 콘텐츠를 선보인다. 아울러, YBM/한국 TOEIC위원회와 함께 토익 모의고사를 준비해 참관객들이 무료로 응시할 수 있는 기회도 부여한다. 전시회는 홈페이지(www.englishexpo.net)를 통해 사전 등록하면 무료로 관람할 수 있으며, 다양한 이벤트 정보도 사전에 제공받을 수 있다. 더욱 자세한 내용은 행사 사무국 전화(02-6000-2500)으로 문의하면 된다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

앞으로 암 치료에 우리가 즐겨 먹고 있는 고추가 큰 도움이 될 듯하다. 고추에서 매운맛을 내는 성분인 캡사이신이 전립선 암세포가 스스로 죽도록 하는 과정을 과학자들이 해명했다. 세계암연구기금(WCRF)에 따르면, 2012년에 기록된 전 세계 전립선암 사례는 110만 건이다. 이는 남성에 관한 모든 새로운 암 사례의 약 15%에 해당한다. 캡사이신이 전립선 암세포의 소멸과 관련있다는 것은 과거에 확인됐으나 그 과정을 규명한 것은 이번이 처음이다. 인도 카라그푸르공과대(IITKGP)의 아쇼크 미시라 박사와 지텐드리아 스웨인 박사가 이끈 연구진은 유전자 수정을 통해 인간의 전립선 암세포를 갖도록 한 쥐를 대상으로 한 실험을 통해 캡사이신이 어떻게 암세포의 자살을 유발하는지 그 과정을 밝혀냈다. 이번 연구에서 연구진은 다량의 캡사이신이 주입하면 캡사이신 분자가 암세포를 보호하는 세포막을 파괴해 결국 암세포가 스스로 죽게 하는 것을 발견했다. 실제 실험에서 전립선 암에 걸린 쥐의 종양 크기가 5분의 1로 줄었다. 관찰 연구에서 암세포의 80%가 ‘세포 죽음’에 이르는 과정을 시작하도록 유발했고 부작용은 전혀 없었다. 하지만 이를 우리 인간에게 적용하려면 매일 엄청나게 많은 양의 고추를 먹어야 하는 것과 같다고 연구진은 말하고 있다. 캡사이신이 암을 막는 작용은 전립선암에만 국한되지 않는다. 지난해 미국 캘리포니아대 연구진은 캡사이신이 대장암 등 소화기관과 관련한 암을 치료하는 데 효과적이라는 것을 밝혀냈다. 당시 연구진은 캡사이신이 세포 내벽 수용기에 자극을 유발해 대장암 등 위험을 낮추는 작용이 있다는 것을 알아냈다. 이런 캡사이신의 메커니즘을 밝히는 것은 전문가들이 이 성분의 효력을 활용해 전립선암 치료를 위한 효과적인 약물이나 주사제를 만드는 것을 도울 수 있다. 한편 이번 연구결과는 미국 화학학회(ACS)가 발행하는 물리화학 저널 B(Journal of Physical Chemistry B) 최신호에 실렸다. 사진=ⓒ포토리아 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

손의 움직임뿐만 아니라 감각까지 되찾게 해주는 신형 로봇 의수가 미군에 의해 개발돼 관심을 집중시키고 있다. 이번 기술은 미국 마이애미대학교 연구팀과 미국방위고등연구계획국(DARPA, 이하 다르파)이 공동으로 개발한 것으로, 최근 다르파가 주최한 컨퍼런스에서 처음으로 공개됐다. 원래 다르파는 뇌에 전극을 심어 뉴런의 경미한 전기펄스를 감지, 그 신호를 의수 및 의족에 전달해 조작하는 기술을 개발하고 있었다. 이는 팔 다리 절단부위의 근육 움직임 신호를 통해 조종하는 기존 로봇 의족·의수 기술보다 한층 진일보한 것이다. 해당 기술을 개발했던 다르파의 저스틴 산체스 박사는 여기서 한 걸음 더 나아가 이번에는 거꾸로 의수에서 감지한 촉각신호를 두뇌에 전송하는 기술을 실현했다. 개발팀은 척수를 다쳐 신체마비 환자가 된 ‘네이선’이라는 이름의 실험 참가자와 함께 이번 기술의 성능을 직접 확인한 것으로 전한다. 네이선이 의수로 물건을 들거나 만지면, 의수에 내장된 역각 센서(force sensor, 로봇 팔 또는 손에 가해지는 힘을 측정하는 일종의 촉각센서)가 작은 전기신호를 네이선의 두뇌에 심어진 전극에 전송한다. 이를 통해 네이선은 의수의 손가락에 닿은 물체를 ‘느낄’ 수 있다는 것이 개발팀의 설명. 개발자들은 네이선의 눈을 가린 채 어떤 손가락이 만져지고 있는지 맞추도록 하는 실험에 성공했다고 밝혔다. 개발자들은 “예고 없이 손가락 두 개를 동시에 누르자 네이선이 이를 알아채고 ‘지금 누군가 장난을 치는 것 아니냐’고 말했다”며 “이를 통해 이번 기술이 실제 손의 감각을 매우 근접하게 구현할 수 있다는 점을 더욱 확실히 알 수 있었다”고 전했다. 산체스는 “두뇌 신호로 직접 조종하는 의수는 그 자체로도 많은 잠재력을 가지고 있는 기술이긴 하지만, 촉각이 없이는 세밀한 작업을 수행하기 힘들다”며 “이번 기술을 통해 실제 팔의 기능에 준하는 성능을 지닌 의수 기술의 실현 가능성이 더 높아졌다”고 자평했다. 사진=ⓒDARPA 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

