지난 8일 우리나라를 비롯한 지구촌 곳곳에서 목격된 개기월식을 지구로부터 1억 km 이상 떨어진 위치에 있던 수성 탐사선 ‘메신저’도 관측한 것으로 전해졌다. 미국항공우주국(NASA) 수성탐사 메시저 프로젝트팀은 지난 8일 오후 7시 24분부터 1시간가량 진행된 개기월식을 수성의 궤도를 돌고 있는 탐사선 메신저호가 2분 간격으로 촬영한 사진으로 만든 영상을 공개했다. 공개된 이미지에서는 중심에 있는 것이 지구이고, 그 오른쪽에는 달이 있는 데 지구의 그림자에 가려 사라지는 모습이 관측된 것으로, 실제 지구와 달의 크기를 2배로 확대, 달의 밝기는 25배로 강조한 것이다. 메신저호는 지난 2011년 3월에 사상 최초로 수성 궤도에 들어가 지금까지 3000주 이상의 주회를 거듭하면서 수성의 지도 제작이나 원소 조성 등의 조사를 진행했다. 현재 메신저호의 주요 관측 임무는 종료된 상태이며 앞으로 5개월 안에 연료 소진으로 수성 지표에 떨어져 운용이 종료될 예정이다. 사진=NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

영국의 한 아마추어 기술팀이 3D프린터로 만든 무인 로켓을 공개했다. AFP통신 등은 14일(현지시간) 영국 런던에 본사를 둔 정보기술 웹진 ‘더 레지스터’의 운영회사가 제작한 로켓 구동 무인항공기(UAV) ‘벌쳐 2’를 소개했다. 영국 사우샘프던대학 항공디자인과 대학생들을 비롯한 자원봉사자들의 도움으로 완성된 이 로켓은 이번 가을 안에 미국 뉴멕시코주(州)에 있는 민간우주공항 ‘스페이스포트 아메리카’에서 이륙할 예정이다. 이미 미국항공우주국(NASA)이 3D프린터를 활용해 로켓 제작에 나선 것으로 알려져 있지만, 발사에 있어서 만큼은 세계 최초의 시도여서 이목이 쏠리고 있다. 이 로켓은 우선 헬륭을 채운 풍선형 기상 관측기구의 힘을 빌려 고도 20km까지 상승한 뒤 해체돼 로켓의 힘으로 시속 1610km의 속도로 우주를 향해 솟아오르게 된다. 중량 3kg인 이 로켓은 제작 비용만 6000파운드(약 1000만원)가 들었고, 발사를 위한 비용으로는 1만 5000파운드(약 2500만원)가 들 예정이어서 킥스타터를 통해 기금을 마련하고 있다. 이번 프로젝트를 담당한 레스터 헤인즈는 로켓 제작에 따른 기술적인 도전과 우주항공학에서 3D 프린터의 활용을 확대할 수 있을 것으로 기대하고 있다.　사진=ⓒAFPBBNEWS=NEWS1 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

우주공간에 나타난 ‘거대 나비’를 연상시키는 성운의 모습이 공개돼 화제를 모으고 있다. 영국 과학전문매체 피조그닷컴(Phys.org)은 허블우주망원경이 촬영한 신비로운 나비모양 성운 사진을 13일(현지시간) 공개했다. 끝없이 광대한 우주공간 한 복판에 아름다운 나비 한 마리가 날개를 활짝 펴고 있다. 붉은 색 무늬가 인상적인 이 거대 나비모양의 성운은 금방이라도 우주 공간 너머로 날아갈 것 같은 생생함이 인상적이다. 어떻게 보면, 적색·갈색·황색 빛깔이 절묘하게 조합된 아름다운 날개를 갖고 있으며 국내에서도 찾아볼 수 있는 들신선나비(Nymphalis xanthomelas)를 연상시키기도 한다. NGC 6302는 독특한 형태 때문에 ‘나비 성운(Butterfly Nebula)’ 또는 ‘곤충 성운(Bug Nebula)’ 등 다양한 별명을 갖고 있다. NASA(미 항공 우주국)와 함께 허블우주망원경을 공동 관리 중이며 해당 사진을 공개한 ESA(유럽 우주국) 측에 따르면, NGC 6302는 행성상 성운 중에서도 양극성운(bipolar nebula)에 속하는데 이는 쌍성계, 다중성계 항성들이 함께 수명이 다했거나 질량이 큰 거대 항성이 죽음을 맞이할 때만 형성되는 특이 성운이다. 특히 NGC 6302는 우리 태양의 5배에 달하는 거대항성이 백색왜성으로 진화하는 과정에서 질량을 대규모로 방출해 형성된 사례다. 사진=NASA/ESA/Hubble SM4 ERO Team 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

미국항공우주국(NASA, 나사)의 고에너지 X선 관측위성인 누스타(NuSTAR)가 우리 태양보다 1000만 배 이상 밝은 에너지를 내뿜는 죽은 별의 잔해를 발견했다. 국제 천문학 연구팀은 큰곰자리 방향으로 지구에서 약 1200만 광년 거리에 있는 은하 메시에82(M82) 속에서 강력한 X선 펄사를 사로 잡았다. 펄사는 죽은 별의 잔해로 남은 중성자별이 매우 빠른 속도로 자전하면서 에너지를 내뿜는 것을 의미한다. 올해 초 천문학자들은 시가 은하로 알려진 이 메시에82에서 초신성 SN2014J를 관측하던 중 초신성 폭발이 발생한 자리에서 매우 강력한 펄사를 발견했다. 누스타로 관측한 이 펄사는 강력한 X선원인 초광도 X선원(ULX)로 관측됐다. 이번 발견 전까지 천문학자들은 ULX가 모두 블랙홀일 것으로 추정했다. 하지만 이 ULX는 맥동하는 펄사로 주기는 1.37초였다. 찬드라와 스위프트 위성 관측으로도 이 ULX는 확실히 펄사인 것으로 나타났다. 사실 이 은하에는 다른 ULX가 이전에 존재했기에 이 펄사는 M82 X-2라는 명칭으로 불리고 있다. 연구팀은 이번 발견으로 펄사가 기존 생각보다 훨씬 더 많은 물질을 흡수해 블랙홀 만큼이나 강력한 에너지를 내뿜을 수도 있다는 새로운 이론을 제기하며 또 다른 ULX를 관측해 비슷한 펄사가 있는지 조사를 할 것이라고 설명했다. 이번 연구성과는 세계적인 학술지 네이처지 9일 자로 게재됐다. 사진=M82 은하와 X선원 M82-X2(분홍색)NASA/JPL-Caltech/SAO/NOAO 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

'신비의 행성' 토성은 주위를 둘러싼 고리만 신비한 것은 아니다. 북극에 위치한 거대한 육각형 모습의 소용돌이 또한 토성의 새 '명소'가 된지 오래이기 때문이다. 최근 미 항공우주국 나사(NASA)가 근접 촬영한 토성의 북극과 고리 이미지를 뒤늦게 공개해 관심을 끌고있다. 지난해 7월 나사의 토성탐사선 카시니호가 촬영한 이 이미지는 토성 상공 97만 3000km에서 포착된 것으로 북극의 신비로운 소용돌이와 태양빛을 받아 빛나는 고리 모습이 담겨있다. 이 육각형의 정체는 지구의 허리케인과 유사한 토성의 극소용돌이(polar vortex)다. 그러나 허리케인과는 비교가 불가할 정도로 그 스케일이 다르다. 사진 속 북극에 형성된 극 소용돌이의 길이는 약 3만 2,000㎞. 지구의 적도 반지름이 약 6,378km인 것과 비교하면 그 크기가 상상을 초월한다. 또한 지구의 허리케인이 1주일 정도면 끝나는 것과 달리 토성의 소용돌이는 무려 30년 넘게 지속되고 있다. 나사 측은 "공개된 이미지는 픽셀 당 58km로 고리를 기준으로 33도 위에서 촬영됐다" 면서 "지구에서 발생하는 허리케인과 유사한 시속 321km에 달하는 거대 소용돌이가 지금도 육각형 내에서 요동치고 있다"고 밝혔다. 한편 카시니호는 1997년 지구를 떠나 2004년 토성 궤도에 안착해 선회비행을 반복하면서 탐사 활동을 진행중이다. 그간 카시니호는 토성과 위성 타이탄에 다가가 촬영한 14만장의 화상을 지구로 송신했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

이른바 드론으로 불리는 무인항공기라고 하면 전쟁 등에서 사용되는 프레데터를 떠올리기 쉽다. 이는 누군가에게는 병력의 손실 없이 작전을 수행할 수 있지만 또 다른 누군가에게는 죽음이라는 공포로 다가갈 수 있다. 그런데 최근 미국항공우주국(NASA)은 이런 드론을 개량해 산불을 조기에 감지하고 진화하는 데 사용함으로써 시간을 비약적으로 절약해 환경 보호 등에 도움이 될 수 있는 프로젝트를 진행하고 있는 것으로 알려져 이목이 쏠리고 있다. 미국항공우주국(NASA, 나사) 산하 랭글리연구센터는 최근 미국 어류및야생동물관리국(FWS)과 1년 계약을 체결하고 관목 산불과 산불의 조기 감지를 가능하게 하는 소형 무인 항공기의 시험 비행을 시행한다고 밝혔다. 이 연구센터가 개발하고 있는 이 무인 항공기는 미국 버지니아주(州)와 노스캐롤라이나주(州) 경계 일대에 있는 미 최대 습지 중 하나인 그레이트 디즈멀습지 국립야생동물보호구역에서 임무를 수행하게 된다.나사가 만드는 이 드론에는 고온의 산불을 감지하기 위한 적외선 카메라 등의 첨단장비가 탑재된다. 무게는 6.8kg이며 날개 길이는 약 1.83m이다. FWS 관리국은 3년 전에 디즈멀습지에 큰 화재가 발생한 것을 계기로 나사로부터 산불 조기감지 드론을 도입하게 됐으며, 기존 모니터링 비용을 대폭 절감하고 화재 발생부터 발견까지의 시간을 비약적으로 단축하는 것을 목표로 하고 있다. 랭글리연구센터 측은 화재의 원인이 될 수 있는 뇌우 직후의 잠재적인 위험을 지닌 지역의 모니터링을 통해 진화 활동으로 발생할 수 있는 수백만 달러 규모의 비용을 절감하는 것은 물론 보호구역내에서 길을 잃은 사람의 위치를 추적할 수도 있을 것이라고 기대감을 나타냈다. 사진=NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

약 2년 전 우주로 나간 미국의 극비 무인 우주선 X-37B가 드디어 집으로 돌아온다. 지난 10일(이하 현지시간) 미 공군 측은 "X-37B가 22개월의 임무를 성공적으로 마치고 오는 14일 캘리포니아 기지에 착륙할 예정"이라고 밝혔다. 지난 2012년 12월 11일 우주로 발사된 X-37B는 소위 '며느리도 모른다'는 비밀 임무를 안고 지금까지 지구 궤도에 머물러왔다. 그 존재 외에는 세간에 알려진 것이 없는 X-37B는 무인 우주왕복선으로 전체길이 9m, 날개 길이는 4.5m로 마치 과거 나사(NASA)의 우주왕복선을 축소한 모습이다. 로켓에 실려 발사되는 X-37B는 지구 궤도에 진입하면 태양전지를 이용해 에너지를 생산하며 지구에 귀환할 때는 사뿐히 활주로에 내려 앉는다. 그간 X-37B는 이번 임무를 포함해 모두 3차례 우주로 나섰다. 첫번째 비행에서는 총 225일을, 두번째 비행에서는 총 469일을 우주에 머물다 귀환한 바 있다. 언론과 대중의 관심은 역시나 이 극비 우주선의 임무가 무엇이냐는 것. X-37B 프로젝트에 참여한 미 해군사관학교 국가안보담당 조안 요한슨-프리즈 교수는 “X-37B는 재사용 우주선 중 가장 긴 ‘생명력’을 자랑한다” 면서 “주임무는 우주 실험이나 궤도 테스트로 구체적인 내용은 확인해 줄 수 없다”고 밝혔다. 임무에 관한 모든 사항을 극비에 부친 까닭에 다양한 추측이 난무하고 있다. 그러나 군사 전문가들은 X-37B가 군사 목적의 정찰 카메라와 첩보 센서를 장착해 우주에서 중국 등 적대국의 위성을 감시하는 임무를 수행하는 것으로 보고있다. 이는 중국의 한 전문가가 "X-37B가 중국의 실험용 우주정거장 모듈 천궁 1호를 쫓고 있는 것 같다"고 보도한 것과 궤를 같이한다. 미 공군 측은 "이번에 X-37B가 무사히 돌아오면 기존 캘리포니아주 밴덴버그 미 공군기지에서 플로리다주 케네디우주센터로 재배치할 계획" 이라면서 "이유는 연구 목적"이라고만 짤막하게 밝혔다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

약 2년 전 우주로 나간 미국의 극비 무인 우주선 X-37B가 드디어 집으로 돌아온다. 지난 10일(이하 현지시간) 미 공군 측은 "X-37B가 22개월의 임무를 성공적으로 마치고 오는 14일 캘리포니아 기지에 착륙할 예정"이라고 밝혔다. 지난 2012년 12월 11일 우주로 발사된 X-37B는 소위 '며느리도 모른다'는 비밀 임무를 안고 지금까지 지구 궤도에 머물러왔다. 그 존재 외에는 세간에 알려진 것이 없는 X-37B는 무인 우주왕복선으로 전체길이 9m, 날개 길이는 4.5m로 마치 과거 나사(NASA)의 우주왕복선을 축소한 모습이다. 로켓에 실려 발사되는 X-37B는 지구 궤도에 진입하면 태양전지를 이용해 에너지를 생산하며 지구에 귀환할 때는 사뿐히 활주로에 내려 앉는다. 그간 X-37B는 이번 임무를 포함해 모두 3차례 우주로 나섰다. 첫번째 비행에서는 총 225일을, 두번째 비행에서는 총 469일을 우주에 머물다 귀환한 바 있다. 언론과 대중의 관심은 역시나 이 극비 우주선의 임무가 무엇이냐는 것. X-37B 프로젝트에 참여한 미 해군사관학교 국가안보담당 조안 요한슨-프리즈 교수는 “X-37B는 재사용 우주선 중 가장 긴 ‘생명력’을 자랑한다” 면서 “주임무는 우주 실험이나 궤도 테스트로 구체적인 내용은 확인해 줄 수 없다”고 밝혔다. 임무에 관한 모든 사항을 극비에 부친 까닭에 다양한 추측이 난무하고 있다. 그러나 군사 전문가들은 X-37B가 군사 목적의 정찰 카메라와 첩보 센서를 장착해 우주에서 중국 등 적대국의 위성을 감시하는 임무를 수행하는 것으로 보고있다. 이는 중국의 한 전문가가 "X-37B가 중국의 실험용 우주정거장 모듈 천궁 1호를 쫓고 있는 것 같다"고 보도한 것과 궤를 같이한다. 미 공군 측은 "이번에 X-37B가 무사히 돌아오면 기존 캘리포니아주 밴덴버그 미 공군기지에서 플로리다주 케네디우주센터로 재배치할 계획" 이라면서 "이유는 연구 목적"이라고만 짤막하게 밝혔다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

할로윈에 흔히 볼 수 있는 호박의 모습을 꼭 닮은 태양의 모습이 포착돼 네티즌들의 눈길을 사로잡고 있다. 미국항공우주국(이하 NASA)가 최근 공개한 태양 사진은 지난 8일에 찍은 것으로, 금빛, 노란빛의 아름다운 에너지를 방출하고 있다. 기존에 공개되어 온 태양 사진과는 다르게 상단 위측에 선명한 두 곳에서, 그리고 하단에 긴 라인을 형성한 곳에서 집중적으로 에너지가 발산돼 마치 구멍을 뚫어놓은 할로윈 호박을 연상케 한다. 이를 포착한 NASA의 태동역학관측소(Solar Dynamics Observatory) 측은 해당 이미지 속 빛은 서로 다른 파장이 만나 생긴 것으로 더 많은 에너지가 모여있는 곳이라고 설명했다. NASA의 한 전문가는 “태양 대기의 가장 바깥층인 코로나에서 강렬한 자기장 필드가 형성된 것을 볼 수 있다”면서 “상대적으로 어둡게 보이는 곳에서는 태양 폭풍과 플레어도 관찰할 수 있다”고 덧붙였다. NASA는 당일 시시각각 변하는 태양과 태양 에너지의 흐름을 담은 사진을 추가로 공개했으며 이 역시 태양과 우주의 신비로움과 아름다움을 느끼기에 부족함이 없다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

식물의 광합성 작용이 아닌 태양 자외선 빛으로도 산소를 만들 수 있다는 주장이 제기돼 관심이 집중되고 있다. 미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진이 자외선으로 이산화탄소에서 산소를 얻어내는 방법을 발견했다고 최근 보도했다. 연구진은 지구에 식물 등의 광합성 생태계군이 형성되기 이전부터 대기 중에 산소가 존재했을 가능성을 지속적으로 가져왔다. 그렇다면, 과거 지구 대기에 풍부했던 이산화탄소(CO₂)에서 해답을 찾을 수 있을 것이라고 연구진은 생각했다. 이에 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진은 최근 한 가지 기계장치를 완성했다. 진공 상태의 고출력 자외선 에너지를 이용, 이산화탄소(CO₂)를 일산화탄소(CO)와 산소 원자(O)로 분리시켜내는 원리의 해당 장치는 총 2가지 레이저로 구성되어있는데 하나는 이산화탄소 분리용, 하나는 추출된 산소분자를 관찰하는 용도다. 실험 결과, 연구진은 실험에 사용된 이산화탄소 총량의 5%를 산소원자로 바꿔내는데 성공했다. 비록 적은 양이지만 광합성 식물이 없던 과거 지구 대기에 이미 산소가 존재했을 가능성을 입증하는 데이터로는 충분하다고 연구진들은 설명한다. 본래 해당 이론은 이전부터 꾸준히 제기되어왔지만 진공 상태의 강력한 자외선을 생성해내야 하는 기술적 한계에 부딪혀 번번이 좌절됐었다. 그러나 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진은 원운동을 이용해 자외선 입자의 세기를 최대 100만 배까지 증폭시킬 수 있는 입자 가속기(synchrotron)의 도움으로 해당 결과를 얻을 수 있었다. 연구진은 해당 실험결과가 고대 지구 대기 뿐 아니라, 우주공간을 비롯해 머나먼 외계행성의 대기에도 산소가 존재할 가능성을 제시해준다고 강조했다. 뿐만 아니라, 지구가 아닌 다른 우주공간 혹은 타 행성에 인공적인 방법으로 산소를 생성해낼 수 있는 방법론을 내포할 수 있다고 덧붙였다. 한편 이 연구결과는 미국과학진흥협회에서 발행하는 세계적 과학전문저널 사이언스(Science)에 발표됐다. 사진=NASA 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

‘모디노믹스냐, 지하수냐.’ 세계 제1의 지하수 소비국 인도가 고민에 빠졌다. 코카콜라 공장과 지역 농민들 사이의 갈등 때문이다. 9일 블룸버그 통신에 따르면 인도 우타르 프라데시주 메하디간즈에서 농사를 짓고 사는 사비트리 라이(60·여)는 자신의 농장 인근 코카콜라 공장에서 시위를 하던 중 경찰의 제지를 받았다. 그는 공장이 생기고 나서 최근 10년 동안 지하수가 말라 가고 있다고 주장했다. 이 지역의 또 다른 주민 우르밀라 비시와카르마(35·여)는 지난해까지 약 20m 깊이에서 물을 길었는데 현재는 약 73m까지 물통을 내려야 물을 길을 수 있다고 말했다. 그러나 코카콜라의 인도 법인인 힌두스탄 코카콜라 음료는 오히려 지난 8월 2400만 달러(약 257억 7600만원)를 들여 확장한 공장에 대해 우타르 프라데시 주정부가 승인을 내주지 않아 손해가 막대하다고 주장했다. 회사 대변인인 캄레시 샤르마는 “빗물을 받아 손실된 지하수의 두 배를 충전할 수 있는 설비를 하는 등 필요한 절차를 밟았지만 승인이 과도하게 지연되고 있다”고 밝혔다. 코카콜라 공장은 외자 유치, 제조업 육성 등을 골자로 하는 나렌드라 모디 총리의 경제정책에 들어맞지만 지하수 부족 문제가 심각하기 때문에 주정부가 메하디간즈 공장 확장 승인에 고심하고 있는 것으로 분석된다. 주정부는 지난 6월 지하수를 과도하게 소비하는 공장에 폐쇄 명령을 내리기도 했다. 인도는 매년 230㎦의 지하수를 소비하는데, 이는 전 세계 소비량의 4분의1에 해당한다. 세계적으로도 15억명이 지하수를 식수로 하고 있다. 미 항공우주국(NASA)의 수자원 과학 연구원은 “지하수의 양이 줄어들면서 사람들은 우물을 더 깊게 파고 있다”면서 “이들은 언젠가 지하수 바닥에 도달할 것”이라고 설명했다. 김민석 기자 shiho@seoul.co.kr

우리나라에도 간접적인 영향을 미칠 것으로 예상되는 태풍 봉퐁의 모습이 우주에서 관측됐다. 지난 9일(현지시간) 국제우주정거장(ISS)에 머물고 있는 미 항공우주국 나사(NASA) 소속 우주인 리드 와이즈먼이 감탄을 자아내는 한장의 태풍 사진을 올려 눈길을 끌었다. 사진 속 태풍이 바로 제19호 태풍 봉퐁(Vongfong)으로 가운데 동그랗게 뻥 뚫린듯 보이는 구멍이 태풍의 눈이다. 우리나라 기상청에 따르면 봉퐁은 중형 태풍으로 10일 오전 9시 기준 일본 오키나와 남남동쪽 약 570km 부근 해상에서 북상하고 있다. 와이즈먼은 이 사진을 트위터에 올리며 "여기(ISS)에서 많은 것을 봐왔지만 이같은 것은 한번도 본 적이 없다"(I ‘ve seen many from here, but none like this)며 놀라워 했다. 한편 기상청은 "태풍 봉퐁의 간접적인 영향으로 제주도 전해상과 남해 서부 먼바다에 바람이 매우 강하게 불고 물결이 높게 일겠다" 면서 항해하는 선박의 주의를 당부했다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주를 배경으로 하는 할리우드 SF영화에 단골로 등장하는 장면이 있다. 먼 우주 탐사에 나선 우주인들이 캡슐 안에서 긴 잠에 빠져있다가 목적지에 도착할 무렵 깨어나는 것이다. 영화에서는 짧게 묘사됐지만 길게는 수십 년도 걸리는 우주 탐사에서 이같은 '휴면상태'(休眠狀態·torpor) 기술은 필수적이다. 최근 미 항공우주국 나사(NASA) 측의 후원으로 이에대한 연구가 진행되고 있는 것으로 알려져 관심을 끌고있다. 지난주 미 항공우주기업 스페이스웍스 엔터프라이즈 소속 마크 쉐퍼 박사 연구팀이 캐나다 토론토에서 열린 국제 천문학 학술대회에서 이 기술과 관련된 개발 과정을 공개했다. 휴면상태 기술은 인간을 저체온으로 유지시켜 동물이 '겨울잠'을 자듯 인위적으로 만드는 것이다. 이 기술이 처음 이론화 된 것은 지난 1980년대. 현재는 주로 의학적인 치료 목적으로 사용되고 있지만 장기간의 우주여행을 위해서는 반드시 필요한 기술이다. 쉐퍼 박사는 "현재 기술로는 최대 1주일의 지속적인 휴면상태가 가능하다" 면서 "이는 기술이 부족해서라기 보다 개발할 필요가 없었기 때문"이라고 설명했다. 연구팀이 휴면기술 연구에 본격적으로 나선 것은 바로 나사의 유인 화성탐사 때문이다. 지구에서 화성까지 6개월의 장기여행 중 우주인을 '조용히 재우는 것'이 건강 면에서나 경제적으로도 도움이 되기 때문이다. 쉐퍼 박사는 "6개월 내내 우주인이 선내에서 활동하기 위해서는 충분한 공간과 음식 등이 필요해 경제적인 면에서나 정신적으로도 휴면이 매우 중요하다"고 밝혔다. 이어 "휴면 기간 중 필요한 영양분은 정맥 주사로 공급되며 근육 위축은 전기 자극으로 막아 육체적으로도 문제가 없을 것"이라고 덧붙였다. 　 　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우주를 배경으로 하는 할리우드 SF영화에 단골로 등장하는 장면이 있다. 먼 우주 탐사에 나선 우주인들이 캡슐 안에서 긴 잠에 빠져있다가 목적지에 도착할 무렵 깨어나는 것이다. 영화에서는 짧게 묘사됐지만 길게는 수십 년도 걸리는 우주 탐사에서 이같은 '휴면상태'(休眠狀態·torpor) 기술은 필수적이다. 최근 미 항공우주국 나사(NASA) 측의 후원으로 이에대한 연구가 진행되고 있는 것으로 알려져 관심을 끌고있다. 지난주 미 항공우주기업 스페이스웍스 엔터프라이즈 소속 마크 쉐퍼 박사 연구팀이 캐나다 토론토에서 열린 국제 천문학 학술대회에서 이 기술과 관련된 개발 과정을 공개했다. 휴면상태 기술은 인간을 저체온으로 유지시켜 동물이 '겨울잠'을 자듯 인위적으로 만드는 것이다. 이 기술이 처음 이론화 된 것은 지난 1980년대. 현재는 주로 의학적인 치료 목적으로 사용되고 있지만 장기간의 우주여행을 위해서는 반드시 필요한 기술이다. 쉐퍼 박사는 "현재 기술로는 최대 1주일의 지속적인 휴면상태가 가능하다" 면서 "이는 기술이 부족해서라기 보다 개발할 필요가 없었기 때문"이라고 설명했다. 연구팀이 휴면기술 연구에 본격적으로 나선 것은 바로 나사의 유인 화성탐사 때문이다. 지구에서 화성까지 6개월의 장기여행 중 우주인을 '조용히 재우는 것'이 건강 면에서나 경제적으로도 도움이 되기 때문이다. 쉐퍼 박사는 "6개월 내내 우주인이 선내에서 활동하기 위해서는 충분한 공간과 음식 등이 필요해 경제적인 면에서나 정신적으로도 휴면이 매우 중요하다"고 밝혔다. 이어 "휴면 기간 중 필요한 영양분은 정맥 주사로 공급되며 근육 위축은 전기 자극으로 막아 육체적으로도 문제가 없을 것"이라고 덧붙였다. 　 　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

식물의 광합성 작용이 아닌 태양 자외선 빛으로도 산소를 만들 수 있다는 주장이 제기돼 관심이 집중되고 있다. 미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진이 자외선으로 이산화탄소에서 산소를 얻어내는 방법을 발견했다고 최근 보도했다. 연구진은 지구에 식물 등의 광합성 생태계군이 형성되기 이전부터 대기 중에 산소가 존재했을 가능성을 지속적으로 가져왔다. 그렇다면, 과거 지구 대기에 풍부했던 이산화탄소(CO₂)에서 해답을 찾을 수 있을 것이라고 연구진은 생각했다. 이에 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진은 최근 한 가지 기계장치를 완성했다. 진공 상태의 고출력 자외선 에너지를 이용, 이산화탄소(CO₂)를 일산화탄소(CO)와 산소 원자(O)로 분리시켜내는 원리의 해당 장치는 총 2가지 레이저로 구성되어있는데 하나는 이산화탄소 분리용, 하나는 추출된 산소분자를 관찰하는 용도다. 실험 결과, 연구진은 실험에 사용된 이산화탄소 총량의 5%를 산소원자로 바꿔내는데 성공했다. 비록 적은 양이지만 광합성 식물이 없던 과거 지구 대기에 이미 산소가 존재했을 가능성을 입증하는 데이터로는 충분하다고 연구진들은 설명한다. 본래 해당 이론은 이전부터 꾸준히 제기되어왔지만 진공 상태의 강력한 자외선을 생성해내야 하는 기술적 한계에 부딪혀 번번이 좌절됐었다. 그러나 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 물리화학과 연구진은 원운동을 이용해 자외선 입자의 세기를 최대 100만 배까지 증폭시킬 수 있는 입자 가속기(synchrotron)의 도움으로 해당 결과를 얻을 수 있었다. 연구진은 해당 실험결과가 고대 지구 대기 뿐 아니라, 우주공간을 비롯해 머나먼 외계행성의 대기에도 산소가 존재할 가능성을 제시해준다고 강조했다. 뿐만 아니라, 지구가 아닌 다른 우주공간 혹은 타 행성에 인공적인 방법으로 산소를 생성해낼 수 있는 방법론을 내포할 수 있다고 덧붙였다. 한편 이 연구결과는 미국과학진흥협회에서 발행하는 세계적 과학전문저널 사이언스(Science)에 발표됐다. 사진=NASA 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

남극과 그린란드 빙하 밑 깊숙한 곳에 숨겨져 있는 얼음 계곡이 발견돼 학계의 관심이 집중되고 있다. 미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 캔자스 대학 빙상 원격탐사센터 연구소가 남극 바이어드 빙하, 그린란드 야콥스하븐 빙하 밑에 숨겨져 있던 거대 얼음계곡을 발견했다고 1일(현지시간) 보도했다. 연구진은 NASA의 지하 암반탐사장비 ‘다채널 코히렌트 레이더 음파/분광기’(multichannel coherent radar depth sounder/imager, MCoRDS/I)를 통해 2006~2011년 사이 수집된 남극 바이어드 빙하, 그린란드 야콥스하븐 빙하 데이터를 분석한 결과, 해당 지역 밑 부분에 숨겨져 있던 푸른 빛 얼음계곡이 존재한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 전자기파를 지표면 밑으로 투과시켜 매질 경계면에서 연속적으로 반사되는 파장을 수신해 다시 시각화하는 방식으로 사람이 직접 발견하기 어려운 땅 속 지형의 위치, 크기, 경계를 찾아내는 기술로 해당 지형에서 가장 오래된 퇴적층 기반암에서 보내온 신호를 3D 시각화해내는 것이 특징이다. 특히 그린란드 야콥스하븐 빙하는 세계에서 가장 빨리 움직이는 빙하며 남극 바이어드 빙하 역시 야콥스하븐 만큼은 아니지만 평균속도보다 빨리 움직이는 빙하로 알려져있다. 이번에 발견된 얼음 계곡은 예전 측정에서 놓친 약 0.8㎞ 구간인 것으로 추정된다. 이번 연구 결과는 빙상 내부 구조 변화를 통해 빙하의 이동방향, 해수면 상승 정도를 미리 예측할 수 있다는 가능성을 보여주고 있다. 캔자스 대학 프라사드 고기네니 연구원은 “앞으로 드론(무인항공기)을 이용해 고공에서 촬영한 빙하 이동 데이터를 첨가하면 더욱 상세하고 정밀한 지도를 만들 수 있을 것”이라고 설명했다. 한편 이 연구결과는 국제학술지 ‘빙하학 저널(Journal of Glaciology)’ 주요 이슈로 소개됐다. 사진=Center for Remote Sensing of Ice Sheets/NASA 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

태양계 천체 중 가장 생명체가 존재할 가능성이 높은 천체가 있다. 바로 '신비의 행성'인 토성의 달 타이탄이다. 최근 네덜란드 국립 우주연구소등 공동연구팀은 타이탄의 남극 하늘에 떠있는 거대한 구름 성분이 인체의 치명적인 '독극물질'이라는 연구결과를 발표했다. 태양계에서 지구를 제외하고 메탄과 에탄으로 이루어진 바다를 가진 유일한 천체인 타이탄은 특이하게 대기에서 거대한 구름이 목격되기도 한다. 구름의 존재는 지난 2012년 미 항공우주국 나사(NASA)의 토성탐사선 카시니호의 탐사로 처음 밝혀졌으며 연구팀은 2년에 걸쳐 이 데이터를 분석 연구해 왔다. 여름철 주로 남반구에서 목격되는 이 구름의 크기는 우리나라 면적의 무려 10배. 연구팀은 이 구름의 성분이 사이안화수소(hydrogen cyanide)로 타이탄 80km 상공 위에 밀집되어 있는 것을 확인했다. 독극물로 널리 알려진 청산가리의 재료가 바로 이 사이안화칼륨으로 타이탄의 구름이 얼마나 인체에 치명적인지 단번에 알 수 있는 대목. 연구에 참여한 닉 틴바이 박사는 "놀랍게도 이 구름은 처음에 작았다가 점점 세를 과시하듯 커져 남극지역 전체를 덮었다" 면서 "이 때문에 구름이 왜 생기고 그 성분이 무엇인지 주요 연구대상이었다"고 설명했다. 논문의 선임저자인 렘코 데 콕 교수는 "타이탄도 지구처럼 계절을 가져 기후변화가 심한 편"이라면서 "한 계절이 7년으로 남반구에서 구름이 목격되면 여름에 해당된다"고 밝혔다. 이어 "남극의 온도도 기존 생각보다 더 추운 섭씨 -148 정도로 추정된다"고 덧붙였다.　 한편 타이탄의 1년은 지구의 약 30년으로 매우 길며 계절은 7년마다 변한다. 타이탄의 북반구에 여름이 찾아오면 남반구는 어두운 겨울이 된다. 타이탄의 계절 변화를 관측하는 것은 카시니호의 주된 임무 중 하나다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

우리 지구의 아름다운 모습을 국제우주정거장(ISS)에서 촬영한 사진이 미국항공우주국(NASA, 이하 나사)을 통해 29일 공개됐다. 나사는 공식 트위터를 통해 두 장의 사진을 공개하며 유스트림 공식 채널에서 지구의 아름다운 모습을 실시간 고화질(HD) 영상으로 중계하고 있음을 소개했다. 공개된 두 장의 사진은 ISS에서 봤을 때 점차 태양 빛이 지구 표면에 닿으면서 암흑이었던 지구가 점차 생명이 살아 숨 쉬는 푸른빛으로 변하는 멋지고도 아름다운 광경을 보여준다. ISS에는 지난 26일 17년 만에 우주비행에 나서 ISS에 최초로 체류하게 된 여성 우주인인 러시아 우주 비행사 옐레나 세로바를 비롯해 같은 러시아인 우주 비행사 알렉산터 사모쿠탸에프, 나사 우주 비행사인 배리 윌모어가 새롭게 합류하게 됐다. 이들은 먼저 도착한 우주 비행사들과 함께 머물며 실험 등의 각종 임무를 수행할 예정이다. ISS는 고도 약 350~460km에서 시속 2만 7740km의 속도로 하루에 14~15회 정도 지구 궤도를 돌고 있다. 사진=NASA 공식 트위터 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

태양계 천체 중 가장 생명체가 존재할 가능성이 높은 천체가 있다. 바로 '신비의 행성'인 토성의 달 타이탄이다. 최근 네덜란드 국립 우주연구소등 공동연구팀은 타이탄의 남극 하늘에 떠있는 거대한 구름 성분이 인체의 치명적인 '독극물질'이라는 연구결과를 발표했다. 태양계에서 지구를 제외하고 메탄과 에탄으로 이루어진 바다를 가진 유일한 천체인 타이탄은 특이하게 대기에서 거대한 구름이 목격되기도 한다. 구름의 존재는 지난 2012년 미 항공우주국 나사(NASA)의 토성탐사선 카시니호의 탐사로 처음 밝혀졌으며 연구팀은 2년에 걸쳐 이 데이터를 분석 연구해 왔다. 여름철 주로 남반구에서 목격되는 이 구름의 크기는 우리나라 면적의 무려 10배. 연구팀은 이 구름의 성분이 사이안화수소(hydrogen cyanide)로 타이탄 80km 상공 위에 밀집되어 있는 것을 확인했다. 독극물로 널리 알려진 청산가리의 재료가 바로 이 사이안화칼륨으로 타이탄의 구름이 얼마나 인체에 치명적인지 단번에 알 수 있는 대목. 연구에 참여한 닉 틴바이 박사는 "놀랍게도 이 구름은 처음에 작았다가 점점 세를 과시하듯 커져 남극지역 전체를 덮었다" 면서 "이 때문에 구름이 왜 생기고 그 성분이 무엇인지 주요 연구대상이었다"고 설명했다. 논문의 선임저자인 렘코 데 콕 교수는 "타이탄도 지구처럼 계절을 가져 기후변화가 심한 편"이라면서 "한 계절이 7년으로 남반구에서 구름이 목격되면 여름에 해당된다"고 밝혔다. 이어 "남극의 온도도 기존 생각보다 더 추운 섭씨 -148 정도로 추정된다"고 덧붙였다.　 한편 타이탄의 1년은 지구의 약 30년으로 매우 길며 계절은 7년마다 변한다. 타이탄의 북반구에 여름이 찾아오면 남반구는 어두운 겨울이 된다. 타이탄의 계절 변화를 관측하는 것은 카시니호의 주된 임무 중 하나다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

남극과 그린란드 빙하 밑 깊숙한 곳에 숨겨져 있는 얼음 계곡이 발견돼 학계의 관심이 집중되고 있다. 미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 캔자스 대학 빙상 원격탐사센터 연구소가 남극 바이어드 빙하, 그린란드 야콥스하븐 빙하 밑에 숨겨져 있던 거대 얼음계곡을 발견했다고 1일(현지시간) 보도했다. 연구진은 NASA의 지하 암반탐사장비 ‘다채널 코히렌트 레이더 음파/분광기’(multichannel coherent radar depth sounder/imager, MCoRDS/I)를 통해 2006~2011년 사이 수집된 남극 바이어드 빙하, 그린란드 야콥스하븐 빙하 데이터를 분석한 결과, 해당 지역 밑 부분에 숨겨져 있던 푸른 빛 얼음계곡이 존재한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 전자기파를 지표면 밑으로 투과시켜 매질 경계면에서 연속적으로 반사되는 파장을 수신해 다시 시각화하는 방식으로 사람이 직접 발견하기 어려운 땅 속 지형의 위치, 크기, 경계를 찾아내는 기술로 해당 지형에서 가장 오래된 퇴적층 기반암에서 보내온 신호를 3D 시각화해내는 것이 특징이다. 특히 그린란드 야콥스하븐 빙하는 세계에서 가장 빨리 움직이는 빙하며 남극 바이어드 빙하 역시 야콥스하븐 만큼은 아니지만 평균속도보다 빨리 움직이는 빙하로 알려져있다. 이번에 발견된 얼음 계곡은 예전 측정에서 놓친 약 0.8㎞ 구간인 것으로 추정된다. 이번 연구 결과는 빙상 내부 구조 변화를 통해 빙하의 이동방향, 해수면 상승 정도를 미리 예측할 수 있다는 가능성을 보여주고 있다. 캔자스 대학 프라사드 고기네니 연구원은 “앞으로 드론(무인항공기)을 이용해 고공에서 촬영한 빙하 이동 데이터를 첨가하면 더욱 상세하고 정밀한 지도를 만들 수 있을 것”이라고 설명했다. 한편 이 연구결과는 국제학술지 ‘빙하학 저널(Journal of Glaciology)’ 주요 이슈로 소개됐다. 사진=Center for Remote Sensing of Ice Sheets/NASA 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr