아내 대신 임신하고 싶다고 생각하는 남성도 있겠지만, 현재 기술로는 불가능한 얘기다. 그런데 동물 중에는 암컷 대신 수컷이 임신하는 사례도 있다. 그 존재는 바로 바닷속에 사는 해마다. 수컷의 몸에는 이른바 육아낭이라고 부르는 알주머니가 있어 그곳에서 알을 보호하고 치어로 부화하게 하는 데 이 기관에 대해서는 아직 대부분이 수수께끼에 싸여 있다. 그런데 호주 시드니대와 라트로브대의 최신 연구에서 수컷 해마가 가진 육아낭의 역할에 관한 새로운 사실이 밝혀졌다. 수컷의 육아낭은 출산을 담당할 뿐만 아니라 새끼에게 영양분을 주는 태반과 같은 기능도 하고 있다는 것이다. 해마는 수컷이 구애에 성공하면 복부 주위에 있는 육아낭을 열고 그 자리에 암컷이 수란관을 집어넣어 알을 옮긴다. 이와 동시에 수정도 이뤄진다. 알의 이동은 휴식을 취하면서 몇 시간 동안 반복되며 최종적으로 40~50개의 알이 수컷의 육아낭으로 옮겨진다. 그러면 수컷은 최대 한 달 동안 육아낭 안에 수정란을 지키고 그 후 부화한 치어를 육아낭 입구로 낳는 것이다. 이때 수컷은 진통을 느끼는 것 같은 경련도 일으킨다. 그렇지만 육아낭이 어떻게 수정란의 성장을 촉진하는지는 잘 알려지지 않았다. 일반적으로 수정란의 성장에는 두 가지 방법이 있다. 하나는 ‘난황 영양 의존’(Lecithrophy)으로 수정란에 미리 존재하는 난황을 소비하며 성장하는 방법이다. 나머지 하나는 ‘모체 영양 의존’(Matrotrophy)으로 어미의 태반에서 직접 영양분을 받아 성장하는 방법이다.　많은 생물은 발생 초기 단계에서 이 두 가지를 조합하며, 난황을 소비한 뒤 어미 태반의 영양소로 옮겨간다. 연구팀은 이번에 빅밸리해마(학명 Hippocampus abdominalis)를 대상으로 육아낭 안에서 수정란과 부화한 치어의 건조 중량(수분을 제외한 질량)을 비교해 어떤 영양원에 의존하는지를 조사했다. 그 결과, 치어의 건조 중량은 육아낭에 있는 동안 거의 변화하지 않은 것으로 나타났다.조사에 따르면, 수정란의 성장은 난황의 소비에서 시작했기에 치어의 건조 중량은 난황을 소비한 만큼 감소하는 것이다. 하지만 이와 별도로 수정란과 치어의 지질량을 측정한 결과, 성장 과정에서 지질량 감소가 거의 일어나지 않았다. 이는 아비인 수컷이 난황이 없어진 뒤에도 지방 형태의 영양분을 새끼에게 더 공급하고 있다는 점을 보여준다. 즉, 해마의 치어는 많은 생물과 같이 ‘난황 영양 의존’에서 ‘모체 영양 의존’, 정확하게 말하면 ‘부체 영양 의존’(Patrotrophy)으로 이행하는 것이다. 다만 이번 연구에서는 수컷이 영양분을 공급하는 방법까지 설명하지 못했지만, 육아낭 내부를 조사한 결과, 수정란은 주머니 벽에 확실히 박혀 있었다. 이는 육아낭이 어미의 ‘태반’과 같은 기능을 가지고 있으며 이를 통해 영양을 공급하고 있을 가능성을 시사한다. 이 메커니즘을 단정하기 위해서는 추가 연구가 필요하지만, 그래도 수컷의 육아낭에 영양과 산소 공급 능력 그리고 감염증 등으로부터 새끼를 보호하는 기능이 있는 것은 확실하다. 자세한 연구 결과는 국제 학술지 ‘비교생리학 저널 B’(Journal of Comparative Physiology B) 최신호(7월 2일자)에 실렸다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

한 80대 여성이 인생의 대부분인 60여 년간 단 한 번도 머리카락을 자르거나 감지 않을 수밖에 없었던 사연이 공개돼 눈길을 끈다. 영국 일간 가디언 등에 따르면, 베트남 벤째성 종쫌현에 있는 한 사원에서 거주하는 83세 여성 응우옌티딘은 일생 동안 머리카락을 자른 경험이 단 한 번뿐이다. 그녀는 지금으로부터 64년 전인 19세였을 때 머리카락을 자른 직후 심한 두통을 겪었다. 이 때문에 병원에서 약까지 처방받아 먹었지만 전혀 낫지 않았다는 것. 그런데 그 후 머리카락이 좀 자라기 시작하자 기묘하게도 통증이 사라졌다고 그녀는 회상했다. 그녀의 증세는 이뿐만이 아니었다. 머리를 감을 때면 머리가 아파 중도 포기할 수밖에 없었다. 그래서 그녀는 19세 때부터 머리카락에 물을 끼얹은 적조차 없다.그런데 그녀의 머리카락은 마음껏 자라나 점차 굳어지기 시작했다. 이 때문에 그녀는 머리카락을 땋아 정리하는 것으로 그 후 64년이라는 세월을 보내왔다. 이제 그녀의 머리카락은 희끗희끗하지만, 굵고 볼륨감 있는 뒷머리는 젊었을 때와 같은 갈색인 채다. 또한 그 길이는 6m나 되고 지금도 1년에 10㎝씩 자라고 있다. 그런 그녀의 삶은 꽤 금욕적으로 1990년부터 불교 사원 ‘후에 푸옥’에서 거주하고 진언(만트라)을 외우고 하루 한 끼밖에 먹지 않는 채식주의자의 생활을 관철하고 있다.그녀는 “절제가 있는 생활을 하는 것으로 정신적으로나 신체적으로나 건강하게 있을 수 있다”고 말했다. 이 때문인지 그녀를 만나러 사원에 오는 사람도 적지 않은 것으로 전해졌다. 한편 최근 인도에서도 95년간 머리카락을 한 번도 자른 적이 없는 남성의 소식이 전해져 주목을 받았다. 이 남성의 머리카락 길이는 약 7.3m이고 이 때문에 그는 마을 사람들에게 신으로 추앙받고 있다. 사진=틴모이 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

미국의 한 가정집 뒤뜰에 커다란 흑곰 한 마리가 나타나 거기에 있는 어린이용 수영장에 몸을 뉘운 채 낮잠을 청하는 보기 드문 모습이 카메라에 포착됐다. CNN 등 현지매체에 따르면, 지난 19일(현지시간) 버지니아주(州) 포트밸리에 있는 한 주택에서 집주인 리자이나 켈러는 뒤뜰에 곰이 나타나 이런 행동을 했을 때 당황하는 대신 크게 기뻐했다. 그녀의 집은 외진 곳에 있고 인근에는 조지 워싱턴·토머스 제퍼슨 국유림이 있어 곰은 물론 여우와 사슴 그리고 다람쥐 등 다양한 야생동물의 방문에 익숙하고, 지난 12년간 뒤뜰에 이런 동물이 찾아올 때마다 사진에 담아왔기 때문이다. 당시 그녀가 꽃밭에 물을 주는 동안 커다란 수컷 곰 한 마리가 뒤뜰에 들어와 돌아다녔다. 이에 대해 켈러는 “이 곰은 올해 내가 직접 본 동물 가운데 가장 컸다”고 회상했다. 그녀는 또 “곰은 뒤뜰을 돌아다니다가 수영장 앞으로 가서 큰 발을 물에 담그고 곧바로 들어가 누웠다”면서 “매우 만족하고 기분이 상쾌해 보였다”고 설명했다. 참고로 이날 이 지역 기온은 36.1℃로 꽤 더운 날이었다.이날 켈러는 곰의 모습을 더 안전하게 제대로 보기 위해 자택으로 이어지는 문 옆에 놔둔 의자로 물러나 거기서 사진과 영상을 촬영했다. 당시 곰은 거의 1시간 동안 낮잠을 잤는데 집주인 여성의 손주들이 개들과 함께 자택 차도 앞에 도착한 소리가 들리자 재빨리 달아난 것으로 전해졌다. 한편 미국의 흑곰은 몸 길이가 1.8m 정도이며 보통 검은색이고 주둥이만 누런 갈색이다. 머리는 가늘고 긴 편이다. 잡식성으로 작은 짐승과 벌꿀, 개미, 딸기 그리고 나무뿌리 따위를 먹는다. 서식지는 북아메리카 일대이다. 사진=리자이나 켈리/페이스북 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

34년 전인 1986년 4월 우크라이나 체르노빌 원자력발전소에서 대규모 폭발 사고가 일어났다. 그런데 사고가 일어난지 5년이 지난 1991년 엄청난 방사선에 어떤 생명도 존재하지 않는 것으로 보였던 원자로의 벽면에서 곰팡이가 발견됐다. 이 곰팡이는 방사선에 내성이 있는데다가 살아가기 위해 방사선을 흡수해 성장하고 있는 것으로 밝혀졌다. 그리고 이제 이 곰팡이는 먼 우주로 갈 우주비행사를 강력한 방사선으로부터 보호하는 기술을 개발하는 데 도움이 될 것이라는 기대를 모으고 있다.‘크립토코쿠스 네오포만스’(Cryptococcus neoformans)라는 이름의 이 곰팡이는 사람의 피부를 검게 바꾸는 색소인 멜라닌을 다량 함유하고 있다. 이 대량의 멜라닌이 해로운 방사선을 흡수하고 그것을 화학 에너지로 바꾼다. 이는 식물이 광합성을 통해 이산화탄소와 엽록소를 산소와 포도당으로 바꾸는 것과 같다. 따라서 이 과정은 ‘방사성 합성’(radiosynthesis)으로도 알려졌지만, 이 구조를 방사선으로부터 사람을 보호하는 자외선 차단제와 같은 물질로 이용할 수 있으리라고 관련 연구자들은 확신하고 있다. 연구자들은 현재 이 곰팡이를 국제우주정거장(ISS)에 반입해 우주에서 방사선에 어떤 반응을 보이는지를 실험하고 있다. 화성으로 향할 우주비행사들은 지구 대기권에서 나가면 우주 방사선을 대량으로 맞을 위험에 노출된다. 따라서 미래에서는 우주선이나 화성 거주지에 이 곰팡이를 활용한 기술을 적용하면 방사선을 흡수해 사람을 보호할 수도 있는 것이다. 미국 존스홉킨스대와 스탠퍼드대 공동연구진은 이 곰팡이가 얇은 층으로 돼 있느면 ISS에 쏟아지는 우주 광선의 2%를 차단해 흡수할 수 있다는 사실을 발견했다. 측정 자료로 추정한 결과, 이 곰팡이의 층이 21㎝ 정도 되면 가까운 미래에 우주 여행자들을 지키기에 충분한 것으로 나타났다. 이에 대해 연구 공동저자인 닐스 아브레시 스탠퍼드대 연구원은 “이 곰팡이의 장점은 처음에 단 몇 g으로도 시작할 수 있다는 것”이라고 말했다. 아브레시 연구원은 또 “이 곰팡이는 자가 복제하고 자가 치유할 수도 있다”면서 “비록 태양 플레어가 방사선 실드를 크게 손상한다고 해도 며칠 지나면 다시 성장해 원래대로 돌아갈 수 있다”고 설명했다. 먼 우주를 탐사하는 데 있어 사람에게 가장 위협이 되는 요소는 바로 방사선이다. 지구 대기권의 보호를 벗어나 우주 공간으로 나가는 우주 비행사나 달 또는 화성에 정착해 살아갈 이주민을 위해서도 방사선 피폭 문제를 해결해야만 한다. 미국항공우주국(NASA)의 카스투리 벤카테스와란 연구원은 이 곰팡이의 방사선 흡수력을 추출해 약품을 제조하면 자외선 차단제처럼 해로운 광선을 막을 수 있다고 보고 있다. 그는 또 “이 덕분에 암 환자와 원자력 발전소의 기술자 그리고 항공기 조종사들도 해로운 방사선을 피할 수 있을 것”이라고 전망했다. 한편 이 연구 결과는 생명과학 분야 출판전 논문공유 사이트 ‘바이오 아카이브’(bioRxiv) 7월 17일자에 게재됐다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

8억 년 전 지름 100㎞ 이상의 소행성이 부서져 생긴 무수히 많은 파편이 지구와 달에 소나기처럼 쏟아졌다는 분석 결과가 나왔다. 당시 지구에 비처럼 떨어진 운석의 총 질량은 6500만 년 전 공룡을 멸종에 이르게 한 거대 운석의 60배에 달하는 것으로 나타났다. 지름 10㎞ 이상의 운석이 지구에 충돌할 가능성은 1억 년에 한 번꼴이지만, 지구에서는 대기와 물에 의한 풍화 작용과 지각 변동 등의 영향으로 흔적이 되는 크레이터(운석공)은 6억 년 이상 남아있기 어렵다. 그런데 일본 오사카대와 도쿄대의 연구진은 이른바 ‘소행성 소나기’라고 부르는 현상이 달에 일어났다면 지구에도 일어났을 것이라는 전제하에 풍화현상 등을 거의 겪지 않는 달의 크레이터들을 분석해 같은 시기 지구에 얼마나 많은 운석이 충돌했을지를 추정했다.이들 연구자는 일본우주항공연구개발기구(JAXA)의 달 궤도선 ‘가구야 1호’가 촬영한 달 표면의 크레이터 사진을 사용해 지름 20㎞ 이상의 크레이터 59개 속 특징을 분석했다. 그 결과, 지름 93㎞에 달하는 코페르니쿠스 크레이터를 포함해 적어도 8개에서 최대 17개의 크레이터가 같은 시기에 형성된 것으로 나타났다. 이들은 또 미국의 아폴로호 계획으로 지구에 가져왔던 크레이터 시료 등을 분석해 형성 시기가 약 8억 년 전임을 추정할 수 있었다. 특히 지구에는 달에 떨어진 운석보다 약 20배 많은 운석이 떨어진다고 알려졌다. 이에 따라 이번 연구에서는 당시 지구에 떨어진 운석의 총 질량은 40조~50조 t에 달하며 이는 멕시코 유카탄반도에 있는 칙술루브 크레이터를 만들어낸 거대 운석의 30~60배에 해당하는 것으로 추정됐다. 이에 따라 이들 연구자는 이 사건을 소행성 소나기라고 부르고 있는 것이다. 공룡을 포함한 생물의 대멸종을 가져온 것으로 추정되는 백악기 말기의 이 운석 충돌로 운석에 포함됐던 것으로 여겨지는 고농도의 이리듐이 세계 각지 지층에서 검출되고 있다. 8억 년 전 소행성 소나기를 보여주는 증거는 아직 지구에서 발견되지 않았지만, 6~7억 년 전 얼음이 지구 전체를 뒤덮은 최악의 빙하기가 오기 직전인 시대에 바다 속 인의 농도가 4배로 급증해 생물의 다양화가 촉진했을 수도 있다는 연구 결과가 나온 바 있다. 당시 사건으로 지구에 유입된 인의 양은 현재 바다 속 인의 10배 정도로 추정된다. 따라서 소행성 소나기가 당시 지구 환경에 큰 영향을 줬을 수도 있다고 이들 연구자는 지적했다. 게다가 최근 연구에서는 달 표면 전역에 물이나 탄소와 같은 휘발성 물질이 존재하는 것으로 나타났는데 이들 연구자는 휘발성 물질이 소행성 샤워에 의해 달에 유입했을 수도 있다고 언급했다. 8억 년 전 파괴된 소행성 파편 중 일부는 지구나 달뿐만 아니라 다른 행성이나 태양에 떨어진 것으로 보이지만, 또 다른 파편은 에우랄리아족 소행성이 됐을 수도 있다고 이들 연구자는 설명했다. 에우랄리아족 소행성 이름의 바탕이 된 소행성 에우랄리아는 JAXA의 소행성 탐사선 ‘하야부사 2호’가 시료를 채취한 소행성 ‘류구’와 같이 물과 유기물이 풍부한 C형 소행성으로 분류돼 있어 똑같은 C형 소행성인 ‘폴라나’와 함께 류구의 모천체로 추정된다. 이런 지식을 바탕으로 연구진은 8억 년 전 파괴된 소행성의 파편 중 일부가 지구나 달 등에 충돌했지만 다른 파편은 에우랄리아족 소행성이나 류구 같은 근지구천체(NEO)가 됐다고 보고 있는 것이다. 연구를 이끈 데라다 켄타로 오사카대 교수는 “8억 년 전 대규모 운석 충돌이 있었다는 전제로 달의 조성이나 지구의 환경을 다시 검토하면 새로운 결과가 나올지도 모른다”면서 “오는 12월 하야부사 2호가 류구에서 가져올 시료에 기대를 걸고 있다”고 말했다. 자세한 연구 성과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’ 22일자에 게재됐다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

고양이 형상의 흐릿한 무언가가 폐쇄회로(CC)TV 영상에 찍혀 화제다. 23일(이하 현지시간) 영국 데일리메일에 따르면, 지난 13일 영국 동남부 에식스주(州)에 있는 한 가정집 CCTV에 이른바 ‘고양이 유령’으로 불리는 정체불명의 형상이 녹화됐다. 해당 영상을 유튜브에 공유한 줄리엣 버드(53)와 그녀의 하우스메이트 디애나 크레이트(28)는 자택 감시 카메라에 무언가가 찍혔다는 알림이 떠서 확인해본 결과, 이런 형상이 찍혔다고 밝혔다.공개된 영상은 ‘톱시’라는 이름의 이웃집 반려묘가 주차된 두 차량의 앞을 지나갈 때 그 뒤로 고양이 유령이 따라서 지나가는 모습을 보여준다. 그 모습에 두 여성은 크게 놀란 것으로 전해졌다. 이들 여성은 이 기묘한 영상을 이웃에게 보여줬다. 그런데 그 이웃은 최근 리커리쉬라는 이름의 또 다른 고양이가 세상을 떠났다고 밝혔다. 이어 6주 전쯤 톱시의 여동생 ‘틸리’도 실종됐다고 덧붙였다. 하지만 영상을 본 대다수 네티즌는 “CCTV 세팅을 잘못한 것 같다”, “조작일지도 모른다” 등 부정적인 반응을 보였다. 반면 어떤 네티즌은 “슬프고 동시에 놀랍다. 속이 다 보이는 고양이 유령이라니”라며 놀랍다는 반응을 보이기도 했다. 사진=줄리엣 버드 & 디애나 크레이트 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

몇천 년 만에 찾아온 혜성을 바라보며 일생일대의 프러포즈에 성공한 남성들의 사연이 공개됐다. 22일(이하 현지시간) 미국 CNN에 따르면, 미국 뉴욕주와 노스캐롤라이나주의 두 커플은 니오와이즈 혜성 덕분에 각자의 장소에서 특별한 밤을 맞았다. 이달 중 지구에서 볼 수 있는 니오와이즈 혜성은 이번 기회를 놓치면 6800년 뒤까지 다른 기회가 오지 않는다. 이런 순간에 자신들의 여자친구에게 청혼하려고 마음을 먹은 남성들이 있었다.그중 한 명은 뉴욕주에 사는 현직 교사 존 니코테라. 그는 동료 교사이자 여자친구인 에리카 펜드라크(26)와 원래 오리건주를 방문해 여행지인 크레이터호수에서 청혼할 생각이었지만, 코로나19 확산의 영향으로 여행을 포기할 수밖에 없었다. 거기서 그가 생각한 두 번째 계획이 여자친구와 함께 혜성을 바라보면서 프러포즈를 하는 것이었다. 사진을 좋아하는 친구인 팀 리치에게 관측 명소 정보를 알아낸 그는 지난 19일 자신의 가족이 머무는 캠프 근처 올드 포지로 여자친구를 초대했다.이날 그는 리치에게 청혼 계획을 털어놓고 도움을 요청했다. 카메라를 잡은 친구 덕분에 그는 무릎을 꿇고 여자친구에게 청혼할 수 있었다. 친구는 카메라에 혜성의 모습을 고스란히 담기 위해 커플에게 “그대로 움직이지 말라”고 요청했다. 사진이 제대로 찍히지 않았을 가능성이 있어 자세를 바꿔 재촬영도 했다.브라이언 톰슨이라는 또 다른 남성은 자신과 같이 노스캐롤라이나주에 사는 여자친구 한나 앨런(28)에게 혜성을 함께 보자며 교외 농장 쪽으로 데려간 뒤 혜성이 지나갈 때 청혼했다. 그는 카메라를 세팅하기 위해 카메라 플래시를 터뜨려 여자친구의 눈이 잘 보이지 않는 틈을 타 그녀에게 다가가 무릎을 꿇었다. 그녀는 깜짝 놀라 자신이 운동복 차림인 것도 신경 쓰지 않고 웃는 얼굴로 청혼을 받아들였다. 한편 니오와이즈 혜성은 국내의 경우 이달 중순까지 일출 전 북동쪽 지평선 근처에서, 중순 이후부터는 일출 전(북동쪽 하늘)과 일몰 뒤(북서쪽 하늘)에서 모두 볼 수 있다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

지구상에서 가장 더운 지역인 소말리아 아파르 사막 땅속 깊숙한 곳에 있는 거대한 균열 탓에 아프리카 대륙은 언젠가 두 동강이 날 것이라고 과학자들은 예측한다. 이는 동아프리카의 이 황량한 대지 밑에 있는 누비아판과 소말리아판 그리고 아라비아판이라는 이름의 지각판 3장이 서로 조금씩 멀어지고 있기 때문이다.미국 NBC방송은 과학자들이 아파르 지역의 길이 56㎞짜리 균열이 어떻게 커지고 있는지를 GPS 등의 데이터를 사용해 예전보다 훨씬 더 정확하게 측정할 수 있어 관련 분야의 연구가 비약적으로 진행되고 있다고 전했다. 이런 측정 자료를 현장 연구와 접목하면 아파르 지역 땅속에서 일어나고 있는 현상에 관한 이해를 높일 수 있다는 것이 관련 연구자들의 생각이다. 영국 리즈대의 크리스토퍼 무어 연구원 역시 이렇게 생각하는 연구자들 중 한 명이다. 무어 연구원은 “아파르 사막의 균열 지대는 대륙 균열이 어떻게 해양 균열로 변하는지를 유일하게 연구할 수 있는 곳”이라고 소개한다. 그는 지난 몇 년간 위성 자료를 이용해 동아프리카 대륙 붕괴와 관련한 화산 활동을 관측해 왔다.하지만 아프리카의 대륙 붕괴로 새로운 바다가 생기려면 지금부터 적어도 500만 년에서 1000만 년이 걸릴 것으로 예측된다. 특히 지구의 지각은 12장의 커다란 지각판으로 구성돼 있는데 이들 판은 항상 서로 밀어내거나 위에 올라타고 밑으로 내려가는 운동을 한다. 지난 3000만 년 동안 아라비아판은 아프리카에서 멀어졌는데 이렇게 해서 생긴 것이 바로 홍해와 아덴만이다.동아프리카의 소말리아판 또한 그 서쪽인 누비아판으로부터 서서히 멀어지고 있다. 따라서 아프리카 대륙을 남북으로 가로지르는 대지구대(그레이트리프트밸리)는 에티오피아에서 케냐에 걸쳐 갈라지고 있는 것이다. 다만 아파르 지역의 주변 환경은 현장 연구자들에게 “단테의 지옥”으로 불릴 만큼 가혹하다. 이에 대해 미국 툴레인대의 신시아 에빙거 박사는 “인간이 사는 가장 더운 마을은 아파르 지역에 있다”면서 “낮 기온은 종종 54.4℃에 이르고 시원해야 할 밤에도 기온은 35℃나 된다”고 말했다. 에빙거 박사는 미국 로체스터대 재직 시절인 2005년부터 아파르에 생긴 거대 균열을 조사해 왔다. 이 균열은 당시 불과 며칠 만에 생겼지만, 길이 56㎞라는 크기는 지각판 이동의 몇백 년 치에 해당한다. 이후 이 극단적인 현상의 원인을 조사해온 에빙거 박사에 따르면, 대륙 분열 과정은 항상 안정적으로 진행되는 것이 아니라 때때로 격렬하게 이뤄진다. 그녀의 견해로는 아파르 지역에서 볼 수 있는 이런 폭발적인 현상은 마그마의 압력 축적에 기인한다. 비유하면 이는 공기를 너무 많이 넣은 풍선이다. 풍선의 표면은 압력에 의한 장력을 견딜 수 없어 펑하고 터진다. 아파르 지역에 있는 각 지각판의 경계가 떨어지는 속도는 제각각이다. 하지만 이런 힘이 합쳐지는 것으로 중앙해령계(mid-ocean ridge system·지하로부터 맨틀이 올라오는 해저산맥)을 만들어내고 있다. 그러면 새로운 바다가 생기는 것이다. 이에 대해 미국 캘리포니아대 샌타바버라캠퍼스의 켄 맥도널드 박사는 “아덴만과 홍해는 머지않아 아파르 지역이나 대지구대로 밀려들어 새로운 바다가 될 것이며 소말리아 등 동아프리카의 일부분은 섬이 될 것”이라고 설명했다. 아프리카에 있는 세 지각판은 서로 다른 속도로 분리되고 있다. 아라비아판은 아프리카에서 연간 2.5㎝씩 멀어지고 아프리카 대륙 쪽 두 지각판은 매년 1.25~0.5㎝씩 분리된다. 이는 느린 변화일 수도 있지만 대륙이 분리되고 있다는 것을 보여주는 명백한 증거다. 지각판이 떨어져 나가면 지하 깊숙이 갇혀 있던 물질이 표면에 떠오르고 그것이 해양 지각을 형성한다. 이런 지각은 대륙 지각과는 조성과 밀도가 크게 다르므로 지금 그곳에서 형성되고 있음을 보여준다고 무어 연구원은 말했다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

일본 지바현의 한 공업도시 개천에서 바나나 껍질처럼 생긴 희귀 장어가 잡혔다. 21일 지바일보에 따르면, 지바현 모바라시에 있는 이치노미야천에서 한 60대 남성이 이른바 ‘바나나 장어’로 불리는 희귀 장어를 잡았다. 바나나 장어는 노란색 바탕에 숙성 정도에 따라 군데군데 검게 변하는 바나나 껍질처럼 생긴 뱀장어로, 10만 마리 중 1마리 정도밖에 존재하지 않는다고 해서 일본에서는 잡은 사람에게 행운을 가져다주는 것으로 알려졌다. 이번에 이 바나나 장어를 낚시로 잡은 현지주민 이치하라 토시오(66)는 “40년 넘게 뱀장어 낚시를 해왔지만 이렇게 생긴 장어는 처음 본다”고 기뻐하며 말했다. 이 60대 남성이 바나나 장어를 포획한 시기는 지난 18일 오후 7시쯤. 당시 그는 ‘바다뱀인가. 이상한 것이 잡혔다’고 생각했었다. 그는 “처음에 독이 있을까 봐 만지려고 하지 않았지만 자세히 살펴보니 그 모습이 분명 뱀장어였다”고 회상했다. 이번 바나나 장어의 몸길이는 약 55㎝. 뱀장어는 보통 주변 환경에 의해 체색을 바꿀 때가 있지만, 이렇게 노란색인 채로 발견되는 사례는 극히 드물다. 명확한 발생 원인은 밝혀지지 않았지만 돌연변이일 가능성도 있다. 현지 전문 낚시꾼도 이렇게 생긴 장어는 좀처럼 볼 수 없는 것으로 전해졌다. 이치하라는 “마침 바나나 장어를 잡은 날이 자신의 66번째 생일이었다. 평생 한 번 있을까 말까하는 확률”이라면서 “재물운이 오르면 좋겠다”고 말했다.한편 그는 자신이 잡은 바나나 장어를 일단 동료 낚시꾼 모리 히로모리(34)에게 맡겼다. 그 낚시꾼은 사무실에 수조가 있어 거기에 바나나 장어를 살려서 보관하고 있다는 것이다. 하지만 이들이 이 장어를 어떻게 할지는 알려지지 않았다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

아프가니스탄에서 한 10대 소녀가 자신의 부모를 살해한 탈레반 테러리스트들 중 3명을 직접 사살하고 여러 명에게 중상을 입혀 영웅으로 떠올랐다. 영국 가디언과 AFP통신 등에 따르면, 이 사건은 지난 17일(현지시간) 아프간 중부 구르주(州)의 작은 마을 게리베(Geriveh)에서 일어났다. 보도에 따르면 이날 새벽 1시쯤 탈레반 무장세력 약 40명은 이 마을 촌장이자 정부 지지자였던 소녀의 아버지 집을 습격했다. 이들 전투원은 문을 열어주지 않고 버티던 소녀의 어머니에게 총을 난사하고 문을 뚫고 들어와 소녀의 아버지에게도 총을 난사해 사살했다. 하지만 이들 전투원의 소행은 여기서 저지를 당한다. 그때 방 안에 있던 카마르 굴이라는 이름의 14~16세로 추정되는 소녀가 집에 있던 AK-47 자동소총을 들고 자신의 부모를 살해한 탈레반 전투원들을 사살한 것을 포함해 여러 명에게 중상을 입혔기 때문이다. 이후 또 다른 전투원들이 소녀의 집을 공격하기 위해 왔지만, 이번에는 주민들과 친정부 민병들이 총격으로 맞서면서 이들을 쫓아냈다.이에 대해 구르주 주지사 측은 아프간 치안군이 카마르 굴과 이 소녀의 12세 남동생을 안전한 곳으로 옮겼다면서 소녀가 사살한 테러범은 총 3명으로 확인됐다고 밝혔다. 모하메드 아레프 애버 대변인은 “아이들은 처음 이틀 동안 충격에 빠져 말을 거의 할 수 없었지만 지금은 상태가 많이 좋아졌다”면서 “같은 마을에 사는 이복형제 말고는 친척이 별로 없다”고 밝혔다. 한편 이번 사건은 SNS상에서 소녀의 사진 한 장과 함께 빠르게 퍼져나갔고 많은 네티즌은 소녀의 영웅적 행동에 대한 찬사를 쏟아냈다. 현지 네티즌들은 “그녀의 용기에 경의를 표한다”, “이것이 바로 아프간 소녀의 힘”이라는 등의 호평을 보였다. 사진=페이스북 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

카메라를 닮은 집을 지은 한 카메라 마니아의 사연이 세상에 공개됐다. 20일(현지시간) 매셔블 동남아판 등에 따르면, 인도 카르나타카주(州) 벨가움에 사는 49세 남성 라비 홍갈은 카메라를 닮은 3층 단독주택을 짓는 데 710만 루피(한화 약 1억1400만 원)를 지출했다고 밝혔다. 이는 현지에서 비싼 편이지만, 집의 복잡한 설계 구조와 실내 소품 등을 고려하면 나쁘지 않은 가격인 것으로 전해졌다.‘클릭’이라는 이름의 이 집은 두 달 전인 지난 5월 완공됐고 그 후 많은 행인의 호기심을 자극하며 인기 있는 셀카 명소로 자리잡았다. 밖에서 본 거대한 카메라 렌즈는 2층 주방 싱크대 바로 위에 있는 거대한 원형 창문이고, 35㎜ 필름 필처럼 보이는 부분은 발코니 난간이다. 건물 외관에는 이 밖에도 스트로보나 SD 메모리 카드 또는 카메라 브랜드명 등이 붙어 있어 이 집이 카메라를 콘셉트로 두고 지어졌다는 것을 알 수 있다.집주인은 현지에서 꽤 유명한 사진작가이기도 하다. 어릴 때부터 카메라의 매력에 흠뻑 빠져 카메라를 손에 쥔 지 33년째라는 그는 오래전 세 아들의 이름을 카메라 브랜드명으로까지 바꿨다. 20세 맏이가 캐논, 18세 둘째가 니콘 그리고 13세 막내가 엡손이다. 그는 아들들이 이름을 어떻게 생각하느냐는 질문에 “처음에 아이들이 잘 이해하지 못했지만 아내가 큰 힘이 됐다. 종종 아이들은 내게 개명 이유를 묻곤 했지만 지금은 꽤 좋아한다”면서 “내가 가장 사랑하는 것들의 이름을 따서 지어줬고 아이들도 이해해 지금은 자랑스럽다”고 설명했다. 이어 “2년 전부터 이 집을 기획했다. 각층 실내를 세 아들의 이름에 맞춰 꾸몄다”면서 “1층은 막내, 2층은 둘째 그리고 3층은 맏이를 위한 것”이라고고 덧붙였다. 사진=더뉴스미닛 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr  

1881년 이집트 남부 유적도시 룩소르(고대도시 테베) 서쪽 다이르 알바흐리 근처에서 암굴 무덤이 발견됐었다. 이른바 ‘왕가의 은신처’(Royal Cache)라 불리는 이 비밀 무덤은 원래 21왕조 때 대사제 피네젬 2세와 그 가족들을 위한 것이었지만, 도굴 위험이 큰 피라미드나 왕가의 계곡에 있는 파라오, 왕비, 왕족 등의 미라 50여 구를 거둬들여 재매장한 곳이다.그중에는 외형 때문에 ‘절규하는 여성의 미라’라 불리는 기묘한 미라가 있다. 미라는 보통 내세의 부활을 위해 정성스럽게 안치하지만, 이 여성은 단말마의 비명을 지르는 듯한 표정과 딱딱하게 뒤틀린 몸으로 미라화돼 있다. 왕족으로 보이는 이 여성이 왜 이런 상태로 안치됐는지는 그동안 학계에서도 의문이었다. 그런데 이집트 카이로대 연구진이 최신 연구로 이 여성 미라는 생전 심근경색에 따른 심한 경련을 일으켰을 가능성이 크다는 점을 알아냈다.사실 이 무덤에서는 또 다른 절규하는 미라가 나왔었다. 2018년 연구에서 이 미라는 20왕조의 왕자인 펜타웨어(기원전 1173~1155년)일 가능성이 큰 것으로 나타났다. 펜타웨어 왕자는 친부인 람세스 3세를 암살하는 계획을 세운 역모죄로 스스로 목을 맬 것을 강요받은 것으로 알려졌다. 그의 유해는 부정한 것으로 여겨져 왕족임에도 불구하고 정식으로 방부 처리가 되지 않았고 양 가죽으로 감겨졌을 뿐이었다. 그의 비참했던 최후는 미라에 남아있는 표정이 고스란히 보여준다. 반면 이번에 연구 대상이 된 절규하는 여성 미라는 펜타웨어 왕자보다 더 무서운 표정을 짓고 있다. 얼굴은 오른쪽으로 기울었고 몸은 경직됐으며 다리는 교차하듯 뒤틀려 있다. 크게 벌어진 입가에는 고통스러운 표정이 역력하다. 이번 연구를 주도한 자히 하와스 박사와 사하르 살림 박사는 이 여성 역시 펜타웨어 왕자와 똑같이 취급됐을 가능성이 있다고 보고 조사를 시작했었다.유전자 본체(DNA) 분석 결과, 여성은 약 3000년 전 60대의 나이로 사망했으며 펜타웨어 왕자와 달리 장기가 제거된 뒤 향료와 수지 등이 담겨 있고 방부 처리가 제대로 돼 있으며 값비싼 아마포에 감싸져 있었다. 전문가들은 이 여성의 이름이 메레트 아문(Meret Amun)으로 기록돼 있어 17왕조 파라오 세케넨레 타오 2세나 19왕조 파라오 람세스 2세의 딸인 공주로 보고 있지만, 특정할 수 없어 ‘알 수 없는 여성 A의 미라’로 분류했다.또 여성은 컴퓨터단층촬영(CT) 검사에서 생전 ‘아테롬성 동맥경화증’(죽상 동맥경화증)을 앓고 있었을 가능성이 있는 것으로 나타났다. 이 병은 대동맥, 뇌동맥, 관상동맥과 같은 굵은 동맥에 생기는 경화증으로 동맥 내벽에 콜레스테롤 등으로 이뤄진 걸쭉한 지질(아테롬)이 쌓이고, 심해지면 협심증이나 심근경색, 뇌경색을 일으킨다. 아테롬성 동맥 경화증은 고혈압과 당뇨병, 비만, 흡연, 운동 부족 그리고 앉아있는 시간이 긴 생활 등이 주요 발병 원인이다. 이 여성의 경우 동맥경화에 의한 심근경색이 사인으로 보이고 죽음 직전에 심한 경련을 일으켜 그대로 경직됐을 가능성이 크다는 것이다. 아마 사후 몇 시간 동안 발견되지 않고 방치돼 몸을 원래대로 돌릴 수 없었던 것으로 추정된다. 왕족 특유의 사치스러운 생활 습관 때문인지는 불분명하지만, 여성 미라는 펜타웨어 왕자와 같은 죄인은 아니었던 것으로 보인다.윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

이식 수술에 이용하기에는 손상이 심한 사람의 폐를 살아있는 돼지의 혈관에 연결함으로써 재생하게 하는 기술이 등장했다. 이는 가까운 미래 이식용 폐를 현재 수준의 세 배까지 늘릴 수 있으리라는 기대를 모은다. 사람이 죽으면 체내 장기는 손상되기 시작한다. 따라서 어떤 사람이 자신의 장기를 기증하겠다고 생전에 서약했다고 해도 장기가 제대로 기증되려면 환자가 있는 병원까지 최대한 빨리 이송해야 한다. 특히 폐의 경우 매우 민감해 보존하기가 까다롭다. 적출한지 단 몇 시간만 지나도 손상돼 이식 수술에 이용할 수 없기 때문이다. 미국에서는 이식에 적합한 폐는 기증된 폐 중 28%에 불과하다. 물론 생체외폐순환법(EVLP)이라는 기술로 인공적으로 산소와 피를 공급하면 폐를 재생할 수도 있지만, 성공 가능성은 그리 높지 않다. 이에 미국 컬럼비아대학의 고르다나 버냐크-노바코비치 박사가 이끄는 연구진은 폐를 생체에 연결해 양분을 보급하고 유해 물질을 제거하는 등 제기능을 하게 하면 상태를 유지할 수 있을 것이라고 생각했다. 이들 연구자는 이런 아이디어를 검증하기 위해 우선 살아있는 돼지에 주목했다. 이 연구에서는 돼지에게 연결할 폐는 이식 수술에 적합한 것이 쓰였다. 물론 지금은 이식 수술 기준을 충족하지 못하는 손상된 폐를 돼지에 연결하는 실험도 진행되고 있다. 이 기술은 구체적으로 기관튜브를 이용해 마취한 돼지의 목 부위 혈관과 이식할 폐의 혈관을 연결해 혈액을 공급하면서 호흡기로 산소를 제공한다. 또 거부 반응을 막기 위해 면역억제제도 투여한다. 참고로 이번 실험에 쓰인 폐는 여섯 명의 기증자에게서 나온 것으로 좌우 모두 있는 것도 있고 한쪽만 있는 것도 있다. 어떤 사람의 폐는 EVLP 장비에 5시간 연결했지만 불합격된 것으로 적출되고 나서 이들 연구자가 받을 때까지 24시간이 지난 것이었다.이들 폐는 모두 이번 실험 전 흰색으로 변색한 부분이 늘어나고 있었다. 조직이 죽어가면서 산소를 혈액 속에 집어넣는 기능이 사라지고 있는 것이었다. 하지만 돼지에 연결한 다음 24시간이 지나자 폐의 외형이 크게 변했다. 이들 폐를 검사한 결과, 세포와 조직 구조 그리고 산소공급 능력이 개선된 것으로 나타났다. 심지어 몸 밖으로 적출한 뒤 거의 이틀이나 지난 폐조차도 회복한 것처럼 보였다. 이에 대해 버냐크-노바코비치 박사는 “실험에 100% 성공한 것은 아니지만 충분히 거기에 가까워진 상태”라면서 “이론상으로는 이식을 견딘 건강한 상태로 보이지만 실제로 이식하기 전 실험을 더하고 싶다”고 말했다. 그는 또 사람에게 감염될 위험이 있는 병원균을 보유하지 않은 의료용 돼지를 이용할 계획도 준비하고 있다.하지만 이번 실험에서는 돼지에게 연결한 폐에서 돼지 백혈구가 검출됐다는 문제도 확인됐다. 이는 폐 이식을 받는 환자에게 면역 거부 반응이 일어날 우려도 있다는 것이다. 따라서 가까운 미래에는 이식을 받는 환자의 혈관으로 폐를 재생해보고 싶다고 이들 연구진은 말했다. 이번 기술로 모든 폐를 회복할 수 있는 것은 아니지만 4개 중 2개를 재생하면 이식에 이용할 폐는 3배가 되는 것으로 전해졌다. 자세한 연구결과는 네이처 메디신(Nature Medicine) 최신호(7월 23일자)에 실렸다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

체코에서 석궁 화살이 머리에 꽂힌 청둥오리 한 마리가 석 달 만에 구조된 사연이 전해졌다. 16일(이하 현지시간) 이브닝스탠다드 등 외신에 따르면, 지난 13일 체코 주도 플젠에 있는 라드부자강에서 현지 동물보호단체 직원들이 이같은 피해를 당한 수컷 청둥오리를 거의 3개월 만에 구조하는 데 성공했다. 머리에 화살이 꽂힌 이 오리는 지난 4월 중순 라드부자강에서 목격되기 시작했다. 화살은 오리의 목에서 눈 밑까지 관통해 있는 상태였다.시민의 신고로 당시 구조 작업에 나선 동물보호 운동가들은 오리를 포획하려고 했지만, 매번 실패했었다. 이에 대해 당시 구조 작업에 참여한 카렐 마콘은 “청둥오리를 구조하기 위한 포획 작전은 지난 4월 20일 처음 시작됐었다. 그런데 오리는 우리가 다가가자 날아가 버렸고 곧 우리의 존재를 인식했다”면서 “매번 포획에 실패해 치료해주고 싶어도 할 수 없는 상태가 이어졌다”고 회상했다. 하지만 이들 구조대에 절호의 기회가 찾아왔다. 청둥오리가 털갈이를 시작해 날개깃이 몽땅 빠져 일시적으로 날지 못했기 때문이다. “이 기회를 절대 놓쳐서는 안 된다”고 입을 모아 말한 이들 자원봉사자는 구조 성공 당일 세 사람이 팀을 짜서 새로운 포획 작전을 시작했다. 그것은 두 사람이 카약을 타고 강에서 청둥오리를 한 쪽으로 몰고 남은 한 사람이 그물을 던져 포획하는 것이었다.당시 그물을 들고 오래 포획을 담당한 카렐 마콘은 “오리가 궁지에 몰려 땅위로 올라오는 모습이 보였다. 난 서둘러 그물을 던졌고 오리 포획에 성공했다”면서 “이때는 타이밍도 운도 모두 우리 편이었다”고 설명했다.결국 청둥오리는 동물병원으로 옮겨졌고 엑스선 촬영 결과 화살만 제거하면 충분히 야생으로 돌아갈 수 있다는 진단 결과가 나왔다. 수의사에 의해 화살 제거 수술을 받은 오리는 건강 상태가 양호해 이미 서식지로 되돌아간 것으로 전해졌다. 하지만 청둥오리에게 누군가가 석궁으로 화살을 쐈다는 점에서 현지에서는 또다른 범죄가 생길 수 있다는 우려가 나오고 있다. 체코에서는 석궁을 쉽게 구할 수 있고 사용법도 그리 어렵지 않기 때문이다. 이에 대해 현지 네티즌들은 “석궁을 즉각 규제해야 한다. 구하기 쉬우니 동물 학대에 쓰인다”, “이렇게 아름다운 오리를 석궁으로 노리다니 인간은 역시 잔인하다”, “또다른 동물이 피해를 입지 않도록 어떻게든 해야 한다” 등의 반응을 보였다. 사진=Desop Plzen 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

별들은 모두 고유 방향으로 이동하지만, 그중에는 시속 몇만㎞에서 몇십만㎞에 달하는 고속으로 이동하는 것도 있다. 5년 전인 2015년 발견된 한 백색왜성은 지금까지 발견되지 않은 완전 새로운 유형의 초신성 폭발 때문에 고속으로 이동하고 있을지도 모른다는 이론이 제시됐다. 지구에서 용자리 방향으로 약 1430광년 거리에 있는 이 백색왜성은 질량이 태양의 약 40% 수준으로 우리 은하를 시속 90만여㎞(초속 250여㎞)의 고속으로 이동하고 있다. 그런데 이번에 영국 워릭대의 보리스 겐지케 물리학과 교수가 이끄는 국제연구진은 이른바 ‘독스’(Dox)라는 별칭으로 불리는 이 백색왜성이 부분적인 초신성 폭발을 일으켜 쌍성계에서 튕겨나와 고속으로 이동하게 됐을 가능성이 있다는 연구 결과를 발표했다. 우리 태양과 같은 항성이 적색거성을 거쳐 진화한 모습으로 알려진 대부분의 백색왜성은 주로 수소와 헬륨으로 이뤄진 대기를 갖는 것으로 알려졌다. 그런데 독스의 대기에는 수소와 헬륨은 보이지 않고 산소(99%)가 대부분이고 나머지는 네온과 마그네슘 그리고 실리콘이 섞인 대기라는 것이 이전 연구로 알려졌었다. 이에 따라 이번 연구에서는 허블 우주망원경의 관측 자료를 기초로 독스의 대기 화학 조성을 분석했다. 그 결과, 앞서 나온 원소들 외에도 탄소와 나트륨 그리고 알루미늄이 포함된 것으로 나타났다. 반면 철과 니켈, 크롬 그리고 망간은 거의 존재하지 않는 것으로 확인됐다. 이런 사실을 바탕으로 이들 연구자는 독스가 원래 쌍성계를 이루고 있었고 Ia형 초신성으로 대표되는 핵연소형 초신성 폭발을 일으켰지만, 앞서 설명한 바와 같이 그 폭발은 부분적인 것(규소 연소 과정까지 진행되지 않았다)이었다고 생각하고 있다. 다만 핵연소에 따라 질량의 대부분이 급격하게 없어짐으로써 쌍성계의 균형이 무너진 결과, 독스가 고속으로 튕겨나오게 됐다는 것이다. 이에 대해 겐지케 박사는 “이는 아마 지금까지 관측된 적이 없는 유형의 초신성 폭발이었을 것”이라고 말했다. 또 Ia형 초신성의 잔광은 니켈의 방사성 동위원소(니켈56)의 방사성 붕괴가 근원이지만, 독스가 일으킨 폭발에서는 니켈56이 소량밖에 생성되지 않은 것으로 보여 같은 폭발은 발견하기 어려울 것이라고 연구진은 밝혔다. 겐지케 박사는 “우리 은하에서 초신성 폭발로 살아남은 천체를 관측하는 것은 다른 은하에서 관측되는 수많은 초신성을 이해하는 데 있어 도움이 된다”고 말했다. 자세한 연구 결과는 ‘영국왕립천문학회 월간보고’(MNRAS) 최신호(7월 20일자)에 실렸다.　 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

덴마크 자치령 페로제도에서 고래사냥이 어김없이 시작돼 몇백 마리의 고래와 돌고래가 잔혹하게 죽임을 당했다. 코로나19의 확산으로 이번 사냥이 취소될 수도 있었지만, 당국이 조건부로 승인하면서 고래 학살이 또다시 일어난 것이다. AFP통신 등에 따르면, 지난 15일(현지시간) 페로제도 최남단 섬 수에우로위섬에 있는 흐발바 마을 앞바다에서 고래 몰이사냥으로 참거두고래 252마리와 대서양낫돌고래 35마리 등 고래·돌고래 300여 마리가 도륙을 당했다.이른바 ‘그린다드랍’(Grindadrap)이라고 부르는 페로제도의 고래사냥은 어선 몇 척이 고래나 돌고래 무리를 만(灣)에 몰아넣어 가둔 뒤 어부들이 가슴까지 오는 물에 들어가 칼로 고래나 돌고래를 차례대로 잔혹하게 죽인다. 이때 흘러나온 피가 온바다를 새빨갛게 물들이는 데 매년 이런 방식으로 희생되는 고래와 돌고래는 평균 1500마리에 달하는 것으로 알려졌다.이 때문에 많은 환경·동물보호단체는 오랫동안 페로제도 주민들에게 고래사냥을 중단하라고 요구했다. 올해는 페로제도 외에도 일본 다이지마을의 고래사냥을 반대해온 국제 해양환경단체 시셰퍼드가 성명을 내고 “야만스러운 관습을 끝내라”고 재차 요구했다. 물론 페로제도에서도 고래사냥을 두고 의견이 엇갈리긴 한다. 하지만 여전히 많은 사람은 그린다드랍이 1000년 넘게 이어온 전통 문화이고 고래고기는 주식이라면서 고래사냥을 중단하지 않겠다고 말한다. 한편 이번 고래사냥은 코로나19가 확산할 가능성이 있어 논란이 있었다. 왜냐하면 고래사냥을 할 때 어부들끼리 밀집하는 상황이 생길 수 있어 보건당국이 우려를 제기했었다. 하지만 야코프 베스테르고르 페로제도 수산부장관은 사람이 밀집하는 상황을 피하는 조건으로 이번 고래사냥을 승인했다. 인구 5만 명이 채 안 되는 페로제도에서는 지금까지 코로나19 확진자 188명이 발생했으며 지난 4월 이후 발생한 추가 확진자는 이 중 단 1명에 그치고 있는 상황이다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

일본 열도 중심부에 있는 후지산은 언제 분화해도 이상하지 않은 상태에 있다고 현지 전문가들이 지적하고 나섰다. 일본 주간지 ‘슈칸신쵸’의 인터넷판 ‘데일리신조’는 19일 코로나19 바이러스의 감염 확대가 계속되는 가운데 지진 발생 사례가 늘면서 후지산의 분화 위험 역시 커지고 있다고 전문가들의 견해를 인용해 보도했다. 현지 지진예측 전문가 나가오 토시야스 도카이대 교수에 따르면, 앞으로 30년 이내 70~80%의 확률로 일어난다고 알려진 난카이 트로프 지진과 후지산 분화는 서로 밀접한 관계가 있다. 이에 대해 토시야스 교수는 “후지산이 마지막으로 분화했던 시기는 1707년 (12월) 호에이(寶永) 분화로 큰 지진이 일어난지 불과 49일 만의 일이었다. 그 후로 300여 년 동안 후지산은 침묵을 이어오고 있다”면서 “후지산은 지난 1200년간 11차례 분화했지만 이번처럼 오래 평온을 유지한 적이 없다”고 설명했다. 토시야스 교수는 또 “분화가 잦은 화산은 쉽게 말해 적당히 가스가 빠져 대규모 분화로 이어지기 어려운 경향이 있다. 반대로 말하면 이전 분화와의 간격이 큰 후지산의 경우 일단 분화하면 대규모 분화가 될 가능성이 크다”면서 “가까운 미래에 분화할 것이라는 예측은 화산학자 100%가 동의하는 부분”이라고 지적했다. 현지 화산학자 가마다 히로키 교토대 교수도 “3.11 동일본 대지진은 후지산을 비롯한 활화산이 난립하는 일본 열도의 지반에 큰 영향을 미쳤다. 그야말로 천년 만의 지각 변동기에 돌입했다고 해도 과언이 아니다”면서 “그 지진으로 태평양판에 의해 강하게 밀렸던 일본 열도가 단번에 느슨해지면서 길게 늘어나 미국 쪽으로 약 5m 이동했는데 이것이 후지산의 마그마에 영향을 미친 것 같다”고 설명했다. 가마다 교수에 따르면, 화산의 분화는 마그마의 발포(거품 발생) 현상에 의해 일어난다. 땅속 마그마에는 5% 정도의 수분이 있다. 그것이 수증기로 변하는 것이 발포 현상이지만, 일단 이 현상이 일어나면 마그마의 부피가 팽창하기 시작해 곧 분화에 이른다. 맥주병에 비유하면 흔들거나 떨어뜨리는 등 충격을 주면 뚜껑을 열 때 단 번에 내용물이 분출하는 것과 같은 이치다. 가마다 교수는 또 “지진의 흔들림으로 화산의 마그마 구덩이에 자극이 가해지면 발포가 촉진되는 것을 알 수 있다. 동일본 대지진으로 인해 후지산의 발포 현상이 촉진된 것은 틀림없다”면서 “지금은 우연히 소강 상태를 유지하고 있을 뿐, 이 다음에 난카이 트로프를 진원으로 하는 대지진이나 어떤 자극이 마그마 덩어리에 가해지면 폭발할 가능성이 높다”고 설명했다. 이밖에도 그는 동일본 대지진이 일어나고 나흘 뒤 후지산 바로 아래가 진원이 돼 일어난 리히터 규모 6강의 지진도 무시할 수 없는 요인이라고 지적했다. 이 지진은 후지산 분화구에서 20㎞ 깊이에 있는 마그마 덩어리의 약간 위, 14㎞쯤 되는 암석이 깨지면서 일어났다. 이른바 마그마 구덩이의 천장에 금이 가서 안의 압력이 내려가 매우 불안정한 상태가 된 것이다. 덧붙여서 마그마 덩어리에 가해지는 압력이 느슨해져도 발포 현상은 촉진된다. 이 때문에 압력이 떨어져 계속 발포 현상이 일어나면 마그마가 분화구까지 올라가 분화로 이어지는 것이다. 후지산의 분화 징후는 이밖에도 더 있다. 후지산과학연구소 소장인 후지이 토시츠쿠 도쿄대 명예교수는 “후지산에서는 2000~2001년 심부 저주파 지진이 많이 관측됐다. 사람은 체감할 수 없을 정도로 미세한 흔들림이지만, 마그마나 화산 가스에 움직임이 있음을 나타내는 분화의 전조 현상 중 하나다”면서 “이전까지 한 달에 10번 정도였던 흔들림은 100번 정도로 증가했고 이것이 반년간 지속돼 후지산이 언제 폭발해도 이상하지 않은, 지금도 살아있는 화산임을 증명한 것”이라고 지적했다. 일반적으로 화산에는 지하의 마그마가 화도(땅속에서 화구로 통하는 화산 분출물의 통로)를 상승함에 따라 ‘저주파 지진’(보통 지진보다 주파수 분포가 낮은 쪽에 치우친 지진)에서 시작해 ‘유감 지진’(인체에 느껴지는 지진) 또는 ‘화산성 미동’(화산의 움직임 때문인 것으로 추정되는 땅의 미미한 진동)이 일어난다. 이런 ‘전조 현상’을 재빨리 관측할 수 있으면 마그마가 어느 위치까지 상승하고 있는지 알고 분화를 사전에 파악할 수 있는 가능성이 높아진다고 나가오 교수는 설명했다. 한편 지난 3월 말 일본 정부는 후지산 분화를 상정해 피해규모를 시뮬레이션한 결과 3시간만에 도쿄 도심과 주변 도시들에 화산재가 도달해 자동차 및 철도운행이 정지되고 수도 기능이 마비될 것이라는 결과를 발표한 바 있다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

SNS에 올릴 영상을 찍기 위해 유아용 그네에 탄 14세 소녀가 빠져나오지 못해 망신을 당한 사연이 공개됐다. 영국 데일리스타 등 현지매체에 따르면, 지난 12일(현지시간) 옥스퍼드셔 파링든의 한 공원에서 14세 소녀 라야니 매클레인은 유아용 그네에 탔다가 엉덩이가 끼는 사고를 당했다. 이날 소녀는 공원에서 친구들과 함께 틱톡에 올릴 영상을 찍고 있었다. 거기에는 생후 6개월부터 만 4세까지의 영유아가 탈 수 있는 소형 그네가 있다. 소녀와 친구들은 이 놀이기구에 타는 도전에 임했던 것이다. 다른 친구들이 차례차례 그네 타기에 성공하고 나서 소녀 차례가 됐다. 소녀는 당당하게 그네에 타는 데 성공했지만 그 후 그네에서 내리려고 하자 엉덩이가 꽉 끼여 도저히 빠져나올 수 없었다. 근처를 지나던 한 이웃이 소녀를 알아보고 소녀의 어머니에게 전화했다. 소녀의 어머니 찰리(40)는 처음에 딸의 소식을 듣고 무심코 웃음이 나왔지만, 실제로 공원에 가보니 생각보다 심각한 상황이라는 점을 알 수 있었다고 말했다. 어머니는 집에 돌아가서 주방용 세제를 가져왔고 딸의 바지에 세제를 뿌려가며 딸을 그네에서 꺼내기 위해 1시간 넘게 시도했지만 자신의 힘으로는 불가능하다는 것을 깨닫고 소방구조대에 연락했다. 소녀는 어머니가 소방구조대에 연락하기로 하자 정말 부끄러워했다.이후 공원에 도착한 구조대원들이 그네의 지지대에 연결된 사슬을 해체하고 소녀의 엉덩이에 꽉 낀 그네를 빼기 위해 어머니가 가져왔던 세제를 사용해 조금씩 빼기 시작했다. 구조대원들이 최대한 조심스럽게 그네를 빼려고 했지만 소녀는 쑥스러움에 웃다가도 이따금 끼인 부위가 아픈지 고통스러운 표정을 보였다. 이에 대해 소녀 어머니는 “당시 구조대원들이 생각나는대로 그네와 관련한 농담을 해줬다. 멋진 대응이었다”면서 “그들은 딸의 기분까지 생각해줬다”고 밝혔다. 이 점을 감사하게 여기는 이 어머니는 구조대의 대처 방법에 “그들이 그네에서 사람을 구조한 사례는 절대 이번이 처음은 아닐 것”이라고 말했다. 이날 소녀는 무사히 구조될 때까지 그네에 무려 90분 이상 끼여 있었다. 그 점을 잘 아는 소녀의 어머니는 구조대원들에게 고마움을 전하기 위해 케이크를 직접 만들어 대접한 것으로 전해졌다. 한편 이번 구조 소식은 여러 매체에 소개됐고 대다수 네티즌은 “소녀가 무사히 구조돼 다행이다”, “구조대원들에게 감사한다” 등의 호응을 보였지만 일부 네티즌은 “정말 어리석은 행동이었다”, “왜 이런 일에 우리 세금을 써야 하느냐” 등 비판의 목소리를 높이기도 했다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

최근 인도네시아의 한 해변으로 떠밀려온 새끼 범고래 한 마리에게 현지 젊은이들이 몰려들어 셀카를 찍기 위해 뽀뽀하거나 껴안는 등 무분별하게 행동하는 모습을 담은 영상이 인터넷상에서 확산하면서 논란이 일고 있다. 3년 전쯤 스페인의 한 해변에서 관광객들의 같은 행동으로 새끼 돌고래가 스트레스를 받아 죽었던 사례가 있기 때문이다. 코코넛 자카르타 등 현지매체에 따르면, 인도네시아 술라웨시우타라주(州) 볼랑몽온도우의 이노본토 마을에서 지난달 말 해변에 길이 2m가량의 새끼 범고래 한 마리가 길을 잃고 떠밀려왔다. 그날 오전 5시쯤 마을 주민들에게 처음 발견됐던 이 고래는 일단 앞바다로 되돌려 보냈지만, 그 후 다시 얕은 바다로 돌아왔던 것이다. 그곳에서 해수욕을 즐기던 지역 젊은이들이 새끼 범고래를 발견했고, 그곳으로 수십 명이 몰려들었다. 그때 모습을 담은 영상이 SNS를 통해 확산하고 있는데 거기에는 이들 젊은이가 새끼 범고래를 만지거나 껴안고 또는 뽀뽀하며 셀카 사진을 반복해서 찍는 모습이 고스란히 담겼다. 영상 속 새끼 범고래는 몸 상태가 좋지 않은지 많은 사람이 접촉해도 저항도 하지 못했다. 또한 당시 그 자리에 있던 사람들은 청소년들뿐만 아니라 젊은 성인들도 있었던 것으로 전해졌다.게다가 이들 젊은이는 범고래를 돌고래로 착각한 모양이다. 영상에서 분홍색 히잡을 쓴 한 여성은 새끼 범고래를 껴안고 뽀뽀하며 “안녕! 이 돌고래가 이노본토 해변에 왔다”면서 “이 돌고래는 아마 우리 마을에 축복을 가져온 것 같다”고 말했다. 하지만 영상을 본 현지 인도네시아인 사이에서는 이들 젊은이의 행동에 대해 “그게 무슨 어리석은 짓이냐”, “이들은 교육을 제대로 받을 필요가 있다” 등의 비난을 쏟아냈다. 새끼 범고래는 이후 다른 주민들의 신고로 술라웨시우타라 자연자원보호국의 직원들이 현장에 나와 인계한 뒤 먼바라로 되돌려 보내졌다. 이들 직원은 해당 범고래가 그 후로 다시 해변으로 돌아오는지를 살피기 위해 야간까지도 관찰을 했는데 범고래가 돌아왔다는 보고는 없는 것으로 전해졌다. 이에 대해 주도 마나도에 있는 삼라투랑이대학의 수리야 다르위시토 수산해양학부 강사는 주내에서 새끼 범고래가 해변으로 떠밀려온 사례는 이번이 처음으로 극히 이례적인 현상이라고 말했다. 그는 이 범고래가 해유의 변화나 지진으로 인해 길을 잃었을 가능성이 있으며 이 때문에 길을 찾는 감각 기관에 일시적으로 영향을 받았을 수도 있다면서 이런 현상은 범고래를 죽음으로 몰아가기 쉽다고 설명했다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

모기는 피를 빨 때 피가 굳지 않게 하려고 타액을 주입한다. 이는 가려움을 유발하기도 하지만 일본뇌염이나 말라리아, 뎅기열 또는 지카바이러스 등 전염병에 걸리게 하는 원인이 된다. 이 때문에 해마다 전 세계에서는 수많은 사람이 목숨을 잃고 만다. 이에 따라 과학자들은 피를 빠는 암모기를 수컷으로 강제 성전환하는 방법을 찾기 위해 노력했고 5년 전인 2015년 수모기에만 전해지는 닉스(Nix) 유전자가 모기의 성별을 결정한다는 사실을 밝혀냈다. 그런데 최근 이들 연구자는 닉스 유전자를 암모기 체내에 집어넣음으로써 성별을 수컷으로 바꾸는 방법을 알아냈다. 즉 이를 사용하면 암모기 수를 줄여 많은 사람의 생명을 구할 수 있다는 것이다. 버지니아공대 등 국제연구진은 세계 여러 나라에서 서식하는 이집트숲모기(학명 Aedes aegypti)를 성전환 대상으로 삼았다. 이들 모기는 아직 우리나라에 유입되지 않았다고 알려졌지만, 지카바이러스와 뎅기열 그리고 황열을 주로 옮긴다. 이들 연구자에 따르면, 이집트숲모기의 수컷은 이른바 엠 로커스(M locus)라고 하는 수컷 결정 유전자자리(male-determining locus) 때문에 확정되며 거기에는 약 30개의 유전자가 있다. 그중 닉스 유전자야말로 수컷을 결정하는 인자라는 것이다. 이는 사람의 경우 남성에게만 Y염색체가 유전되는 것과 같다. 이전 연구에서는 닉스 유전자를 암컷의 생식기에 주입하는 방식으로 약 3분의 2에서 수컷 생식기를 발달하게 했다. 하지만 이 방식으로 성전환한 수컷에게 생식 능력이 있는지는 알 수 없었다. 하지만 이번 연구로 닉스 유전자를 암컷 결정 유전자자리에 집어넣음으로써 생식 능력이 있는 수모기로 바꿀 수 있다는 것이 확인됐다.연구자들은 실험실 안에서 성전환한 수모기를 여러 마리 만들어내 세대 간 유전자의 전달 방식을 조사했다. 그 결과, 성전환한 수컷은 야생 암컷과 짝짓기하면 역시 성전환한 수컷 자손을 만들 수 있는 것으로 나타났다. 수컷 자손은 닉스 유전자의 복제를 독자적으로 발현했으며 이는 오랜 세대에 걸쳐 안정적으로 유전됐다. 즉, 성전환한 수컷을 야생에 방사하면 정기적으로 유전자를 조작한 수컷을 투입하지 않아도 저절로 닉스 유전자를 유전시키는 수컷이 늘어난다는 것이다. 반면 해결해야 할 문제도 확인됐다. 성전환한 수모기가 모두 비행 능력을 잃은 것이다. 분석 결과, 엠 로커스에 포함되는 미오성(myo-sex)이라는 유전자가 빠져 있는 것으로 나타났다. 야생 수컷에게서 미오성 유전자만을 비활성화하는 실험을 진행한 결과 역시 하늘을 날 수 없다는 것이 확인됐다. 이런 문제를 해결하기 위해 성전환한 수컷에게 다시 미오 성 유전자를 집어넣었다. 그 결과, 비행 능력을 완벽하게 회복한 것으로 나타났다. 비행 능력은 먹이를 찾아다니거나 짝짓기를 하고 또는 천적에게서 달아날 때 필요하므로 닉스 유전자의 확산을 위해서는 빼놓을 수 없는 것이다. 물론 성정환한 수모기를 야생에 방사하려면 아직 연구를 더 해야 하지만, 자연이나 생태계에 해가 없다면 실용화할 날도 그리 머지않았을지도 모른다. 자세한 연구 결과는 미국립과학원회보(PNAS) 최신호(7월 13일자)에 실렸다. 사진=123rf 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr