“한 인간에게는 작은 걸음일지 모르지만 인류 전체에는 위대한 도약이다.” 1969년 7월 20일. 당시 전세계 인구의 5분의1에 해당하는 6억명은 인류 최초로 우주 왕복선인 ‘아폴로 11호’를 타고 달 표면을 밟은 한 남자의 소감을 들은 뒤 환호했다. 세계 역사상 오래 기억될 이 결정적 순간의 주인공이자 미국인들의 ‘우주 영웅’인 우주비행사 닐 암스트롱이 25일(현지시간) 세상을 떠났다. 82세. 암스트롱은 관상동맥 협착 증세로 이달 초 심장 수술을 받았으나 수술 뒤 발생한 합병증 때문에 사망했다고 그의 가족들이 성명을 통해 발표했다. 가족들은 “그를 잃은 것은 애석하지만 그의 삶이 꿈을 실현하기 위해 노력하는 세계 젊은이들에게 좋은 본보기가 되기를 희망한다.”고 밝혔다. 1930년 오하이오주의 와파코네타에서 출생한 암스트롱은 어린 시절부터 하늘을 나는 것에 관심이 많아 16살에 운전면허증을 따기도 전에 비행사 자격증을 취득했다. 항공 우주의 매력에 빠진 암스트롱은 1947년 퍼듀대학에 입학해 항공공학을 전공했다. 1949년 대학 재학 중 해군에 입대해 한국 전쟁에 참전했고 78차례의 전투 비행 임무를 완수한 뒤 1952년 제대했다. 한국 전쟁 당시 서울 수복에 큰 공을 세워 3개의 훈장을 받기도 했다. ●16살때 차보다 비행자격증 먼저 따 전쟁에서 돌아온 그는 다시 대학에 돌아가 1955년 졸업한 뒤 1958년 미 항공우주국(NASA)에서 시험 비행조종사로 일을 시작했다. 1962년 9월 NASA의 제2기 우주비행사로 선발돼 1966년 ‘제미니 8호’의 지휘 조종사로서 아제나 위성과 최초의 도킹에 성공했다. 3년 뒤 1969년 7월 16일 에드윈 버즈 올드린, 마이클 콜린스와 함께 아폴로 11호에 탑승해 달을 향해 출발한 암스트롱은 7월 20일 오후 10시 56분(한국시간 7월 21일 오전 11시 56분)에 ‘고요의 바다’라고 불리는 달 표면에 무사히 착륙했다. 그의 달 착륙 성공은 1957년 세계 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호를 발사하면서 우주 개척 분야에서 선두 자리를 지키고 있던 옛 소련으로부터 미국이 자존심을 되찾아오는 계기가 되었을 뿐만 아니라 우주 탐험의 새로운 시대를 열었다는 평가를 받았다. 평소 ‘영웅으로 불리기를 꺼리는 영웅’으로 칭송받을 정도로 겸손했던 암스트롱은 달 착륙 임무를 완수하고 난 4개월 뒤 두 동료와 함께 한국을 방문했으며, 1971년 NASA에서 은퇴해 1979년까지 신시내티대학에서 우주 공학을 가르쳤다. 버락 오바마 미국 대통령은 이날 성명을 내고 “암스트롱은 그가 살았던 시대뿐 아니라 전 세대에 걸쳐 미국의 위대한 영웅”이라며 “그가 처음 달에 발을 내디뎠을 때 인류에게 절대 잊혀지지 않을 성취의 한 순간을 전했다.”고 고인의 업적을 기렸다. 밋 롬니 공화당 대선 후보 역시 성명을 통해 “달은 첫 번째로 자신을 방문한 지구의 아들을 그리워할 것”이라고 애도의 뜻을 전했다. ●동료 올드린 “달 볼때마다 떠올릴 것” 암스트롱과 함께 아폴로 11호에 탑승했던 버즈 올드린은 “달을 볼 때마다 40여년 전 달을 밟았던 그 순간을 떠올리게 될 것”이라며 “2019년 달 착륙 50주년을 기념해 세 명이 함께 만나기로 했는데 그러지 못하게 됐다.”며 안타까워했다. 조희선기자 hsncho@seoul.co.kr

화성탐사로봇 큐리오시티가 탐사를 시작한 뒤 보내온 각종 이미지를 분석한 일부 아마추어가 제각기 자신이 발견한 미확인비행물체(UFO)를 인터넷상에 공개하고 있어 이목을 끌고 있다. 미국 허핑턴포스트 보도에 따르면 큐리오시티가 5일 화성 표면에 착륙한 뒤 보내온 이미지를 분석한 일부 아마추어들이 UFO 음모론을 제기하고 있다. 그 사례를 살펴보면 최근 영국 외계인폭로단체(ADG UK)의 스테판 한나드는 동영상 사이트 유튜브에 큐리오시티가 보내온 화성 풍경 이미지를 확대 분석해 UFO를 발견했다고 주장했다. 공개된 영상을 보면 표면으로부터 떨어진 대기 위에 서너 개의 반점이 보이며 이를 확대하거나 색조 필터를 통해 형상을 강화시킨 이미지가 함께 나타난다. 이에 대해 미국 최대 민간UFO연구단체 뮤폰(MUFON)의 수석 사진영상분석가인 마크 댄토니오는 “영상을 분석한 결과 그 물체는 1픽셀 크기의 이미지임이 분명하다.”면서 “이 시점에서 그 이미지는 죽은 화소(데드 픽셀)가 확실하다.”고 말했다. 이어 그는 “모든 CCD(카메라)는 죽은 화소를 갖고 있으며 화성과 같은 건조한 대기에서 훨씬 잘 보일 수 있다.”고 덧붙였다. 또한 화성의 지평선이 보이는 한 흑백 영상에서는 흰색으로 발광하는 미세한 물체가 좌측에서 우측으로 이동하는 모습도 포착됐다. 그 영상은 아직 탐사로봇이 운행하기 전에 찍혔던 것이다. 또다른 화성 미스터리는 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 과학자들이 공개한 파노라마 이미지를 통해 대두됐다. 큐리오시티로부터 상당히 먼거리에 있는 것으로 보이는 그 물체는 확대를 통해 관측해 보면 고체 상태의 원형 물체로 보인다. 한편 이 물체에 대해 JPL 측은 아직 어떠한 답변도 하지 않은 것으로 알려졌다. 사진=미항공우주국 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

미국 항공우주국(NASA)의 무인 화성탐사선 ‘큐리오시티’발사 성공 이후 각국의 화성탐사 추진 경쟁이 가속화되는 가운데 인도가 가장 먼저 출사표를 냈다. 만모한 싱 인도 총리는 15일(현지시간) 독립기념일 연설에서 정부가 내년말 발사를 목표로 8200만 달러(약 930억원)규모의 화성 무인탐사 계획을 최종 승인했다고 공식 발표했다. 싱 총리는 “화성 탐사는 인도 과학·기술 분야에 큰 진전을 가져올 것”이라고 고무된 표정으로 말했다. CNN은 인도가 내년 11월쯤 탐사선을 발사할 예정이며, 발사 10개월 안에 화성 궤도에 도착하는 것을 목표로 하고 있다고 키란 카르닉 전 인도우주연구소(ISRO) 관계자를 인용해 보도했다. 이번 탐사계획이 성공하면 인도는 화성을 탐사하는 아시아 최초의 국가가 된다. 지난해 11월 러시아의 화성탐사선 포보스 그룬트호와 함께 발사된 중국의 첫 화성탐사선 잉훠(螢火) 1호는 정상비행 궤도 진입 전에 실종됐다. 일본도 1998년 첫 화성탐사선을 발사했지만 실패했다. 인도의 화성탐사선은 ISRO가 제작한 극궤도위성발사로켓(PSLV)을 이용해 발사될 계획이며, 주요 임무는 화성 대기를 연구하는 것이다. 앞서 인도는 1963년 우주 로켓을, 1975년에는 인공위성을 발사했다. 2008년에는 무인탐사선을 달의 궤도에 진입시키는 등 우주 강국의 면모를 다져왔다. 인도의 화성탐사선 발사는 당초 2016년에서 2018년 사이에 진행될 계획이었으나 정부의 적극적인 지원으로 앞당겨진 것으로 전해졌다. 라드하크 쉬난 ISRO소장은 “지구와 화성이 가장 가까워지는 시기인 2013년 말과 2016년, 2018년이 화성 탐사의 적기”라면서 “가장 빠른 시기인 2013년 말을 목표로 준비하고 있다.”고 말했다. 한편 네덜란드와 러시아는 각각 2023년과 2025년 우주인을 화성에 보내기로 했다. NASA는 2030년 유인 탐사선을 화성에 발사한다는 계획이다. 이순녀기자 coral@seoul.co.kr

요정 혹은 도깨비라는 의미를 지닌 기이한 기상현상 스프라이트(Sprites)를 최초로 촬영한 동영상이 공개돼 화제가 되고 있다. 15일(현지시각) 영국 데일리메일 등 외신 보도에 따르면 미국항공우주국(NASA) 연구진이 최근 국제우주정거장과 제트기에서 촬영한 선명한 스프라이트 이미지를 공개했다. 스프라이트는 뇌운과 같은 구름 위의 높은 지점에서 발생하는 전자기 폭발로, 대기권 약 80km인 중간권에서 1,000분의 1초보다도 극히 짧은 시간에 적색 및 청색의 빛을 발생한다. 따라서 고감도 초고속 카메라가 아니면 촬영하기가 매우 어렵다. 실제로 스프라이트는 1989년 7월 한차례 우연히 촬영된 적 있다. 그런 와중에 NASA는 지난 4월 국제우주정거장(ISS)에서 촬영된 스프라이트 현상과 미국 알래스카대학 한스 스텐백닐슨 박사가 이끈 연구진이 올여름 2주간에 걸쳐 매일 밤 제트기를 타고 뇌운을 추적한 끝에 촬영한 스프라이트의 상세한 이미지를 공개했다. 특히 제트기를 타고 촬영한 두번째 이미지는 초당 1만 프레임을 촬영할 수 있는 카메라로 찍은 것으로, 2대의 항공기가 약 20km 간격으로 고속 비행하면서 시차를 두고 촬영했다. 사진=데일리메일 캡처(유튜브) 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

‘지구에서 화성으로의 우주여행이 18개월에서 30일로 줄어든다.’ ‘자동화 건축 프로젝트로 인간의 달 정착을 앞당긴다.’ 인간의 우주 개발 역사를 바꿔놓을 ‘포스트 큐리오시티’ 프로젝트가 벌써부터 주목받고 있다. 미 시사주간 타임이 미 항공우주국(NASA) 산하 혁신개념연구소(NIAC)가 제안한 28개 차기 프로젝트 가운데 후대에 영감을 불어넣을 10가지 도전들을 13일(현지시간) 소개했다. 43년 전 달에 처음 발을 디뎠던 인간은 이제 달 정착을 꿈꾸고 있다. 지금껏 달 거주를 가로막은 장벽 가운데 하나는 달에서 공사를 진행할 근로자들을 고용해 보내는 데 드는 막대한 비용이었다. 시멘트 등 공사 자재를 현지에서 직접 조달할 수도 없고 무중력 상태라는 점도 고민거리였다. 하지만 베록 코시네비스 서던캘리포니아대학 산업공학과 교수는 이런 문제를 해결해 줄 자동화 공사 시스템을 개발 중이라고 타임은 전했다. 광활한 우주 여행 기간을 줄여줄 획기적인 로켓 개발도 진행 중이다. 액화 수소, 액화 산소를 추진제로 한 기존 로켓의 추진력을 대폭 높여줄 대안으로 NASA는 ‘자기 관성 핵융합’(NIF) 방식의 로켓에 주목하고 있다. 자기·관성 현상을 이용해 핵 융합을 일으키는 방식으로, 존 슬라우 NASA 연구원은 이를 위해 자기화된 플라스마를 어떻게 가열하고 압축할지 연구 중이다. 이 같은 로켓이 현실화되면 화성으로 이동하는 기간은 18개월에서 1개월로 줄어들 것으로 기대된다. 우주인들의 건강을 지켜줄 신개념 우주복도 주목받고 있다. 우주인들은 무중력 상태에서 근육 위축과 뼈 손실을 앓을 가능성이 크다. 특히 종아리는 근육 조직의 20%까지 잃을 수 있다. ‘V2 수트’로 불리는 새 우주복은 신체 각 부위마다 중력 효과를 내는 점성이 있는 저항 기능을 추가해 우주인들의 근육 손실을 막아준다. 화성 탐사에 이어 태양계에서 가장 잔혹한 행성인 금성 탐사도 이뤄질 전망이다. 태양계 두 번째 행성인 금성은 표면온도가 섭씨 450도까지 치솟는 데다 대기층은 ‘황산 구름’으로 채워져 있어 물체가 닿기도 전에 녹아버린다. 이 때문에 고열과 부식성 가스를 견딜 탐사 로봇의 개발이 절실하다. NASA 글렌 연구소 소속 제프리 랜디스 박사가 극도의 열에서도 기능할 수 있는 부품의 성분을 찾는 데 주력하고 있다. 목성의 위성인 유로파 탐험도 우주인들의 숙제다. 지구 3배 규모인 유로파의 바다는 수천m의 얼음층에 덮여 있다. 버지니아테크대학 연구진들은 해빙 탐사선을 띄우는 방안을 고민하고 있다. 고열의 어뢰로 얼음층을 뚫은 뒤 자유롭게 바닷속에서 유영할 수 있는 글라이더를 내보내 탐사 결과를 지구로 전송할 수 있도록 할 계획이다. 지구 궤도를 뒤덮고 있는 6000t 규모의 우주 쓰레기 처치 방법도 고민거리다. 레이시언 BBN 테크놀로지는 최근 지구 대기에 악영향을 미치지 않는 수준에서 우주 쓰레기를 태우고 지구 궤도에서 떨어뜨리는 방안을 고안 중이다. 소행성 채굴 로봇도 주목받고 있다. 소행성 가운데서도 M형 소행성은 수십억 달러어치의 철과 니켈, 백금속으로 구성돼 있다는 점에서 가치가 크다. 정서린기자 rin@seoul.co.kr

미 항공우주국(NASA)와 국방부가 현지시간으로 14일 태평양 상공에서 극초음속항공기인 ‘X-51A 웨이브라이더’()시험비행을 진행한다. X-51A 웨이브라이더는 보잉사가 제작했으며, 시속 4500마일(7242㎞)를 이동할 수 있어 영국 런던-미국 뉴욕(5585㎞)을 한 시간 내에 주파할 수 있다. 미군은 B-52 폭격기에 이 비행기를 탑재한 뒤 에드워즈 공군기지를 출발, 캘리포니아 벤투라 카운티 상공 5만 피트에서 투하한다. 이 비행기는 5초간 자유낙하 한 뒤 엔진이 점화되면 마하 4.5(시속 5508㎞)로 비행하다 곧 마하6(시속 7344㎞)까지 가속된다. 이번 실험에서는 300초간 비행이 최종목표이며, 목표를 달성하면 해체돼 태평양에 떨어질 예정이다. 회수 계획은 없는 것으로 알려졌다. 보잉사 측은 “2년 전 실험에서 200초간 비행하는데 성공했으며, 스크램젯 엔진이라 부르는 초고속 엔진의 업그레이드된 성능으로 300초 비행에 도전한다.”고 밝혔다. 이어 “이번 시험비행이 성공할 경우 비행시간을 점차 늘려 일반 항공기에도 적용할 예정”이라고 덧붙였다. 한편 현재 세계에서 가장 빠른 여객기는 세스나 사이테이션X(Cessna Citation X)로 마하 0.9(시속 약 1102㎞)의 속도를 자랑한다. 가격은 2200만 달러 선이며 최대 7명까지 탑승 가능하다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

“착륙 확인!” 지난 5일 밤 10시 32분(현지시간) 캘리포니아주 패서디나의 미 항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 관제실에서 마이크를 통해 이 말이 흘러나오는 순간 수십명의 연구원들이 일제히 환호했다. 당시 미국은 물론 전 세계를 흥분시켰던 이 목소리의 주인공은 화성 탐사로봇 ‘큐리오시티’의 착륙 부문 총괄팀장 앨런 첸(33)이었다. 이번 프로젝트의 가장 어려운 과정인 착륙 부문을 책임진 첸 팀장이 12일 국내 언론으로는 처음으로 서울신문과 전화 인터뷰를 갖고 당시 상황을 전했다. 타이완계 미국인으로 코네티컷주에서 태어나 매사추세츠공대(MIT)를 졸업한 그는 당시의 흥분이 아직 가시지 않은 듯한 목소리였다. →큐리오시티가 화성에 무사히 착륙한 걸 확인했을 때 느낌이 어땠나. -매우 흥분됐고 기뻤고 행복했다. 한편으로는 안도감도 들었다. 그동안의 어려움을 이겨낸 팀 동료들이 자랑스러웠다. →무엇이 가장 어려웠나. -화성의 뜨거운 열로부터 큐리오시티를 보호하는 것과 자동차만 한 크기의 큐리오시티를 착륙시키는 일이 힘든 과제였다. 원격 조종이어서 큐리오시티를 통제하는 것도 쉽지 않았다. 큐리오시티가 우리에게 착륙했다는 신호를 보내는 데 14분이나 걸렸고, 우리가 다시 큐리오시티에게 명령을 내리는 데 14분이 걸렸다. →큐리오시티가 왜 그렇게 커야 했나. -화성에 연구실이 없기에 연구실을 가져갔다고 보면 된다. 화성 표면에서 데이터를 수집할 10개의 장비를 큐리오시티 안에 장착해야 했고, 그 장비들이 과거에 비해 더 크고 정교해졌다. →화성 대기권 진입부터 착륙에 소요된 7분이 ‘공포의 7분’이라고 불릴 만큼 조마조마했다는데. -처음으로 에어백 대신 로봇과 크레인을 이용해 착륙시키는 방식을 사용했기 때문이다. 하나라도 잘못되면 모든 게 끝이었기에 긴장됐고 초조했다. 돌이켜보면 7분이 7년 같았다. →크레인 사용 아이디어는 어떻게 나왔나. -큐리오시티의 무게가 1t이나 되기 때문에 에어백 방식은 더 이상 사용할 수 없다고 판단했다. 그 정도 무게를 견딜 에어백은 디자인할 수도, 마땅한 재질을 구할 수도 없었다. 그래서 천천히 착륙시키는 게 더 효율적이라고 생각했고 헬리콥터에서 로프로 물건을 내려놓는 원리에서 아이디어를 얻었다. →왜 큐리오시티 탐사를 10년간이나 준비해야 했나. -작은 팀에서부터 시작했고 나중에 차츰 인원이 보강되면서 단계적으로 프로젝트가 진행됐기 때문에 시간이 걸렸다. →일각에서는 25억 달러(약 2조 8000억원)나 들인 이번 프로젝트가 인간의 호기심을 충족시키는 것 외에 실질적으로 무슨 소용이 있느냐는 무용론이 제기되는데. -우주개발은 인류에게 영감을 주고 과학을 고무시키고 기술혁신을 가져올 수 있다. →인간이 화성에서 살 수 있는 날이 올까. -단정하기 힘들다. 보내오는 데이터를 통해 화성을 이해하는 일이 먼저다. →현재까지 큐리오시티의 활동은 어떻게 평가하나. -인상적이다. 처음 며칠 동안은 데이터 전송이 적었지만 앞으로 더 많은 정보가 들어올 것이다. →화성 탐사와 관련, 다른 나라가 NASA의 기술을 따라올 수 있을 것으로 보나. -이미 유럽 등에서 화성 탐사 시도를 여러 번 했다. 사실 큐리오시티는 NASA만의 프로젝트가 아니다. 다른 나라 기술자들이 많은 기여를 했다. 우리의 노하우를 여러 나라와 공유하고 싶다. →금성 탐사는 안 하나. -여러 번 시도했다. 다만 금성은 화성에 비해 훨씬 뜨겁기 때문에 탐사선 착륙이나 작동이 화성보다 어렵다. →미국에 비해 우주개발 기술이 뒤떨어져 있는 한국에 조언을 해 준다면. -한국에도 훌륭한 과학자가 많고 우주에 흥미가 많은 것으로 알고 있다. 다른 나라들과 기술, 리스크, 혜택 등을 공유하는 노력을 경주했으면 한다. →우주 과학자가 되고 싶은 한국 어린이들에게 해 주고 싶은 말은. -꿈을 좇아라. 우주든 과학이든 꿈을 키우고 소통할 수 있는 능력과 기술을 키워라. →큐리오시티 프로젝트에 한국계도 참여하고 있나. -순항(크루즈)팀에 ‘데이비드 오’라는 한인이 있다. 워싱턴 김상연특파원 carlos@seoul.co.kr

미국항공우주국(이하 NASA)의 달 착륙선이 실험 도중 폭발하는 사고가 발생했다고 현지 언론이 10일 보도했다. 달과 기타 행성 등을 탐사할 목적으로 만든 ‘모피어스’(Morpheus) 프로토타입은 현지시간으로 지난 9일 플로리다의 케네디우주센터에서 시험운행을 하던 중 폭발했다. NASA 존슨우주센터가 디자인하고 제작한 뒤 지난 7월 시험비행을 위해 케네디우주센터로 옮긴 모피어스는 이륙한 지 몇 초 지나지 않아 지상에 추락하면서 화염에 휩싸였다. NASA가 공개한 비디오는 불길에 에워싸인 모피어스 동체를 확인할 수 있으며, 엔지니어들은 연료탱크의 파손으로 인한 폭발로 추정하고 있다. 관계자는 “실험 실패는 프리 테스트 단계에서 예상했던 것 중 하나”라면서 “우주비행을 위한 하드웨어에서 문제가 생긴 것 같다. 다행히 인명피해는 없었다.”고 전했다. 한편 NASA가 지난 2년 반 동안 700만 달러를 투자한 모피어스 프로젝트는 기존 우주선과 달리 액체산소와 메탄을 연료로 사용하며 메탄이 영하 161.6도까지 액체 상태를 유지할 수 있기 때문에 발사 비용을 줄일 수 있다고 주장해 왔다. 하지만 씨넷 등 일부 언론은 “NASA의 주장과 달리 새로운 액체 연료의 위험도가 높을 수 있다.”면서 “이번 실험 실패가 NASA의 주장을 재평가하라는 압력을 불러올 수 있다.“고 평가했다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

미국항공우주국(이하 NASA)과 보잉사가 공동 개발한 차세대 비행기 X-48C의 프로토타입이 공개됐다. X-48C는 개발 이전부터 사람들의 관심을 끌었던 X-48B의 개량형 모델로, 몸체와 날개 접합식 삼각형 형태의 독특한 디자인으로서 기존 비행기보다 공기의 저항을 덜 받도록 설계됐다. 탑승객이 외부를 볼 수 있는 창문은 없지만 객실과 화물칸의 공간이 넓어졌으며, 연료를 절약하고 속도를 높일 수 있다는 장점이 있다. 공개된 프로토타입은 8.5/100 크기의 축소 모델이며 현재 1만 ft(약 3050m) 고도에서 35분간 비행이 가능하다. 이번 테스트에서는 단 9분만 비행했지만 NASA는 이번 실험을 ‘성공적’이라고 평가하고 있으며, 조만간 재 시범비행에 들어갈 것이라고 밝혔다. NASA와 보잉사 측은 “차세대 비행기가 될 X-48C는 기존보다 소음이 적고 효율적인 연료 사용이 가능하다. 또 군사용과 일반 여객기 등으로 모두 활용할 수 있다.”면서 “20년 안에 상용화가 가능할 것”이라고 설명했다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

▶사진 보러가기 마치 지구 종말이라도 찾아온 듯 화산이 시커먼 화산재를 토해내고 있는 가운데 주변에서 붉고 푸른 번개가 치는 모습을 포착한 사진이 공개돼 눈길을 끌고 있다. 지난달 30일(현지시각) 미국항공우주국(NASA)이 ‘오늘의 천문 사진’(APOD)으로 소개한 이 사진은 아이슬란드의 사진작가 세그두르 스테프네손이 촬영한 것이다. 아이슬란드 수도 레이카비크 남부에 있는 코파보규르에 사는 스테프네손은 이 사진을 현지시각으로 지난 2010년 4월 17일 오후 10시 37분께 에이야프얄랴요쿨 화산에서 촬영했다고 밝혔다. 당시 이 화산은 촬영 전달 처음 분출을 시작했는데 인근 도시로 많은 화산재가 날리면서 피해가 속출해 주목을 받았다. 특히 이 두 번째 폭발은 작은 빙하 한가운데 아래에서 시작돼 많은 양의 빙하를 녹였고 그 빙하에 의해 식은 용암이 모래처럼 거친 유리 입자로 변하면서 화산 기둥이 솟아나듯 하늘 위로 솟구쳐 화산구름과 함께 여러지역으로 날려갔다. 이에 대해 스테프네손은 당시 상황에 대해 “내가 기억하는 한 매우 인상적이었다.”고 말했다. 그는 5년 전부터 4륜 구동 지프를 타고 여행하며 화산 활동의 모습을 카메라로 담고 있다. 또한 그는 화산 뿐만 아니라 오로라 사진으로 유명하다. 그가 1991년 아이슬란드 헤클라 화산에서 촬영한 오로라 사진은 내셔널지오그래픽이 선정한 최고의 자연사진 100선에 뽑혔다. 13살때 사진을 시작했다는 그는 현재 화산과 오로라 풍경과 조류 등을 촬영하고 있다고 전했다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

미국항공우주국(이하 NASA)가 보낸 화성탐사로봇인 큐리오시티(Curiosity)가 지구로 전송한 첫 번째 컬러사진이 공개됐다. 사진은 자갈이 깔린 바닥과 19세기 말 발견한 폭 155㎞의 게일분화구(Gale crater)의 모습을 담고 있다. 또 ‘붉은 행성’(Red Planet)이라는 화성의 별칭처럼, 전반적으로 붉은색을 띠는 화성의 광활한 토지를 생생하게 볼 수 있다. 착륙 당시 흩어진 먼지가 카메라 전면에 묻어 다소 흐릿하지만, 최첨단 기술의 집약체인 탐사로봇이 최초로 전송한 화성의 컬러사진이라는 점에서 학계 뿐 아니라 전 세계의 관심을 한 몸에 받았다. 큐리오시티는 팔 부분에 장착한 카메라를 이용해 컬러사진을 찍었으며, 이밖에도 ‘미지의 산’이라 부르는 샤프산(Mount Sharp)의 흑백사진을 전송하기도 했다. 화성에 생명체 존재 여부를 확인할 귀중한 자료를 전달하는 큐리오시티는 다음 주 본격적인 탐사활동을 담은 동영상도 전송할 예정이다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

‘8년의 계획, 8개월의 우주여행, 7분간의 착륙 시도, 그리고 터치다운.’ 미국 항공우주국(NASA)의 3세대 화성 탐사 로봇 ‘큐리오시티’가 6일 오전 1시 32분(미 동부시간 기준·한국시간 오후 2시 32분)쯤 화성 표면에 성공적으로 착륙하면서 인류 우주탐사의 역사에 새 장이 열렸다. 미국의 탐사선 및 탐사 로봇이 화성에 착륙한 것은 이번이 일곱 번째다. 미 항공우주국 관제센터는 큐리오시티가 화성 적도 아래의 게일 분화구 속 예정된 지점에 무사히 착륙한 것으로 보인다고 밝혔다. 큐리오시티가 착륙 직후 후방 카메라로 화성의 모습을 찍어 지구로 전송한 흑백사진 3장도 공개했다. 사진에는 화성 표면에 생긴 큐리오시티의 그림자와 몸체에 달린 바퀴의 모습 등이 담겼다. 최후 착륙은 ‘바늘구멍을 통과해 날아가는 7분’, ‘양궁 경기에서 화살을 모조리 10점 과녁에 맞히는 것보다 어려운 도전’ 등으로 표현될 만큼 험난했던 터라 가슴 졸이며 결과를 기다리던 국제사회는 환호했다. ‘몸값’이 25억 달러(약 2조 8000억원)에 이르는 1t짜리 로봇은 향후 2년간 화성 이곳저곳을 돌아다니며 생명체 서식 환경을 탐사한다. ‘호기심’이라는 이름처럼 큐리오시티가 화성에 대한 인류의 지적 갈증을 풀어 줄 수 있을지 주목된다. 큐리오시티를 실은 탐사선은 이날 오전 1시 32분쯤 화성 대기권에 진입해 표면에 착륙하는 ‘마지막 서커스’를 시작했다. ‘공포의 7분’으로 불리는 이 과정은 약 2100도에 이르는 엄청난 고열을 견디며 정밀한 작업으로 속도를 낮춰야 하기 때문에 가장 위험한 순간이었다. 특히 소형차 크기(길이 약 3m)의 큐리오시티는 큰 덩치 때문에 ‘스피릿’, ‘오퍼튜니티’ 등 에어백 방식으로 착륙했던 앞선 화성 탐사 로봇들보다 훨씬 복잡한 방법으로 착륙을 시도했다. 탐사선은 시속 2만 1240㎞의 속도로 화성 대기권을 뚫고 들어가 마찰열을 견디며 땅으로 낙하했다. 약 4분 뒤 낙하산을 펴 속도를 줄인 탐사선은 큐리오시티를 실은 착륙선을 밖으로 떨어뜨렸다. 역추진 로켓을 가동해 속도를 다시 한번 줄인 착륙선은 큐리오시티를 줄에 매달아 천천히 화성의 게일 분화구(지름 154㎞)에 내려놓은 뒤 줄을 끊었다. 로봇은 곧 착륙성공 신호를 보냈고 이 신호는 14분이 걸려 지구에 도착했다. 미 항공우주국의 새로운 화성 탐사 프로젝트가 성공적으로 시동을 걸면서 위축됐던 미국의 우주개발 사업도 활력을 되찾게 됐다. 미 행정부는 최근 재정난 탓에 항공우주국의 예산을 대폭 삭감했고, 우주 왕복선 운행 등을 중단했다. 반면 유럽우주국(ESA)이 독자적인 화성 탐사를 추진하고 중국 등 신흥국이 우주개발에 박차를 가하면서 미국을 압박해 왔다. 최첨단 장비를 탑재한 큐리오시티는 앞으로 최소 2년간 활동하며 화성의 과거부터 현재까지를 탐사한다. 특히 ‘물 흔적 찾기’가 핵심 목표였던 과거 화성 탐사 프로젝트와 달리 ‘영양소 발견’을 주 목표로 한다. 최기혁 한국항공우주연구원 미래융합기술연구실장은 “이전 탐사에서 화성의 물 흔적을 찾은 적이 있는데 이번에 아미노산 등 영양소까지 발견한다면 과거 이곳에 생명체가 살았을 가능성이 높아지는 것”이라고 설명했다. 유대근기자 dynamic@seoul.co.kr

화성은 공상과학(SF) 소설과 영화의 단골 메뉴였다. 크기가 지구의 절반에 불과하지만 엷은 대기가 존재하고 계절의 변화도 있는 데다 자전주기도 24시간 37분으로 지구와 비슷하다 보니 인류는 줄곧 화성에 생명체가 존재할 가능성이 있다고 믿어 왔다. 제2의 생명체를 찾기 위해 인류가 화성에 탐사선을 보내기 시작한 것은 불과 50여년 전이다. 1960년 당시 소련이 화성 탐사선인 마르스 1호를 처음 띄운 이후 인류는 지금까지 45차례에 걸쳐 화성에 궤도위성과 무인로봇, 탐사선 등을 보냈다. 그러나 안착에 성공한 것은 20여 차례로 성공률이 절반에 그쳤다. 맨 처음 화성 탐사에 성공한 것은 1965년 7월 미국의 마리너 4호다. 화성 궤도 부근 1만㎞까지 접근한 마리너 4호는 화성 표면을 촬영한 사진 22장을 전송했다. 당시 천문학자들은 화성에 인공 운하가 존재한다고 주장했지만, 실제 화성의 표면은 여기저기 분화구가 존재하는 황량한 사막에 불과했다. 1972년에는 미국의 마리너 9호가 최초로 화성 궤도에 안착했다. 마리너 9호는 궤도 비행 중 화성 표면의 강바닥으로 추정되는 곳의 근접 사진을 비롯해 화산 분화구와 계곡을 촬영하는 데 성공해 생명체의 존재 가능성을 한층 높였다. 탐사선이 화성 지표면에 최초로 착륙한 것은 1976년 바이킹 1호와 2호였다. 이들 탐사선은 4년에 걸쳐 화성의 대기와 토양에 대한 분석 자료를 지구로 보내왔다. 화성의 대기는 이산화탄소가 주성분이었고, 수증기나 산소는 극소량이어서 생명체가 살기 어려운 상태였다. 암석과 토양에서 특이한 화학반응을 포착했으나 직접적인 생명체의 흔적이라는 증거는 되지 못했다. 물의 존재 가능성을 발견해 화성 탐사의 신기원을 연 것은 미 항공우주국(NASA)의 탐사선 패스파인더다. 1997년 화성 표면에 안착한 패스파인더는 소저너라는 탐사차를 이용해 83일 동안 화성의 정보를 분석해 냈다. 특히 암석에 박힌 둥근 자갈이 발견돼 화성에서 상당 기간 물이 흘렀다는 사실을 알게 됐고, 이는 화성이 생명체가 살기 적합한 온화한 기후였다는 증거로 받아들여졌다. 2003년 이후에는 마스 익스프레스(러시아 등 15개국)와 잉훠(중국) 등 유럽, 아시아까지 경쟁적으로 화성 탐사에 나섰다. 버락 오바마 미국 대통령은 최근 2030년까지 화성에 유인 탐사선을 보내겠다는 계획도 발표했다. 1969년 미국의 닐 암스트롱이 달 착륙에 성공한 이후 21세기에는 화성 유인 탐사를 위한 각 나라의 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 보인다. 최재헌기자 goseoul@seoul.co.kr

미국항공우주국(이하 NASA)의 화성탐사선인 큐리오시티가 무사히 화성에 착륙한 가운데, 도착하자마자 쉴 새 없이 귀중한 자료들을 전송하기 시작했다. 그 중 하나는 화성에 생명체가 존재하는 지역일 것으로 예상되는 샤프산(Mount Sharp)의 모습을 담은 사진이다. 큐리오시티 이전 화성의 궤도위성이 보낸 자료에 따르면 샤프산은 다량의 광물질이 쌓인 곳으로, 과거 물 속에서 형성됐을 것으로 추측되는 곳이다. 과거 또는 현재의 물의 존재 여부를 증명할 수 있는 중요한 지점인 샤프산은 화성에 생명체가 살 수 있다는 희망을 주는 가장 중요한 근거 중 하나이며, 일부 과학자들은 ‘미스터리 산’(Mysterious Mountain)이라 부르기도 한다. 사진을 분석한 화성과학실험실(Mars Science Laboratory·MSL) 측은 “샤프산의 높이는 5000m정도며, 큐리오시티로부터 약 6.5㎞ 떨어진 것으로 보인다.”고 전했다. 큐리오시티는 화성 대지에 착륙한 지 24시간도 채 되지 않아 샤프산의 사진을 전송한 것으로 알려졌다. 이밖에도 사진에서는 화성 대지에 비친 큐리오시티의 그림자도 살펴볼 수 있으며, 화성 착륙 전 찍은 컬러 이미지 역시 지구로 무사히 전송됐다. 한편 큐리오시티와 지구의 통신은 화성 궤도를 도는 위성 ‘오디세이’를 통해 이뤄지며, 큐리오시티는 앞으로 2년간 화석의 흙과 암석 등을 채취하고 생명체 흔적을 찾기 위한 임무를 수행할 예정이다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

차세대 무인 화성탐사선 큐리오시티호(Curiosity)가 화성에 성공적으로 착륙했다. 　 미 항공우주국 나사(NASA)는 “큐리오시티호가 6일 오후 2시 17분(한국시간)에 화성의 적도 부근 게일 크레이터에 무사히 착륙했다.” 면서 “14분 후인 31분에 큐리오시티로 부터 시그널을 받았다.”고 공식 발표했다. 역사상 가장 정밀한 탐사로봇으로 불리는 큐리오시티는 우리돈으로 무려 2조 8000억 원을 들여 제작됐다. ‘호기심’(Curiosity)이라는 애칭으로 불리는 이 탐사선에는 ‘로버’(rover)라는 6개의 바퀴가 달린 로봇이 실려있으며 화성의 토양은 물론, 각종 광물 등을 채취해 조사할 예정이다.　 특히 이번 탐사가 눈길을 끄는 것은 생명체의 흔적을 찾는 임무가 포함되어 있기 때문. 작은 승용차 크기인 큐리오시티호는 장착된 10개의 장비로 생명체의 근간인 탄소를 찾는 임무도 수행한다. 지난해 11월 성공적으로 발사된 큐리오시티호는 화성까지는 순항했으나 마지막 난관인 착륙을 앞두고 있었다. 나사 측은 대기권 진입부터 착륙까지를 ‘공포의 7분’(7 minutes of terror)이라 명명하며 크게 긴장했으나 결국 무사히 착륙을 완료했다. 플루토늄 배터리를 장착한 큐리오시티호는 화성에서 1년(지구기준 687일)간 활동하며 관측 결과를 지구로 전송할 예정이다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

24년 전 지구온난화를 예측했던 기후학자가 최근 몇 년간 전 세계 곳곳에서 나타난 폭염 현상과 지구온난화의 연관성을 밝힌 새로운 연구 결과를 발표했다. 또 당시 자신이 예측했던 것보다 상황이 빨리 악화되고 있다며 대비책 마련을 촉구했다. 미국 우주항공국(NASA) 고다드우주연구소장이자 컬럼비아대 교수인 제임스 핸슨 박사는 동료 과학자들과 지난 60년간의 지구 온도 변화와 이상 기후의 연관성을 분석한 결과를 4일(현지시간) 인터넷에 공개했다. 보고서에 따르면 1951~1980년 지구촌에서 지금과 같은 극심한 고온 현상이 발생한 확률은 300대1에 불과했지만 이후 30년 동안 지속적으로 빈도가 증가해 현재는 10대1 정도로 급증했다. 보고서는 2003년 유럽, 2010년 러시아와 중동을 강타한 폭염과 지난해 미 텍사스와 오클라호마의 대규모 가뭄이 모두 지구온난화에 기인한 것이라고 지적했다. 핸슨 박사는 1988년 미 상원 청문회에서 온실효과로 인한 지구온난화를 예고한 이후 온실가스 배출 규제에 앞장서는 등 ‘지구온난화의 대부’로 불리고 있다. 그는 당시 지구온난화에 대한 자신의 생각이 너무 낙관적이었다고 고백했다. 1988년 보고서에서 핸슨 박사는 2010년 워싱턴DC에서 섭씨 32도 이상 고온은 1년에 9일 정도일 것으로 예상했지만 실제로는 23일에 달했다. 그는 “아직은 기후변화 악화를 막을 시간이 있다.”며 정부와 시민들이 행동에 나설 것을 촉구했다. 이순녀기자 coral@seoul.co.kr

토성에서 발생한 대규모의 강력한 번개가 탐사선의 카메라에 포착됐다. 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)는 토성탐사선 카시니호가 태풍 구름 속에 나타난 번개를 관측한 이미지를 18일(현지시각) 공개했다. JPL에 따르면 이 사진은 카시니호가 2011년 3월 6일 촬영한 것으로, 구름 속에서 푸른 섬광의 번개가 선명하게 보인다. 토성은 태양이 항상 비치는 낮 부분과 그렇지 않은 밤 부분으로 나뉘는 데, 이번 번개 이미지는 최초로 낮 부분에서 그것도 가시광선 상태로 관측된 것이다. 특히 이번에 공개된 번개는 카시니호 카메라에 관측될 만큼 매우 강력하다고 연구진은 전하고 있다. 연구진은 이 번개가 초당 30억와트 이상의 강도를 갖고 있을 것으로 계산하고 있는데 이는 지금까지 지구 상에 나타난 가장 강력한 번개와 동등할 것으로 예측되고 있다. 또한 구름 정상부를 통해 나타난 규모로 가늠해 볼 때 번개의 지름은 약 160km 정도가 될 것이라고 연구진은 설명했다. 카시니호는 이번에 총 8개의 번개를 관측한 이미지를 보내 왔으며 이중 5개가 해당 폭풍 속에서 나타났다고 한다. 연구진은 번개의 정확한 크기와 위치를 분석하고, 왜 카메라에 푸른색으로 촬영됐는지 심층적으로 조사하고 있다고 밝혔다. 한편 이번 번개는 지구의 시간으로 30년 만에 찾아 온 폭풍 속에서 발견됐다. 이 폭풍은 지난 2010년 12월 시작돼 2011년 6월 하순까지 약 200일 동안에 걸쳐 발생한 것으로 알려졌다. 사진=제트추진연구소 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

마치 쓰나미라도 일어난듯 거대 빙하의 일부가 붕괴하면서 생성된 위협적인 파도가 보트를 덮쳐오는 놀라운 모습이 인터넷상에 공개돼 이목을 끌고 있다. 29일(이하 현지시각) 미국 허핑턴포스트에 따르면 최근 그린란드 빙상의 일부가 붕괴하는 극적인 모습이 한 관광객 카메라에 포착됐다. 공개된 영상을 보면 촬영자가 경이로운 빙하의 아름다운 모습을 카메라에 담던 중 갑자기 빙하 일부가 붕괴하기 시작했고 이어 생성된 거대한 파도가 엄청난 소음을 내며 보트를 향해 몰려왔다. 이를 감지한 보트의 운전자가 쓰나미 같은 물살을 피하려고 전속력으로 빙하에서 벗어나 침몰하는 사태는 극적으로 모면했다. 이에 대해 영상을 올린 젠스 몰러는 “그 아름다운 경치는 정말 대단했다.”면서도 “대자연은 누구도 봐주지 않는다. 그날 우리는 마지막이 될 뻔했다.”고 말했다. 영상에 나타난 빙산은 그린란드의 유명 빙하지역인 일룰리사트 얼음 피오르다. 당시 붕괴한 빙하 일부가 처음이거나 가장 큰 것은 아니지만 빙하의 상당한 변화를 볼 수 있다. 미국항공우주국(NASA)에 따르면 최근 인공위성 데이터를 통해 그린란드 빙상이 올 7월 들어 대부분이 녹아내리는 이상 현상이 벌어졌다. 지난 8일 빙상이 녹아 없어진 지역은 그린란드 전체 면적의 40%였지만 불과 1주일도 안된 12일에는 97%에 달했다. 또한 지난 16일에는 뉴욕 맨해튼 섬의 두 배나 되는 46제곱마일(약 120㎢)에 달하는 거대한 빙하가 떨어져 나가기도 했다. 한편 그린란드의 빙하 표면은 여름철에 절반 정도만 녹는 게 일반적이지만 이번처럼 빠른 속도로 광범위하게 녹아내린 것은 극히 이례적으로, 지구 온난화 탓인 기상 이변이 원인일 수 있다는 분석이 나오고 있다. 사진=유튜브 캡처 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

아폴로 11호의 닐 암스트롱은 정말 달에 착륙해 성조기를 표면에 꽂았을까? 그간 아폴로의 달 착륙이 거짓이라는 수많은 음모론이 끊이지 않고 이어진 가운데 나사 측에 의해 확실한 물증이 공개됐다. 40년 전에 꽂았던 그 깃발이 아직도 그대로 달 표면에 있다는 것. 최근 나사 측은 달정찰궤도위성카메라(LROC)가 촬영한 40년 전 꽂은 깃발의 모습을 공개했다. 공개된 사진은 각 우주선이 착륙한 지점을 촬영한 것으로 미국은 아폴로 계획 중 총 6차례 달 착륙에 성공한 바 있다. 당시 달 착륙에 성공한 우주인들은 모두 6개의 깃발을 달 표면에 꽂았으며 암스트롱이 꽂은 깃발을 제외하고 모두 그대로 남아있는 것으로 알려졌다. LROC팀 수석연구원 마크 로빈슨은 지난 27일(현지시간) “달 표면의 강한 자외선과 가혹한 온도에도 깃발이 그대로 남아있는 것을 보고 깜짝 놀랐다.” 면서 “아폴로 11호의 우주인 버즈 올드린의 주장이 옳다고 생각한다.”고 밝혔다. 올드린은 암스트롱과 함께 달에 첫발을 내딘 우주인으로 “당시 우주선이 이륙할 때 그 영향으로 깃발이 날아가 버렸다.”고 주장한 바 있다. 한편 1969년 7월 20일 암스트롱이 아폴로 11호를 타고 달에 인류 최초로 발자국을 남긴 바 있으나 성조기가 바람에 흔들리고 달 표면에 분화구가 보이지 않는다는 다양한 이유로 끊임없이 음모론이 제기됐다. 이후 논란 속의 아폴로 계획은 지난 1972년 12월 14일 아폴로 17호를 마지막으로 종료됐다.　 사진=NASA　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

태양계에는 몇 개의 행성이 있을까. 이 같은 질문을 받으면 누구나 저절로 머릿속에서 ‘수·금·지·화·목·토·천·해’라는 문구를 떠올리며 세어 보게 마련이다. 현재 태양계의 행성은 모두 8개. 하지만 상당수 사람들은 이 같은 사실이 아직은 어색할 수 있다. 입버릇처럼 ‘해’ 다음에 따라나오던 ‘명’, 곧 명왕성을 애써 지워야하기 때문이다. 태양계의 행성이 9개에서 8개로 줄어든 것은 2006년 8월이었다. 지구와 동등한 자격을 잃고 왜행성(왜소행성·dwarf planet)으로 격하된 명왕성의 현재 공식 명칭은 ‘소행성134340’이다. ●새롭게 조망받는 ‘쫓겨난 행성’ 명왕성이 다시 천문학계의 관심을 모으고 있다. 미항공우주국(NASA)이 지난 12일 “허블우주망원경이 명왕성 주위를 돌고 있는 또 하나의 위성을 발견했다.”고 밝히면서다. 달보다 작고, 행성 지위에서 쫓겨난 명왕성이 현재까지 확인된 것만 해도 무려 5개의 위성을 가지고 있다는 것이다. 수성·금성은 위성조차 없고, 지구는 하나, 화성은 두 개에 불과한데 말이다. 과학전문 뉴사이언티스트는 “명왕성의 다섯 번째 위성은 명왕성의 지위 격하를 둘러싼 논란에 신선한 소재를 제공하고 있다.”고 전했다. 그리스로마 신화의 죽음의 신 ‘플루토’(Pluto)에서 따온 이름만큼이나 명왕성의 운명은 기구했다. 1930년 2월 18일, 23살의 천문대 조수 클라이드 톰보가 미국 애리조나주의 로웰천문대 망원경을 통해 처음으로 명왕성을 발견했다. 명왕성의 발견은 천문학계의 놀라움이자 기쁨이었다. 천문학자들은 명왕성이 오랫동안 기다려온 ‘행성X’라고 믿어 의심치 않았다. 프톨레마이오스가 태양계 별의 족보를 정리한 뒤 코페르니쿠스가 지동설을 주장하기까지 1500여년이 넘는 시간 동안 태양계의 별은 태양을 포함해 7개뿐이었다. 천지개벽으로 여겨졌던 지동설조차도 별의 숫자가 아닌 중심축을 지구에서 태양으로 옮기는 데 머물렀다. 그러나 망원경의 발달로 1781년 3월 영국의 윌리엄 허셜이 천왕성을 발견하면서 이 같은 상식이 무참히 깨졌다. 허셜이 천왕성을 발견한 뒤 물리학자들은 뉴턴 물리학을 기반으로 천왕성의 궤도를 계산하기 시작했다. 하지만 망원경으로 관찰한 천왕성은 뉴턴의 공식을 완벽하게 따르지 않았다. 프랑스의 위르뱅 르베리에는 천왕성 외부에 또 다른 행성이 있어 천왕성의 궤도에 영향을 미친다고 판단하고 위치를 계산해 1846년 베를린 천문대의 요한 갈레에게 보냈다. 편지를 받은 그날 밤 갈레는 르베리에가 지목한 장소에서 정확히 새로운 행성, 해왕성을 찾아냈다. 명왕성의 발견 역시 해왕성의 궤도가 계산대로가 아니라는 사실에서 시작됐다. 1890년 퍼시벌 로웰은 애리조나주 플래그스태프에 천문대를 세우고 해왕성 이외에 천왕성의 궤도에 영향을 미치는 또 다른 행성 즉, ‘행성X’를 찾고자 했다. 논점을 이탈하는 얘기지만 천문학자이자 외교관, 실업가였던 로웰은 한국 역사에도 등장한다. 1876년 일본을 찾았다가 조선의 첫 미국 사절단의 통역을 맡았다. 오랫동안 한국을 뜻한 ‘조용한 아침의 나라’는 로웰이 조선을 다녀간 뒤 쓴 책의 제목이다. 로웰은 노월(越)이라는 한국 이름을 갖고 있었으며, 고종의 사진을 처음으로 찍어 남기기도 했다. 하지만 로웰이 예언하고, 그토록 찾고자 했던 행성은 그가 사망한 지 15년 뒤에야 발견됐다. 톰보가 발견한 행성은 11세 소녀 베네티아 버니의 제안에 따라 미지의 영역인 태양계의 끝에 있다는 의미로 플루토라는 이름을 갖게 됐다. 공교롭게도 첫 두 글자 P와 L는 퍼시벌 로웰의 이니셜이기도 하다. ●뉴호라이즌스호의 2015년이 기대되는 이유 명왕성 발견 당시 아마추어 천문학자에 불과했던 톰보는 일생 동안 혜성 하나와 초은하단 하나, 성단 6개, 소행성 750개를 발견했다. 1992년 NASA는 톰보에게 명왕성을 탐사하기 위한 위성 ‘뉴호라이즌스’호 탐사계획에 동참해줄 것을 요청했다. 1997년 세상을 떠난 톰보는 결말을 보지 못했다. 대신 2006년 1월 발사된 뉴호라이즌스호에는 톰보의 유골이 실렸다. 톰보는 2015년 7월 명왕성에 도착할 예정이다. 반세기 넘게 태양계의 막내로 인정받았던 명왕성의 지위가 흔들리기 시작한 것은 1990년대 이후 태양계에서 소행성을 비롯한 미확인 천체들이 잇따라 발견되면서부터다. 명왕성과 비슷한 크기의 소행성들이 여럿 등장하자 국제천문연맹(IAU)은 이들을 모두 행성으로 인정할 것인지(당시 발견된 것들을 모두 포함하면 태양계의 위성은 12개로 늘어날 예정이었다), 아니면 명왕성을 행성에서 제외할 것인지에 대한 의논을 시작했다. 논의 끝에 2006년 8월 24일 IAU 총회는 ‘태양 주위를 돌아야 한다.’ ‘충분히 큰 질량을 가져 자체 중력 때문에 둥글어야 한다.’ ‘자신의 공전궤도면에서 가장 지배적이고 강력한 존재여야 한다.’라는 행성의 세 가지 정의를 발표했다. 지름이 지구의 5분의1, 질량이 500분의1에 불과한 명왕성은 앞의 두 조건은 충족하지만 세 번째 조건을 충족하지 못한다. 명왕성의 궤도는 찌그러져 있어 공전 중에 해왕성보다 더 태양에 가까워지기도 하고 자신의 위성인 카론의 영향을 심하게 받는다. 이 때문에 명왕성은 왜행성으로 격하되면서 행성으로서의 지위를 잃고 말았다. 그해 미국에서는 몰락을 뜻하는 신조어인 ‘그 친구 명왕성 됐어.’(He’s plutoed)라는 문장이 올해의 문장으로 선정되기도 했다. 76년간의 믿음, 그것도 과학적 사실이 변하는 것은 그만큼 전 세계에 충격이었다. 명왕성에 대한 논란은 여전히 진행 중이다. 꼬마 행성인 명왕성의 위성은 지난해에 이어 올해 하나가 추가되면서 5개로 늘었고, 명왕성이 에리스와 쌍둥이별이라는 주장도 있다. 뉴사이언티스트는 “뉴호라이즌스호가 명왕성에 가까이 가면 얼마나 많은 위성이 새롭게 밝혀질지 모른다.”면서 “명왕성에 다시 행성이라는 이름을 붙여줄 새로운 근거가 마련되기를 많은 학자들이 기대하고 있다.”고 전했다. 명왕성은 행성일 당시 유일하게 미국에서 발견한 행성으로, 미국 천문학계의 자존심이었다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr