은하 중심에 있는 ‘괴물 블랙홀’이 휴면 화산처럼 쉬고 있는 이유에 관한 새로운 연구 결과가 나와 관심을 끌고 있다. 외신들에 따르면 천문학자들은 태양의 400만 배 이상 질량을 지닌 이 거대질량 블랙홀(SMBH)이 약 200만 년 전 에너지를 폭발적으로 방출했다는 이론을 내놨다. 국제 연구진은 이 블랙홀이 당시 폭발적인 에너지 방출을 일으켰을 것으로 추정해 왔지만 최근에서야 그 흔적을 발견했다고 밝혔다. 이들이 제시한 새 이론은 마젤란 계류에 비밀이 숨겨져 있다. 이 계류는 대마젤란운과 소마젤란운 사이에서 증가하고 있는 수소운을 말한다. 연구진은 블랙홀 분출 당시 강력한 에너지 빔이 마젤란 계류와 충돌하면서 오로라처럼 수소가스를 이온화해 빛을 발생했을 것으로 추정한다. 연구에 참여한 필립 말로니 콜로라도대 연구원은 “마젤란 계류가 20년 전 발견된 이래 이 이온화 현상은 천문학계 고민으로 지금까지 아무도 이 현상을 설명할 모델을 만들지 못했다”고 설명했다. 연구진은 이러한 가스의 범위가 당시 에너지 방출을 보여주는 화석 같은 흔적이라고 말한다. 에너지 분출 방향과 그 에너지를 받아 빛을 내는 마젤란 계류의 추후 냉각 기간까지 포함한 에너지양을 계산하면 이론의 모델과 일치한다고 연구진은 설명했다. 수년 전 은하면의 위아래로 부풀어 있는 2개의 거대 고온가스 거품인 ‘페르미 거품’이 감마선과 전파에 의해 포착된 것 역시 과거 블랙홀의 에너지 분출에 있다는 증거가 된다. 페르미 거품은 거대질량 블랙홀에서 내뿜어진 것으로 추정된다. 문제는 다음 분출이 있을지가 아니라 언제일지라고 천문학자들은 지적한다. 적외선 및 엑스선 관측위성은 이미 은하의 중심에 있는 블랙홀 영역의 방사선을 측정하고 있다. 이 방사선은 불랙홀 주위를 도는 작은 가스구름을 붕괴하고 가스가 응축해 불랙홀에 충돌할 때 발생하는 것이다. 천문학자들은 거대질량 블랙홀 주위에 다수의 가스구름이 회전하고 있으며 이것이 미래 에너지 방출의 계기가 될 것으로 생각한다. 실제로 블랙홀의 에너지 방출이 거의 육박하고 있을지도 모른다고 연구진은 설명한다. 공동 저자이자 천문학자인 그렉 매드슨 캠브리지대학 연구원은 “이 위성이 관측하고 있는 하나의 구름은 1년 이내에 블랙홀에 들어갈 것으로 예측되지만, 그 양은 마젤란 계류를 빛냈던 사건에는 한참 떨어지는 정도”라고 말했다. 이어 그는 “그 희미한 사건으로 지구에는 어떠한 위험도 미치지 않지만, 몇몇 강력한 망원경에는 관측될 것”이라고 덧붙였다. 한편 이번 논문은 ‘천체물리학회지(The Astrophysical Journal)에 실릴 예정이다. 사진=NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

드디어 화성에서 물이 발견됐다. 지난 26일(현지시간) 미국 렌셀러 폴리테크닉 대학교 로리 레신 교수 연구팀은 화성의 토양을 분석한 연구결과를 과학저널 ‘사이언스’ 에 발표했다. 연구팀의 이번 결과는 미 항공우주국 나사(NASA)의 화성탐사선 큐리오시티가 100일간 활동하며 얻은 데이터를 분석해 얻어졌다. 그 결과 화성의 토양에는 약 2%의 물이 포함돼 있는 것으로 드러났다. 이번 연구가 가치가 높은 것은 화성에 인류가 머무는 정착기지 건설이 속속 추진되고 있기 때문이다. 특히 인간 생존에 필수적인 물을 어떻게 얻을 수 있을까에 대한 고민이 이어져 왔으나 더이상 ‘물 걱정’은 안해도 될 것 같다. 논문의 선임저자 레신 교수는 “화성에 착륙한 인간 발 밑에 많은 물이 있다는 것을 의미하는 결과” 라면서 “토양에 열만 가하면 쉽게 물을 얻을 수 있으며 그 양도 충분할 것”이라고 밝혔다. 　　 한편 그간 과거 화성에 거대한 바다 혹은 풍부한 물이 있었을 것이라는 추측은 학계에서 꾸준히 제기되어 왔다. 최근 미국 칼텍(캘리포니아공과대학) 연구진은 “화성에서 강물이 바다로 흐른 흔적인 고대 삼각주를 발견했다”고 발표한 바 있다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

미국항공우주국(NASA)의 지구관측소가 미세 오염물질 때문에 사망하는 비율을 나타낸 충격적인 세계지도를 공개했다. 지구관측소에 따르면 지도의 짙은 갈색 영역은 상대적으로 옅은 갈색 영역보다 조기 사망자들이 더 많이 발생하는 곳이며, 파란색 영역은 1850년 이후 오염률이 개선된 지역을 보여준다. 특히 이 지도에선 가장 오염이 심한 지역이 중국을 포함한 아시아와 인도로 나타났다. 인접국인 우리나라 역시 이들 신흥 공업국에서 배출하는 오염물질에 상당한 피해를 보고 있는 것 또한 사실이다. 지구관측소는 미세 오염물질의 위험을 강조하기 위해 이번 지도를 제작했다. 지도의 색상은 1850년 1월 1일부터 2000년 1월 1일까지 매년 1000㎢ 당 평균 사망자수의 정보를 나타낸 것이다. 이 정보는 미국 노스캐롤라이나대학 환경과학과 조교수인 제이슨 웨스트 연구원이 수집한 것이다. 매년 미세 오염물질로 인한 조기 사망자수가 210만 명으로 추정된다고 최근 국제학술지 환경연구레터스(Environmental Research letters)에 게재된 연구는 밝히고 있다. 미세 오염물질은 2.5μm 이하의 미세 먼지를 말한다. 문제는 이 작은 입자가 우리 폐로 흡인되면 폐암이나 만성 폐쇄성 폐질환 등에 걸려 조기 사망을 부추길 수 있다는 것이다. 전문가들은 대기오염이 인체에 미치는 영향에 아직 불확실한 요소가 많기 때문에 지속적인 추가 연구가 필요하다고 지적하고 있다. 사진=NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

별 탄생의 요람으로 알려진 석호 성운의 최신 이미지가 20일(현지시간) 미국의 과학전문매체인 스페이스닷컴을 통해 공개됐다. 이 매체에 따르면 이 이미지는 베테랑 천문학자인 테리 핸콕(미시간 프리몬트)과 전직 NASA 과학자 프레드 허만(앨라배마 헌츠빌)이 함께 촬영해 합성한 것이다. 석호 성운은 이름 그대로 석호(潟湖)를 닮았다 하여 붙여진 이름이며, 18세기의 천문학자 찰스 메시에가 발견한 8번째 천체라는 의미로 ‘메시에 8’(M11)로도 불린다. 특히 석호 성운은 갓 태어난 신생 별이 많은 별의 요람으로 유명하며 사진 속 화려하고 복잡한 성운의 형상은 그 속에서 거대하고 뜨거운 별들이 뿜어내는 고에너지 방사선 때문이다. 석호 성운은 지구에서 궁수자리 방향으로 약 4000~5000광년 거리에 떨어진 은하수의 한 부분에 자리 잡고 있다. 한편 이들 천문학자는 이 석호 사진을 촬영하는데 모두 RGB 색상 필터와 H-알파 필터를 사용했다. 허만은 다카하시 망원경(FSQ106)과 SBIG CCD(ST11000)가 장착된 카메라를 사용했고 핸콕은 TMB 망원경(TMB92SS)과 QHY11 CCD가 장착된 카메라를 사용했다. 총 노출시간은 14시간이다. 사진=테리 핸콕/프레드 허만 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

어린이와 청소년을 위한 ‘국제SF영상축제’가 24일부터 6일간 경기 과천시 국립과천과학관 일대에서 열린다. 매일 1~2회씩 열리는 ‘SF 시네마 토크’는 공상과학(SF) 영화를 감상한 뒤 전문가들과 함께 영화 속 과학 원리를 알아보는 프로그램이다. 평행 이론과 시간 여행을 다룬 제이크 질렌할 주연의 ‘소스 코드’를 상영한 뒤 박명구 경북대 천문대기학과 교수가 ‘타임 슬립과 평행우주가 가능한가’를 주제로 강연을 하는 식이다. 우리나라 최초의 이족 보행 로봇을 개발한 오준호 카이스트 부총장은 ‘로봇 앤 프랭크’ 상영 뒤 인공 지능 로봇의 미래를, 유범재 한국과학기술연구원 연구원은 일본의 로봇 과학자들을 조망한 다큐멘터리 ‘J 로봇’ 상영 뒤 사람 대신 작업하는 로봇의 세계를 알려준다. 미 항공우주국(NASA) 소속 우주비행사인 아버지처럼 우주를 탐험하겠다는 꿈을 가진 13살 지미의 이야기를 그린 ‘스페이스 워리어스’ 상영 후에는 채연석 전 항공우주연구원장과 한국천문연구원의 박병곤 센터장, 이재우 연구원이 우리나라의 우주 탐사 기술과 외계 탐사 망원경에 대해 설명한다. 특수 효과 전문가 등 영상 제작과 관련한 강연도 열린다. 고대 인도 신화를 소재로 두 로봇의 좌충우돌하는 이야기를 그린 애니메이션 ‘더 자이언트’ 상영 뒤에는 최광호 올리브스튜디오 연출이 애니메이터의 세계를 설명하고, 지구의 탄생과 진화를 다룬 다큐멘터리 ‘시간 여행자의 가이드’ 뒤에는 장종규 위저드 대표가 특수 효과(VFX)를 주제로 관람객과의 대화 시간을 갖는다. 싱가포르 과학센터의 앤드루 가이거는 인터넷의 발명 사례 등을 다룬 다큐멘터리 ‘우연의 발명’을 본 뒤 영상 기획자가 되는 법을 알려준다. 이 밖에 증강현실을 기반으로 아이언맨 슈트를 입어 보는 ‘아이언맨 되어 보기’, 간이 로켓을 만들어 보는 로켓 체험 등 다양한 부대 행사가 마련됐다. ‘라이프 오브 파이’의 특수 효과를 담당한 건서 샤츠 등 해외 전문가들의 세미나도 열린다. 시네마토크 관람료는 대인 2000원, 소인 1000원. 그 외 자세한 일정과 요금은 홈페이지(www.gisf.org) 참조. 배경헌 기자 baenim@seoul.co.kr

풍성한 한가위, 훤하게 뜬 보름달이 유난히 보기 좋았다. 또 북극 탐사 중인 쇄빙선 아라온호에서 보내온 북위 70도의 북극 보름달과 달무리도 아주 인상적이었다. 지난 16일에는 한국 선사 최초로 현대글로비스가 러시아 우스트루가항에서 북극항로 화물 수송 시대를 개막했다. 내빙선 ‘스테나 폴라리스’가 북극해를 통과해 10월 중순 광양만에 도착하게 된다. 참으로 고무적인 일이 아닐 수 없다. 그런데 지금 지구온난화로 북극의 두꺼운 빙하가 빠른 속도로 녹아내리고 있다. 2008년 12월 TV에 방영된 다큐멘터리 ‘북극의 눈물’에서 북극곰들이 먹이와 살 곳을 찾아 헤매는 모습이 기억에 생생하다. 최근 미국 항공우주국(NASA)은 “북극의 빙하 면적이 1년 전보다 60% 증가했다”고 밝혔다. 과학자들이 “지구 온난화로 북극권 빙하가 모두 사라질 것”이라고 주장한 내용과 다른 것이다. 그러나 온난화의 예측은 여전히 유효하다. 2045년 무렵 여름에는 얼음이 다 녹아 쇄빙선 없이 운항이 가능해질 것이라는 관측도 있다. 북극은 천연가스와 석유, 희토류 등 천연자원의 보고(寶庫)로 러시아, 미국, 캐나다 등 에너지 기업들의 각축장이 됐다. 오랫동안 북극항로 개척과 개발을 주도해온 러시아는 메드베데프 대통령 시기 북극군 창설과 2008년부터 2020년까지 ‘단계별 북극 개발’을 수립했다. 미국은 2009년 안보와 자원개발 청사진, ‘북극지역 정책’을 발표했다. 탐사 예산을 40% 증액하기도 했다. 2009년 시작된 북극 해상무역은 항해 일수와 운항 선박이 증가 추세다. 북극항로의 상업적인 이용이 활발해지고 있다. 현재 연중 항해는 7~10월만 가능하다. ‘신해상 실크로드’로 불리는 북극항로는 부산과 베링해를 경유, 러시아의 무르만스크에서 유럽으로 연결된다. 수에즈를 통과하는 유럽노선보다 7000㎞가 단축되고, 항해 일수도 10일 정도 줄어든다. 향후 글로벌 해운업의 경쟁력 강화와 부산항과 동해지역의 허브항 개발에도 기여할 것이다. 그동안 정부는 1986년 남극조약 서명을 시작으로 세종기지를 세웠고, 노르웨이 스발바르에 ‘북극다산과학기지’를 건설했다. 이어 2009년 아라온호가 출항했고, 2010년에는 그린란드와 자원개발과 관련한 4건의 양해각서를 체결하는 한편 2년 뒤 본격적인 개발이 가능해진 ‘스발바르 조약’에도 가입했다. 박근혜 정부는 140개 국정과제 중 13번째로 ‘북극항로와 북극해 개발 참여’를 선정했다. 결과적으로 지난 5월 1996년 창설된 북극이사회의 정식 옵서버 자격을 획득했는데, 러시아·미국 등 8개 북극 연안국들이 정책을 논의하는 국제협력 기구다. 정부는 정기회의 상시 참여와 의사 개진 등 역할이 다양해졌다. 아직 북극항로는 위험하고, 연안국가들 간의 해양영유권을 둘러싼 배타적 경제수역(EEZ) 갈등, 원주민 감소와 환경문제와 제약점을 안고 있지만, 신항로 개발과 함께 기후변화와 인류 발전에 기여할 수 있는 국제협력이 가능한 지역이다. 이미 중·일과 유럽연합(EU)은 인력과 예산 확충을 포함해 공세적인 선점전략을 추진 중이다. 정부는 북극의 ‘개발과 보호’ 차원에서 지속 가능한 실질적인 국제협력에 더 주력해야 한다. 북극외교를 주도하는 ‘북극정책 컨트롤타워’ 신설, 예산 확보, 북극연안국들 및 원주민들과의 유대 강화, 환경보호 활동과 북극항로를 주도하는 러시아와의 협력도 더 강화해야 한다. 또 항만과 관광 개발, 북극연구와 학술 지원 확대 그리고 전문가 양성 등 일자리 창출도 기대해 본다.

미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로봇 ‘큐리오시티’가 화성에 도착한 이후 1년여 동안 화성 대기를 분석했지만, 미생물 존재의 단서가 될 수 있는 메탄의 흔적을 찾지 못했다. NASA 과학자들은 큐리오시티가 그동안 계절 및 밤낮 변화에 따라 화성 대기 성분을 분석해왔지만 메탄 성분은 나오지 않았다고 19일(현지시간) 밝혔다. NASA 제트추진연구소(JPL)의 크리스토퍼 웹스터 연구원은 “여러모로 결과가 실망스럽다”면서도 메탄 성분을 찾기 위해 계속 노력할 것이라고 밝혔다. 지난해 8월 화성의 게일 분화구 인근에 착륙한 ‘꿈의 탐사선’ 큐리오시티는 그동안 화성의 대기를 수집해 메탄가스의 존재 여부를 분석해왔다. 지구에서 대기 중의 메탄가스는 동물이 소화작용을 하거나 식물이 부패하는 과정에서 내뿜는 부산물이다. NASA의 고더드 우주비행센터의 과학자 폴 마하피는 “화성에 미생물이 존재한다면 화성 대기에서 메탄의 흔적이 발견될 것”이라고 설명했다. 오늘날 화성의 대기는 독성이 강해 생명체가 살기에 부적합한 환경이다. 그러나 이론적으로 지표면 아래에는 미생물이 살 수도 있다고 과학자들은 주장해왔다. 미국의 천문우주단체인 ‘플래니터리 소사이어티’의 빌 나이 회장은 큐리오시티가 착륙 지점 인근에서 메탄을 발견하지 못했다고 해서 화성 다른 지역에도 메탄이 없다고 단정 지을 순 없다고 강조했다. 큐리오시티는 지난해 11월 처음으로 화성 대기 분석 결과를 공개했으나 당시에도 메탄을 발견하진 못했다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

하루종일 침대에 누워만 있는데 월급을 준다면 얼마나 좋을까? 침대에 누워만 있으면 월급 5000달러(약 540만원)를 주는 환상적인(?) 아르바이트가 등장해 화제가 되고 있다. 특히 이 ‘알바’는 다름아닌 미 항공우주국 나사(NASA)에서 모집중이다. 최근 나사는 공식홈페이지를 통해 이색 알바를 모집하고 나섰다. 미국 휴스턴에 있는 존슨우주센터에서 근무하게 될 이 업무는 침대에 가만히 누워있는 것. 근무자들은 나사 연구진들이 마련한 특수 침대에서 총 70일간 누워만 있으면 되며 컴퓨터 게임, 독서, TV시청 등을 할 수 있다. 나사 측이 특별한 알바를 모집하고 나선 것은 장기간의 우주여행이 우주인의 신체에 미치는 영향을 측정하기 위한 것이다. 근무자는 단순히 누워만 있으면 되지만 의외로 일은 쉽지 않다. 하루 16시간은 빛이 있는 환경에서 8시간은 어둠의 환경에서 있어야 하며 과학자들이 뼈, 근육, 혈액순환, 면역 체계 등의 변화를 측정할 때에만 근무자는 움직일 수 있다. 나사 측은 “극미중력(microgravity·인력이 거의 없는 우주 궤도의 상태)이 신체에 미치는 영향을 연구하기 위해 피실험자를 모집하는 것”이라면서 “학교를 졸업했지만 직장이 없는 사람이나 우주탐험을 좋아하는 사람들의 많은 지원을 바란다”고 밝혔다.　 이어 “70일의 실험기간이 지나면 15일의 재활 프로그램도 마련되어 있다”고 덧붙였다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

하루종일 침대에 누워만 있는데 월급을 준다면 얼마나 좋을까? 침대에 누워만 있으면 월급 5000달러(약 540만원)를 주는 환상적인(?) 아르바이트가 등장해 화제가 되고 있다. 특히 이 ‘알바’는 다름아닌 미 항공우주국 나사(NASA)에서 모집중이다. 최근 나사는 공식홈페이지를 통해 이색 알바를 모집하고 나섰다. 미국 휴스턴에 있는 존슨우주센터에서 근무하게 될 이 업무는 침대에 가만히 누워있는 것. 근무자들은 나사 연구진들이 마련한 특수 침대에서 총 70일간 누워만 있으면 되며 컴퓨터 게임, 독서, TV시청 등을 할 수 있다. 나사 측이 특별한 알바를 모집하고 나선 것은 장기간의 우주여행이 우주인의 신체에 미치는 영향을 측정하기 위한 것이다. 근무자는 단순히 누워만 있으면 되지만 의외로 일은 쉽지 않다. 하루 16시간은 빛이 있는 환경에서 8시간은 어둠의 환경에서 있어야 하며 과학자들이 뼈, 근육, 혈액순환, 면역 체계 등의 변화를 측정할 때에만 근무자는 움직일 수 있다. 나사 측은 “극미중력(microgravity·인력이 거의 없는 우주 궤도의 상태)이 신체에 미치는 영향을 연구하기 위해 피실험자를 모집하는 것”이라면서 “학교를 졸업했지만 직장이 없는 사람이나 우주탐험을 좋아하는 사람들의 많은 지원을 바란다”고 밝혔다.　 이어 “70일의 실험기간이 지나면 15일의 재활 프로그램도 마련되어 있다”고 덧붙였다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

각 대륙을 강타하는 태풍도 허리케인도 없는 평화로운 지구의 모습이 위성에 포착됐다. 미 항공우주국 나사(NASA)의 최신형 지구관측위성 수오미 NPP(Suomi NPP)에 탑재된 VIIRS(Visible Infrared Imaging Radiometer Suite)로 촬영된 이 사진은 지난 8일 지구의 모습을 담고있다. 총 14장을 합쳐 만들어낸 이 사진은 특히 좀처럼 보기힘든 지구의 모습을 담고있다. 태평양, 대서양, 인도양 어디에서도 수많은 피해자를 양산하는 태풍, 허리케인, 국지성 폭풍의 모습을 볼 수 없기 때문이다. 나사 측은 “사진을 자세히 보면 태평양 동쪽 멕시코 바자반도 인근에서 열대성 폭풍 로레나가 소멸하는 것을 볼 수 있다” 면서 “대서양 동쪽 서아프리카의 카보 베르데 제도 인근에서는 열대성 저기압이 서서히 모이는 것이 관측된다”고 설명했다. 이어 “다음날 허리케인 움바르토가 형성되면서 지구의 평화는 끝났다” 면서 “각 대양에 태풍 하나 없는 상황은 극히 드물다”고 덧붙였다. 　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

발사 순간 포착 개구리 화제 ’로켓 발사 순간 포착 개구리’가 네티즌들의 관심을 끌고 있다. 지난 13일(현지시간) 미국항공우주국(NASA)은 버지니아주 월롭스아일랜드에서 달 탐사선 ‘라디’가 발사되는 순간을 포착해 공개했다. 공개된 사진에는 발사 순간 포착된 개구리 한마리가 보인다. 미국항공우주국 측은 “고압 스프링쿨러 작동을 위해 설치된 간이물 저장소 근처에 개구리가 있다가 발사 때 압력으로 공중에 솟구친 것으로 보인다. 이는 합성이 아니다”라고 설명했다. 발사 순간 포착된 개구리 사진에 네티즌들은 “개구리 깜짝 놀랐을 것”, “발사 순간 포착 개구리 살았을까”, “발사 순간 포착된 개구리 너무 웃겨” 등 다양한 반응을 보이고 있다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

무인 우주탐사선 보이저 1호가 인류 역사상 최초로 태양권을 벗어나 ‘성간 우주’(태양권 밖의 우주)에 진입했다고 미 항공우주국(NASA)의 발표를 인용해 BBC 등 외신들이 12일(현지시간) 보도했다.태양권은 태양에서 나오는 태양풍 입자와 자기력선이 영향을 미치는 공간으로, 지구와 목성 등 8개 행성으로 이뤄진 태양계의 바깥이다. 1977년 9월 발사된 보이저 1호는 태양계의 목성과 토성 및 두 행성의 위성과 고리를 탐사하는 임무를 갖고 있었다. 하지만 1989년 탐사를 마치고도 20년 이상 지구와 교신하며 우주를 계속 항해하고 있다. 보이저 1호는 발전기 원료인 플루토늄이 고갈되는 2025년까지 우주여행을 계속할 전망이다. 무게 722㎏의 보이저 1호와 태양과의 거리는 190억㎞에 이르며, 지금도 시속 6㎞의 속력으로 태양계에서 멀어지고 있다. 보이저 1호가 측정한 플라스마 진동을 분석한 결과 실제 태양권 통과 시점은 지난해 8월로 분석된다고 NASA가 전했다. NASA의 보이저 프로젝트 책임자인 에드 스턴 캘리포니아공대 교수는 “보이저 1호가 태양계를 벗어나 ‘그곳’(성간 우주)에 도착한 것은 우주 개발을 시작한 지 55년 만에 이룬 인류의 역사적 도약”이라고 밝혔다. 최재헌 기자 goseoul@seoul.co.kr

지난 6일(이하 현지시각) 미국 국립항공우주국(NASA)에 의해 발사된 달 무인 탐사선 ‘라디’의 발사 과정에서 탐사선 옆으로 개구리 한 마리가 도약하는 믿기지 않는 장면이 나사 카메라에 잡혀 전 세계 네티즌들의 큰 반향을 불러일으키고 있다고 12일 외신들이 일제히 보도했다. 애초 이 믿을 수 없는 장면은 조작 가능성도 제기되었지만, 나사가 원격 조정 카메라에 찍힌 이 개구리가 실물이 맞는다고 확인하면서 전 세계 주요 언론에 집중적으로 보도되는 등 큰 화제를 몰아가고 있다. 해당 사진이 언론을 통해 보도되자 이를 접한 시민들은 “이제 연못에서 발사대로 이동한 개구리의 새로운 도약이 시작되었다”며 큰 반향을 나타냈다. 하지만 너무 높이 날아오른 개구리의 안위를 걱정하는 네티즌들은 “불행한 개구리가 인류를 위해 너무 큰 도약을 했다”며 우려를 표명했다. 이에 관해 나사는 “개구리의 현 상태에 관해서는 확신할 수 없다”며 “이런 조그마한 양서류가 저만큼이나 날아올랐으니 결말은 좋지 않게 끝났을 것”이라고 밝혔다. 한편, 개구리가 달 탐사선의 발사와 동시에 저만큼 도약할 수 있었던 원인에 관해 궁금증이 더욱 증폭하고 있다. 이에 언론들은 해당 탐사선 발사 기지가 발사 당시의 압력으로 인한 발사대 파손과 소음을 막고자 개구리들이 많이 서식하는 축축한 늪지대의 토양으로 이루어져 있어 아마 소풍 나왔던 개구리가 발사 충격으로 튕겨 하늘로 날아오른 것으로 보인다고 분석했다. 이번에 미국 버지니아주 왈로프 섬에 있는 비행 기지에서 발사된 ‘라디’는 인류 역사상 111번째로 달 탐사 임무를 띠고 성공적으로 발사되었으며, 현재 예정된 궤도를 정상 비행하고 있는 것으로 알려졌다. 사진=‘라디’ 탐사선 발사 당시에 찍힌 개구리 (NASA 제공) 다니엘 김 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com

생명의 근원은 지구인가 아니면 우주에서 날아온 것인가. 수년간 학계의 뜨거운 감자로 거론되는 여러 생명기원설 중에서도 태초에 ‘생명의 씨앗’이 운석에 의해 지구로 날아온 것이 아니냐고 제안하는 연구가 속속 발표되고 있다. 미국 애리조나주립대 연구진이 ‘서터스 밀’이란 운석을 분석한 결과, 지금까지의 운석에서는 볼 수 없었던 새로운 유기화합물이 생성된 것을 발견, 그 결과를 미국 국립과학원회보를 통해 발표했다. 서터스 밀 운석은 지난해 4월 22일 미국 캘리포니아주(州)에 있는 동명의 지역에 떨어진 것으로, 당시 대기 오염을 막기 위해 총 77조각이 회수됐고 일부는 분석되고 있다. 초기 결과에는 서터스 밀 운석에서 일부 불용성 유기화합물이 검출됐지만, 이번 연구에는 초기 지구 생성의 상황과 유사하도록 운석을 물에 집어넣은 뒤 고온·고압의 열을 가하자 지금까지의 다른 운석에서는 볼 수 없었던 유기화합물이 형성됐다. 운석 대부분은 화성과 목성 사이에 있는 소행성대에서 날아오는 것으로 알려졌다. 이들 운석이 서터스 밀 운석처럼 초기 지구의 환경처럼 화학 반응을 일으켜 ‘생명의 기폭제’ 역할을 했을 수도 있다고 연구를 이끈 산드라 피자렐로 교수는 설명했다. 초기 지구는 형성 과정에서 생명 근원의 필수 요소로 여겨지는 RNA(리보핵산)가 생성됐다는 증거가 아직 없으므로 일부 과학자들은 생명 기원의 단서를 우주에서 찾고 있다. 이러한 가설 역시 현재 완벽하지 않다. 바로 이 유기화합물이 어떻게 생성됐는지 설명할 수 없기 때문이다. 하지만 운석 연구를 통해 생명 발상의 신비를 밝히는 계기가 될 것이라고 연구진은 보고 있다. 사진=미국항공우주국(NASA) 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

밀도가 엄청나 빛조차도 빠져나오지 못한다는 ‘블랙홀’이 은하계에서 무더기로 발견됐다. 지난 5일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)측은 우주망원경 ‘누스타’로 촬영한 수억 광년 떨어진 은하계 왼편에 위치한 10개의 블랙홀 사진을 공개했다. 과거 나사의 찬드라 X레이 천문위성도 발견한 바 있는 이 블랙홀은 이번에 누스타를 통해 확실히 그 속살을 드러냈다. 　 　　 ’누스타’ 프로젝트에 참여중인 영국 더럼대 물리학과 데이비드 알렉산더 교수는 “과거 이 블랙홀의 존재를 인지하고 조사하던 중애 우연히 블랙홀이 10개나 존재한다는 사실을 알게됐다” 면서 “태양의 5만배가 넘는 초질량 블랙홀로 앞으로 수백, 수천개의 블랙홀이 더 발견될 것으로 기대된다”고 밝혔다. 이어 “지난해 6월 발사된 ‘누스타’가 지금까지 발견한 것 중 가장 중요한 첫번째 발견”이라고 의미를 부여했다. 　 한편 누스타(Nuclear Spectroscopic Telescope Array·NuSTAR)는 나사 측이 블랙홀 현상 추적을 위해 우주로 쏘아올린 위성 망원경으로 역사상 최초로 고에너지 엑스레이 자기장 영역을 관찰할 수 있다. 따라서 다른 X-선 망원경들에 비해 10배 이상 선명하고 100배 이상 정교한 이미지를 보내올 것으로 기대를 받아왔다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

미국 우주산업의 전진기지 휴스턴시가 원대한 청사진을 공개했다. 지난 4일(현지시간) 휴스턴시는 미래형 우주공항의 디자인을 공개하고 민간 우주사업자들과 본격적인 경쟁에 나서겠다는 출사표를 던졌다. 현재 미군과 나사(NASA) 측이 사용 중인 엘링턴 공항에 들어설 이 우주공항은 우주선 이착륙장 외에도 일반 승객들이 사용할 터미널과 항공 박물관 등이 들어설 예정이다. 휴스턴시 항공국 마리오 디아즈 국장은 “이 우주공항은 보통 공항처럼 우주를 여행하는 승객들이 편리하게 이용할 수 있다” 면서 “추가로 소형 위성 발사대, 우주선 개발 시설, 우주인 훈련 시설 등을 설치할 예정”이라고 밝혔다. 그러나 우주공항을 건설하기 위해 휴스턴시가 넘어야 할 산은 하나 둘이 아니다. 먼저 미 정부의 승인을 받아야 한다. 현재 휴스턴시는 정부에 구체적인 건설계획을 제출한 상태로 승인을 기다리고 있다. 또한 천문학적인 비용이 들어갈 것으로 추정되는 자금 조달도 쉽지않다. 현지언론은 “정부의 승인과정이 대략 15개월은 걸릴 것”이라면서 “만약 우주공항 승인이 떨어지면 시 채권, 민간 자금, 정부 지원금으로 건설에 들어갈 것”이라고 보도했다. 한편 우주공항 건설은 민간에서 먼저 진행 중이다. 영국 버진 그룹 산하의 버진 갤럭틱 사는 현재 미국 남서부 멕시코주에 우주공항을 만들어 내년부터 탑승료 20만 달러(약 2억 2000만원)짜리 우주여행 사업을 시작할 예정이다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

화성의 비밀이 담긴 연구결과가 속속 공개되고 있다.　 최근 미국 라스베이거스에 위치한 네바다 대학 크리스토퍼 애드콕 교수 연구팀은 화성의 광물을 분석한 논문을 네이처 자매지인 ‘네이처 지오사이언스’(Nature geoscience) 최신호에 발표했다. 연구팀의 논문 내용 중 가장 눈길을 끌고 있는 것은 생명체 생성에 가장 기본적인 화학물질인 ‘인’(phosphorus)이 화성에 다량으로 존재했다는 사실이다. 연구팀의 이같은 결과는 지구에 떨어진 화성 운석과 미 항공우주국 나사(NASA)의 화성탐사선 ‘스피릿 & 오퍼튜니티’가 보내온 자료를 분석해 얻어졌다. 논문의 제 1 저자 애드콕 교수는 “과거 화성에는 인이 지구보다 5~10배 더 많이 존재했다” 면서 “중요한 것은 인이 다량으로 있는 광물이 화성에는 많았고 지구보다 훨씬 더 물에 잘 녹았다는 사실”이라고 설명했다.　 이어 “과거 지구는 생명체 생성에 필요한 인이 작용하기에 화성보다 좋지 못한 환경이었다”고 덧붙였다. 전문가들은 질소, 산소, 탄소, 수소, 황과 더불어 인을 생명체 생성에 필수적인 6대 원소로 보고있다. 　 한편 연구팀의 이같은 결과는 일각에서 제기되고 있는 지구 생명체의 화성 기원설과 맥이 닿고 있다. 최근 미국 웨스트하이머 과학기술연구소 스티브 베너 박사는 최초 생명의 씨앗(seeds)이 30억 년 전 화성의 행성 충돌 혹은 화산 폭발로 지구로 날아왔다고 밝힌 바 있다. 베너 박사는 “30억 년 전 지구보다 화성이 생명체가 생성되기에 더 좋은 조건이었다” 면서 “과거 지구는 산소가 거의 없어 유기체를 만드는데 필요한 몰리브덴과 붕소가 거의 없었다”고 주장했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

별이 되고픈 ‘원시별’의 놀라운 모습이 카메라에 포착됐다.　 최근 미 항공우주국 나사(NASA)측은 허블우주망원경(Hubble Advanced Camera)을 사용해 포착한 ‘워너 비 스타’(wanna-be star) IRAS 20324+4057을 공개했다. 지구로부터 4500광년 떨어진 백조자리에 위치한 이 원시별은 항성(우리의 태양)의 전신으로 외국에서는 ‘애벌레’를 뜻하는 캐터필러(caterpillar) 라고도 불린다. 원시별은 우주공간의 먼지와 가스들이 모여 수축 후 원자핵 반응이 시작돼 별이 되며 이 시간은 무려 수백만년이 걸린다. 허블우주망원경 연구소 측은 “사진 속 원시별은 플라즈마, 먼지, 가스 등이 모여 막 원자핵 반응이 시작된 단계”라면서 “6조 마일이 넘는 가스 및 먼지로 이루어진 긴 꼬리가 마치 애벌레가 탈피하는 모습같다”고 설명했다.　 한편 허블우주망원경(Hubble Space Telescope)은 나사 측이 우주왕복선을 이용해 1990년 4월 지구 궤도에 올려 놓은, 천체 관측을 위한 망원경이다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

인류의 상상력은 끝이 없는 것 같다. 우주에서 태양에너지를 ‘수확’해 지구로 전송하는 영화같은 이야기가 현실로 다가오고 있다. 미 항공우주국 나사(NASA)와 함께 프로젝트를 진행 중인 존 맨킨스 박사가 최근 태양 패널이 설치된 위성을 우주로 보내 태양에너지를 모아 지구로 전송하는 청사진을 발표했다. 오는 2025년 경 발사 예정인 위성의 이름은 SPS-ALPHA(Solar Power Satellite via Arbitrarily Large PHased Array). 이 위성의 태양에너지 수확방식은 간단(?)하다. 먼저 SPS-ALPHA 위성을 모듈 형태로 화물 우주선에 싣어 우주로 보낸 후 태양 패널을 통해 에너지를 모은다. 이렇게 에너지를 모은 위성은 에너지를 마이크로파로 변환한 후 지구로 쏘고 지상의 발전소는 이를 다시 전기에너지로 바꾸는 시나리오다. 맨킨스 박사는 “우주에서는 지상에서 보다 수십억배나 많은 태양에너지를 얻을 수 있다” 면서 “프로젝트가 성공한다면 에너지의 양 뿐만 아니라 경제성 면에서도 획기적일 것”이라고 설명했다. 이어 “지구의 에너지는 점점 고갈되어가고 있다. 수많은 SPS-ALPHA 위성이 도시를 밝히는 해답이 될 수 있다”고 덧붙였다.　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주로 날아가 소행성의 광물을 캐오는 시나리오가 점점 현실화 되고 있다. 지난 22일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)가 차세대 우주선을 이용해 소행성에 접근, 샘플을 채취해 오는 동영상을 공개해 눈길을 끌고 있다. 3분 30초 가량의 이 동영상에는 그간 일반인들의 호기심을 일으켰던 소행성 광물 채취 과정이 고스란히 담겨있다. 영상 속에 등장하는 차세대 우주선은 ‘오리온’(Orion)이다. 미국이 다목적 탑승선(크루 모듈)으로 개발 중인 ‘오리온’은 특히 2030년 경 세계 최초로 우주인을 태우고 화성을 탐사할 계획이다. 나사가 밝힌 총 1달 간에 이르는 우주선의 광물 채취 과정은 간단(?)하다. 먼저 우주선을 소행성에 접근시켜 특수장비로 포획한 후 우주인이 직접 밖으로 나와 광물을 조사한 후 채취한다. 샘플 수집이 완료되면 다시 우주선은 지구로 귀환해 바다에 떨어진다. 나사 측이 소행성에 ‘군침’ 흘리는 것은 바로 소행성이 금 등 많은 자원을 가지고 있을 것으로 추정되기 때문이다. 특히 태양계 초기에 형성된 소행성의 자원들은 대기나 물 등의 영향을 받지않아 연구자료로도 그 가치가 매우 높다. 나사 측은 “매년 지구 인근을 지나가는 소행성 중 일부에는 금을 비롯해 금속, 니켈 등이 풍부하다” 면서 “돈으로 따지면 아마 수 조 달러는 족히 나갈 것”이라고 밝혔다. 한편 우주 행성에서 광물을 캐오는 프로젝트는 민간업체에서 먼저 시작했다. 지난해 4월 ‘아바타’ 의 제임스 카메론 감독과 구글 공동대표인 래리 페이지와 에릭 슈미츠 등이 소행성에서 백금 등 천연자원을 캐내 지구의 자산을 늘리겠다며 ‘플래니터리 리소시스’를 설립한 바 있다. 또한 올해 1월 우주 벤처 업체 ‘딥 스페이스 인더스트리’(Deep Space Industries·이하 DSI)는 2015년 내에 자원 채취를 목적으로 한 소행성 탐사 위성을 발사할 계획이라고 발표했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr