수면 중 멈추는 호흡, 심장에 병 준다…‘수면무호흡증’이 보낸 경고
충분한 수면을 취했음에도 낮 동안 피로감이 가시지 않거나 심한 코골이가 지속된다면 단순히 피로가 누적된 탓으로 넘겨짚어서는 안 된다. 수면 중 기도가 막혀 호흡이 반복적으로 멈추는 ‘수면무호흡증’일 가능성이 높기 때문이다. 수면무호흡증은 단순한 수면 습관의 문제를 넘어 심뇌혈관계 질환을 악화시키고 사망률까지 끌어올리는 치명적인 질환으로, 정확한 진단과 적절한 치료가 시급하다.
◇ 단순 코골이와 수면무호흡증, 어떻게 다른가
많은 이들이 코골이와 수면무호흡증을 같은 개념으로 혼동하곤 한다. 그러나 두 증상은 명확한 차이가 있다. 코골이는 잠자는 동안 좁아진 기도로 공기가 지나가며 주변 조직을 떨리게 해 소리가 나는 현상으로, 기도가 열려 있어 호흡 자체는 유지되는 상태다.
반면 수면무호흡증은 기도가 반복적으로 완전히 막히거나 좁아져 실제 호흡이 일시적으로 멈추거나 호흡량이 급격히 줄어드는 질환이다. 흔히 수면 중 상기도 근육이 이완되어 발생하는 ‘폐쇄성 수면무호흡증’이 전체의 90% 이상을 차지하며, 뇌의 호흡 조절 신경계 신호 이상으로 나타나는 ‘중추성 수면무호흡증’도 존재한다.
◇ 심혈관질환 환자에서 높은 빈도…방치 시 사망 위험 급증
수면무호흡증은 일반 대중의 약 20%에서 발견되지만, 고혈압·당뇨·대사증후군 환자에서는 50% 이상, 3가지 이상의 약으로도 조절되지 않는 저항성 고혈압 환자에서는 무려 83%에 달할 정도로 심혈관질환 환자에게서 빈번하게 발생한다.
문제는 수면무호흡증이 심혈관질환을 유발하고 악화시키는 원인이 된다는 점이다. 호흡이 멈추면 혈중 산소포화도가 떨어지는 저산소혈증이 나타나고, 이를 극복하기 위해 교감신경이 과도하게 활성화된다. 이 과정에서 혈압 상승, 염증 반응, 혈관 기능 변화가 유발되어 고혈압, 동맥경화, 부정맥 등의 위험이 급증한다.
실제로 수면무호흡증 환자는 협심증이나 심근경색 발생 위험이 일반인보다 3배 이상 높다. 특히 중증 환자의 경우 모든 원인에 의한 사망률이 약 4배, 심혈관질환으로 인한 사망률은 약 5배까지 높아진다는 연구 결과가 있다. 고려대 구로병원 심혈관센터 나진오 교수는 “고혈압, 심부전, 부정맥 등 기존 심혈관질환을 앓고 있는 환자라면 수면무호흡증 동반 여부를 반드시 확인해야 한다”고 강조했다.
◇ 아침 두통과 낮 졸림 지속된다면 의심…자가 점검 및 진단법
수면무호흡증의 대표적 증상은 심한 코골이, 수면 중 숨이 멎는 현상, 잠에서 깨며 숨을 헐떡이거나 질식할 것 같은 느낌 등이다. 자고 일어나도 개운하지 않거나 낮 동안 졸림과 피로가 지속되고, 아침 두통, 집중력 저하, 우울감 등이 동반되기도 한다.
일상에서 ‘한국형 주간 졸림 척도(KESS)’를 활용해 자가 점검을 해볼 수 있다. 다양한 일상 상황에서 졸음이 오는 정도를 0~3점으로 평가해 총점이 8점 이상이거나 일상에 지장을 줄 정도라면 수면무호흡증을 의심해야 한다. 점수가 낮더라도 수면 중 호흡 정지나 헐떡임이 관찰된다면 전문의의 진료가 필요하다. 정확한 진단을 위해서는 수면 중 뇌파, 호흡, 산소포화도, 심전도, 수면 자세 등을 종합 평가하는 ‘수면다원검사’를 시행한다.
◇ 양압기 치료부터 생활습관 개선까지…체중 관리 중요
수면무호흡증 치료는 증상의 중증도와 원인에 따라 맞춤형으로 진행된다. 폐쇄성 수면무호흡증의 대표적인 표준 치료법은 ‘양압기 치료’로, 수면 중 일정한 압력의 공기를 기도로 공급해 상기도가 막히지 않도록 유지해 준다. 상황에 따라 구강 내 장치를 사용하거나 해부학적 구조에 따른 수술적 치료를 시행하기도 한다.
생활습관 개선도 병행되어야 한다. 체중이 늘면 목 주변에 지방이 축적되어 기도가 좁아지므로 적정 체중 유지를 위한 체중 감량과 규칙적인 운동이 필수적이다. 취침 전 음주나 수면제·진정제 복용은 상기도 근육의 긴장도를 떨어뜨려 증상을 대폭 악화시키므로 엄격히 금해야 한다.
잠자리에 들 때는 천장을 보고 똑바로 눕기보다 옆으로 누워서 자거나 머리 쪽을 약간 높여주는 것이 기도가 막히는 것을 방지하는 데 도움이 된다. 나진오 교수는 “수면무호흡증은 수면 중 발생해 본인이 자각하기 어렵다”며 “가족이나 주변 사람이 호흡 정지를 목격했거나 낮 동안 피로가 가시지 않는다면 방치하지 말고 즉시 정확한 검사를 받아야 한다”고 조언했다.