미래의 ‘부활’을 꿈꾸며 자신의 두뇌를 ‘냉동보관’한 여성의 이야기가 알려져 관심을 모으고 있다. 미국 여성 킴 수오지는 23세였던 지난 2013년, 교모세포종이라는 치료 불가능한 뇌종양을 진단받았다. 의사들에 의하면 남은 시간은 3~6개월뿐이었지만 그녀는 자신의 블로그에서 스스로의 죽음에 대한 농담을 하는 등 의연한 태도를 보였다. 이토록 대담했던 그녀는 치료를 거부하고 대신 자신의 뇌가 더 손상되기 전에 사망해 그 뇌를 냉동 보관하겠다는 계획을 세웠다. 미래의 어느 시대에는 그녀의 뇌에 담긴 의식을 되살릴 수 있는 기술이 개발될지도 모른다는 생각에서였다. 놀랍게도 미국에는 이러한 소망을 가진 사람들을 위해 두뇌나 신체를 액체질소에 냉동보관해주는 기업이 몇 개 실존하고 있다. 수오지는 그 중 하나인 알코어 생명연장재단(Alcor Life Extension Foundation)에 자신의 뇌를 맡기기로 마음먹었다. 그러나 문제는 알코어 재단에서 요구하는 8만 달러(약 9천 500만 원)라는 막대한 비용이었다. 그녀의 아버지는 그녀와 남자친구가 마지막 한때를 행복하게 지낼 수 있도록 호주 여행비를 마련해 주는 등 그녀를 지원했지만 이 대담한 계획만큼은 찬성할 수 없다는 의사를 밝힌 상태였다. 달리 방도를 찾지 못한 그녀는 자신이 즐겨 찾던 미국 거대 커뮤니티 사이트 ‘레딧’(Reddit)의 회원들에게 호소해 성금을 모으고 다른 한편으론 언론사에 자신의 이야기를 소개하는 등 여러 방법을 동원하여 결국 필요자금을 마련했다. 수오지의 남자친구 조쉬 시슬러에 따르면 수오지가 사망한 날, 알코어 재단은 즉시 수술을 진행한 것으로 전해졌다. 하지만 남자친구 조쉬에게 알코어 재단은 며칠 후 다소 충격적인 소식을 보내왔다. 수오지의 두뇌 전체가 아닌 표면 부위만 성공적으로 냉동됐으며, 남은 부위는 손상되고 말았다는 것. 그러나 조쉬는 사고에 관여하는 대뇌피질 대부분이 보존된 만큼 미래에 그녀의 '정신'을 다시 만나게 될 희망을 버리지는 않겠다고 밝혔다. 수오지의 사망 직후 조쉬는 지지했던 사람들에게 “그녀가 돌아올 때까지, 혹은 돌아오지 못하더라도 그녀를 기억하고 기념하며 강한 정신을 본받아 그녀가 꿈꾸던 세상을 다 함께 실현토록 했으면 좋겠다”고 말한 것으로 전한다. 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

전 유통 업계에 ‘북유럽’ 열풍이 거세다. 북유럽 스타일이란 스칸디나비아 반도 국가들의 특색을 반영해 간결한 디자인에 자연주의 성향을 담은 것을 말한다. 친환경적 소재와 세련된 디자인에 실용성까지 겸비해 국내 소비자들의 마음을 사로잡고 있다. 그 중 가장 주목 받는 나라는 스웨덴이다. 세계 가구 시장의 공룡이라 불리는 이케아(IKEA)는 1943년 스웨덴 남부 시골마을에서 창립한 이래 연간 생산량 50억 달러에 이르는 거대 글로벌 기업으로 성장했다. 2014년 한국 1호점을 광명시에 오픈하고, 국내 북유럽 열풍을 선도하고 있다. 최근 스웨덴 브랜드에 대한 관심은 유아용품으로 넓어졌다. 대한, 민국, 만세 삼둥이를 모델로 내세운 ‘섀르반’은 스웨덴 아동 아웃도어 브랜드로 ‘아이들에게 자연과 어우러지는 체험’을 선사한다는 모토로 자연주의 감성을 선보인다. 뿐만 아니라 고기능성 원단 사용으로 야외 활동의 안전성을 보장해 큰 주목을 받고 있다. 또한 스웨덴 대표 육아용품 브랜드인 ‘베이비뵨(Babybjorn)’에서 선보인 턱받이, 스푼, 접시 등은 비스페놀이라는 환경 호르몬이 나오지 않는 BPA Free 제품이다. 유럽 및 미국의 플라스틱 안전 기준을 준수하고 지속적으로 엄격한 안전 인증을 받고 있어 젊은 엄마들이 특히 선호한다. 이처럼 스웨덴 브랜드는 세련된 디자인은 물론 기술력을 바탕으로 제품 안전성까지 보장한다는 점에서 한국 소비자들에게 인정 받고 있다. 국내 시장의 북유럽 열풍은 뷰티 업계로까지 이어질 것으로 보인다. 최근 한고은을 모델로 내세운 ‘레스틸렌(Restylane)’이 바로 그 주역이다. ‘레스틸렌’은 1996년 스웨덴에서 개발된 히알루론산 필러로 국내 성형외과의들이 필러 시술에 선호하는 제품이다. 이미 전세계에서 2,300만 건 이상 시술 되어 ‘전세계 1위 필러 제품’으로 명성이 높다. 히알루론산 필러 최초로 유럽 CE 인증과 미국 FDA 승인을 획득해 이미 안전성이 입증됐다. 최근 갈더마코리아는 이 ‘레스틸렌’의 효능을 그대로 담은 코스메틱 라인인 ‘레스틸렌 스킨케어(Restylane Skincare)’를 국내에 선보였다. 일명 ‘필업 크림’으로 불리는 ‘레스틸렌 데이 크림’과 ‘레스틸렌 나이트 크림’은 레스틸렌의 특허 받은 NASHA 기술을 그대로 적용시킨 히알루론산 성분을 사용한다. 피부에 수분을 공급해 젊은 피부를 유지하는데 도움을 준다. 인체에 무해한 제품으로 자연스러운 동안 피부를 유지하는 기초 스킨케어를 최우선으로 여기는 스웨덴에서 출발한 브랜드인 만큼, 레스틸렌 스킨케어 역시 천연 성분을 함유하고 있다. 코코넛에서 추출한 천연 액체 지방산인 카프릴릭, 쉐어버터, 스쿠알란 등이 피부를 보호하고 노화를 방지해준다. 데이크림에 함유된 코엔자임Q10(유비퀴논)은 항노화 효능이 뛰어나고, 나이트 크림에 함유된 감초 추출물(글리시레티닉 애씨드)은 피부 진정 작용을 한다. 갈더마코리아 관계자는 “레스틸렌 스킨케어는 레스틸렌의 기술력을 그대로 담은 코스메틱 브랜드다. 건강한 자연미를 추구하는 북유럽 스타일 열풍에 맞춰 국내 여성들에게 크게 어필하고 있다”고 국내 반응을 전했다. 코스메틱 브랜드로 전해진 북유럽 열풍은 당분간 지속될 것으로 보인다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

어느 날 아침, 누군가 집 유리문을 돌로 두드리며 음식을 요구한다면? 공포나 분노를 느끼기에 충분한 상황이지만 그 상대가 작고 귀여운 라쿤이라면 이야기가 다르다. 한 미국 여성이 자신의 집을 찾아온 라쿤의 모습을 담은 영상을 인터넷에 공개해 화제가 되고 있다. 촬영자 여성의 설명에 따르면 이 라쿤은 그녀의 집을 자주 찾는 ‘친구’로, 여성은 라쿤에게 ‘록시’라는 이름을 붙여주기도 했다. 록시는 촬영자가 마당에 둔 고양이 사료그릇에서 먹이를 훔쳐 먹곤 하는데, 그 그릇이 비어 있을 때면 항상 이렇게 찾아와 당당하게 먹이를 요구한다는 것. 영상을 직접 보면 실제로 록시가 돌을 부딪혀대고 있는 높이에 유리가 긁힌 자국이 가득한 것을 확인할 수 있다. 야생동물을 위한 자원봉사활동을 하고 있다고 밝힌 이 여성은 록시가 집 근처에서 새끼를 키우고 있다며, 낮에 라쿤들이 돌아다니는 것은 이렇듯 새끼를 위해 음식을 구하기 위해서인 경우가 많다고 전했다. 사진=ⓒ유튜브 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

직장생활이나 학업에 늘 여념이 없이 사는 우리네 젊은 세대에게는 황당하게 들릴 정도로 여유 넘치는 결정을 내린 인도 청년의 이야기가 화제다. 인도 매체 타임즈 오브 인디아는 ‘1시간 동안 최다 셀피(selfie, 자신의 모습을 직접 찍은 사진) 찍기’ 기네스북 기록에 도전하기 위해 병원 연구조교 일을 그만둔 24세 인도 남성 바누 프라카시 라차의 이야기를 소개했다. 라차는 원래 ‘셀피’란 주로 여자들이 매진하는 취미라는 편견이 있어 관심을 두지 않았었다고 밝혔다. 그런 그가 셀피에 집착하기 시작한 것은 여행 중 다른 학생들의 이야기를 엿들은 이후였다. 그들은 ‘더 락’이라는 이름으로 잘 알려진 유명 프로레슬러 드웨인 존슨이 3분 동안 105번의 셀피를 찍는 신기록을 세웠다는 대화를 나누고 있었고 라차는 이에 그동안 가지고 있던 셀피에 대한 편견이 사라졌다고 주장했다. 그는 “사람들은 셀피가 아주 여성스러운 취미라고들 말 하지만 (남자다움으로 유명한) 존슨 같은 사람도 셀피를 찍는 취미를 가지고 있다는 사실을 듣고 생각이 바뀌어 빠져들게 됐다”고 전했다. 그는 여행에서 돌아와 셀피에 관한 기네스 기록을 찾아봤고, 미국의 축구선수 패트릭 피터슨이 1시간 동안 1449장의 셀피를 찍는 기네스 기록을 보유하고 있다는 사실을 알아냈다. 라차는 이 기록을 경신하기로 마음먹었다. 그는 이를 위해 손의 유연성과 손목의 움직임을 강화하는 등 ‘훈련’을 시작했다. 훈련시간 확보를 위해 병원 연구보조 일까지 그만뒀다. 그는 “10시부터 6시까지로 정해진 근무시간 때문에 연습할 시간이 부족했다”며 “기록 경신에 매진하고 싶었다”고 전했다. 라차는 9월 18일 미리 촬영장소로 물색해 놓은 쇼핑몰을 찾아 1시간 동안 1800장의 셀피를 찍어 세계기록을 격파할 생각이라고 밝혔다. 방승언 기자 earny@seoul.co.kr

손의 움직임뿐만 아니라 감각까지 되찾게 해주는 신형 로봇 의수가 미군에 의해 개발돼 관심을 집중시키고 있다. 이번 기술은 미국 마이애미대학교 연구팀과 미국방위고등연구계획국(DARPA, 이하 다르파)이 공동으로 개발한 것으로, 최근 다르파가 주최한 컨퍼런스에서 처음으로 공개됐다. 원래 다르파는 뇌에 전극을 심어 뉴런의 경미한 전기펄스를 감지, 그 신호를 의수 및 의족에 전달해 조작하는 기술을 개발하고 있었다. 이는 팔 다리 절단부위의 근육 움직임 신호를 통해 조종하는 기존 로봇 의족·의수 기술보다 한층 진일보한 것이다. 해당 기술을 개발했던 다르파의 저스틴 산체스 박사는 여기서 한 걸음 더 나아가 이번에는 거꾸로 의수에서 감지한 촉각신호를 두뇌에 전송하는 기술을 실현했다. 개발팀은 척수를 다쳐 신체마비 환자가 된 ‘네이선’이라는 이름의 실험 참가자와 함께 이번 기술의 성능을 직접 확인한 것으로 전한다. 네이선이 의수로 물건을 들거나 만지면, 의수에 내장된 역각 센서(force sensor, 로봇 팔 또는 손에 가해지는 힘을 측정하는 일종의 촉각센서)가 작은 전기신호를 네이선의 두뇌에 심어진 전극에 전송한다. 이를 통해 네이선은 의수의 손가락에 닿은 물체를 ‘느낄’ 수 있다는 것이 개발팀의 설명. 개발자들은 네이선의 눈을 가린 채 어떤 손가락이 만져지고 있는지 맞추도록 하는 실험에 성공했다고 밝혔다. 개발자들은 “예고 없이 손가락 두 개를 동시에 누르자 네이선이 이를 알아채고 ‘지금 누군가 장난을 치는 것 아니냐’고 말했다”며 “이를 통해 이번 기술이 실제 손의 감각을 매우 근접하게 구현할 수 있다는 점을 더욱 확실히 알 수 있었다”고 전했다. 산체스는 “두뇌 신호로 직접 조종하는 의수는 그 자체로도 많은 잠재력을 가지고 있는 기술이긴 하지만, 촉각이 없이는 세밀한 작업을 수행하기 힘들다”며 “이번 기술을 통해 실제 팔의 기능에 준하는 성능을 지닌 의수 기술의 실현 가능성이 더 높아졌다”고 자평했다. 사진=ⓒDARPA 방승언 기자 earny@seoul.co.kr