오늘밤 소행성 ‘1998 QE2’가 지구에 접근한다. 미 항공우주국 NASA는 “소행성 ‘1998 QE2’가 6월 1일 새벽 5시 59분(한국시간) 지구에 최접근 할 예정”이라면서 “근접거리는 지구와 달 거리의 15배인 580만 km”라고 밝혔다. 지난 1998년 8월 19일 처음 발견된 이 소행성은 대형 유람선의 약 9배에 달하는 직경 2.7km 크기다. 소행성 중에서도 큰 편에 속하는 ‘1998 QE2’는 나사 측도 주의 깊게 경로를 관측하고 있는 소행성이다. 왜냐하면 직경 1km 크기의 소행성이라도 지구와 충돌시 엄청난 재앙을 안겨주기 때문. 특히 나사 측은 지난 29일(현지시간) 전파 망원경으로 촬영한 ‘1998 QE2’의 이미지를 처음으로 공개해 눈길을 끌었다. 나사 제트추진연구소 랜스 배너 박사는 “처음으로 이 소행성의 자세한 모습을 이미지로 담아내 흥분된다.” 면서 “앞으로 200년 동안은 다시 볼 수 없는 소행성”이라고 밝혔다. 이어 “이번 소행성 역시 지구에 미칠 영향은 없다.” 고 강조했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

또다시 화성에서 외계생명체가 발견됐다는 주장이 제기되고 있다. 영국 매체 데일리메일은 최근 인터넷을 중심으로 확산되고 있는 ‘화성 외계생명체’ 사진을 소개했다. 마치 도마뱀을 닮은 듯한 모습의 이 사진은 미국항공우주국(NASA)이 ‘화성과학실험실’(MSL) 계획의 하나로 화성에서 임무수행 중인 탐사로봇 큐리오시티가 지난 2월 20일 오전 5시(우리시각) 보내온 화상이다. 그러나 이 사진은 화성 표면 사진을 면밀히 분석한 몇몇 해외 네티즌들이 UFO 전문 블로그 사이트에 올려 논란이 됐고 몇몇 매체들이 보도에 가세해 더욱 확산됐다.　 특히 유명 UFO 연구가 스콧 C. 워닝(UFO 사이팅스 데일리 운영자)도 사진 속 미확인물체가 파충류나 설치류를 닮았다고 거들고 나서기도 했다. 그러나 나사 측과 사진 전문가들의 반응은 냉소적이다. 정작 사진을 공개한 나사 측은 별다른 반응을 보이지 않고 있으며 사진영상 전문 분석가들은 일부 이미지가 큐리오시티에 장착된 카메라의 죽은 화소(데드픽셀)의 영향으로 나타난 착시 현상일 가능성이 크다고 분석했다. 인터넷뉴스팀　　 　 　

산소도 없는 화성에서 도마뱀에 이어 다람쥐가 발견됐다는 황당한 주장이 제기돼 이목을 끈다. 29일(현지시간) 미국 폭스뉴스닷컴은 최근 인터넷을 중심으로 확산하고 있는 ‘화성 다람쥐’ 사진 한 장을 소개했다. 이 사진은 미국항공우주국(NASA)이 ‘화성과학실험실’(MSL) 계획의 하나로 화성에서 임무수행 중인 탐사로봇 큐리오시티가 지난해 10월 29일 촬영해 보내온 화상으로 NASA 홈페이지를 통해서도 공개되고 있다. 실제 홈페이지를 보면 이 사진은 큐리오시티가 당시 게일 분화구 내 ‘바위둥지’(Rocknest)에서 마스트 카메라로 촬영한 것이라고 나와있다. 그렇다면 벌써 7개월쯤 된 이 사진이 화제가 되고 있는 것은 무슨 이유일까. 최초의 문제 제기는 세계적인 유명 UFO 전문 블로그 ‘UFO 사이팅스 데일리’의 운영자이자 UFO 연구가인 스콧 C. 워닝이 이 사진을 포스팅하면서 이루어졌다. 그는 지인으로부터 이 사진과 출처를 받았고 자신 역시 사진 속 미확인물체를 보고 깜짝 놀랐다고 설명했다. 또한 그는 이와 같은 맥락으로 최근 ‘화성 도마뱀’이 찍혔다고 주장한 바 있다. 그 사진은 지난 2월 20일 찍힌 것으로 몇몇 매체가 이를 보도하면서 논란이 됐다. 하지만 NASA의 과학자들과 몇몇 사진 전문가들은 이 같은 주장에 대해 미동조차 하지 않고 있다. 또한 몇몇 네티즌은 이 사진은 “완벽한 파레이돌리아(pareidolia)의 한 예”로 볼 수 있다고 설명했다. 파레이돌리아는 모호하고 연관성 없는 현상이나 자극에서 일정한 패턴을 추출해 연관된 의미를 추출하려는 심리 현상을 말한다. 사진=NASA 인터넷뉴스팀

인류 최초로 달 착륙에 성공한 아폴로 11호가 채집한 ‘달 먼지’가 44년 만에 발견돼 학계의 주목을 받고 있다. 21일(현지시간) 미국의 우주과학전문매체 스페이스닷컴 보도에 따르면 지난달 캘리포니아주(州) 로렌스버클리 국립연구소에서 기록보관담당관인 카렌 넬슨이 한 창고에서 달 먼지를 담은 20개의 시약병을 발견했다. 이 시약병은 진공 밀폐된 상태로 표면에는 ‘1970년 7월 24일’이라고 적혀 있는 레이블이 붙어 있었다. 이 병에 담긴 달 먼지는 1969년 당시 달에 처음 발을 내디뎠던 우주비행사 닐 암스트롱과 그의 동료 버즈 알드린이 채취해온 것이다. 달 먼지는 이번에 발견된 연구소 것을 포함, 세계 각국으로 보내져 연구된 뒤 다시 미국 항공우주국(NASA)으로 반환되곤 했다.이번에 발견된 달 먼지는 서류상의 착오로 그러지 못한 것의 하나로 보인다.한편 달 먼지와 함께 지난 1971년 개최된 ‘2차 달 과학 콘퍼런스’에서 발표됐던 한 논문도 발견됐다. 이 논문은 아폴로 11호와 아폴로 12호가 가져온 달 표면 물질의 탄소성분에 관한 연구 내용을 담고 있다.　 사진=스페이스닷컴 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

우주에서 본 지구 화산의 모습은 어떨까? 최근 폭발한 미국 알래스카 파블로프 화산의 모습이 우주정거장에서 촬영돼 관심을 끌고 있다. 미 항공우주국 나사(NASA)는 지난 23일(이하 현지시간) 우주정거장(ISS)에 승선한 우주인들이 지난 18일 직접 촬영한 파블로프 화산의 모습을 공개했다. 설산을 배경으로 환상적인 모습을 담은 이 사진은 지상 약 380km 지점에 촬영된 것으로 거대한 화산재 연기가 피어오르는 모습이 한눈에 들어온다.　 　　 앵커리지 남서쪽 1000㎞ 지점에 위치한 파블로프 화산은 2,518m 높이로 지난 13일 처음 폭발했다. 그 여파로 수 천 m 상공까지 화산재가 올라가 항공기 운행이 일시 통제되기도 했다. 알래스카 화산 관측소 측은 “화산재가 지난 주말 최고 6,700m 상공까지 치솟았다.” 면서 “현재까지 활동이 멈출 기미는 보이지 않는다.”고 밝혔다.　 이어 “이 회산은 지난 2007년에도 한달 가량 폭발한 바 있으며 현재까지 피해자는 없다.”고 덧붙였다. 사진=나사(NASA)　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주에서 본 사상 최악의 토네이도 모습이 공개됐다. 미 항공우주국 나사(NASA)는 21일(현지시간) 위성이 촬영한 거대한 크기의 토네이도 사진을 인터넷을 통해 공개했다. 지난 20일(이하 현지시간)오클라호마주 무어 시를 강타한 토네이도는 최대 폭 3km로 40여 분간 27km나 이동하는 가공할 속도를 보였다. 미국 국립기상청(NWS)에 따르면 이번 토네이도는 시간당 최대 320km 이상의 속력을 기록해 토네이도 최고 등급인 EF 5를 부여받았다. 특히 이번 토네이도가 1945년 일본 히로시마에 떨어진 원자폭탄의 600배에 달한다는 전문가 분석까지 나와 그 위력을 짐작케 했다. 나사 측은 “이번에 공개한 사진은 지난 20일 토네이도가 오클라호마주 무어시를 휩쓸고 지나가는 모습” 이라면서 “우주에서 보기에는 어마어마한 토네이도의 위력을 느낄 수 있다.”고 밝혔다. 　 　 한편 현지 언론에 따르면 현재까지 사망자는 총 24명, 부상자는 237명으로 집계됐으며 구조작업이 한창이어서 앞으로 사상자 수는 더욱 늘어날 것으로 전망된다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

또다시 화성에서 외계생명체가 발견됐다는 주장이 제기되고 있다. 세계적인 유명 UFO 전문 블로그 ‘UFO 사이팅스 데일리’는 16일(현지시간) 최근 인터넷을 중심으로 확산되고 있는 ‘화성 외계생명체’ 사진을 소개했다. 이 사진은 미국항공우주국(NASA)이 ‘화성과학실험실’(MSL) 계획의 하나로 화성에서 임무수행 중인 탐사로봇 큐리오시티가 지난 2월 20일 오전 5시쯤(우리시각) 보내온 화상이다. 이 화상은 NASA 홈페이지를 통해 공개된 바 있다. NASA 홈페이지에서 이 사진을 접한 한 네티즌은 “흰담비(페럿)처럼 생긴 생명체가 화성에서 찍혔다.”고 자신의 블로그 ‘UFO 사이팅스 핫스팟’에 올렸다. 이를 접한 일본의 인터넷매체인 ‘초간 선데이’ 역시 이 화성 사진 속 미확인물체가 ‘흰족제비’를 닮았다고 보도했다. 또한 이 화성 사진은 동영상 처리돼 유튜브에 공개되기도 했다. 이는 ‘UFO 헌팅클라우즈’라는 아이디를 쓰고 있는 또 다른 네티즌이 올린 것이다. 유명 UFO 연구가 스콧 C. 워닝(UFO 사이팅스 데일리 운영자)도 사진 속 미확인물체가 파충류나 설치류를 닮긴 했다고 거들었다. 이같이 화성의 외계생명체 존재설 주장에 대해서 정작 NASA는 별다른 반응을 보이지 않고 있어 그 진위에 궁금증을 자아내고 있다. 한편 큐리오시티가 보내온 화상에서 미확인물체가 찍혔다고 논란을 벌인 것은 이번이 처음은 아니다. 지난해 8월에는 영국 외계생명체 폭로단체(ADG UK)의 회원인 스테판 한나드가 유튜브 등을 통해 외계생명체로 추정되는 두 가지 형태의 물체를 NASA가 발견했다고 주장했다. 이때 뮤폰 등의 다른 분석 단체 사진영상 전문 분석가들은 일부 이미지가 큐리오시티에 장착된 카메라의 죽은 화소(데드픽셀)의 영향으로 나타난 착시 현상일 가능성이 크다며 반박한 바 있다. 사진=NASA/MSL 인터넷뉴스팀

미국 항공우주국(NASA)이 외부행성을 추적하기 위해 사용하는 케플러 우주망원경의 일부 부품이 고장 나 ‘제2의 지구’를 찾으려는 케플러 프로젝트가 차질을 빚게 됐다. AP통신에 따르면 NASA는 15일(현지시간) 케플러 망원경이 관측 대상을 정확하게 조준할 수 있도록 돕는 장치인 ‘리액션 휠’ 2개가 고장 나 활동을 멈춘 상태라고 밝혔다. 망원경에는 이 장치가 모두 4개 장착돼 있는데, 행성을 정확히 포착하기 위해서는 최소 3개가 정상적으로 작동해야 한다. 현재 과학 기술로는 지구 궤도로부터 약 6500만㎞ 밖에 있는 케플러 망원경을 고치기 위해 기술자들이 직접 우주선을 타고 날아가는 것이 불가능하다. 케플러 연구팀은 앞으로 수주간 리액션 휠의 고장 원인 및 해결책을 찾을 예정이지만 끝내 망원경을 고치지 못한다면 지금까지 6억 달러(약 6681억원)가 투입된 케플러 프로젝트는 수포로 돌아가게 된다. NASA는 태양계 외부에 생명체가 살 수 있을 만한 지구형 행성이 있는지를 살피기 위해 2009년 케플러 망원경을 ‘델타2’ 로켓에 실어 우주에 발사했다. 17세기 독일의 저명한 천문학자 요하네스 케플러의 이름을 딴 케플러 망원경은 지난 4년간 132개의 외부행성을 발견했고, 2700여개에 달하는 외부행성 후보군을 추적 중이다. 조희선 기자 hsncho@seoul.co.kr

미국과 중국 간의 역사상 가장 웃기는 스파이(?) 사건이 발생했다. 지난달 16일(이하 현지시간) 미국 워싱턴 델레스 국제공항에서 전직 미 항공우주국(NASA) 소속 과학자 중국인 보지앙(31)이 베이징 행 항공기에 올랐다. 고향으로 돌아가는 한달 여정의 긴 여행길에 오른 그는 그러나 이륙직전 긴급 출동한 FBI 요원들에게 체포돼 구금됐다. 그가 체포된 이유는 바로 국가 안보에 위협을 주는 ‘스파이 혐의’. 　 이날 지앙은 과거 NASA에서 근무할 당시 사용했던 노트북을 가지고 탑승했다. FBI 측이 이 노트북에 중요한 정보들이 담겨있을 것으로 추정해 그를 비행히 안에서 긴급 체포한 것. 그러나 FBI는 지앙의 노트북을 샅샅이 조사했으나 별다른 혐의점을 발견하지 못했다. 그 대신 FBI가 노트북에서 찾은 것은 바로 ‘야동’. 특히 이 ‘야동’은 모두 불법 다운로드 한 것으로 밝혀져 지앙은 ‘스파이’라는 어마어마한 혐의 대신 경범죄 처벌을 받았다. FBI 측은 “과거 지앙은 허락 없이 NASA의 노트북을 들고 중국에 다녀온 적이 있다.” 면서 “이는 NASA의 규정을 어긴 것으로 올해 1월 이 사유로 해고됐다.”고 밝혔다. 현지언론에 따르면 지난 2일 열린 재판에서 지앙은 스파이 혐의는 벗었으나 48시간 이내에 미국을 떠나라는 추방 명령을 받았다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

10년 뒤 화성으로 이주할 우주인을 선발하는 네덜란드 한 민간업체의 공개 모집에 전세계에서 수만명의 지원자가 몰리면서 화성 정착 프로젝트에 대한 관심이 높아지고 있다. 일단 떠나면 어떤 경우에도 지구로 다시 돌아올 수 없는 편도 여행인 데도 지난 1월 모집 개시 이후 4월 말까지 3만여명이 30유로(약 4만 3000원)의 지원료를 내고 후보 명단에 이름을 올렸다. ‘붉은 행성’ 화성은 과연 ‘푸른 별’ 지구의 대안이 될 수 있을까. 1969년 달을 정복한 이래 인류는 화성 탐사에 매진해 왔다. 1971년 옛 소련의 ‘마스 3호’가 화성에 처음 착륙한 데 이어 1976년에는 미국 항공우주국(NASA)의 ‘바이킹 1, 2호’가 두번째 착륙해 표면 탐사에 성공했다. 1997년에는 NASA의 ‘패스파인더’가 83일간 화성을 탐사하며 각종 정보들을 지구로 전송했다. 그리고 2008년 NASA의 ‘피닉스’가 극지에 착륙해 물의 흔적을 확인하면서 화성 생명체 존재에 대한 희망은 몽상에서 현실의 영역으로 성큼 넘어오게 됐다. 과학자들은 화성의 인간 거주 가능성에 일찌감치 주목했다. ‘이 우주에서 지구에만 생명체가 존재한다면 엄청난 공간의 낭비다’라는 어록을 남긴 미국 천문학자 칼 세이건은 NASA의 화성탐사 프로젝트에 적극적으로 참여해 큰 업적을 남겼다. 영국의 천체 물리학자 스티븐 호킹 박사는 2008년 4월 NASA 탄생 50주년 기념강연회에서 2020년까지 달 기지를 건설하고, 2025년에는 인간의 화성 탐사를 실현하는 등 달과 화성을 인류 최초의 우주 거주지로 만들자고 제안했다. 닐 암스트롱과 함께 아폴로 11호를 타고 달에 착륙했던 우주비행사 버즈 올드린도 화성 이주 프로젝트를 앞장서 추진하는 선구자이다. 저서 ‘화성 탐사’의 출간을 앞둔 그는 최근 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 “우리의 세계는 더 이상 지구에 한정되지 않는다”면서 “인류를 화성으로 데려가는 지도자와 개척자들은 수천년간 인류의 영웅이 될 것”이라고 강조했다. 올드린은 2009년 워싱턴에서 열린 인류의 달 착륙 40주년 행사에서 “이제는 화성과 소행성, 혜성에 인류를 보내는 원대한 목표를 세워야 한다”면서 2021년까지 화성의 위성인 포보스에 유인기지를 세우고, 2031년까지 화성에 인류를 상주시킬 준비를 마칠 수 있을 것이라고 전망하기도 했다. 실제 세계 각국에서는 화성 탐사를 넘어 화성 이주를 꿈꾸는 프로젝트들이 속속 진행되고 있다. 1970년대에 이미 화성 이주 계획을 세운 바 있는 NASA는 2030년쯤 화성에 유인 탐사선을 보내 500일간 머물게 하는 ‘유인 화성탐사 계획’을 2010년 발표했다. 러시아도 2030년까지 화성에 기지를 건설한다는 계획이다. 러시아 연방우주항공청은 지난해 3월 무인 화성탐사선 포보스 그룬트호의 실패로 구겨진 우주강국 자존심을 되살리기 위해 달에 유인우주선을 보내고 화성에 탐사기지를 세워 장기적으로 화성을 ‘식민지’로 개척하겠다는 프로젝트를 발표했다. 러시아는 1900억원을 들여 제작한 포보스 그룬트호가 2011년 발사 직후 예정 궤도를 이탈, 태평양에 추락하면서 우주 강국 이미지에 큰 타격을 입었다. 화성은 국가 차원을 넘어 민간 기업들에도 매력적인 개척지로 떠올랐다. 화성 거주 우주인 공개모집에 나선 주체는 네덜란드의 공학자 출신 사업가 란스도르프와 일부 과학자들이다. 이들이 추진하는 벤처 프로젝트 ‘마스 원’(Mars One)은 올해 우주인 후보 40명을 뽑아 화성과 비슷한 환경의 사막에서 적응훈련을 한 뒤 24명을 최종적으로 선발해 2023년 첫 화성 이주자 4명을 착륙시킨다는 계획이다. 이후 2년마다 4명씩 추가로 보내 2033년 최종적으로 24명으로 구성된 화성 정착촌을 완성한다. 프로젝트 비용은 60억 달러(약 6조 6000억원)에 이른다. 일부를 TV리얼리티쇼 중계 계약을 통해 충당하기로 했다. 마스 원은 지난 1월 홈페이지를 통해 화성을 개척할 우주인을 모집한다는 공고를 게재했다. 18세 이상의 성인 남녀는 누구나 지원할 수 있으며, 학력 등 구체적인 자격 조건은 없다. 마스원은 그러나 “지구로 돌아오는 것은 기대할 수 없다”고 밝혔다. 화성의 중력은 지구의 38%에 불과해 인간의 골밀도와 근육 등이 줄어들기 때문에 지구 환경으로 돌아오면 살 수 없으며, 또 화성에서 지구로 귀환할 로켓을 쏘아 올리거나 7개월의 여정 끝에 지구 궤도에 있는 우주 정거장과 도킹(정박)하는 것도 현재 기술로는 불가능하다. 미국의 민간 우주업체 스페이스X도 지난해 11월 화성 식민지 건설 프로젝트를 발표해 세상을 깜짝 놀라게 했다. 스페이스X의 엘런 머스크 최고경영자(CEO)는 “앞으로 20년 내에 8만명이 거주할 수 있는 정착촌 건설에 착수할 것”이라면서 “인류는 화성 식민지에서 자급자족이 가능한 문명을 시작하고 더욱 큰 문명을 만들어 낼 수 있을 것”이라고 주장했다. 스페이스X는 지난해 5월 NASA와 협력해 국제우주정거장(ISS)에 민간 우주선을 처음으로 보내는 등 민간 우주기업 중 가장 앞선 기업이어서 더욱 주목받고 있다. 화성 식민지 건설에 들어가는 비용은 360억 달러(약 39조원)로 예상하고 있다. 화성 이주선의 탑승료는 1인당 50만 달러로 책정됐다. 화성은 우주 식민지 건설을 꿈꾸는 사람들에게 가장 매력적인 후보지로 꼽혀 왔다. 현재까지 알려진 행성 중 지구와 가장 유사한 환경이기 때문이다. 하지만 이는 어디까지나 다른 우주 행성과 비교했을 때의 상대적인 우위일 뿐 현실적인 장애물은 도처에 널려 있다. 왕복 탐사에만 2~3년이 걸리고, 식량 보급도 어려운 데다 오랫동안 고립된 공간에서 생활해야 하는 우주인의 신체적·정신적 스트레스도 예측하기 어렵다. 하지만 화성 탐사와 정착을 가로막는 걸림돌은 조금씩 제거되고 있다. 러시아와 유럽우주기구(ESA)가 2010년 모스크바의 철제 모형 탐사시설에 우주공간과 유사한 환경을 만들어 우주인 6명을 520일간 격리훈련시킨 화성탐사 시뮬레이션도 그러한 도전의 하나이다. ISS 운용에서 터득한 노하우도 화성 정착의 가능성을 앞당기는 힘이 되고 있다. 인류를 앞으로 나아가게 하는 두 바퀴였던 호기심과 도전이 화성 정착의 꿈을 이루게 할지 주목된다. 이순녀 기자 coral@seoul.co.kr

토성에서 지구 허리케인보다 20배 이상 큰 ‘괴물급 소용돌이’가 포착됐다. 미국 항공우주국(NASA)은 29일(현지시간) 토성탐사선 카시니 호가 토성의 북극 영역에서 발생한 초대형 소용돌이를 촬영한 사진을 공개했다. 지난해 11월 27일 촬영된 것으로 알려진 이 사진은 마치 녹색 나뭇잎에 둘러싸인 거대한 장미 한 송이처럼 보이지만, 실제로는 토성 표면에 발생한 거대한 소용돌이의 모습이다. 특히 사진 속 소용돌이의 눈은 지름이 약 2000km 이상으로, 지구에서 발생한 허리케인의 눈보다 20배 이상 크고 소용돌이의 외각 속도는 시속 530km에 달한다. 또한 내부에는 6각형 모양이 눈에 띄는데 이는 토성 소용돌이만의 신비로운 6면 기후 패턴이다. 지구 허리케인과의 유사점은 모두 중심 눈에 구름이 매우 적거나 없으며, 눈을 이루는 벽과 외각에는 구름의 밀도가 높다. 또한 북반구에서 반시계방향으로 회전하는 것으로 전해졌다. 주된 차이점은 토성 소용돌이가 지구 허리케인보다 규모가 훨씬 크고 바람의 속도도 4배 이상 빠르다고 한다. 또한 지구 허리케인은 북쪽으로 이동하는 경향이 있지만 토성 소용돌이는 북극 쪽에 발생해 거의 한 자리에 머물며 한 번 발생 시 수년 동안 지속한다고 한다. 한편 카시니 호는 1997년 지구를 떠나 2004년 토성 궤도에 안착한 토성 탐사선으로, 태양광이 직접 닿게 된 2009년 8월 이후부터 본격적인 성과를 올리고 있다. 사진=NASA/JPL-Caltech/SSI 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

이 정도면 달에 구멍이 뚫릴 정도였다. 기네스의 나라 멕시코에서 최대 인원 달 동시 관측 부문에서 사상 세 번째 기네스기록을 수립했다. 최근에 열린 이번 기록도전에는 미 항공우주국(NASA)도 참가해 화제가 됐다. 약속한 시간에 멕시코 전국에 설치된 관측장소에 모여 망원경으로 달을 조준(?)한 사람은 정확히 2978명이었다. 달 관측장소 중 하나였던 멕시코 국립폴리테크닉학교의 대변인은 “기네스가 인원을 확인하고 기록을 공인했다.”며 기록경신을 공식 발표했다. 기네스는 철저한 검증과 확인으로 기록수립 과정을 지켜봤다. 멕시코는 원래 전국에 40개 관측장소를 설치하고 3000명 이상을 동원한다는 구상이었지만 7개 장소는 기준을 충족하지 못했다는 이유로 ‘실격’ 판정을 받았다. 나머지 33개 장소에 모인 사람을 세어보니 3000명에 육박했다. 최대 인원 달 동시 관측이라는 새로운 종목을 만들어 1호 기록을 세운 국가는 바로 멕시코다. 2009년 1042명이 모여 동시에 달을 관측하며 첫 기록을 세웠다. 2년 뒤인 2011년 멕시코는 다시 스스로의 기록을 깨기 위해 두 번째 도전에 나섰다. 이번엔 2753명이 모였다. 멕시코는 올해 ‘도전 멕시코’라는 슬로건을 걸고 세 번째 도전에 나서 3000명 돌파에는 아깝게 실패했지만 최고기록은 경신했다. 멕시코는 2009년부터 기네스 중독된 듯 각종 기록을 쏟아내면서 기네스기록 제조기로 불리고 있다. 사진=노티멕스 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

미국 항공우주국(NASA)이 케플러 우주망원경을 이용해 지구처럼 생명체 존재 가능한 쌍둥이 행성을 발견했다고 사이언스데일리가 18일(현지시간) 보도했다. NASA의 케플러 망원경 자료 연구팀은 지구에서 약 1200광년(빛이 진공에서 1200년 걸려 도달하는 거리) 떨어진 거문고자리의 별 ‘케플러 62’의 행성 가운데 ‘케플러 62e’와 ‘케플러 62f’가 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 ‘생명체 서식 가능구역’(HZ)에 있음을 확인해 이 같은 내용을 사이언스지에 게재했다. 케플러 62는 태양의 3분의2 크기의 별로 모두 5개(케플러 62b~f)의 행성을 거느리고 있으며, 이 가운데 62e와 62f가 HZ에 속한다는 것이다. 연구팀에 따르면 케플러 62e와 62f의 크기는 각각 지구의 4배, 3배 수준이다. 이들 행성에 지구와 같은 대기가 존재한다면 62e의 표면 온도는 하와이와 비슷한 30℃, 62f는 알래스카와 비슷한 영하 28℃ 정도일 것으로 추정된다. 또 중심 별과 가까운 거리에 있어 지구에서 보는 해보다는 큰 해가 떠 있겠지만, 별의 밝기가 태양의 5분의1밖에 되지 않아 항상 구름이 낀 날씨일 것이라고 연구팀은 분석했다. 앞서 연구팀은 지난 1월 지구와 크기가 비슷한 69c 행성을 발견했으나 생명체 서식 조건은 62e나 62f보다 못한 것으로 나타났다. 연구진은 “이들 행성은 암석으로 이루어졌을 가능성이 크며 물이 존재할 가능성도 있지만 단정할 수 없다”면서 “HZ 영역 암석질 행성의 발견은 지구와 같은 행성들을 발견할 가능성을 더욱 높여준다”고 밝혔다. 최재헌 기자 goseoul@seoul.co.kr

약 7000만 km 이상 떨어진 화성을 단 한달 만에 갈 수 있는 초고속 우주 로켓이 개발될 것으로 알려져 관심이 끌고 있다. 최근 미국 워싱턴 대학 우주항공공학 교수인 존 슬라우 연구팀은 관련 회사와 손잡고 최대 시속 32만 km로 날아가는 핵융합 로켓 개발 계획인 퓨전 드라이븐 로켓(Fusion Driven Rocket) 프로젝트를 발표했다. 미 항공우주국(NASA)의 후원을 받고 있는 이 프로젝트는 핵융합 기술을 이용하는 것이 가장 큰 특징이다. 태양 뿐 아니라 모든 별에서 나오는 에너지의 근원으로 알려진 핵융합을 우주선의 추력(推力)에 활용하는 것. 슬라우 교수는 “현재 일반적으로 쓰는 로켓 연료로는 너무 많은 시간이 걸려 지구 밖을 탐험하는 것이 불가능하다.” 면서 “핵융합 로켓을 사용하면 약 30~90일 정도면 화성에 도달할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 그러나 핵융합 기술은 미래의 에너지원으로 각광받고 있으나 핵융합에서 나오는 고온의 플라즈마를 제어하는 것이 큰 난제다. 슬라우 교수는 “플라즈마를 안전하게 제어해 사용하면 현재의 로켓 보다 7백만 배는 더 강한 추진력을 얻을 수 있다.” 면서 “오랜 기간 우주선에 탑승한 사람이 겪는 건강상의 문제, 태양복사 피해, 막대한 비용 등을 줄일 수 있다.”고 말했다. 이어 “핵융합은 40년 후에야 활용될 기술이라고 하지만 우리는 7년 내 개발을 목표로 하고 있다.”고 덧붙였다. 　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

미국항공우주국(이하 NASA)가 그물을 이용해 소행성을 ‘포획’하겠다는 계획을 발표했다고 디스커버리뉴스 등 해외 언론이 7일 보도했다.　 NASA가 2019년 실행에 옮길 이 프로젝트는 로봇우주선을 이용해 소행성에 접근한 뒤, 이 우주선에 달린 거대한 그물망을 이용해 소행성을 포획한다는 계획을 담고 있다. 포획한 소행성의 회전 및 이동속도를 늦춘 뒤 달 가까이로 이동시켜 소행성 연구 뿐 아니라 우주 연구 특히 화성 탐사의 새로운 기지로 활용할 예정이다. 이번 프로젝트가 포획 가능한 소행성은 둘레 약 7.7m, 무게 약 500t 가량으로 비교적 작으며, 아직 정확한 타깃 소행성이 정해진 것은 아니다. NASA 산하단체인 지구근접물체연구소(Near Earth Object program)의 도널드 예먼스 소장은 “무게 500t 가량의 소행성은 지구 근처에서 쉽게 찾을 수 있다. 적절한 시기에 포획할 수 있는 소행성을 물색중”이라고 밝혔다. 전문가들은 이 같은 프로젝트가 성공할 경우 소행성 연구 뿐 아니라 지구를 위협하는 소행성이나 우주 바위 등을 제거하는데 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 한편 버락 오바마 미국 대통령은 2014년 회계예산 중 약 1억 달러를 이번 소행성 포획 프로젝트에 책정했다고 밝혔다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

기상천외한 무기를 비밀리에 개발해 온 과거 독일 나치 정권이 태양열로 도시 하나를 태울 수 있는 거대 우주 거울 제작에 나섰던 것으로 알려졌다. 이 프로젝트는 독일의 천재 로켓 공학자이자 우주여행 이론의 창시자인 헤르만 오베르트 박사에 의해 추진됐으며 이같은 사실은 지난 1945년 발간된 라이프 지(Life magazine)에 자세한 내용이 게재된 것으로 전해졌다. 그간 나치 정권의 ‘우주 거울 프로젝트’는 각종 저서와 인터넷을 통해 꾸준히 전해져 왔으며 최근 라이프 지의 오래된 기사를 통해 뒤늦게 화제가 됐다.　 보도에 따르면 이 거대 거울의 이름은 ‘선 건’(sun gun)으로 유인 우주선을 지구 궤도에 올려 조립해 만드는 것이 특징이다. 라이프지는 “1945년 종전 후 미 육군은 독일 과학자들이 추진한 이 프로젝트 연구 보고서를 크게 놀랐다.” 면서 “당시 과학기술로는 제작이 불가능 했다.”고 적었다. 이 프로젝트는 그러나 애초에는 평화적인 목적에서 시작됐다. 오베르트 박사는 1923년 쓴 글을 통해 “아이들이 태양빛을 이용해 거울로 장난치는 것으로 보고 아이디어를 얻었다.” 면서 “태양빛이 필요한 지구촌 곳곳에 이 방법이 효과적일 것이라 생각했다.”고 밝혔다. 오베르트 박사의 순수한 계획은 그러나 극강의 무기 프로젝트로 바뀌었고 나치 정권은 15년 계획으로 이 우주 거울 개발에 나섰으나 곧 정권의 운명과 함께 빛을 잃었다. 이후 오베르트 박사의 연구결과는 미국 등 연합국에 넘어가 현재까지 꾸준히 연구됐다. 실제로 지난 2006년 미 항공우주국(NASA)은 ‘우주 거울 프로젝트’ 특별회의를 열어 지구로 유입되는 햇빛의 1.8%를 반사하는 온난화 해결 방안을 제시한 바 있다. 인터넷뉴스팀

화성 표면을 마치 눈앞에서 보는 듯한 느낌을 주는 ‘360도 파노라마 영상’이 공개됐다. 이 영상의 특징은 미국항공우주국(이하 NASA) 과학자 뿐 아니라 일반인 역시 클릭 한 번으로 입체적인 화성의 모습을 볼 수 있도록 돕는다는 점이다. 사진작가인 앤드류 보드로프는 2주에 걸쳐 407장의 화성 게일 분화구 이미지를 이용해 이 같은 영상을 제작했다. 이 사진들은 화성탐사선인 큐리오시티가 다양한 각도에서 포착한 것이며, 앤드류는 사진을 이어 붙이는 정교한 작업을 통해 이들을 하나의 영상으로 제작했다. 마우스의 좌우 움직임에 따라 마치 사용자가 큐리오시티를 조종하는 듯한 느낌이 들며, 원하는 각도에서 화성 표면을 관찰할 수 있다. 또 마우스를 위아래로 움직이면 약간의 반경 내에서 큐리오시티의 본체 일부와 화성의 하늘을 볼 수도 있다. 보드로프는 “애초 큐리오시티가 보낸 사진은 2 메가픽셀밖에 되지 않았다. 나는 포토샵을 이용해 표면의 작은 돌까지 생생하게 볼 수 있도록 고화질로 재탄생 시켰다.”고 설명했다. 한편 큐리오시티는 최근 화성 표면의 암석가루 등 예기치 못한 요소로 잠시 작동이 중단되는 해프닝을 겪었다. NASA는 일주일에 걸쳐 큐리오시티 복구 작업을 마쳤으나 오는 4일 태양활동으로 인한 지구-화성 간 전파 방해로 다시 한 번 작동 중단이 예상된다고 밝혔다. 화성의 생생한 모습을 담은 360도 파노라마 영상은 ’클릭’하면 볼 수 있다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

갑자기 예기치 않은 소행성이 대기권을 통과해 지구로 떨어진다면 어떻게 해야할까? 최근 미 항공우주국 NASA의 책임자가 만약 소행성이 갑자기 지구로 떨어진다면 살기위해 ‘기도’ 하는게 가장 낫다고 밝혀 빈축을 사고 있다. 세계 최고 수준의 우주과학 기술을 가진 NASA 조차도 사실상 이에대한 별다른 방법이 없다고 자인한 셈. 이같은 발언은 지난 19일(현지시간) 미국 하원 과학위원회에서 개최한 청문회에서 나왔다. 이날 공화당 빌 포세이 의원은 청문회에 참석한 NASA 찰스 볼든 국장에게 “만약 소행성이 3주 안에 지구와 충돌한다면 할 수 있는 일이 무엇인가?”라고 질의를 던졌다. 이에대해 볼든 국장은 “만약 3주 안에 소행성이 날아온다면 대답은 ‘기도’ 뿐” 이라며 “이유는 우리가 쓸 수 있는 방법이 아무 것도 없기 때문”이라고 대답했다. 이날 청문회는 지난달 러시아 우랄산맥 인근 첼랴빈스크주(州)에 떨어져 막대한 피해를 남긴 유성과 같은 일이 미국 땅에서도 발생할 수 있다는 위기감에서 비롯됐다. 그러나 러시아와 마찬가지로 미국도 속수무책이라는 현실만 확인한 것. 오마바 대통령의 과학 자문위원인 존 홀드랜 박사는 “도시 하나를 날려버릴 만한 잠재적인 소행성이 1만개 쯤 된다.” 면서 “그중 10%만 추적됐지만 실제 지구와 충돌할 확률은 1000년의 1번 꼴”이라고 밝혔다. 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주 공간에 떠 있는 뱀 형상의 미확인비행물체(UFO)를 두고 논란이 일고 있다. 17일 동영상 사이트 유튜브에는 ‘지구 위 이상한 뱀 닮은 생명체’라는 제목의 동영상이 올라왔다. 이 영상은 올린 해외 네티즌(아이디: UFO HuntingClouds)은 자신이 “NASA 사진들 속에서 지구 위에 떠있는 뱀 닮은 생명체를 발견했다.”면서 “이 생명체 혹은 비행물체는 매우 크며 올리브색”이라고 말했다. 함께 공개된 링크로 접속해 보면 우주 공간에서 촬영한 사진 속에 꾸불꾸불 기어가는 한 마리의 뱀과 닮은 물체가 한가운데 존재하는 것으로 확인된다. 아 사진은 지난 2001년 8월 미국 플로리다주(州) 캐네디 우주센터에서 발사된 우주왕복선 디스커버리호의 ‘105번째 우주 임무’(STS-105) 도중 촬영한 것이다. 또한 유명 UFO 연구가 스콧 C. 워닝 역시 이 사진에 관해 자신의 블로그를 통해 언급하기도 했다. 그는 “처음 사진을 봤을 때는 조작이라고 생각했지만 NASA 링크를 확인하고 나서야 믿게 됐다.”면서 “그 비행물체는 뱀처럼 구부릴 수 있으며 한쪽 끝 부분에는 머리가 있는 듯 보였다.”고 말했다. 한편 NASA가 공개하고 있는 사진 속에서 UFO가 발견된 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 1월에는 거대한 삼각물체가 발견됐었는데 NASA는 이를 두고 단순한 ‘우주 쓰레기’라고 해명했었다. 사진=미국 항공우주국 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

미국, 중국 ‘미인계’에 빠지다? 최근 미국이 중국 측 스파이의 활발할 활동으로 군사기밀 뿐 아니라 ‘우주 기밀’까지 내놓을 뻔한 위기에 놓였었던 사실이 알려졌다. CNN 등 현지 언론의 보도에 따르면, 지난 19일(현지시간) 미국항공우주국(이하 NASA) 랭글리 연구센터에서 인턴으로 근무하던 여성 장롄보(江蓮波)가 컴퓨터 저장장치를 지닌 채 베이징으로 출국하려다 미국 연방수사국(FBI)에 붙잡혔다. 워싱턴 인근 딜레스 공항에서 체포된 장씨는 NASA에서 근무하던 중국 국적의 여성 과학자이며, 그녀가 지니고 있던 저장장치에는 군사 기밀정보 및 NASA의 로켓 기술 관련 문서가 포함돼 있던 것으로 알려졌다. 이 여성은 연방무기수출통제법 위반 혐의로 조사를 받고 있는 가운데, 앞서 FBI는 지난 15일 하와이에서 전직 고위장교인 벤저민 비숍(59)을 구속한 바 있다. 비숍은 자신보다 32살 어린 27세 중국인 여학생과 만남을 가졌으며, 그녀가 요구한 미국의 핵무기 현황과 조기경보 레이더 시스템, 중장거리 미사일 포착 기술 등 다양한 군사 특급기밀들을 전한 것으로 알려졌다. 그는 1급 군사기밀 취급 인가증을 가지고 있을 만큼 중책을 맡았지만, 의도적으로 접근한 중국 여성의 꼬임에 결국 넘어가고 말았다. 중국 외교부 측은 “아직 사건 전말을 파악하지 못했다.”며 언급을 피하고 있는 가운데, 전문가들은 미국 내 중국 여성들의 스파이 활동이 잇따라 적발되면서 미국과 중국 간의 외교 마찰로 확대될 가능성에 염두를 두고 있다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr