미국의 세계적인 항공기업 ‘보잉’이 새 날개를 달았다. 지난 15일(현지시간) 월스트리트 저널 등 현지언론은 “미 항공우주국 나사(NASA)가 ‘우주 택시’ 사업자로 보잉사를 선정했다”고 보도했다. 총 30억 달러(약 3조 1000억원)에 달하는 이 프로젝트는 나사의 우주인을 국제우주정거장(ISS) 등에 대신 실어다주는 내용을 담고있어 ‘우주 택시’라는 별칭이 붙어있다. 그간 보잉을 비롯 영화 ‘아이언맨’의 실제모델 앨런 머스크가 설립한 ‘스페이스X’, 세계 최대 인터넷 서점 아마존 설립자 제프 베조스의 ‘블루 오리진’, 유명 민간기업 ‘시에라 네바다’가 치열한 경쟁을 벌여왔으나 결국 보잉이 휘파람을 불게됐다.보잉이 제작할 예정인 우주택시는 CST-100(Crew Space Transportation)이다. 총 7명의 우주비행사를 태울 수 있는 CST-100은 아틀라스5 로켓에 실려 우주 밖으로 나간 후 자체 장착된 러시아산 RD-180 엔진으로 목적지 ISS에 도착하게 된다. 아직 나사 측이 사업자 선정에 대한 공식발표를 하지 않았으나 안전성과 가격 면에서 가장 높은 점수를 받았다는 것이 현지언론의 전언이다. 한편 나사 측이 ‘돈 내고 차타는 손님’으로 입장이 바뀐 것은 우주 사업에 들어가는 천문학적인 비용을 감당하기 힘들었기 때문이다. 현재 나사 측은 한 좌석 당 7000만 달러(약 710억원)를 내고 러시아 우주선을 빌려타고 있으나 3년 후에는 ‘보잉 콜택시’를 불러 우주로 나간다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

미국의 세계적인 항공기업 ‘보잉’ 과 신생 우주 항공기업 ‘스페이스X’가 새 날개를 달았다. 지난 16일(현지시간) 현지언론은 “미 항공우주국 나사(NASA)가 ‘우주 택시’ 사업자로 보잉사와 스페이스X를 선정했다”고 보도했다. 총 30억 달러(약 3조 1000억원)에 달하는 이 프로젝트는 나사의 우주인을 국제우주정거장(ISS) 등에 대신 실어다주는 내용을 담고있어 ‘우주 택시’라는 별칭이 붙어있다. 그간 보잉을 비롯 영화 ‘아이언맨’의 실제모델 앨런 머스크가 설립한 ‘스페이스X’, 세계 최대 인터넷 서점 아마존 설립자 제프 베조스의 ‘블루 오리진’, 유명 민간기업 ‘시에라 네바다’가 치열한 경쟁을 벌여왔으나 결국 두 회사 만이 휘파람을 불게됐다. 보잉이 제작할 예정인 우주택시는 CST-100(Crew Space Transportation)이다. 총 7명의 우주비행사를 태울 수 있는 CST-100은 아틀라스5 로켓에 실려 우주 밖으로 나간 후 자체 장착된 러시아산 RD-180 엔진으로 목적지 ISS에 도착하게 된다. 스페이스X 역시 기존 우주선을 개량한 차기버전 ‘드래곤 V2’(Dragon V2)를 공개한 바 있다. 한편 나사 측이 ‘돈 내고 차타는 손님’으로 입장이 바뀐 것은 우주 사업에 들어가는 천문학적인 비용을 감당하기 힘들었기 때문이다. 현재 나사 측은 한 좌석 당 7000만 달러(약 710억원)를 내고 러시아 우주선을 빌려타고 있으나 3년 후에는 ‘콜택시’를 불러 우주로 나간다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

‘우주의 이단아’라고 불리는 불규칙 은하 IC 559를 허블 우주망원경으로 관측한 이미지가 공개됐다. 사자자리에 있는 이 은하는 둥근 형태의 타원 은하나 소용돌이 같은 나선 은하 등 일반적 은하와 달리 뚜렷한 구조가 보이지 않는다. 하지만 천문학자들은 이런 은하가 만들어졌을 때부터 이단아였던 것이 아니라 예전에는 일반적인 타원 은하이거나 나선 은하였으리라고 추정하고 있다. IC 559는 사실 나선 은하와 불규칙 은하의 중간 형태인 ‘Sm형 은하’로 분류되는데 이런 과정에 속하는 은하의 발견이 나선 은하나 타원 은하가 불규칙 은하로 진화하는 것을 뒷받침하기 때문. 이런 변화 과정은 주변에 있는 다른 은하와의 중력 작용이나 합병 때문이라고 천문학자들은 생각하고 있다. 이미지 속 은하는 성운이 듬성듬성한 것처럼 보이지만 사실 새로운 별들이 탄생하는 가스와 먼지로 가득하다. 한편 이 은하는 1893년 처음 발견됐으며 이번에 공개된 이미지는 미국항공우주국(NASA)과 유럽우주기구(ESA)가 공동으로 운영하는 허블 우주망원경에 장착된 광시야 카메라(WFC-3)로 관측한 자외선, 가시광선, 적외선 데이터를 합성한 것이다. 사진=NASA/ESA/허블 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

마치 우주의 보석상자처럼 사각형으로 빛나는 수백만 은하가 모인 ‘코스모스 필드’(COSMOS field)라는 우주 공간 이미지가 공개돼 눈길을 끈다. 미국항공우주국(NASA, 이하 나사)은 11일 스피처 우주 망원경이 촬영한 적외선 이미지(붉은색)의 데이터와 미국 하와이 스바루 망원경이 포착한 가시광선 이미지(파란색과 녹색)의 데이터를 합성해 만든 ‘코스모스 필드’ 이미지를 공개했다. ‘코스모스 필드’에는 수백만의 은하가 존재하고 화상에 찍힌 것은 그중 극히 일부다. 이미지에서 가장 작은 점까지도 하나의 은하로 가장 먼 것은 120억 광년이나 떨어져 있다. 코스모스는 우주진화탐사(COSMOS, Cosmic Evolution Survey)를 위한 목적으로 시행되고 있는 프로젝트다. 밝게 빛나는 은하의 중심부가 사각형으로 보이는 것은 강한 빛 때문에 망원경의 이미지가 흐리게 보이기 때문. 하지만 가장 눈부시게 보이는 은하도 그 밝기는 맨눈으로 파악할 수 있는 한계보다 1만분의 1이하로 약한 빛에 불과하다. 이런 이미지는 스피처 망원경의 초광 시야 카메라를 사용한 관측 프로젝트 ‘스플래시’(SPLASH, Spitzer large area survey with Hyper-Suprime-Cam)의 목적으로 촬영됐다. 사진=ⓒAFPBBNEWS=NEWS1 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

화성 탐사선 ‘큐리오시티’가 생명체의 단서를 찾기 위해 ‘샤프 산’ 초입에 들어서 학계의 관심이 집중되고 있다. 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL)는 11일(현지시간) 큐리오시티가 지름 154km의 게일 크레이터(화구) 중심에 있는 화성 샤프 산의 기슭에 무사히 도착했다고 발표했다. 짐 그린 나사 행성과학부장은 “큐리오시티는 이제 화성 탐사의 새로운 챕터에 들어서게 된 것”이라고 설명했다. 높이 5km 정도의 샤프 산은 바람에 의한 침식 작용으로 현재의 지형을 갖게 된 거대 퇴적층으로 여겨진다. 따라서 큐리오시티가 이 산의 지층 조사를 통해 생명체 흔적 등 화성 역사를 보여주는 결정적 단서를 찾게 될 가능성이 있다. 큐리오시티는 지난 2012년 8월에 게일 크레이터에 착륙한 이후 샤프 산을 목표로 9km에 달하는 거리를 계속 달려왔다. 현재 큐리오시티가 위치한 지점은 산록의 지층과 분화구 바닥 퇴적층과의 경계인데 앞으로 2주 안에 ‘파럼프 힐스’(Pahrump Hills)라는 폭 50m의 암석 노출부에 도달해 드릴을 사용해 지표를 분석한다. 그후 안전을 위해 변경된 경로를 따라 이동하며 지층 조사를 거듭할 예정이다. 사진=NASA/JPL-Caltech 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

인류 역사상 최대 규모의 ‘초대형 로켓’을 제작하는 공장이 최근 언론에 공개됐다. 지난 12일(이하 현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)는 뉴올리언스에 마련된 로켓 제작 공장(NASA’s Michoud Assembly Facility)을 처음으로 공개하고 야심찬 출사표를 던졌다. 이 공장에서 제작되는 것이 바로 나사의 차세대 우주 로켓인 SLS(Space Launch System)다. SLS는 나사가 우주 왕복선 프로젝트를 종료한 후 계획한 우주 발사시스템으로 특히 화성이나 태양계 밖 탐사 등 원거리로 향하는 우주선에 이 로켓이 장착된다. 이같은 이유로 SLS 로켓은 역대 제작된 발사체 중 가장 큰 크기와 힘을 자랑한다. SLS 로켓의 크기는 각각 98m, 117m 두 가지로 제작되며 최대 143톤의 화물을 싣고 지구 밖으로 나갈 수 있다. 찰스 볼든 나사 국장은 “화성으로 가는 길은 이곳에서 시작됐다” 면서 “SLS는 역사상 가장 강력한 발사체로 인간을 화성과 소행성, 심우주(DeepSpace)로 나아갈 수 있게 도와줄 것”이라고 자신했다. 이어 “오는 2018년 첫 시험 발사가 예정돼 있으며 차세대 우주선 오리온이 이 로켓에 실려 화성으로 가게될 것”이라고 덧붙였다. 한편 SLS 공개 전날 나사는 역시 같은 프로그램 하에 개발 중인 차세대 우주선 오리온(Orion Multi-Purpose Crew Vehicle)을 공개한 바 있다. 플로리다에 위치한 케네디 우주센터에서 공개된 오리온은 미국의 우주기술이 집약된 다목적 우주선으로 오는 2020년 이후 SLS에 실려 화성으로 발사될 예정이다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

흔히 은하수로 불리는 우리 은하가 어느 위치에 있는지 보여주는 새로운 우주 지도가 공개됐다. 이 지도는 우리 은하의 위치는 물론 주변에 있는 수많은 은하와의 관계를 보여준다. 연구팀은 이런 관계를 보여주는 더 큰 은하 집단을 ‘라니아케아’라고 명명했다. 이는 하와이어로 ‘끝없는 하늘’을 뜻하는 말이다. 이로써 우리 지구는 ‘라니아케아 은하수 태양계’라는 새 주소를 갖게 된 셈이다. 우주에서 은하는 서로 모여 거대한 구조를 형성하는 경향이 있다. 천문학자들은 이를 초은하단이라고 부르고 있다. 새롭게 공개된 우주 지도에 따르면 지구가 속한 은하는 지름 5억 광년인 라니아케아 초은하단의 가장자리 근처에 위치한다. 라니아케아 내부에는 무려 10만 개의 은하가 존재한다. 하지만 이런 대규모의 초은하단도 우주의 일부분에 불과하다. 우주는 관측할 수 있는 범위만 해도 900억 광년 이상으로 확대된다고 천문학자들은 설명하고 있다. 라니아케아라는 초은하단의 형성을 밝혀낸 연구팀을 이끄는 미국 하와이대학 천문학자 브렌트 툴리 박사는 “지도를 보면 위치감각을 얻을 수 있다”면서 “자신을 위해 위치감각을 얻고 그런 관계를 보는 것은 그 위치를 이해하는 데 매우 중요한 것”이라고 설명한다. 우리 은하 주변의 지도가 나온 것은 이번이 처음은 아니지만, 지금까지의 지도는 어떻게 은하들이 우리 은하가 속한 초은하단에서 나오는 중력에 의해 묶여 있는지를 확인할 수는 없었다. 툴리 박사가 이끄는 연구팀은 각 은하가 우주 공간에서 어떻게 운동하고 있는지를 관찰하고, 라니아케아의 경계와 그에 속하는 은하를 확정했다. 이를 위해 연구팀은 ‘특이 운동’이라는 측정 값을 사용했다. 이는 은하의 총 운동에서 우주 팽창에 의한 운동 성분을 뺀 값이라고 한다. 은하가 어떻게 움직이는지 나타내는 이 궤적에서 은하를 끌어 당기는 중력의 중심 이른바 ‘인력체’(Attractor)의 위치를 알 수 있다. 이런 인력체는 초은하단의 핵을 형성하고 거기에 속한 은하의 움직임을 지배하지만, 핵에 끌려 당기는 특이 운동을 밝히기는 쉽지 않다고 한다. “은하마다 그런 움직임을 관찰하는 것은 매우 어려운 것”이라고 미국 로렌스버클리 국립연구소의 물리학자 데이비드 슐레겔 박사는 말한다. 슐레겔 박사 역시 현재 2500만 개의 은하를 지도에 담아내는 프로젝트를 진행 중에 있지만, 자신이 대학원생이었던 시절 이번 연구와 비슷한 지도 제작에 상당한 시간을 보냈던 경험이 있다고 한다. 그는 “실제로 이런 종류의 지도 작성에 많은 연구자들이 노력해왔지만, 매우 성가신 연구이기에 결국 모두가 포기했다”면서 “그런데 이 연구팀, 특히 툴리 박사는 열심히 노력을 계속해왔다”고 말했다. 툴리 박사가 이끄는 연구팀은 8000개나 되는 은하의 특이 운동을 조사한 뒤 우리 은하와 주변 은하가 어떤 인력체에 의해 주도되고 있는지를 밝혀낼 수 있었다. 이들은 그런 정보를 사용해 라니아케아 초은하단의 범위를 확정할 수 있었다. 간단히 말하면, (센타우루스자리 방향에 있는) 라니아케아의 ‘거대 인력체’(Great Attractor)에 의해 움직이는 은하들은 라니아케아 초은하단에 속해 있다는 것이다. 또한 이런 은하는 라니아케아 초은하단 옆에 있는 물고기자리-페르세우스 초은하단에 있는 또 다른 인력체에 의해서도 영향을 받고 있다. 툴리 박사는 “우리는 (라니아케아의) 경계를 찾으려고 했다”면서 “이는 지구의 분수령(분수계)과 비슷한 데 이런 분수령의 윤곽은 록키 산맥과 달리 평지에서는 그다지 명확하지 않지만, 물이 어디로 흐를지 정해져 있는 것과 같다”고 말했다. 초은하단에 속하는 은하는 우주의 실에 꿴 구술처럼 이어져 있다. 각각의 실은 거대 인력체로 이어져 있다. 우리 은하는 이런 실 중 하나의 가장자리에 있는데 ‘로컬 보이드’(Local Void)라는 곳의 가장자리에 있다고 한다. 보이드(Void, 공동)는 이름 그대로 거의 아무것도 없는 공간이다. 이런 대규모의 우주 실과 보이드는 우주 전체에 흔히 존재한다. 하지만 툴리 박사는 라니아케아의 지도를 제작하는 과정에서 알게 된 정보에 크게 놀랐다고 말했다. 이는 라니아케아 초은하단이 ‘섀플리 밀집지역’(Shapley Concentration)으로 불리는 더 큰 은하 집단에 의해 끌려가고 있다는 것. 툴리 박사는 “이는 정말 큰 것으로, 우리는 그것에 끌려가고 있다”면서 “하지만, 우리는 아직 섀플리 밀집지역의 윤곽을 찾기 위한 충분한 정보를 갖고 있지 않다”고 말했다. 이어 “우리는 아마 훨씬 큰 무언가(섀플리 밀집지역)의 일부일지도 모른다”고 덧붙였다. 이번 연구논문은 세계적인 학술지 ‘네이처’(Nature) 온라인판에 9월 3일자로 게재됐다. 사진=네이처(위), NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

화산에서 뿜어져 나오는 용암을 우주에서 본다면 어떤 모습일까? 최근 미 항공우주국 나사(NASA)가 인공위성이 우주에서 촬영한 아이슬란드 화산의 모습을 이미지로 공개해 관심을 끌고있다. 지난 6일(이하 현지시간) 인공위성 랜셋 7호가 촬영한 이곳은 바우르다르붕가 화산으로 지난달 28일 분출을 시작해 며칠 간 주위를 연기와 화산재로 가득차게 만들었다. 아이슬란드 대학에 따르면 이날 이후 용암은 약 16km까지 흘렀으며 특히 지난 3일에는 때마침 일어난 토네이도와 만나 1km 하늘 위로 용암이 용솟음치는 보기드문 장면까지 연출됐다. 나사 애슐리 데이비스 박사는 “19세기 이후 아이슬란드에서 일어난 가장 많은 양의 용암 분출” 이라면서 “하늘에서 촬영한 고해상도 이미지가 용암의 흐름을 한 눈에 보여준다”고 밝혔다. 한편 아이슬란드 기상당국은 용암 분출 직후 적색경보를 발령해 화산 주변 1,800m 상공에 대한 항공기 운항을 발빠르게 금지해 별다른 피해는 일어나지 않았다.　 사진=ⓒ AFPBBNews=News1 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

과연 지구의 에너지원 태양이 뿜어내는 ‘태양풍’은 어떤 소리를 낼까? 최근 미국 미시간 대학 연구팀이 태양풍의 관측 데이터를 모아 사람이 들을 수 있는 소리로 변환해 관심을 끌고있다. 시각적으로는 마치 지옥같은 분위기를 연출하는 태양은 표면에서 폭발이 발생하면 높은 에너지를 가진 입자들을 우주로 방출하는데 이를 태양풍(태양폭풍)이라 부른다. 전문가들이 태양풍에 주목하는 것은 지구에도 영향을 미쳐 GPS 혹은 통신 장애 등을 일으킬 수 있기 때문이다. 이번에 7초 분량으로 공개한 태양풍 소리를 들어보면 사실 조잡한 전자음 수준으로 들릴 만큼 실망(?)스러운 수준. 그러나 과학적 연구에 있어서는 이같은 소리 정보도 매우 중요하다. 위성이 관측한 정보를 시각 뿐 아니라 소리로도 연구하면 훨씬 더 효과적인 결과물을 낼 수 있기 때문이다. 이번에 미시간 대학 연구팀은 지난 2007년 미 항공우주국(NASA)의 윈드 위성(WIND satellite)이 보내온 데이터를 변환해 이같은 음성 데이터를 만들어냈다. 연구팀이 이를 위해 적용한 기술은 ‘소니피케이션’(Sonification). 이 기술은 시각 데이터를 음성 데이터로 바꾸는 것으로 일각에서는 예술의 영역으로 활용하기도 있다. 　 연구를 이끈 로버트 알렉산더 박사는 “태양이 뿜어내는 전자기 파동을 우리가 개발한 컴퓨터 알고리즘을 활용해 오디오로 변환했다” 고 설명했다. 이어 “소리는 시각에만 의존하는 데이터 분석에 훌륭한 보충재가 될 수 있다” 면서 “특히 태양 플라즈마의 흐름이 빨라질 때 소리로 더 쉽게 알아챌 수 있다”고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

과연 지구의 에너지원 태양이 뿜어내는 ‘태양풍’은 어떤 소리를 낼까? 최근 미국 미시간 대학 연구팀이 태양풍의 관측 데이터를 모아 사람이 들을 수 있는 소리로 변환해 관심을 끌고있다. 시각적으로는 마치 지옥같은 분위기를 연출하는 태양은 표면에서 폭발이 발생하면 높은 에너지를 가진 입자들을 우주로 방출하는데 이를 태양풍(태양폭풍)이라 부른다. 전문가들이 태양풍에 주목하는 것은 지구에도 영향을 미쳐 GPS 혹은 통신 장애 등을 일으킬 수 있기 때문이다. 이번에 7초 분량으로 공개한 태양풍 소리를 들어보면 사실 조잡한 전자음 수준으로 들릴 만큼 실망(?)스러운 수준. 그러나 과학적 연구에 있어서는 이같은 소리 정보도 매우 중요하다. 위성이 관측한 정보를 시각 뿐 아니라 소리로도 연구하면 훨씬 더 효과적인 결과물을 낼 수 있기 때문이다. 이번에 미시간 대학 연구팀은 지난 2007년 미 항공우주국(NASA)의 윈드 위성(WIND satellite)이 보내온 데이터를 변환해 이같은 음성 데이터를 만들어냈다. 연구팀이 이를 위해 적용한 기술은 ‘소니피케이션’(Sonification). 이 기술은 시각 데이터를 음성 데이터로 바꾸는 것으로 일각에서는 예술의 영역으로 활용하기도 있다. 　 연구를 이끈 로버트 알렉산더 박사는 “태양이 뿜어내는 전자기 파동을 우리가 개발한 컴퓨터 알고리즘을 활용해 오디오로 변환했다” 고 설명했다. 이어 “소리는 시각에만 의존하는 데이터 분석에 훌륭한 보충재가 될 수 있다” 면서 “특히 태양 플라즈마의 흐름이 빨라질 때 소리로 더 쉽게 알아챌 수 있다”고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

화성에 인류를 보내는 미국의 꿈이 점차 윤곽이 잡히는 것 같다. 지난 11일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)이 차세대 우주선 오리온(Orion Multi-Purpose Crew Vehicle)을 공개하고 오는 12월 첫 무인 비행에 나설 것이라고 밝혔다. 플로리다에 위치한 케네디 우주센터에서 공개된 오리온은 미국의 우주기술이 집약된 다목적 우주선이다. 총 4명이 탑승 가능한 오리온은 오는 2020년 이후 화성과 소행성에 인류를 보내겠다는 야심찬 계획 하에 제작됐다. 　 　　　그러나 오리온의 개발에는 여러차례 우여곡절이 있었다. 지난 2011년 우주왕복선 아틀란티스호가 퇴역한 이후 나사 측은 이를 대체할 우주선 개발에 박차를 가했으나 경제 위기가 불러온 예산 문제가 발목을 잡았다. 이 때문에 현재 미국은 러시아 우주선을 빌려타는 신세가 됐지만 이번에 캡슐 형태의 오리온을 공개하며 자존심 회복을 노리고 있다. 나사 측에 따르면 오리온은 아직 전용 발사 로켓이 완성되지 않아 이번 무인 비행에는 델타4 로켓에 실려 지구 밖으로 나간다. 오리온 프로젝트 관계자 스코트 윌슨은 “이번 시험 비행에서 오리온은 국제우주정거장 고도에 15배에 이르는 5800km 까지 상승해 시속 3만 km 이상으로 대기권을 통과한다” 면서 “고열 상태에서 비행사와 장비를 보호하는 단열 기능을 테스트하게 될 것”이라고 밝혔다. 　 　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

지구의 새 주소는 ‘라니아케아 은하수 태양계’ 흔히 은하수로 불리는 우리 은하가 어느 위치에 있는지 보여주는 새로운 우주 지도가 공개됐다. 이 지도는 우리 은하의 위치는 물론 주변에 있는 수많은 은하와의 관계를 보여준다. 연구팀은 이런 관계를 보여주는 더 큰 은하 집단을 ‘라니아케아’라고 명명했다. 이는 하와이어로 ‘끝없는 하늘’을 뜻하는 말이다. 이로써 우리 지구는 ‘라니아케아 은하수 태양계’라는 새 주소를 갖게 된 셈이다. 우주에서 은하는 서로 모여 거대한 구조를 형성하는 경향이 있다. 천문학자들은 이를 초은하단이라고 부르고 있다. 새롭게 공개된 우주 지도에 따르면 지구가 속한 은하는 지름 5억 광년인 라니아케아 초은하단의 가장자리 근처에 위치한다. 라니아케아 내부에는 무려 10만 개의 은하가 존재한다. 하지만 이런 대규모의 초은하단도 우주의 일부분에 불과하다. 우주는 관측할 수 있는 범위만 해도 900억 광년 이상으로 확대된다고 천문학자들은 설명하고 있다. 라니아케아라는 초은하단의 형성을 밝혀낸 연구팀을 이끄는 미국 하와이대학 천문학자 브렌트 툴리 박사는 “지도를 보면 위치감각을 얻을 수 있다”면서 “자신을 위해 위치감각을 얻고 그런 관계를 보는 것은 그 위치를 이해하는 데 매우 중요한 것”이라고 설명한다. 우리 은하 주변의 지도가 나온 것은 이번이 처음은 아니지만, 지금까지의 지도는 어떻게 은하들이 우리 은하가 속한 초은하단에서 나오는 중력에 의해 묶여 있는지를 확인할 수는 없었다. 툴리 박사가 이끄는 연구팀은 각 은하가 우주 공간에서 어떻게 운동하고 있는지를 관찰하고, 라니아케아의 경계와 그에 속하는 은하를 확정했다. 이를 위해 연구팀은 ‘특이 운동’이라는 측정 값을 사용했다. 이는 은하의 총 운동에서 우주 팽창에 의한 운동 성분을 뺀 값이라고 한다. 은하가 어떻게 움직이는지 나타내는 이 궤적에서 은하를 끌어 당기는 중력의 중심 이른바 ‘인력체’(Attractor)의 위치를 알 수 있다. 이런 인력체는 초은하단의 핵을 형성하고 거기에 속한 은하의 움직임을 지배하지만, 핵에 끌려 당기는 특이 운동을 밝히기는 쉽지 않다고 한다. “은하마다 그런 움직임을 관찰하는 것은 매우 어려운 것”이라고 미국 로렌스버클리 국립연구소의 물리학자 데이비드 슐레겔 박사는 말한다. 슐레겔 박사 역시 현재 2500만 개의 은하를 지도에 담아내는 프로젝트를 진행 중에 있지만, 자신이 대학원생이었던 시절 이번 연구와 비슷한 지도 제작에 상당한 시간을 보냈던 경험이 있다고 한다. 그는 “실제로 이런 종류의 지도 작성에 많은 연구자들이 노력해왔지만, 매우 성가신 연구이기에 결국 모두가 포기했다”면서 “그런데 이 연구팀, 특히 툴리 박사는 열심히 노력을 계속해왔다”고 말했다. 툴리 박사가 이끄는 연구팀은 8000개나 되는 은하의 특이 운동을 조사한 뒤 우리 은하와 주변 은하가 어떤 인력체에 의해 주도되고 있는지를 밝혀낼 수 있었다. 이들은 그런 정보를 사용해 라니아케아 초은하단의 범위를 확정할 수 있었다. 간단히 말하면, (센타우루스자리 방향에 있는) 라니아케아의 ‘거대 인력체’(Great Attractor)에 의해 움직이는 은하들은 라니아케아 초은하단에 속해 있다는 것이다. 또한 이런 은하는 라니아케아 초은하단 옆에 있는 물고기자리-페르세우스 초은하단에 있는 또 다른 인력체에 의해서도 영향을 받고 있다. 툴리 박사는 “우리는 (라니아케아의) 경계를 찾으려고 했다”면서 “이는 지구의 분수령(분수계)과 비슷한 데 이런 분수령의 윤곽은 록키 산맥과 달리 평지에서는 그다지 명확하지 않지만, 물이 어디로 흐를지 정해져 있는 것과 같다”고 말했다. 초은하단에 속하는 은하는 우주의 실에 꿴 구술처럼 이어져 있다. 각각의 실은 거대 인력체로 이어져 있다. 우리 은하는 이런 실 중 하나의 가장자리에 있는데 ‘로컬 보이드’(Local Void)라는 곳의 가장자리에 있다고 한다. 보이드(Void, 공동)는 이름 그대로 거의 아무것도 없는 공간이다. 이런 대규모의 우주 실과 보이드는 우주 전체에 흔히 존재한다. 하지만 툴리 박사는 라니아케아의 지도를 제작하는 과정에서 알게 된 정보에 크게 놀랐다고 말했다. 이는 라니아케아 초은하단이 ‘섀플리 밀집지역’(Shapley Concentration)으로 불리는 더 큰 은하 집단에 의해 끌려가고 있다는 것. 툴리 박사는 “이는 정말 큰 것으로, 우리는 그것에 끌려가고 있다”면서 “하지만, 우리는 아직 섀플리 밀집지역의 윤곽을 찾기 위한 충분한 정보를 갖고 있지 않다”고 말했다. 이어 “우리는 아마 훨씬 큰 무언가(섀플리 밀집지역)의 일부일지도 모른다”고 덧붙였다. 이번 연구논문은 세계적인 학술지 ‘네이처’(Nature) 온라인판에 9월 3일자로 게재됐다. 사진=네이처(위), NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

화산에서 뿜어져 나오는 용암을 우주에서 본다면 어떤 모습일까? 최근 미 항공우주국 나사(NASA)가 인공위성이 우주에서 촬영한 아이슬란드 화산의 모습을 이미지로 공개해 관심을 끌고있다. 지난 6일(이하 현지시간) 인공위성 랜셋 7호가 촬영한 이곳은 바우르다르붕가 화산으로 지난달 28일 분출을 시작해 며칠 간 주위를 연기와 화산재로 가득차게 만들었다. 아이슬란드 대학에 따르면 이날 이후 용암은 약 16km까지 흘렀으며 특히 지난 3일에는 때마침 일어난 토네이도와 만나 1km 하늘 위로 용암이 용솟음치는 보기드문 장면까지 연출됐다. 나사 애슐리 데이비스 박사는 “19세기 이후 아이슬란드에서 일어난 가장 많은 양의 용암 분출” 이라면서 “하늘에서 촬영한 고해상도 이미지가 용암의 흐름을 한 눈에 보여준다”고 밝혔다. 한편 아이슬란드 기상당국은 용암 분출 직후 적색경보를 발령해 화산 주변 1,800m 상공에 대한 항공기 운항을 발빠르게 금지해 별다른 피해는 일어나지 않았다.　 사진=ⓒ AFPBBNews=News1 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

지난 3월부터 국제우주정거장(ISS)에 머물며 임무를 수행해온 러시아와 미국 우주인 3명이 11일(현지시간) 지구로 무사히 귀환했다. 이타르타스 통신 등에 따르면 러시아 우주인 알렉산드르 스크보르초프와 올렉 아르테미예프, 미국 항공우주국(NASA) 소속 우주인 스티븐 스완슨 등이 탄 ‘소유스 TMA-12M’ 우주선 귀환 캡슐이 이날 오전 6시 23분(모스크바 시간) 카자흐스탄 초원지대에 무사히 착륙했다. 우주선은 ISS에서 분리돼 귀환 비행에 나선 지 3시간여 만에 지상에 내려앉았다. 이날 돌아온 3명의 우주인들은 지난 3월 26일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사된 소유스 우주선을 타고 ISS로 올라가 각종 임무를 수행해 왔다. 이들의 귀환으로 우주정거장에는 지난 5월 말 도착한 러시아 우주인 막심 수라예프와 미 NASA 소속 우주인 리드 와이즈먼, 유럽우주기구(ESA) 소속 독일인 알렉산더 게르스트 등 3명이 남았다. ISS로 또다른 3명의 우주인을 실어나르기 위한 우주선 발사는 이달 26일 이루어질 예정이다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

“마치 범죄현장에 숨어있던 도둑을 찾아낸 듯하다” 초신성 잔해 속에서 희미하게 빛나는 별을 찾아낸 미국 UC버클리 연구팀에 속한 알렉스 필리펜코 UC버클리 교수는 위와 같이 말한다. 이는 ‘도둑’으로 지목된 짝별 이른바 동반성이 쌍성계를 이루고 있던 초신성 폭발 전 천체인 주성으로부터 대량의 수소를 훔쳤기 때문. 연구팀은 미국항공우주국(NASA, 이하 나사)의 허블 우주망원경으로 관측한 자외선 데이터와 지상의 망원경으로 관측한 가시광선 데이터를 합성해 지금까지 존재할 것으로만 예측돼왔던 짝별의 연속 스펙트럼과 일치하는 것을 확인했다. 이는 초신성 잔해 뒤편에 짝별이 존재함을 입증한 것이다. 지금으로부터 21년 전인 1993년 발견된 초신성 SN 1993J는 10등성의 밝기를 갖고 있고 비교적 지구와 가까운 약 1100만 광년 거리에 있는 것은 물론 그 특성이 ‘IIb형’이라는 희귀 특성으로 분류돼 천문학자들의 주목을 받아왔다. 일반적으로 초신성은 폭발 후 관찰되는 빛의 분석과 밝기의 변화 등에 따라 수소선이 없는 I형과 수소선이 존재하는 II형으로 크게 분류되며 I형은 다시 Ia나 Ib 및 Ic형으로 분류되고 II형은 II-P/L/N형이나 IIb형으로 분류된다. 이런 차이는 폭발 전에 천체의 성질이나 폭발에 이르는 과정에 따라 생기는 것으로 예측되고 있다. 특히 IIb형 초신성은 원래의 천체가 쌍성을 이루는 동반성이 존재하는 경우와 홀로 존재하는 경우에서 볼 수 있는 모든 특성이 있지만 연료가 되는 수소가 적은 것이 특징 중 하나다. 이런 특성 때문에 IIb형 초신성은 “폭발 전의 천체가 짝별의 영향으로 외층의 수소를 대량으로 빼앗겼다”는 이론이 제기돼 왔다. 이런 모델을 뒷받침하는 증거로 초신성 SN 1993J으로부터 동반성을 찾기 위한 탐색이 이뤄져 왔지만, 초신성 잔해에 남은 잔광보다 동반성의 빛의 세기가 약해 21년이 지난 끝에서야 발견된 것이라고 연구를 이끈 오리 폭스 UC버클리 박사후연구원은 설명했다. 한편 이번 연구성과는 천체물리학저널(ApJ: Astrophysical Journal) 7월 20일 자로 게재됐다. 사진=NASA, ESA, STScI 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

태양계에서 지구와 가장 닮은 천체는 역시 유로파(Europa)인 것 같다. 최근 미 아이다호 대학 등 공동연구팀은 “유로파가 지구처럼 판구조 운동을 하고 있다는 확실한 증거를 찾아냈다”고 밝혔다. 그간 ‘목성의 달’ 인 유로파는 태양계 내 천체 중 가장 생명체가 존재할 가능성이 높은 곳으로 주목 받아왔다. 그 이유는 유로파 얼음 표면 아래에 거대한 규모의 호수가 존재한다는 연구가 힘을 얻고 있기 때문. 이번에 연구팀은 유로파가 지구처럼 판구조 운동을 하고 있다는 사실을 밝혀내 이같은 주장에 더 큰 힘을 실었다. 판구조 운동론 혹은 판구조론(Plate Tectonics)은 지각이 여러개의 거대한 판으로 구성돼 이들이 얼음덩어리 처럼 움직인다는 물리학 이론이다. 이같은 사실은 지난 1995년 부터 2003년까지 미 항공우주국 나사(NASA)의 목성탐사선 갈릴레오 호가 촬영한 이미지를 비교 분석해 유로파가 지질학적으로 변화가 있음을 확인하면서 얻어졌다. 연구를 이끈 사이먼 카튼혼 박사는 “천문학적으로나 지질학적으로도 믿기 힘든 발견”이라면서 “판구조 운동을 하는 천체가 태양계에 지구 혼자는 아니었다”고 설명했다. 이어 “향후 우주 생명체 탐사의 기회가 있다면 유로파가 분명한 선택이 될 것”이라고 덧붙였다. 한편 지금까지 나사 측은 화성에서 생명체를 찾고있는 탐사로봇 큐리오시티처럼 목성에도 우주선을 보내야 한다는 주장을 펼치고 있다. 각종 연구를 통해 유로파의 생명체 가능성이 제기되고 있으나 ‘랜드 미션’(land mission)을 통해 직접 유로파의 ‘뚜껑’을 열어봐야 진실을 알 수 있기 때문이다. 지난 1610년 갈릴레오 갈릴레이가 발견한 유로파는 목성에서 4번째로 큰 위성으로 탐사선 보이저호에 의해 표면이 얼음으로 덮여 있다는 사실이 확인된 바 있다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

상상하기도 싫은 집채만한 소행성이 만약 우리나라 서울 한복판에 떨어지면 어떻게 될까? 최근 미국 국립과학재단과 항공우주국 나사(NASA)의 후원을 받고있는 소행성 연구단체(The Killer Asteroids project)가 이를 미리 예측해 볼 수 있는 인터랙티브 지도를 공개해 관심을 끌고있다. 만에 하나 지구에 떨어질 수 있는 소행성 및 혜성의 사이즈와 속도, 무게 등을 모두 고려해 계산한 이 지도는 위도와 경도만 알면 우리 고향까지 그 충격 여파를 가늠해 볼 수 있다. 이 지도로 서울 한복판에 소행성이 떨어질 상황을 가정해 보았다. 소행성은 중간 크기로 분류되는 축구장의 3배에 달하는 약 329m. 중간 규모의 소행성이지만 그 결과는 놀라웠다. 서울 전역에 거대한 크레이터가 생기는 것은 물론 중심부 빌딩도 무너지는 큰 피해를 당하는 것으로 나타났다. 또한 경기권 전역까지 1도 화상 수준의 피해를 입는 것으로 드러나 인명 손실은 예측 조차 하기도 힘든 수준. 넓이 2km 달하는 대형 소행성이 서울에 떨어질 경우에는 상상을 초월하는 피해를 입게된다. 공해상을 포함한 대한민국 전역은 물론 중국과 일본 일부 지역까지 영향을 받는 것. 　 결과는 끔찍하지만 나사를 위시한 세계 각국 연구팀들은 지구에 위협이 되는 소행성들을 꾸준히 관측하고 있다. 현재 나사 측이 파악해 공개한 ‘잠재적 위험 소행성’(potentially hazardous asteroids·PHAs)은 1400개. 이 소행성은 140m 크기에 지구 750만 km 내를 스쳐 지나가는 것이 기준으로 선정됐다. 나사 에이미 마인츠 박사는 “수많은 소행성의 움직임을 꾸준히 관측해 파악 중에 있다” 면서 “적어도 향후 100년 이내에는 이들 소행성이 지구와 충돌할 가능성은 없다”고 잘라 말했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

아마 세상에 지옥이 있다면 이런 모습일 듯하다. 지난 3일(이하 현지시간) 미국항공우주국(NASA, 이하 나사)가 ‘따끈따근’한 새로운 태양폭발 영상을 공개해 관심을 끌고있다. 지난달 24일 나사의 태양관측 위성 스테레오(STEREO·Solar Terrestrial Relations Observatory)가 촬영한 이 영상은 과거 공개한 어떤 영상보다도 실감나는 태양폭발 모습을 보여준다. 관측된 태양폭발의 등급은 A, B, C, M, X등급 중 M등급으로 비교적 강한 수준. 태양폭발은 태양의 채층(彩層)이나 코로나 하층부에서 다량의 에너지를 방출하는 현상을 말하며 그 규모가 수소폭탄 수천만 개가 동시에 폭발하는 것과 맞먹을 정도로 인간의 머리로는 상상하기 힘든 수준이다. 태양폭발이 일어나면 강한 빛과 함께 X선, 전자, 양성자 등이 방출되며 2, 3일 뒤에는 지구에도 영향을 미쳐 전파 통신 장애 등이 일어날 수 있다. 그러나 실제 인류에게 미치는 영향은 극히 미미하다. 나사 측 관계자는 “태양폭발은 강력한 방사선을 야기하지만 지구의 대기를 뚫고 들어와 지상에 영향을 미치지는 않는다” 면서 “GPS나 단파 통신 장애 등에 영향을 줄 수는 있다”고 밝혔다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

영화 ‘스타워즈’ 속 주인공 루크 스카이워커가 살던 외계 행성이 있다. 바로 태양이 두개 뜨는 행성 ‘타투인’이다. 최근 미국 서던 코네티컷 주립 대학교 연구팀은 기묘한 모습의 타투인 행성이 전체 외계행성의 50%에 달할 수 있다는 연구결과를 발표했다. 그간 학계에서는 태양이 2개 뜨는 행성, 심지어 3개 뜨는 행성도 우주에 많다는 사실을 밝혀낸 바 있다. 그러나 이번 연구팀은 이보다 한술 더 떠 쌍성계 행성이 행성의 50%에 달할만큼 우주에 흔하디 흔하다는 주장을 내놨다. 연구팀은 미 항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경이 촬영한 이미지를 바탕으로 연구를 진행해 이같은 결과를 예측해 냈다. 쌍성 행성를 찾아낼 수 있는 것은 케플러 우주망원경 덕분이다. 케플러 우주망원경은 별 주위를 돌던 행성이 그 앞을 지날 때 잠시 빛에 가려져 어두워지는 순간을 잡아낸다. 이를 토대로 학자들은 외계 행성의 존재와 크기 및 질량을 짐작한다.서던 코네티컷 연구팀은 이 어두워지는 정도를 분석해 쌍성계의 유무를 파악했으며 이 비율로 전 우주에 50%에 달할 것이라는 추측을 내놨다. 연구를 이끈 엘리어트 호르히 박사는 “일반적인 예상보다 쌍성계 행성이 훨씬 많다는 것은 매우 흥미로운 일”이라면서 “아마 하나의 태양이 지면 다른 태양이 떠오르는 현상이 발생할 것”이라고 밝혔다. 이어 “두개의 태양이 그 행성에 어떤 영향을 미칠지는 아직 알 수 없다”고 덧붙였다. 한편 이같은 의문에 대한 연구는 지난해 발표된 바 있다. 뉴 멕시코 주립대 연구팀은 “2개의 태양을 가진 행성이 오히려 1개의 태양을 가진 행성보다 생명체가 있을 가능성이 높다”는 연구결과를 발표했었다. 이 논문의 제 1 저자인 조니 클라크 박사는 “2개의 태양은 훌륭한 결혼 관계와도 같다” 면서 “두개의 태양이 서로 영향을 미쳐 행성을 위협하는 태양풍(solar winds·태양으로부터 흘러나오는 플라즈마의 흐름)을 오히려 줄여주는 역할을 한다”고 주장했다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

추석 당일인 8일 새벽, 지름 18m짜리 소행성이 지구를 스쳐 지나갈 전망이다. 미국항공우주국(NASA, 이하 나사)은 새로 발견된 소행성이 미국 시간으로 7일 지구에서 매우 가까운 거리를 통과한다고 발표했다. ‘2014RC’로 명명된 이 소행성의 지름은 약 18m로 추정되는데 미국 애리조나주(州)에 있는 관측소가 지난달 31일에 발견했다. 한국 시간으로는 8일 오전 3시 18분쯤 뉴질랜드 상공을 통과할 전망이다. 나사에 따르면 이 소행성이 지구에 충돌하거나 지구 궤도를 돌고 있는 인공위성에 충돌할 우려는 없다. 이 소행성을 맨눈으로는 볼 수 없지만, 망원경을 사용하면 아마추어 천문가도 관측할 수 있다고 한다. 우주에는 지구를 위협할 수 있는 소행성이 상당수 존재할 것이라고 나사는 추정하고 있다. 하지만 가까운 미래에 지구에 충돌할 가능성이 있는 소행성은 아직 발견되지 않고 있다. 다만 발견되지 않았을 뿐 지구에 접근하고 있는 소행성이 존재할 수 있다고 한다. 실제로 지난해 2월에 대기권에 돌입한 소행성이 러시아 상공에서 폭발을 일으켰고 그 여파로 1500여명이 다치는 사고가 발생했다. 당시 소행성 폭발은 핵폭탄 30발 분량의 위력을 갖고 있었지만, 사전 관측에서는 발견되지 않았다. 나사는 당시 또 다른 소행성을 사전에 발견해 계속 관측하고 있었고 이날 무사히 지구 근처를 통과했다. 나사는 현재 지구를 위협할 수 있는 소행성을 추적하는 계획을 가속하고 있으며, 지구를 비켜나가게 하는 방법에 대한 연구도 함께 진행하고 있다. 사진=포토리아(위), NASA/JPL 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr