[열린세상] 어린이집에 가는 아기들/방은령 한서대 아동청소년복지학 교수
두살이면 어느 정도 큰 걸까. 걸을 수 있고, 제법 말을 알아 듣고, 하라는 것과 반대로 행동하며 부모를 놀리기도 하고…. 젊은 부모들 중엔 자녀가 두 살이면 아주 큰 아이로 생각하는 경우가 있다. 외둥이일 경우, 젖 먹이던 때를 생각하니 다 큰 것 같고. 젖먹이 동생이 있는 경우엔 동생과 비교하니 어른으로 보인다. 그래서인지 요즘 자녀가 생후 18개월만 되어도 어린이집에 보내는 경우가 많다. 부모 중 어느 한쪽이 직장을 다니지 않더라도 한나절 아이를 어린이 집에 맡기고 필요한 일들을 하는 것이다. 아이는 기저귀와 우유병을 넣은 가방을 등에 메고 부모 손에 이끌려 어린이집에 간다.
발달적으로 두 살 미만의 아이는 ‘영아’에 속한다. ‘아기’라는 얘기다. 아기는 아직 부모 품 속에서 하루종일 부모의 손길을 필요로 하는 시기다. 가족의 사랑과 보살핌을 받으며 아기들은 세상에 나갈 준비를 한다. 영아를 위한 어린이집은 이런 가족의 품이 여의치 않을 때 필요한 기관이다. 부모가 모두 바깥일을 하거나 신체적·심리적으로 건강하지 못하거나 가정환경이 너무 열악할 경우, 가정의 기능을 대치해 주는 곳이 바로 어린이집이다.
볼비는 생의 초기에 아기가 엄마와 어떻게 애착(attachment)을 형성하느냐에 따라 인간발달이 달라진다고 주장했다. 그는 제2차 세계대전 후 수용시설에서 자란 아동들과 정상적인 가정에서 성장했더라도 어렸을 때 엄마와 오랫동안 떨어져 있던 아동들은 성장하면서 다른 사람과 친밀하고 지속적인 관계를 맺는 데 정서적으로 결함이 있다는 것을 발견했다. 아동이 생의 초기에 엄마와 안정된 애착을 형성하지 못했기 때문에 세상을 믿지 못하게 되고 다른 사람과 밀접한 유대 관계를 맺는 데 어려움을 겪는다는 것이다. 이런 초기애착의 실패는 정서적인 측면뿐만 아니라 장차 이로 인한 정신건강상의 문제로 학습능력과 신체건강에도 영향을 미치는 것으로 알려지고 있다.
아기들은 낯을 가리면서 친숙한 대상과 낯선 상황을 구별하고, 친숙한 대상인 엄마 아빠가 곁에서 사랑해 주고 보호해 줄 때 정서적으로 안정감을 느낀다. 부모에 대한 신뢰 속에서 아기는 세상에 대한 신뢰감을 쌓게 되고 서서히 부모와 건강하게 분리하는데, 이렇게 되기까지는 대략 3년이 걸린다. 유치원 교육이나 어린이집 집단 활동이 만 3세부터 시작하는 데에는 다 그럴 만한 이유가 있는 것이다.
출산율(2008년 기준)이 1.19명으로 세계 최하위권인 우리나라는 공공보육정책에 대한 정부와 정치권의 관심이 아주 크다. 보육정책 예산이 늘고, 국공립 어린이집의 질이 높아지며, ‘서울형 어린이집’과 같은 정책이 히트를 치고, 민간 어린이집들이 소비자의 욕구를 채우기 위해 고군분투하는 것은 다 바람직한 현상이다.
국가가 출생부터 자녀양육을 책임지는 것은 오늘날의 시대적 요구사항으로서 반드시 실천되어야 할 정책들이다. 영아들을 위한 공공보육이 앞으로 지역사회 곳곳으로 확대되어 이 시기 아기들이 방치되거나 발달적으로 손상을 받는 일이 없도록 만전을 기하는 것도 국가가 꼭 해야 할 일들이다.
그러나 영아들을 위한 공공보육은 이것이 꼭 필요한 가정에서만 이용했으면 한다. 아기를 충분히 돌볼 수 있는 가정에서는 최소한 영아기까지만이라도 자녀를 부모 품에서 놓지 말라고 말하고 싶다. 영아들을 위한 공공보육환경이 아무리 좋다 하더라도 아기들에게 부모(심리적으로 문제가 없다면)보다 더 좋을 수 있겠는가. 이 시기 아기들에겐 부모가 가장 좋은 양육환경임은 두말할 필요도 없다.
자녀를 키우는 전체 기간에서 영아기 2, 3년은 정말 짧은 시간이며, 자녀가 일생에서 부모를 가장 필요로 하는 시기이기도 하다. 또한 부모에게도 이 시기 자녀의 양육에 충실한 것이 자신의 발전에 결코 손상을 주는 것이 아님을 꼭 말해주고 싶다.
방은령 한서대 아동청소년복지학 교수