이제 겨우 11개월 된 젖먹이가 이상한 증상을 보여 병원에 갔다가 코카인을 투약했다는 진단을 받았다. 모유를 먹인 엄마에게 가장 큰 의심이 가지만, 엄마는 혐의를 강력히 부인하고 있다. 아르헨티나에서 시작해 우루과이에서 세상에 드러난 사건이다. 이름이 공개되지 않은 문제의 부모는 아르헨티나 부에노스 아이레스에 산다. 부부는 최근 젖먹이 딸을 데리고 우루과이 푼타델에스테로 여행을 떠났다. 문제가 생긴 건 호텔에서다. 여느때처럼 아기에게 모유를 줬는데 아기가 심하게 울면서 이상한 증상을 보인 것. 덜컥 겁이 난 부부는 딸을 데리고 병원으로 달려갔다. 딸을 검사한 의사들은 고개를 갸우뚱하면서 “아기의 몸에서 코카인 성분이 나왔다”고 말했다. 아기의 몸에선 환각성이 강한 것으로 알려진 암페타민과 필로폰 성분까지 검출됐다. 엄마가 코카인을 투약하고 모유를 수유하면서 아기에게 코카인 성분이 전달됐다는 게 병원이 내린 결론이었다. 병원은 결국 경찰에 사건을 알렸다. 부모는 처음엔 혐의를 인정했다. 여행 전 집에서 파티를 열었다며 마약류를 투약했다고 털어놓은 것. 하지만 우루과이 당국이 두 사람을 기소하기로 하면서 두 사람은 말을 바꿨다. 부부는 “얼마 전 인테리어공사를 할 때 일꾼들이 마약을 한 게 분명하다”면서 “그들이 아무데나 놨던 마약류를 아기가 집어먹은 것 같다”고 주장했다. 하지만 결백이 증명되지 않으면서 당분간 딸과의 이별은 현실이 됐다. 우루과이 당국은 부부가 아기를 키울 능력을 갖고 있지 않다고 판단, 아기를 떼어내 외할머니에게 건내기로 했다. 부부는 우루과이에서 처벌을 받게 돼 아기와의 이별은 상당히 길어질 것으로 보인다. 우루과이는 세계 최초로 중독자를 위해 마리화나를 합법화하는 등 마약류에 관대한 편이지만 외국인의 마약 투약은 엄격히 금하고 있다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

반세기 동안 총을 들었던 콜롬비아 반군들이 농부로 새로운 삶을 시작한다. 콜롬비아의 반군 ‘무장혁명군’(FARC) 출신 30명이 최근 커피 재배를 배우기 시작했다고 현지 언론이 보도했다. 30명의 옛 반군은 콜롬비아 남서부 카히비오 지역에 있는 ‘테크니카페’에서 커피 생산법을 익히고 있다. 이 곳은 커피 생산과 관련된 기술을 연구하고 전수하는 콜롬비아의 전문기관이다. 옛 반군들은 커피 재배와 수확, 가공법까지 익혀 귀농할 예정이다. 콜롬비아 정부는 농민으로 제2의 인생을 시작하는 옛 반군들을 위해 푸에블로누에보 주변에 커피농장을 만들어주기로 했다. 판로도 걱정할 필요가 없다. 이탈리아의 일리카페 등 커피회사들이 “옛 반군이 재배하는 커피를 전량 사주겠다”며 전폭적인 도움을 약속한 탓이다. ‘테크니카페’ 관계자는 “3년 후면 첫 커피를 수확할 수 있을 것으로 기대한다”면서 “조합을 만들어 제대로 사업을 할 수 있도록 지원을 아끼지 않을 것”이라고 설명했다. 프로젝트는 계속 확대될 것으로 보인다. 당장은 30명이 커피재배를 배우고 있지만 콜롬비아는 반군 출신 예비농민을 120명까지 늘릴 예정이다. 생산량은 매년 10만 kg이 목표다. 당장은 생산량이 이 수준을 밑돌겠지만 중장기적으론 이런 목표를 잡고 있다. 교육을 지원하고 있는 관계자는 “이탈리아 등 외국에서 벌써부터 옛 반군들이 재배할 커피에 관심을 보이고 있어 판매, 특히 수출에 큰 기대를 갖고 있다”고 설명했다. 반군 출신 예비농민들도 기대감이 크다. 반군 출신으로 커피재배를 배우고 있는 루피노 발렌시아는 “아무 것도 모르고 반군에 들어가 인생을 허비했지만 이젠 더 이상 과거를 생각하기 싫다”며 “열심히 일해 두 아들을 훌륭히 키우고 싶다”고 말했다. FARC는 무장투쟁을 통해 공산주의 정권을 세울 목적으로 1964년 창설된 좌익 반군단체다. FARC는 지난해 11월 콜롬비아 정부와 평화협정을 체결하고 해체수순을 밟고 있다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

맨손으로 아나콘다를 잡는 여자의 동영상이 공개돼 화제다. 사건이 벌어진 곳은 브라질의 한 고속도로. 아나콘다가 도로 한복판으로 기어나오면서 고속도로는 통행이 마비됐다. 영상을 보면 4차선 고속도로 오른쪽 방향 추월차로에 바닥엔 언뜻 봐도 웬만한 사람 허벅지 굵기의 아나콘다가 미끌미끌 움직이고 있다. 아나콘다가 출현하면서 좌우로 길게 늘어진 차량 행렬이 보인다. 대개는 화물트럭이다. 영상을 촬영한 운전자는 “아나콘다 때문에 자동차가 주행하지 못해 심한 정체현상이 벌어지고 있다”고 말한다. 아나콘다 근처엔 기다리다 지친 운전자들이 자동차에서 내려 모여 있다. 무언가 해야하지만 손을 쓰지 못해 모두 초조해하는 표정이다. 이때 혜성처럼 한 여성이 나타난다. 반바지 차림의 이 여성은 조심스럽게, 그러나 당당한 걸음으로 아나콘다에게 접근하더니 한 손으로 아나콘다의 머리를 확 잡아버린다. 머리를 잡힌 아나콘다는 단번에 제압을 당했다. 여자는 겁도 없이 아나콘다를 어깨에 메곤 갓길 쪽을 걸어간다. 그런 여자에게 운전자들은 환호하며 “대단하다”는 찬사를 쏟아낸다. 칭찬이 쇄도하자 여자는 완전히 자신감을 얻은 듯 아나콘다를 어깨에 들어맨 채 포즈를 취하기도 한다. 운전자들은 그런 여자를 핸드폰 카메라에 담느라 정신이 없다. 영상 촬영자는 “여자의 용감한 행동에 남자들이 감탄했다”면서 “덕분에 교통체증까지 풀리게 돼 정말 고맙다”고 말했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

남자가 수갑을 찬 채로 사랑하는 여자에게 프러포즈를 한다면 여자는 어떤 반응을 보일까? 경찰에 체포된 남자가 연행되기 직전 동거 중인 여자에게 프러포즈를 했다. 여자는 그런 남자의 사랑을 받아들였다. 미국 오클라호마주의 동부 머스코지에서 최근 벌어진 일이다. 강도, 무기소지 등 모두 6건의 혐의로 경찰의 추적을 받던 브랜던 톰슨(35)은 자택에서 결국 수갑을 찼다. 신분을 확인하고 수갑을 채운 경찰에게 톰슨은 뜻밖의 부탁을 했다. "연행되기 전 사랑하는 여자에게 프러포즈를 하고 싶습니다" 장난 같은 말에 경찰은 어리둥절했지만 기회를 주기로 했다. 톰슨의 말은 장난이 아니었다. 그는 뒤로 수갑을 찬 채 동거녀 앞에 무릎을 꿇더니 결혼을 신청했다. 이제 곧 헤어져야 할 남자, 수갑을 차고 연행되는 남자로부터 프러포즈를 받은 여자는 망설이지 않고 사랑을 받아들였다. 여자는 남자에게 입을 맞추며 흔쾌히 결혼을 수락했다. 순간적이나마 고민은 없었을까? 여자는 엘6 뉴스와의 인터뷰에서 “남자친구의 프러포즈에 완전 놀랐다”면서도 “마음 속에서는 이미 ‘예스’라고 답할 것이라는 사실을 알고 있었다”고 말했다. 그는 “남자친구가 나를 사랑한다는 사실, 내가 남자친구를 사랑한다는 사실을 잘 알고 있다”며 “우리는 함께 어떤 어려운 일도 극복할 수 있다”고 말했다. 그는 또한 “우리 사이에도 기복이 있겠지만 아마도 그에 대한 내 사랑은 무조건적인 것 같다”고 덧붙였다. 현지 언론은 “두 사람은 톰슨의 법적 문제가 해결되면 결혼식을 올릴 예정”이라고 보도했다. 한편 톰슨은 체포한 한 경찰관은 “용의자가 프러포즈를 하고 싶어 한다는 동료의 말을 들었을 때 장난하냐고 되물었었다”며 용의자가 결혼으로 새로운 인생을 살길 바란다고 말했다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

테라바이트(TB)급 하드디스크가 널리 보급되면서 이제는 일반 사용자도 테라바이트급 자료를 지닌 경우가 드물지 않지만, 아직 테라바이트급 데이터는 기업이나 대형 데이터 센터가 아니라면 엄두를 내기 어려운 용량이다. 대규모 데이터를 생성하는 과학 분야에서도 테라바이트급 데이터는 그렇게 흔한 경우가 아니다. 1GB 파일을 100만 개 이상 (1PB=1,048,576GB) 담을 수 있는 거대한 규모이기 때문이다. 하지만 최근 유럽 원자핵 공동 연구소(CERN) 데이터 센터는 축적한 데이터가 200페타바이트(PB)를 넘어섰다고 발표했다. 물론 이는 대부분 대형 가입자 충돌기(LHC·Large Hadron Collider)에서 나온 데이터로 여기에는 우리를 이루는 입자의 가장 기초적인 질문을 풀 단서가 담겨있다. 흥미로운 부분은 이 데이터가 사실은 전체 데이터가 아닌 일부만 수집한 데이터라는 것이다. 대형 강입자 충돌기는 빛에 속도에 가깝게 입자를 가속한 후 서로 충돌시키는 데 당연히 거대한 가속기가 입자 두 개만 서로 충돌시키는 것은 아니다. 실제로는 초당 10억 번 이상의 충돌이 발생하는데, 여기에서 나오는 데이터양은 초당 1페타바이트에 달한다. 따라서 몇 분만 운용하면 200페타바이트 데이터가 나오는 셈이다. 현재 인류가 가진 가장 강력한 컴퓨터와 저장장치로도 이를 감당할 수 없으므로 CERN의 과학자들은 이 가운데 흥미로운 데이터만 일부 수집해서 저장한다. 하지만 이렇게 해도 데이터 양은 엄청나다. 2016년까지 총 500만 초의 실험 데이터가 수집되었고 이후 LHC 업그레이드 기간 동안 데이터 센터 업그레이드가 이뤄져 지금까지 750만 초 데이터가 수집되었는데, 그 결과 200페타바이트가 넘게 된 것이다. 업그레이드된 LHC는 이전보다 더 많은 데이터를 생성하고 있어서 머지않아 300페타바이트도 넘어설 가능성이 크다. 이렇게 엄청난 데이터를 백업하기 위해 CERN은 백업용 자기 테이프를 사용한다. 당연히 이 자기 테이프 저장 센터는 세계 최대 규모의 과학 라이브러리라고 할 수 있다.(사진) 자기 테이프는 현재는 일반 사용자용으로는 거의 사용되지 않고 있지만, 여전히 용량 대비 가격이 저렴해 대규모 데이터를 백업하는 데 널리 사용되고 있다. 물론 아무리 저렴해도 이 정도 규모면 저장 비용이 만만치 않을 것이다. 이렇게 수집된 자료는 시간은 걸리지만 필요하면 언제든 다시 불러내 사용할 수 있다. 이런 거대한 데이터 저장 장치 덕분에 미지의 소립자와 우주의 비밀을 탐구하려는 과학자의 노력도 가능한 것이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

제목만 보면 이상하게 생각될 수 있지만, 사실 바닷물에는 여러 가지 이온이 녹아 있으므로 바닷물을 채우고 전극을 넣으면 배터리로 사용할 수 있습니다. 따라서 이를 배터리가 이전부터 개발됐지만, 대개 수명 짧고 출력이 약해 널리 사용되지 못하고 있습니다. 하지만 미 해군을 비롯한 여러 기관과 국가에서 그 가능성을 엿보고 있습니다. 미 해군의 무인 잠수정(underwater vehicles,UUVs)은 현재 리튬 이온 배터리를 사용하고 있는데, 아무래도 배터리 수명은 짧고 작전 중에는 충전할 수 없어 바닷물 속에서 장시간 작전이 어렵습니다. 하지만 바닷물 배터리, 혹은 해수 전지는 리튬 이온 배터리처럼 폭발이나 화재의 위험성이 없으면서 작동 시간이 매우 길어 수중 드론에 적합합니다. 이를 수중 드론이나 무인 센서 등에 활용하면 상당한 이점이 있을 것입니다. 물론 이를 이용한 수중 드론을 개발하는 일은 복잡한 문제를 지니고 있습니다. 계속해서 바닷물을 교체하는 형태의 배터리는 독성 물질을 만드는 화학 반응은 이용할 수 없습니다. 동시에 낮은 출력과 짧은 수명 등 극복해야 할 단점이 적지 않습니다. 하지만 최근 기술적 돌파구가 열리고 있습니다. 최근 MIT의 연구자들이 설립한 오픈 워터 파워(Open Water Power)는 실제로 수중 드론에 사용할 수 있는 신뢰성과 성능을 지닌 바닷물 배터리를 공개했습니다. (사진) 이들이 개발한 배터리는 알루미늄 합금으로 된 양극과 니켈 합금 소재의 음극을 지니고 있으며 음극에서는 수소와 수산화이온, 양극에서 산화알루미늄과 전자를 내놓는 반응을 일으킵니다. 계속해서 바닷물을 교체해주면 알루미늄 합금 전극이 산화되면서 에너지를 얻습니다. 따라서 수명이 정해져 있는 일회용 해수 전지이지만, 같은 무게의 리튬 이온 배터리 대비 10배의 에너지를 내놓으면서 환경에 안전하기 때문에 이런 특수 목적으로는 매우 유용하게 사용할 수 있습니다. 연구팀은 이를 이용하면 현재 100해리 (185km) 정도 항속 거리를 지닌 수중 드론의 항속 거리가 1000해리 (1852km)로 늘어날 수 있을 것으로 보고 실제 상용화 제품을 만들기 위해 다른 기업과 함께 연구를 진행하고 있습니다. 하지만 바닷물 배터리의 응용범위는 드론 이외에도 많습니다. 미 해군은 수중 센서용 배터리로 유용할 것으로 보고 관련 연구를 진행하고 있습니다. 연구팀은 이외에도 항공기 및 선박용 블랙박스의 전원으로 활용하는 것도 생각하고 있습니다. 바닷물에 노출되면 상당히 오랜 시간 계속해서 전력을 공급할 수 있기 때문입니다. 그러면 매우 오랜 시간 신호를 보낼 수 있습니다. 하지만 해수 전지의 상용화를 위해서 연구하는 것은 미국만의 이야기는 아닙니다. 우리나라의 UNIST와 협력 기관에서도 해수 전지를 개발하기 위해 연구를 진행 중입니다. 위에 설명한 해수 전지와 다른 방법을 이용한 2차 전지로 거의 공짜나 다를 바 없는 바닷물을 원료로 이용한다는 점에서 앞으로 성과가 기대됩니다. 우리나라는 리튬 같은 자원은 없지만, 바닷물은 풍부하게 구할 수 있기 때문입니다. 바닷물을 이용한 배터리는 언뜻 듣기에는 허무맹랑한 이야기처럼 들리지만, 어쩌면 여기에 우리의 미래가 숨어있을지도 모릅니다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

한국은 식용견 농장에서 공장식 사육을 통해 개고기를 공급하는 국가입니다. 약 1만 7000개의 식용견 농장에서 매해 약 250만 마리의 개가 사육되고 이 중 60~80%가 복날을 기점으로 도축됩니다.식용견은 주로 도사견과 누렁이(황구)만 있을 거라고 생각하지만 농장에는 래브라도, 골든 리트리버, 비글, 시베리안 허스키, 코카 스파니엘과 치와와 등 크기와 상관 없이 모든 종류의 개들이 있습니다. 국제 동물보호단체인 휴메인 소사이어티 인터내셔널(Humane Society International)은 지난 2014년 12월부터 현재까지 총 8개의 식용견 농장을 폐쇄해 800여 마리의 개들을 구조했습니다. 그리고 식용견 농장을 폐쇄한 농장주들이 생명친화적인 직업으로 전환할 수 있도록 지원하고 있습니다. 지금까지 폐쇄된 농장들 대부분 농장주가 먼저 단체에 연락을 해왔습니다. 사전 답사를 진행한 후 본격적인 구조 활동 및 농장 폐쇄를 진행합니다. 농장에서 구조된 강아지들은 인천공항으로 옮겨진 뒤, 여객기를 타고 미국, 캐나다, 영국 등지로 이동합니다. 식용견으로 길러진 개들은 크기가 큰 편이어서 한국에서는 입양되기가 어렵기 때문입니다. 외국으로 보내진 개들은 동물보호소에서 보살핌을 받다가 입양절차에 따라 가족을 찾아갑니다. 그렇게 태어나 처음으로 가족이 생긴 식용견, 아니 반려견 스테파니와 코라, 제우스의 사연을 소개합니다.이름: 스테파니 구조 시기: 2017년 3월 견종: 진도 믹스현 거주지: 미국 플로리다 지난 3월 경기도 고양의 한 식용견 농장에서 구출된 스테파니는 현재 미국 플로리다에서 엄마, 아빠와 살고 있습니다. 스테파니의 가족은 몇 년 전에 학대를 받고 있던 또 다른 진돗개를 입양한 적이 있었는데요. 안타깝게도 6개월 전에 이 개가 하늘나라로 떠났습니다. 이후 HSI를 통해 스테파니를 입양하기로 했습니다. 부부는 플로리다에서 비행기를 타고 와 스테파니가 있던 보호소를 방문하였습니다. 그리고 스테파니를 안전하고 편안하게 데려가기 위해 현지에서 차를 구입해 플로리다로 돌아갔습니다. 부부는 스테파니와 함께하게 된 것이 너무 기뻐 눈물을 흘렸다고 합니다. 지금까지도 이들은 스테파니의 안부를 전해주며, 매번 감사의 마음을 전하고 있습니다.이름 : 코라 구조 시기: 2015년 9 월견종: 마티즈 혹은 도사견현 거주지 : 미국 워싱턴 주 코라는 2015년 9월 충청남도 해미의 식용견 농장에서 구출돼, 지금은 미 워싱턴 주에서 살고 있습니다. 코라는 지금의 가족을 만나고 며칠을 다른 개에게 먹이와 장난감을 빼앗기지 않으려 집착하는 모습을 보였다고 합니다. 식용견 농장에서 죽음보다 더 끔찍한 공포 속에서 살아 남았으니 어쩌면 당연한 행동이었을지도 모르겠습니다. 시간이 지나면서 코라는 다른 개들에게 더 이상 공격적인 반응을 보이지 않았고, 먼저 살고 있던 수컷 셰퍼드가 주도권을 갖고 있다는 사실도 받아들였다고 합니다. 코라는 매우 다정하고 사랑스러운 반려견입니다. 단 한번도 사람에게 공격적인 행동을 한 적이 없다고 합니다. 반려견이 되기 위해 필요한 훈련도 잘 받고, 가족의 관심을 받기 위해 예쁜 짓도 많이 한다고 하네요. 혼자 있는 것을 싫어하는 코라를 가족들은 잠들기 전까지 옆에서 보듬고 쓰다듬어 주고 있습니다. 코라의 가족은 코라가 정말 멋진 개이자 반려견이라며 코라와 함께하는 일상을 매우 행복해하고 있습니다.이름 : 제우스 구조 시기: 2015년 12월 견종: 토사 현 거주지 : 미국 캘리포니아 2015년 12월 홍성에 있던 식용견 농장에서 구출된 제우스는 저스투스, 웰시, 아쉬톤이라는 장난기 많은 3형제와 함께 미국 캘리포니아에 살고 있습니다. 제우스는 몸집이 매우 커서, 사람들의 눈길을 끄는 편입니다. 제우스의 가족은 제우스가 어디서 왔고 어떻게 만나게 됐는지 물어보는 사람들에게 식용견 농장에서 구출됐다는 사실을 말해줍니다. 그 이야기를 들은 사람들은 개들이 식용견 농장에서 죽음을 기다리고 있다는 사실에 매우 슬퍼하면서, 제우스가 무사히 구출돼서 지금의 가족과 함께 살고 있다는 사실에 함께 기뻐해 줍니다. 제우스, 참 잘생겼죠? 제우스의 가족은 그 동안 길렀던 반려견 중 제우스가 가장 똑똑하고 훈련을 잘 받는다고 칭찬합니다. 보통의 반려견들처럼 제우스도 좋은 환경과 적절한 훈련, 그리고 긍정적인 관계 형성을 통해 아주 훌륭한 반려견이 되었습니다. 제우스는 가족들과 함께 소파에 누워있거나, 포옹하는 것을 아주 좋아합니다. ‘끽’ 소리를 내는 무지개색 애벌레 장난감도 참 좋아한다고 하네요. 제우스는 항상 꼬리를 흔들고 즐겁게 짖으면서 가족들을 반겨 줍니다. 관심을 받고 싶을 때에는 투덜거리는 소리를 내며 귀여운 투정을 부리기도 합니다. 제우스의 가족은 제우스가 가족의 큰 부분을 차지하고 있다고 말합니다. 가족의 사랑을 듬뿍 받으며 살고 있는 제우스가 항상 건강하고 행복하길 바랍니다.스테파니, 코라, 제우스는 다른 반려견과 마찬가지로 호기심이 많고 활발하며 사랑스러운 성격을 가지고 있습니다. 혈통이나 태어난 곳에 상관없이 모든 개들이 사랑스러운 가족 구성원이 될 수 있다는 점을 보여줍니다. 김유민 기자 planet@seoul.co.kr 여러분에게 늙은 반려동물과 함께한다는 것은 어떤 의미인가요? [김유민의 노견일기]는 오랜 시간 동물과 함께 했던, 또는 하고 있는 반려인들의 사진과 사연을 기다립니다. 소중한 이야기들은 y_mint@naver.com 로 보내주세요.

우리 은하에서 가장 빠르게 나는 별은 작은 이웃 은하를 탈출한 도망자라는 사실이 새 연구에서 밝혀졌다. 우리 은하에서 ‘초고속도’ 별로 알려진 1만개 가량의 별들은 모두 우리 은하의 위성 은하인 대마젤란 은하에서 태어난 별들이라고 과학자들은 생각하고 있다. 이들 별은 처음에는 서로를 공전하는 쌍성계의 한쪽 별이었다. 그러나 폭발적인 분열로 인해 서로를 묶고 있던 중력이 끊겼으며, 그 속도로 자신들의 고향 은하를 탈출해 우리 은하로 틈입하게 되었다고 새 연구는 설명하고 있다. 영국 케임브리지 대학의 연구자들은 슬로언 디지털 스카이 서베이(Sloan Digital Sky Survey)의 데이터를 이용해 은하 간을 여행하는 이 초고속도 별이 동반성의 폭발로 얼마만한 추진력을 얻어야 대마젤란 은하를 탈출할 있는지 컴퓨터 시뮬레이션으로 연구를 진행했다. 우리 은하에서 이런 초고속도 별을 직접적으로 관측할 수 있는 숫자는 20개 정도밖엔 안된다. 그러나 연구자들은 이런 별이 적어도 수천 개는 될 거라고 예상하고 있다. 천문학자들은 이미 오래 전 우리 은하 중심에 있는 초질량 블랙홀을 지나치면서 엄청난 중력 도움을 받은 초고속도 별들이 결국엔 우리 은하의 중력 사슬을 끊고 탈출할 거라는 예측을 내놓았다. 그리고 어떤 초고속도 별들은 초신성 폭발로 추동력을 얻었을 것이라는 연구결과도 발표된 적이 있다. 케임브리지대 천문학연구소 박사과정의 더글러스 바우버트 논문 대표저자는 “초고속도 별의 기원에 대한 초기 연구들은 미흡한 점이 많이 보인다”면서 “초고속도 별은 대부분 사자자리와 육분의자리에서 발견되는데, 그 이유는 아직까지 확실히 밝혀지지 않았다”고 말했다. 연구자들은 아마도 대마젤란 은하의 운동에 그 원인이 있지 않을까 추측하고 있다. 한때 대마젤란 성운으로 불리기도 했던 이 은하는 현재 시속 144만km라는 맹렬한 속도로 우리 은하에 접근하고 있는 중이다. 초고속도 별들은 이 달리는 열차에서 뛰어내린 별들일 거라고 연구자들은 생각하고 있다. 또한 대마젤란 은하를 탈출한 수천 개의 별들이 우리 은하로 유입되고 있을 뿐만 아니라, 수백만을 헤아리는 도망자 중성자별, 블랙홀까지 우리은하 속으로 유입되었을 것으로 연구자들은 생각하고 있다. 바우버트 대표저자는 “우리는 곧 이 같은 사실을 확인할 수 있을 것”이라면서 “유럽우주국의 가이아 위성이 내년에 수십억 개의 별에 관한 데이터를 보내올 예정인데, 그 속에는 북반구의 사자자리와 육분의자리를 가로지르는 초고속도 별들의 궤적이 포함되어 있을 것”이라고 밝혔다. 이 연구결과는 ‘왕립천문학회 월례보고’에 게재될 예정이며, 7일 잉글랜드 헐에서 열리는 국립천문학회에서 발표된다. 이광식 칼럼니스트 joand999@naver.com

멕시코의 강가에 반려호랑이가 출현했다. 주인이 목줄을 놓치면서 호랑이가 도망을 가 한때 주위에선 난리가 났다. 멕시코 북부 치와와주의 사크라멘토 강 연안에서 최근 벌어진 일이다. 한 남자가 호랑이를 끌고 나타났다. 줄무늬가 뚜렷한 호랑이가 분명했지만 맹수의 목엔 개처럼 목줄이 걸려 있었다. 반려견이 아니라 ‘반려범’이었던 셈이다. 여름을 맞아 강가엔 사람이 많았지만 남자는 개의치 않고 호랑이를 끌고 강물에 발을 담궜다. 바지를 입은 채 강으로 걸어 들어가는 남자를 호랑이는 조용히 따랐다. 더위에 지친 듯 호랑이도 물이 반가웠던 것 같다. 물에 들어간 호랑이는 조용히 앉아 더위를 식혔지만 그런 호랑이를 건드린(?) 게 실수였다. 남자는 더위에 지친 호랑이가 안타까웠는지 장난하듯 반려범의 몸에 물을 뿌렸다. 이때였다. 조용히 물을 즐기던 호랑이는 갑자기 움찔하더니 주인에게 달려들었다. 깜짝 놀란 주인는 손으로 호랑이를 밀쳐내는 과정에서 목줄을 놓치고 말았다. 호랑이는 주변에 모여 자신을 구경하던 사람들 쪽으로 달리가기 시작했다. 맹수가 돌진하자 주민들은 혼비백산 흩어져 도망쳤다. 일대는 순식간에 아수라장이 됐다. 다행이 주인이 호랑이를 쫓아가 목줄을 잡으면서 사태는 수습됐지만 호랑이가 사람에게 달려들었다면 아찔한 사고가 벌어질 뻔한 일이다. 호랑이의 물놀이를 카메라에 담은 누군가가 영상을 인터넷에 올리면서 반려범의 출현 사실은 세상에 알려졌다. 인터넷에는 비난이 쇄도했다. 맹수를 끌고 사람이 많은 곳에 간 남자를 당장 처벌하라는 목소리가 하늘을 찔렀다. 멕시코 환경보호청은 조사에 착수했다. 관계자는 “멸종위기에 처한 맹수를 남자가 어떻게 키우게 됐는지, 맹수를 끌고 사람들이 많은 곳에 간 것이 현행 규정을 위반한 것인지 검토하고 있다”고 말했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

마트에 가면 넘치는 할인판매 안내문을 꼼꼼히 읽어야 할 분명한 이유가 있다. 할인가격 안내문의 실수를 눈치 빠르게 알아챈 남자가 푼돈으로 평생 쓸만큼 데오드란트를 챙겼다. 멕시코 북동부 타마울리파스에 사는 카를로스 로차는 최근 땀냄새 억제제인 데오드란트를 사러 마트를 방문했다. 마침 마트는 데오드란트를 할인판매하고 있었다. 그것도 중남미에서 가장 인기 있는 브랜드인 E제품이었다. 안내문에는 “59.90페소(약 3800원)짜리 96g 또는 112g E데오도란트 전부 겨우 39.90페소(약 2500원)에"라고 적혀 있었다. 누가 봐도 59.90페소짜리 물건을 39.90페소로, 20페소 깎아준다는 뜻이었지만 문제는 ‘전부’라는 말을 붙인 게 문제였다. 향이나 중량에 관계 없이 같은 가격에 판매한다는 뜻으로 ‘전부’라는 형용사를 붙였겠지만 읽기에 따라선 “쌓아놓은 물건 전부 39.90페소에 가져가세요”라는 뜻으로 해석할 수 있는 문장이다. 다른 고객은 이런 문장에 신경을 쓰지 않았지만 남자는 무릎을 쳤다. 남자는 데오도란트를 전부 카트에 담아 계산대로 가져갔다. 계산대에서 데오드란트의 수를 세어 각각 39.90페소를 받으려 하자 남자는 39.90페소만 받으라고 호통을 쳤다. 그러면서 안내문을 찍은 사진을 들이밀었다. 난감해진 계산원이 매니저를 부르는 등 마트는 강력히 헐값(?)에 물건을 넘기길 거부했다. 남자는 약속을 지키라며 멕시코의 소비자보호위원회에 사건을 고발해 결국 “고객의 주장이 맞다”는 판정을 받아냈다. 남자가 이렇게 우리돈 2500원으로 사게 된 데오드란트는 모두 253개. 정상적으로 샀다면 할인가격을 적용해도 1만94페소(약 63만7000원) 정도를 지불했어야 하는 물량이다. 마트는 “안내문을 적은 종업원이 실수를 했다”며 “종업원에게 손실을 배상하도록 할 것”이라고 말했다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

지난 5일 오전 한국 언론을 통해 공개된 일명 ‘송송 커플’의 결혼 소식은 중국 현지 언론에 일제히 보도되며 중국 누리꾼들의 이목이 집중됐다. 실제로 두 사람의 결혼 소식이 알려진 5일 오전 직후 중국 최대 규모의 포털사이트 바이두 메인 기사로 송중기, 송혜교 커플의 결혼 소식이 꼽혔다. 같은 날 오전 중국 포털 사이트 바이두 최다 검색어 1위에 오른 송송 커플의 결혼 소식은 중국 국영 통신사 신화통신, 국영 언론 인민일보는 물론 시나닷컴, 봉황망 등 인터넷 언론을 중심으로 크게 확산되고 있는 양상이다. 이날 두 사람의 결혼 소식을 담은 중국 현지 언론 보도의 수는 무려 4000여 건에 달했다. 이는 최근 불거진 고고도 미사일 사드 문제로 인해 한국 연예 방송 분야에 대한 관심이 한풀 꺾였다는 평가와는 정면에서 배치되는 모습이다. 지난 2015년 방영된 KBS 드라마 ‘태양의 후예’에서 만난 두 사람의 인연부터 오는 10월 31일 결혼 개최될 결혼식의 예상 규모까지 다양한 측면에서 취재한 기사가 주를 이루는 양상이다. 반면, 수천 건의 관련 기사가 연이어 보도되자 중국 네티즌 가운데 일부는 사드 배치 문제가 해결되지 않은 시점에서 관심이 지나치다는 비판의 목소리도 제기되고 있는 상황이다. 실제로 이날 두 사람의 결혼 소식을 담은 기사 댓글에는 ‘송송 커플은 중국인이 아닌데, 이토록 관심을 갖는 이유가 무엇이냐. 사드 배치 문제를 잊은 것이냐’, ‘아직도 한국 연예인을 좋아하는 중국인이 있느냐. 무엇 때문에 포털 사이트 메인에 이들의 기사가 걸려 있느냐’고 비난하는 댓글들도 게재됐다. 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

치안이 불안한 나라에선 소지품과 함께 입술도 조심해야겠다. 브라질에서 한 여성이 길에서 입술을 도둑맞았다. 물론 입술을 빼앗기기 전 여성은 소지품도 몽땅 빼앗겼다. 최근 벌어진 사건이다. 이름과 나이가 공개되지 않은 이 여성은 집 근처에서 2인조 강도를 만났다. 폐쇄회로(CC) TV에 찍힌 화면을 보면 2인조 강도는 사거리에서 자동차를 타고 급히 모퉁이를 돌아 정지한다. 여자가 걸어가는 걸 보고 있음을 충분히 알 수 있다. 아무런 낌새를 알아채지 못한 여성은 평소처럼 걷다가 사거리 모퉁이에서 갑자기 출현한 강도들과 마주친다. 강도들은 여자의 양쪽 팔을 잡고 소지품을 턴다. 약간은 몸부림을 치면서 저항하는 듯한 모습이 보이지만 건장한 강도들에게 여자는 가진 것을 모두 빼앗겼다. 아무도 예상(?)하지 못한 돌발상황은 그때 벌어졌다. 2명 강도 중 하나가 갑자기 여자를 끌어안으면서 입을 맞춘 것. 소지품과 입술까지 빼앗은 강도들은 달려가 세워놓은 자동차에 올라 현장에서 사라졌다. 현지 언론은 CCTV에 찍힌 사건을 보도하면서 피해자를 인터뷰했다. 얼굴을 노출하지 않은 피해여성은 “갖고 있던 걸 모두 빼앗은 뒤 강도 중 한 명이 키스를 해달라고 했다”면서 “응하지 않았지만 강제로 입을 맞추고 도망갔다”고 말했다. 그는 “강도를 만난 것도 충격이지만 입술을 빼앗긴 건 정말 트라우마로 남았다”면서 “이제까지 이렇게 큰 트라우마를 겪은 적이 없다”고 덧붙였다. 브라질의 치안불안은 사회적으로 큰 문제다. 브라질의 민간단체 ‘공공안전포럼’에 따르면 2011년부터 2015년까지 브라질에선 27만8000명이 살해됐다. 하루에 160명, 9분마다 1명꼴로 국민이 죽어가고 있다는 것이다. 현지 언론은 “같은 기간 시리아 내전에서 발생한 사망자보다 브라질에서 치안불안으로 사망한 사람이 더 많다”고 심각성을 지적했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

페루의 세계적인 관광명소인 마추픽추의 방문자 수가 하루 6000명 미만으로 제한된다. 현지 언론에 따르면 페루는 마푸픽추 투어시간과 인원에 대한 규정을 새롭게 제정했다. 새 규정을 보면 마추픽추 방문은 오전타임(오전 6시~낮 12시), 오후타임(낮 12시~오후 5시30분)으로 1일 2회 가능하다. 방문시간은 오전 6시간, 오후 5시간30분이지만 이동시간을 제외하면 실제로 마추픽추를 둘러볼 수 있는 시간은 4시간 정도다. 하루 종일 머물러 천천히 마추픽추를 둘러보려면 오전타임과 오후타임을 연속으로 사용해야 한다. 물론 비용은 오전과 오후타임 각각 지불해야 한다. 인원도 제한된다. 새 규정에 따르면 마추픽추 투어 오전타임 인원은 2673명, 오후타임 인원은 최고 3267명이다. 이에 따라 마추픽추의 하루 방문객은 5940명으로 제한된다. 페루는 향후 2년간 이런 제한규정을 운영하고 연장 또는 확대 여부를 결정할 예정이다. 페루가 이런 결정을 내린 건 유네스코의 지적 때문이다. 유네스코는 세계문화유산으로 등재된 마추픽추가 보존상의 위기에 처해 있다고 2015년 지적했다. 그러면서 2년의 유예기간을 주고 마추픽추 보존을 위한 실행계획을 준비하라고 권고했다. 유예기간은 7월에 끝난다. 페루는 지난 2월 마추픽추 보존을 위한 실행계획을 마련, 승인하고 이번에 시행을 예고했다. 지난 1983년 유네스코스 세계문화유산으로 등재된 마추픽추는 페루의 대표적인 관광명소다. 세계 각지에서 매년 평균 100만 명이 '공중도시'로 불리는 마추픽추를 찾고 있다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

‘매직아이’ 그림을 연상케 하는 이 사진의 정체는 무엇일까? 다름 아닌 최근 중국에서 뜨거운 붐을 일으키고 있는 공유 자전거 수천 대가 버려진 사진이다. 저장성 항저우의 한 공터에 버려진 8만4000대의 공유 자전거의 모습이 마치 ‘자전거 무덤’을 연상케 한다고 차이나와이어는 3일 보도했다. 공유 자전거는 중국의 ‘공유경제’ 붐을 일으키며 급성장하고 있다. 하지만 버려지고, 폐기되는 자전거 또한 거대 규모를 이루고 있다. 일부 공유 자전거 이용자들은 자전거를 아무 곳에나 내버려 두고, 공유 자전거 업체는 방치된 자전거를 제때 수거하지 않아온 게 문제다. 이렇게 관리가 제대로 이루어지지 않는 자전거들은 대부분 녹이 슬어 무용지물이 되고 있다. 결국 경찰이 나서서 수거한 자전거만 수천 대를 웃돈다. 일부 대도시에서는 공유 자전거로 점령당한 보행자 도로를 심심치 않게 볼 수 있다. 공유 자전거가 생활의 편의를 가져다주기도 하지만, 일부 시민들은 빼곡하게 늘어선 공유 자전거로 보행에 큰 불편을 겪으면서 자전거를 임의대로 치워버리기도 한다. 공유 자전거 업체가 우후죽순 생겨나면서 도로 위 자전거 수는 기하급수적으로 늘고 있지만, 보관장소가 마땅치 않기 때문이다. 중국 정부 역시 나날이 늘어나는 공유 자전거 관리를 규제할 방안을 검토 중이다. 이종실 상하이(중국)통신원 jongsil74@naver.com

중국에서 7일째 계속되는 폭우로 4일 오전 기준 총 957만명의 이재민이 발생했다. 중국 정부는 이날 오전 안웨이, 장시, 후베이, 후난, 광시, 충징, 쓰촨, 구이저우 등 총 8개 성(省), 48곳의 도시, 238개 현(縣)에서 발생한 이재민 957만 명을 구조하기 위해 19억 위안(약 3300억원)의 긴급 비용을 투입했다고 이 같이 밝혔다. 이번 폭우로 중국 전역에서는 이날 기준 총 33명이 사망, 15명이 실종됐으며, 189억 위안(약 3조 2000억원)의 경제적 피해를 입은 것으로 집계됐다. 폭우 피해가 가장 심각한 지역은 후베이(湖北), 후난(湖南), 광시(廣西) 일대로 알려졌다. 해당 지역 일대에는 지난 3일 12시 기준 상강(湘江) 수위가 최고 39.51m에 달한 것으로 집계됐다. 이는 지난 1998년 39.18m를 기록한 역사상 가장 높은 수위보다 0.33m 이상 불어난 기록이다. 상강은 중국 남방 지역인 후난(湖南) 성을 남북으로 흐르는 강이다. 후난, 후베이, 광시 3개 성 지방 정부는 홍수 방지를 위해 시민들에게 비상사태 긴급 주의보를 발령한 상태다. 또한 광시 장족 자치구(廣西壯族自治區) 일대에는 지난 1일부터 이어지는 폭우로 구이린(桂林), 류저우(柳州), 허츠(河池), 우저우(梧州), 구이강(贵港) 등 지역에 하루 평균 479mm의 비가 내렸다. 이는 지난 500년 이래 가장 많은 양의 폭우라고 해당 지역 신문을 밝혔다. 더욱이 장강(長江) 중류의 장쑤성 난징 일대 수위는 지난 4일 8.5m에 달했다. 이에 따라 해당 지역 방위부는 이 일대에 긴급 비상 대응 매뉴얼을 가동한 것으로 알려졌다. 이와 함께 중국 지질 관측소는 일정 기간 동안 폭우가 계속될 것으로 예상했다. 중국 정부는 폭우로 피해를 입은 지역과 피해 예상 지역을 대상으로 32만 명의 구조 및 응급 처치 인원과 27만 명의 제방 순찰 인원을 투입해 폭우 피해를 줄이겠다는 방침이다. 글·사진 임지연 베이징(중국) 통신원 cci2006@naver.com

아르헨티나의 축구영웅 디에고 마라도나가 또 추문에 휘말렸다. 미모와 러시아 여기자와 돈을 주고 잠자리를 함께하려 했다는 의혹이 제기되면서다. 마라도나는 2017 FIFA 컨페더레이션스컵 결승전 참관을 위해 지난 주말 러시아를 방문했다. 문제의 사건은 마라도나가 묵은 모스크바의 한 호텔에서 벌어졌다. 아르헨티나 언론에 따르면 러시아의 여기자 에카테리나 나돌스카야는 인터뷰를 위해 마라도나의 방을 찾았다. 앞서 호텔 레스토랑에서 잠깐 마주친 뒤 두 번째로 보는 마라도나였다. 마라도나가 무례한 행동을 한 건 한창 인터뷰가 진행되고 있을 때였다. 나돌스카야에 따르면 마라도나는 옷을 벗더니 대뜸 사랑을 나누자고 제안했다. 그러면서 500유로(약 65만원)을 주겠다고 했다. 여기자는 마라도나가 벗은 옷이 무엇인지는 밝히지 않았다. 황당한 제안을 받은 여기자는 소리를 지르며 방을 뛰쳐나왔다고 했다. 호텔에서 나올 때까지 경비원의 에스코트를 받을 정도로 충격이 컸다고 주장했다. 여기자는 3일(현지시간) 자신이 소속한 SM뉴스에 마라도나에 보내는 영상편지를 띄웠다. 영상편지에서 그는 마라도나에게 "최고를 기원한다"면서도 "내가 당한 일과 똑같은 일을 당신도 경험하길 바란다"고 쓴소리를 날렸다. 나돌스카야는 마라도나를 정식으로 고발하진 않은 것으로 알려졌다. 한편 마라도나 측은 이런 주장이 모두 조작이라고 맞받았다. 마라도나의 변호사는 "유명세를 얻기 위해 여기자가 거짓을 말하고 있는 것"이라고 말했다. 마라도나 측은 "나돌스카야가 이미 러시아의 정치인 2명을 성추행 혐의로 고발한 경력이 있다"면서 "황당한 거짓으로 이름을 알리려는 불순한 의도"라고 주장했다. 마라도나는 아직 사건에 대한 입장을 직접 밝히진 않았다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

칠레 카지노에서 총격사건이 발생해 6명이 사망했다. 현지 언론은 4일(이하 현지시간) “산티아고 인근의 몬티셀로 카지노에서 돈을 잃은 남자가 돌연 총을 꺼내 난사하면서 카지노 종업원 2명이 사망하고 4명이 부상했다”고 보도했다. 범인 오스발도 아소카르의 직업은 수의사로 총을 난사한 뒤 화장실에 들어가 4시간 가량 경찰과 대치하다가 스스로 목숨을 끊었다. 아소카르는 지난달 30일부터 2일까지 3일 동안 카지노에 머물며 도박을 했다. 3일간 그가 잃은 돈은 약 1800만 페소(약 313만원)였다. 사건이 터진 건 2일 낮이다. 범인은 갑자기 권총을 꺼내 종업원들을 향해 방아쇠를 당겼다. 손님들과 종업원이 총을 피하려 테이블 밑으로 들어가는 등 카지노는 순식간에 아비규환으로 변한다. 카지노에 설치된 CCTV를 보면 여종업원 2명은 현장에서 총을 맞고 숨졌다. 경찰에 따르면 아소카르는 이번 사건 외에도 크고 작은 폭력 등 전과를 갖고 있었다. 길에서 주먹을 휘둘러 폭력 혐의로 입건된 사건 외에 상해, 협박, 사기, 테러위협 등 범죄경력이 화려했다. 상담 후 상담비를 주지 않는다고 자신의 동물병원에 어린이를 붙잡아둔 사건을 벌이기도 했다. 수의사지만 동물학대로 고발을 당한 적도 여러 번이었다. 평소 범인은 원한을 가진 사람이 많다며 이른바 ‘데스 노트’를 만들어 갖고 다니기도 했다. 자신이 죽기 전에 꼭 죽여야 할 사람들의 이름을 적은 리스트다. 몬티셀로 카지노가 돈을 잃은 사람의 분노형 범죄에 노출된 건 최근에만 벌써 두 번째다. 앞서 지난달 6일 몬테셀로 카지노에선 150만 페소(약 261만원)을 잃은 시리아 남자가 경비원을 무차별 폭행한 사건이 발생했다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

멕시코에서 '트럼프 장벽'보다 더 얄미운 장벽(?)이 세워져 논란이 되고 있다. 문제의 사건은 멕시코 코수멜의 한 공립학교가 최근 개최한 졸업파티에서 벌어졌다. 학교는 호화판 졸업파티를 열면서 파티장에 나무로 장벽을 세웠다. 무대가 있는 곳을 감싸고 설치된 장벽은 웬만한 어른 키보다 높았다. 장벽 밖에 있는 테이블에 앉은 사람은 행사장 앞쪽에 있는 무대를 볼 수 없었다. 파티장을 VIP석과 ‘변두리’로 구분한 셈이다. 이렇게 구역을 나눈 학교는 돈을 내지 않고 파티에 참석한 학생과 학부모들을 모조리 ‘변두리’에 앉혔다. 돈을 내지 않은 사람은 무대에서 펼쳐지는 다양한 졸업행사를 아예 보지도 말라는 뜻이다. 학교는 졸업파티를 열면서 학생과 학부모 등 참석자들에게 협조비 명목으로 일정 금액을 내도록 했다. 형편이 어려운 일부 학생들은 돈을 내지 못했다. 학교는 공립이라 강제로 돈을 걷진 못하고 파티 참석을 금지하지도 못했지만 장벽을 세우는 심술을 부렸다. 무전유죄라고 했던가. 돈을 내지 못한 학생과 학부모들은 굴욕적인 대우를 받았지만 항의도 하지 못한 채 졸업파티를 음성으로만 즐겨야 했다. 문제의 사건은 파티가 끝난 뒤 한 참석자가 사진을 SNS(사회관계망서비스)에 올리면서 세상에 알려졌다. 학교의 차별 대우를 고발한 이 참석자는 “(멕시코와 미국 국경에 세우겠다는) 트럼프의 장벽보다 더 나쁜 장벽이 코수엘에 세워졌다”고 분통을 터뜨렸다. 누리꾼들의 반응도 비판적이었다. 현지 누리꾼들은 “자존감을 짓밟는 차별행위”, “돈에 눈이 먼 학교, 트럼프보다 더 밉다”는 등 공분을 드러냈다. 남미통신원 임석훈 juanlimmx@naver.com

브라질에선 축구경기 때 심판에게 항의도 조심해야겠다. 무작정 거칠게 항의를 하다간 총을 맞을지도 모른다. 심판이 항의하는 선수에게 총을 꺼내들고 위협하는 사건이 최근 벌어졌다. 문제의 심판은 브라질 지방리그 경기에서 주심을 맡았다. 경기를 진행하면서 매끄럽지 못한 판정으로 선수들의 거친 항의를 받아 잔뜩 신경이 곤두선 상태였다. 그런 그를 바짝 자극한 건 골 에어리어 안에서 발생한 반칙이다. 주심이 패널티킥을 선언하자 파울을 범한 선수와 동료들이 거세게 항의했다. 주심은 목에 핏줄을 곤두세우며 경고를 하다간 더 이상 참지 못하겠다는 듯 자신의 가방이 있는 곳으로 달려갔다. 그리고 그가 가방에서 꺼내든 건 총과 수갑. 주심은 총을 들고 항의하는 선수들에게 달려갔다. 순간 겁을 먹은 선수들이 혼비백산 도주하면서 불상사는 일어나지 않았지만 순간의 분노가 자칫 총격으로 이어질 수 있는 상황이었다. 알고 보니 주심은 현직 경찰이었다. 브라질 경찰은 근무하지 않을 때도 언제든 범죄에 대응할 수 있도록 권총을 소지할 수 있다. 수갑을 갖고 있던 것도 같은 이유에서다. 사태는 안전(?)하게 수습됐지만 총을 든 주심에겐 비판이 쇄도하고 있다. 주심이 경기질서를 잡을 필요는 있겠지만 총을 꺼내든 건 잘못이라는 지적이다. 일각에선 주심을 영구 퇴출해야 한다는 주장이 나오고 있다. 문제의 주심은 "신변에 위협을 느껴 총을 꺼냈지만 분명 잘못한 일"이라고 고개를 숙였지만 여론은 바뀌지 않고 있다. 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

미항공우주국(NASA)의 케플러 우주 망원경과 지상의 대형 망원경의 활약으로 현재까지 인류는 수천 개의 외계 행성을 찾아내는 데 성공했다. 물론 지금까지 찾아낸 외계 행성은 우리 은하계에 존재할 수천 억 개 이상의 외계 행성 중 극히 일부에 불과하지만, 이것만으로도 과학자들은 이전에 알지 못했던 새로운 사실을 대거 발견했다. 예를 들어 우주에는 지구보다 좀 더 크지만, 암석으로 된 행성인 슈퍼지구나 목성보다 더 크지만, 수성보다 더 안쪽 궤도를 공전하는 뜨거운 목성이 다수 존재했다. 그리고 최근 연구 데이터 분석을 통해서 과학자들은 미니 해왕성이라는 또 다른 부류의 행성이 존재한다는 사실을 발견했다. 캘리포니아 공대 연구팀이 천문학 저널(The Astronomical Journal)에 발표한 내용에 따르면 외계 행성들은 무작위로 분포하는 것이 아니라 생물학에서 파충류와 포유류를 나눌 수 있듯이 몇 개의 그룹으로 나눌 수 있었다. 특히 슈퍼지구와 미니 해왕성은 서로 특징을 공유하는 것이 아니라 분명한 차이를 보였다. 슈퍼지구는 지구 지름의 1.75배 이하의 크기를 가진 지구보다 큰 암석 행성이며, 미니 해왕성은 지구 지름의 2배에서 3.5배 사이의 행성으로 표면에 수소와 헬륨으로 된 가스를 지닌 미니 가스 행성이다. 이들은 해왕성이나 천왕성 같은 행성이지만, 가스가 적은 형태의 행성으로 추정된다. 흥미로운 사실은 슈퍼지구 크기의 가스 행성이나 미니 해왕성 크기의 슈퍼지구는 찾기 힘들다는 것이다. 동시에 해왕성보다 크고 목성보다 작은 가스 행성 역시 그 수가 적었다. 그 이유는 잘 모르지만, 과학자들은 이것이 우연이 아니라 그렇게 될 수밖에 없는 원인이 있다고 생각하고 있다. 가능성 있는 가설 가운데 하나는 행성이 생성될 때 일정 크기 이하 행성은 초기에 획득한 수소와 헬륨 가스를 모두 잃어버린다는 것이다. 별의 온도가 높지 않은 초기에는 가스를 보존할 수 있지만, 별의 온도가 높아지면 열과 항성풍에 의해 작은 행성의 수소 및 헬륨 가스는 모두 날아가게 된다. 어쩌면 그 크기의 기준이 지구 지름의 1.75~2배 수준일 수 있다. (위 개념도 참조) 다른 설명으로는 일부 슈퍼지구가 어떤 이유로든 약간의 헬륨과 수소 가스를 얻어 부피를 크게 부풀렸다는 것이다. 이 경우 질량으로는 전체의 1% 수준의 헬륨과 수소도 기체이기 때문에 행성의 부피를 많이 증가시킬 수 있다. 물론 현재까지 발견한 외계 행성은 전체 외계 행성 가운데 극히 일부에 불과해 목성보다 작은 행성을 간단히 두 가지 형태로 분류하는 것은 오류의 가능성이 있다. 따라서 앞으로 발사될 차세대 행성 탐사 망원경과 차세대 고성능 망원경을 이용해서 더 많은 외계 행성을 찾고 분석할 필요가 있다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com