유명 좀비 게임 ‘바이오 하자드’를 소재로 한 영화 ‘레지던트 이블’의 시나리오처럼, 미국의 한 연구소에서 위험 병원균이 유출되는 사고가 일어났던 것이 뒤늦게 밝혀졌다. 미국 루이지애나주(州)에 있는 툴레인 국립영장류 연구센터(Tulane National Primate Research Center)에서 감염자 대부분이 죽음에 이르는 위험 병원균이 엄중한 안전 대책이 취해지고 있다는 실험실 밖으로 누출되는 사고가 발생해 당국이 경위를 조사하고 있다고 미국 일간지 USA투데이가 1일(현지시간) 보도했다. 문제의 병원균은 유비저균(학명: Burkholderia pseudomallei). 동남아시아와 호주 북부를 원산지로 오염된 토양이나 물을 통해 사람과 가축에 감염되는 균으로 생물 공격에 이용될 가능성이 있는 병원체로 분류돼 있다. 국내에서는 한 유명 탤런트가 캄보디아 여행을 다녀온 뒤 사망한 원인으로 밝혀져 널리 알려졌다. USA 투데이는 관계 당국의 말을 인용해 “사고는 안전 수칙이 지켜지지 않아 일어났다”고 전했다. 오염 범위와 감염자의 유무는 아직 밝혀지지 않았지만, 일반 시민에게 위험이 미칠 우려는 없다고 당국은 못 박고 있다. 한편 이 연구센터에서는 유비저균 백신이 개발돼 있으며, 유비저균이 유출된 시점은 지난해 11월 이전으로 전해졌다. 사진=유비저균(위키피디아) 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

무려 무게가 230kg이나 나가는 세계 최대 피라루쿠를 잡은 남성이 작은 실수 하나 때문에 기록 수립에 실패했다고 호주 일간 시드니모닝헤럴드가 2일(현지시간) 보도했다. 최근 태국 팜트리 석호 낚시공원에서 핀란드 낚시꾼 쟈니 에락시넨이 230kg짜리 피라루쿠를 낚았다. 그는 이 피라루크를 뭍으로 끌어내기 위해 무려 2시간 이상 힘싸움을 벌였다. 국제낚시협회(IGFA)가 인정하고 있는 세계 기록은 2010년 2월 에콰도르에서 잡힌 154kg짜리 피라루쿠(학명: Arapaima gigas). 따라서 그가 잡은 피라루쿠는 세계 기록을 세울 수도 있었으나 작은 실수 하나 때문에 물거품이 되고 말았다. 이는 피라루크를 물 밖으로 끌어내는 과정에서 다른 세 사람이 도움을 줬기 때문. 이에 대해 쟈니 에락시넨은 “비록 세계 기록은 세우지 못했지만 인생 최대어를 낚게 돼 기분은 최고였다”고 말했다. 아라파이마라고도 불리는 피라루쿠는 남미 아마존 등에서 서식하는 세계 최대 담수어로, 지금까지 5종이 알려졌다. 피라루쿠는 주로 산소가 부족한 물에서 살아가기 위해 아가미 호흡 뿐만 아니라 이따금 물 위로 머리를 내밀고 공기를 마시는 폐 호흡도 한다. 사진=태국 팜트리 석호 낚시공원 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

지구상에서 가장 강력한 디지털 카메라에 푸른 빛을 발하는 환상적인 혜성의 모습이 포착됐다.최근 국제 암흑에너지 연구단(DES)은 우연히 '다크 에너지 카메라'(DEC)에 촬영된 혜성 ‘러브조이’(Lovejoy·학명 C/2014 Q2)의 모습을 블로그를 통해 공개했다. 지난해 연말 지구에서 약 8200만 km 떨어진 곳을 지나갈 때 DEC에 촬영된 사진 속 러브조이는 특유의 파란색 긴 꼬리를 우주 공간에 수놓고 있다. 호주의 아마추어 천문학자 테리 러브조이가 발견한 이 혜성은 천체로서는 드물게 환상적인 푸른색을 발한다. 그 이유는 독성을 가진 시아노겐 성분이 이온화될 때 전체적으로 푸른색을 띠기 때문이다. 세계 아마추어 천문가들이 '눈 빠지게' 관측했던 러브조이를 우연히 촬영한 DEC는 세간에 잘 알려져 있지는 않은 세계 최강의 디지털 카메라다. 지난 2012년 칠레에 세워진 570 메가픽셀의 DEC(Dark Energy Camera)는 전세계 과학자와 엔지니어들이 8년 걸려 만든 카메라로 암흑에너지의 수수께끼를 풀기 위해 제작됐다. 이처럼 오랜 시간에 걸쳐 DEC가 개발된 이유는 있다. 과학자들은 우주의 74%가 암흑에너지로 이루어졌다고 생각하면서도 아직 그 정체를 파악하지 못하고 있다. 이를 위해 먼 우주의 지도를 작성해 보다 정확하게 현재 및 과거의 우주 팽창 속도를 밝혀내기 위해 DEC가 개발됐으며 최고 80억 광년 거리에 있는 10만여 개의 은하에서 오는 빛을 포착할 수 있다. DES 측은 "멀고 먼 우주의 심연을 들여다보는 DEC에 우리 고향 옆을 지나가는 천체가 포착됐다" 면서 "DEC가 80억 광년 떨어진 곳에서 오는 빛에 반응하는 수준인 만큼 러브조이의 세세한 모습이 그대로 사진에 담겼다"고 밝혔다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

루비 해룡 발견, 온통 붉은색에 24cm길이 자세히보니 루비 해룡 발견 루비 해룡 발견에 전세계의 이목이 집중되고 있다. 지난 19일(현지시간) 사이언스지는 “150년 만에 루비 해룡이라는 새로운 종이 발견됐다”고 보도했다. 2007년 호주 남해에서 발견된 루비 해룡은 전신이 온통 붉은 색으로 몸길이는 24cm 가량 된다. 이후 호주의 웨스턴오스트레일리아 박물관에서 해룡 조직 샘플 분석을 통해 루비 해룡이 새로운 종으로 확인됐다. 루비해룡은 나뭇잎해룡과 풀잎해룡에 이어 세 번째로 확인된 신종 해룡이며 학명은 ‘Phyllopteryx dewysea’로 명명됐다. 루비 해룡 종 분석에는 단층 촬영(CT) 스캔으로부터 얻은 5000개의 X-레이 조각이 활용됐으며 과학자들은 3D 모델에 적용, 루비 해룡의 외관을 복원했다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

‘차가버섯’에 대한 소비자들의 관심이 뜨겁다. 특정 질환자들 사이에서만 알려졌던 ‘차가버섯’이 지난 2005년 차가버섯 추출분말 개발이 본격화되면서 대체식품으로써 열풍을 몰고 온 것이다. 차가버섯이란 살아 있는 자작나무에서 자라는 버섯으로 러시아에서는 자작나무의 암(癌)으로도 불린다. 이는 차가버섯이 자작나무의 수액과 플라보노이드 등의 영양분을 빼앗아 성장하면서 결국 숙주인 자작나무는 그 수명이 다하기 때문이다. 항암효과가 있다고 알려진 차가버섯은 Inonotus Obliquus(이노노투스 오블리쿠스)라는 학명으로 불리며, 러시아에서는 16세기경부터 질병을 치료하는 비약으로 전해져 왔다. 항암효과 외에도 면역력을 높여주어 신체 보호기능을 향상시키고, 인체의 면역세포인 T세포를 활성화시켜 전반적인 면역기능을 회복하는 것으로 알려져 있다. 그러나 이와 같은 효능에도 불구하고 국내에서 차가버섯이 열풍이 불기 시작한 것은 불과 몇 년 사이다. 이는 차가버섯이 산화가 빠르고 열에 약한 특성 때문에 보관이 어렵고 장시간 우려내서 먹어야 하는 불편함이 뒤따랐기 때문이다. 또한 우려내는 과정에서의 유효성분 손실이 많아 보다 효과적인 방법이 필요 했다. 이에 차가버섯 전문업체에서는 차가버섯에서 유효성분만을 뽑아낸 추출분말 제품 개발을 시작, 그 결과 여러 추출 공법을 이용한 추출분말 제품들이 출시됐다. 올해로 러시아산 차가버섯 국내 공급 14년째를 맞이한 고려인삼공사는 “차가버섯이 수입될 당시에는 원물 덩어리를 우려내어 먹는 수준에 그쳤었다. 하지만 최근 추출분말이 개발됨으로써 차가버섯을 찾는 분들이 눈에 띄게 많아졌다.”며 차가버섯의 인기를 실감한다고 말했다. 한편 대체식품을 주력으로 현재 10만여 환우와 함께하는 고려인삼공사는 국내산 미역귀와 다시마에서 뽑아낸 후코이단 100% ‘후코이단-100’의 가격 할인 행사를 금일(27일)부터 오는 3월 14일까지 실시한다. 고려인삼공사 관계자는 “특정한 질환을 가진 환우들 사이에서 보통은 차가버섯만 드셨던 분들이 대부분이었으나 최근에는 후코이단을 병행해서 시너지 효과를 보려는 분들이 많아졌다”며 “실제로도 후코이단과 함께 병행했을 때 더욱 효과적인 측면을 보이는 분들이 많다”고 설명했다.

무게 120kg이 넘는 거대 메기가 이탈리아 포 삼각주에서 잡혀 화제다. 이 메기는 조그만 일반 낚싯대로 잡은 것 중에서는 가장 큰 것이라고 미국 CNN 등 외신이 보도했다. 보도에 따르면, 지난 19일 이탈리아 포 삼각주에서 남성 디노 페라리가 이 거대한 메기를 낚았다. 디노 페라리와 40여분에 걸쳐 힘싸움을 벌인 끝에 물위로 끌려올라온 메기 길이는 2.67m, 무게는 120kg이 넘는 것으로 측정됐다. 이번에 잡힌 메기는 유럽 전역에 서식하는 월스메기(학명 Silurus glanis). 공식 인정은 아니지만 몸길이가 3.96m, 무게가 393kg이 넘는 것이 잡힌 적이 있다는 보고가 있을 만큼 큰 몸집을 자랑한다. 무엇이든 움직이면 닥치는 데로 잡아먹으려고 하는 괴물 같은 식성을 지닌 것으로도 유명하다. 예전에는 물가에 있는 비둘기까지 잡아먹는 메기의 모습이 촬영되기도 했다. 한편 국제 낚시협회(IGFA)가 인정하고 있는 세계기록은 2010년 3월11일 이탈리아 포강에서 잡힌 134.97kg짜리 메기이다. 사진=페이스북 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

주로 썩은 고기를 먹는 콘도르(독수리)가 왜 식중독에 걸리지 않느냐는 동물 학계의 오랜 수수께끼가 해명됐다는 연구논문이 세계적 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 25일 자로 발표됐다. 그 이유는 콘도르의 특별한 소화 기관에 있었다. 콘도르는 부패한 동물의 사체를 쪼아 뼈만 남을 때까지 먹어치운다. 가죽이 질겨 부리로 구멍을 낼 수 없을 때에는 주저하지 않고 항문 쪽을 부리로 쪼아 내장을 파먹는다. 콘도르는 썩은 고기를 뒤적거릴 때 탄저병균이나 클로스트리듐균 등의 세균이나 독소에 자신을 노출하게 된다. 다른 동물의 경우 이러한 세균에 노출되면 병이 들거나 죽음에 이르게 된다. 덴마크와 미국의 동물학 연구팀이 발표한 이 논문에 따르면, 콘도르가 그렇게 되지 않는 비밀은 그 특이한 소화 기관에 있었다. 수백만 년에 걸쳐 진화한 콘도르의 소화 기관은 섭취하게 된 유해 박테리아의 대부분을 죽이는 것은 물론 남은 세균과도 문제없이 공존할 수 있다는 것이다. 연구팀은 미국에 서식하는 검은대머리수리(학명: Coragyps atratus) 26마리와 터키콘도르(학명: Cathartes aura) 24마리로 분류되는 콘도르과 조류 50마리의 몸에 존재하는 세균군의 DNA 특성을 조사했다. 그 결과, 콘도르 머리 부분에서 채취한 표본에는 528종의 다양한 세균이 존재하지만 장 속에는 76종밖에 생존하지 않는 것으로 나타났다. 연구를 이끈 덴마크 코펜하겐대학의 마이클 로겐버크 박사는 “유해 세균에 대처하기 위해 콘도르 체내에서 (진화에 의한) 강력한 적응이 일어난 것이 이번 연구결과로 알 수 있다”고 말했다. 또 그는 “콘도르는 철저한 소화과정를 통해 체내에 들어온 세균 대부분을 죽이는 한편, 일부 세균에 대한 내성도 동시에 발달시킨 것으로 보인다”면서 “다른 동물을 죽음에 이르게 하는 세균 종도 콘도르의 장내에서 활발하게 활동하지만 이것이 질병을 유발시키지는 못하는 듯하다”고 설명했다. 사진=ⓒ포토리아 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

‘살아있는 화석’으로 여겨지는 희귀 상어가 호주 뉴사우스웨일스주(州)의 한 해변에서 잡혀 화제가 되고 있다. 2일(현지시간) 영국 일간 데일리메일에 따르면 최근 호주 뉴사우스웨일스 사우스코스트 그린케이프 인근에서 ‘고블린 상어’로 알려진 마귀상어가 한 낚시꾼 가족에 의해 잡혔다. 마귀상어(학명 Mitsukurina owstoni)는 1억 2500만 년 전 지구 상에 존재했던 마귀상어과(Mitsukurinidae) 중에서 유일하게 살아남은 종으로, 몸길이 3~4m까지 성장한다. 이번에 잡힌 마귀상어는 몸길이 1.2m로, 태어난 지 2~3년밖에 안 된 것으로 추정된다. 마귀상어가 고블린 상어로 불리는 이유는 긴 주둥이와 날카로운 이빨이 판타지 소설이나 영화 속에 등장하는 고블린과 닮았기 때문. 또 이 상어는 1200m 정도 되는 심해에서 서식해 목격된 사례가 거의 없다. 햇빛을 싫어하고 어두운 바닷속을 좋아해 뱀파이어 상어라고도 불린다. 이런 마귀상어를 잡게 된 낚시꾼 로홀린 켈리는 현지 언론 시드니모닝헤럴드에 자신이 잡은 상어가 해저 609m에서부터 끌어올린 것이라고 밝히면서도 “그 모습에 놀라지 않았지만 생전 처음 본 것”이라고 말했다. 이 상어는 호주 워프 수족관의 큐레이터 마이클 맥마스터 등 전문가들의 분석으로 마귀상어인 것으로 밝혀졌다. 마귀상어는 이 수족관에서 시드니에 있는 오스트레일리아 박물관으로 이송돼 전시될 계획이다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

1억6천만 년 된 뱀 화석 1억6천만 년 된 뱀 화석 “바다를 헤엄쳐 움직였을 가능성” 대박 최대 1억 6700만 년 전에 생존했음을 보여주는 뱀 화석이 발견돼 학계의 비상한 관심을 끈다. 이는 기존에 알려진 역대 최고(最古) 뱀 화석보다 7000만년을 거슬러 올라간 것으로, 날개 달린 공룡(익룡) 시대에 뱀이 함께 생존한 사실을 보여줘 뱀의 기원과 진화 연구에 새 장을 열 것으로 예상된다. 미국 CBS 방송은 캐나다 앨버타 대학의 마이클 콜드월 교수 국제 연구팀이 원시 뱀 화석 4종을 발굴해 과학잡지 네이처 커뮤니케이션스에 27일(현지시간) 발표했다고 소개했다. 연구팀은 영국 남서부 컬링턴과 스완지, 포르투갈 구이마로타, 미국 콜로라도 주 서부 내륙 지역에서 원시 뱀 화석을 발견했다. 약 1억 6700만년 전의 것으로 추정되는 에오피스 언더우디라는 이름의 가장 오래된 화석은 컬링턴 지역에서, 다른 뱀보다 1ｍ가량 길어 가장 큰 포르투갈로피스 리그니테스라는 1억 5500만년 전의 화석은 구이마로타에서 각각 발견했다. 역시 1억 5000만년 전에 활동한 콜로라도 주 뱀의 학명은 디아블로피스 길모레이다. 연구팀은 또 영국 스완지에서 물속을 유영하던 1억 4000만년 전의 파르비랍토르 에스테시도 찾아냈다. 아주 오래전에 사멸된 뱀이지만 머리, 턱, 갈비뼈, 이빨의 모양이 현재 뱀 개체와 상당 부분 흡사하다는 사실을 연구팀은 밝혀냈다. 원시 뱀의 유연한 턱 모양, 먹이를 잘 삼킬 수 있도록 뒤쪽으로 향한 날카로운 이빨 모양이 지금의 뱀과 무척 비슷하고, 도마뱀에서 발견되는 척추도 원시 뱀 화석에서 보였다. 콜드월 교수는 “무척 긴 시간이 지났으나 발견 당시 뱀이라고 한눈에 알아볼 정도로 거의 변화하지 않았다는 점에 놀랐다”고 했다. 연구팀은 영국과 포르투갈에서 뱀 화석을 발견한 지역이 1억 5000만년 전 늪지대였고, 콜로라도 주의 화석도 서부 지역 강가 퇴적층에서 발굴했다는 점을 들어 원시 뱀이 바다를 헤엄쳐 이동했을 것이라고 추측했다. 콜드월 교수는 “현재 대부분의 뱀이 물에 완벽하게 적응한 점을 고려하면 원시 뱀이 바다를 헤엄쳐 움직였을 가능성이 크다”고 설명했다. 그는 “이번 연구는 ‘뱀’이라고 알려진 개체의 진화 과정이 훨씬 복잡하다는 가설을 탐구한 것”이라며 “시기상 비어 있는 약 1억∼1억 4000만년 전의 뱀 화석을 발견해야 뱀의 기원과 진화에 대한 정확한 정보를 알 수 있다”고 말했다. 일부 학자들은 원시 뱀에 가까운 블라인드 뱀(blind snake)이 목재, 암석, 조개껍데기를 뚫고 그 안에서 생활하는 천공(穿孔)동물이라는 점에 착안해 뱀이 천공동물에서 진화했다고 주장한다. 그러나 콜드월 같은 학자는 뱀이 수상과 육지에서 모두 살 수 있는 네 발 달린 도마뱀류의 원시 개체에서 진화했다고 반박하고 있다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr　

과연 뱀은 언제부터 나타나 땅 위를 기어다녔을까? 최근 뱀이 기존 예상보다 훨씬 오래된 약 1억 6700만년 이전부터 지구상에 살았다는 흥미로운 연구결과가 발표됐다. 지난 27일(현지시간) 캐나다 앨버타 대학 등 국제공동연구팀은 미국, 영국, 포르투갈 등지에서 발견된 뱀 화석 4종을 분석한 결과 이들이 1억 6700만년~1 억 4000만 년 전 사이에 살았다는 논문을 공개했다. 지구상의 뱀의 첫 등장과 진화 과정은 그간 학자들 사이에 주요 연구대상 중 하나였다. 기존에 발견된 최고의 뱀 화석은 1억 200만 년 전으로 이번 연구로 그 역사가 6500만년은 앞당겨지게 됐다. 연구팀에 따르면 이번에 확인된 최고의 뱀은 1억 6700만년 살았던 뱀(학명 Eophis underwoodi)으로 길이는 불과 25cm에 불과해 곤충이나 올챙이 등을 먹고 살았을 것으로 추정된다. 또한 포르투갈에서 발견된 뱀(Portugalophis lignites)은 발견된 4종 중 가장 큰 1.2m 크기로 새, 개구리, 심지어 작은 공룡도 잡아 먹었을 것으로 연구팀은 보고있다. 연구팀은 특히 당시 뱀들이 도마뱀에서 진화해 다소 줄어든 형태의 네 다리를 가지고 있었을 것으로 추측해 향후 추가적인 연구를 통해 그 진화과정의 수수께끼를 풀 수 있을 것으로 기대하고 있다. 연구를 이끈 마이클 케드웰 교수는 "수많은 시간이 흘렀지만 한 눈에 '뱀이다' 라고 말할 만큼 모습이 거의 변하지 않았다" 면서 "오늘날 뱀의 특징인 유연한 턱과 날카로운 이빨 등을 모두 가지고 있다"고 설명했다.　 이어 "다소 줄어든 다리를 가지고 있다고 해서 걸어 다니지는 않았을 것" 이라면서 "뱀은 예나 지금이나 여전히 공포와 매력의 상징" 이라고 덧붙였다. 이번 연구결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’(Nature Communications) 최신호에 발표됐다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

발굴 사상 가장 큰 사슴 화석이 중국에서 발견됐다. 중국과학원은 간쑤성 린샤 분지의 리우슈 지층에서 거대 사슴(학명 Euprox grandis) 화석을 발굴했다고 밝혔다. 신생대 제3기 마이오세 말에 해당되는 지층에서 발견된 이 화석은 약 800만 년 전에 서식했던 고대 사슴의 것이라고 연구팀은 설명했다. 사실 거대 사슴은 독일 슈탐하임에서 처음 발견됐다. 중국에서도 같은 종이 발견된 적이 있지만, 두개골이 아닌 치아나 일부 뼛조각에 불과했다. 이번에 발견된 화석 가운데 한 쌍의 뿔은 뿌리 부분이 손상됐지만 같은 지점에서 두개골 단면도 함께 발견돼, 뿔의 길이와 두개골 위치 등의 관계를 확인할 수 있었다. 이 거대 사슴 화석은 일반 사슴 크기의 2배 이상, 붉은사슴의 1.5배이며 어금니는 1.2배 라고 연구팀은 밝히고 있다. 조사를 이끈 중국과학원의 허우수콴 박사에 따르면, 사슴과 화석 가운데 특히 초기의 것에 관한 연구에서 고생물학자들이 가장 고심하는 부분은 분리된 두개골과 뿔의 연관성을 찾는 것이다. 예를 들어 사슴 화석의 구조와 형태를 알 수 있는 두개골과 뿔의 위치와 방향 같은 것은 다른 진화 체계와 크게 다르다고 한다. 초기 사슴은 속과 종에서 복잡한 분류 역사를 가진다. 이런 문제를 해결하기 위해 거의 온전한 두개골이 필요하다고 허우수콴 박사는 설명하고 있다. 또한 이번에 발굴된 사슴은 같은 속에 있는 어떤 종보다 진보한 것이라고 한다. 거대 사슴은 사슴속 사이에서 유연관계(혈통이 비슷함)를 가지며 사슴류 중에서는 진보한 유형으로 긴 뿔을 지니고 있었다고 연구팀은 설명했다. 한편 이번 연구성과는 국제동물분류학회지 ‘주택사’(Zootaxa) 최신호에 게재됐다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

뱀 입속에서 다른 뱀이 기어나오는 보기 드문 장면을 촬영한 사진이 인터넷상에 공개돼 그 진위를 두고 화제와 논란을 동시에 낳고 있다. 보고도 믿기 어려운 이 사진은 파충류 전문가인 앤드류 그레이 영국 맨체스터박물관 큐레이터가 올해 초 자신의 블로그를 통해 처음으로 소개한 것으로 밝혀졌다. 20일(현지시간) 미국 내셔널지오그래픽뉴스에 따르면, 화제의 뱀 사진은 2011년 그리스 코르프 섬에 사는 네덜란드인 딕 멀더가 자신의 정원에서 촬영한 것이다. 멀더는 그레이와의 이메일 인터뷰에서 “뱀 한 마리가 베란다에 죽은 듯 있었는데 갑자기 꿈틀거려 놀란 아내가 비명을 질렀다”면서 “일단 아내를 진정시키고 살펴보다 믿기어려운 광경을 보게됐다”고 말했다. 그는 서둘러 집안에서 카메라를 가지고 나와 ‘그 모습’을 촬영했다. 뱀의 입에서 그보다 작은 뱀의 머리가 나오고 있었는데, 큰 뱀에 통째로 삼켜진 듯한 이 뱀의 모습은 온전했고 이내 야생으로 달아났다. 멀더는 자신의 고양이가 큰 뱀을 죽여 통째로 먹혔던 작은 뱀이 목숨을 구한 듯 보인다고 말했다. 사진 속 큰 뱀은 그리스에 흔히 서식하며 쥐 등을 잡아먹는 ‘네줄무늬뱀’(학명 Elaphe quatuorlineata)이며, 그 뱀의 입을 통해 기어 나온 작은 뱀은 ‘다알의 채찍뱀’(학명 Platyceps najadum)으로 보인다. 이 뱀의 이름은 스웨덴 식물학자 안드레아 다알을 기념하기 위해 붙여진 것이다.　이에 대해 그레이 큐레이터는 “이렇게 작은 뱀이 탈출한 사례는 매우 드물다”며 그가 아는 기존 사례는 사냥꾼의 공격을 당한 뱀의 상처에서 다른 뱀이 나온 경우가 유일하다고 설명했다.　뱀은 대부분 먹이를 머리부터 삼키므로 사진 속 뱀이 죽은 뱀의 입에서 탈출할 수 있었던 것 자체가 놀라운 것이라고 그레이는 말한다. 만일 포식자의 뱃속에서 ‘유턴’할 수 있었다고 해도 몸을 돌릴 수 있을 정도로 충분한 공간이 나오지 않았을 것이라는 것. 어쨌든 입으로 기어 나온 뱀이 위장 속에서 어떻게 살아남았는지 추측할 수 있는 시나리오는 네줄무늬뱀이 먹이를 삼킨 지 얼마 되지 않아 곧바로 고양이의 공격을 받아 죽었다는 것이다.　그렇지 않으면 큰 뱀의 위액이 작은 뱀에 치명적인 피해를 주었을 것이라고 그레이는 말했다. 뱀에 먹히면 질식이나 압사보다 위액에 의한 죽음이 대부분이다. 죽은 뱀은 유럽에 서식하는 뱀 중에서 가장 크지만 독이 없다. 이는 살아남은 뱀의 입장에서는 불행 중 다행이었고 ‘고양이의 공격’이라는 행운을 거머쥐게 됐다고 내셔널지오그래픽뉴스는 설명했다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

다리가 없어 거대 지렁이나 뱀처럼 생긴 신종 양서류가 캄보디아 열대우림에서 발견됐다고 AFP통신 등 외신이 17일(이하 현지시간) 보도했다. 이 다리 없는 양서류는 캄보디아 남서부 카르다몸 산맥에서 발견됐다고 해서 카르다몸의 다리 없는 양서류라는 뜻을 지닌 ‘익티오피스 카르다모멘시스’(Ichthyophis cardamomensis)라는 학명이 붙여졌다고 국제보호단체이자 영국 비정부기구(NGO)인 ‘국제 동·식물’(FFI)은 14일 밝혔다. FFI는 이번 신종의 몸길이는 30cm 정도로 그간 발견된 다른 다리 없는 양서류들과 달리 몸에 줄무늬가 없는 것이 특징이라고 설명했다. 2003년 이후 양서류와 파충류를 연구하고 있는 FFI의 파충류학자 네앙 티 박사는 “이런 발견은 과학적으로 알려지지 않고 연구되지 않은 캄보디아의 풍부한 생물 다양성을 보여주는 중요한 것으로 더 많은 지역에서의 조사가 필요하다”고 말했다. 이런 다리 없는 양서류는 무족영원류(caecilian)로 분류된다. 무족영원류는 최대 1.5m까지 자랄 수 있으며, 지렁이나 개미, 흰개미와 같은 무척추동물을 먹고 산다. 일반적으로 땅속에서 살기 때문에 발견이 쉽지 않으며 캄보디아에서는 두 번째 발견이다. 무족영원류가 발견된 카르다몸 산맥은 아시아 코끼리를 비롯한 희귀 동물의 서식지로 불법 벌채 등으로 생태계 파괴 위협을 받고 있다고 FFI는 설명했다. 한편 이번 신종 발견에 관한 보고는 국제 학술지 ‘생물 다양성과 진화’(Organisms Diversity & Evolution) 최근호에 실렸다. 사진=국제 동·식물(FFI) 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

우리나라 춘향전에 비견되는 일본 최고의 국민 문학 ‘충신장’(忠臣藏)에는 ‘인삼 먹고 목맨다’는 말이 있다. ‘죽 쒀서 개 준다’는 우리 속담과 같은 의미다. 충신장에는 고려 인삼이 천하의 명약으로 등장하는데, 다 죽어 가던 사람이 빚을 내어 고려 인삼을 먹고 기사회생하지만 그 가격이 엄청나서 빚을 갚지 못하고 목매어 자살한다는 내용에서 유래했다. 일본인 스스로도 ‘죽절삼’(일본삼)을 약용으로 인식하지 않는다는 것을 감안하면 고려 인삼의 가치를 얼마나 높이 평가하고 있는지를 알 수 있다. ●고려인삼·中 전칠삼·북미 화기삼 3종만 상품화 우리나라가 기원인 인삼은 두릅나무과에 속하는 여러해살이 식물이다. 인삼속 식물은 10여종으로 알려져 있다. 그러나 경제적으로 재배되는 인삼종은 고려 인삼과 중국의 전칠삼, 북미 화기삼 등 3종에 불과하다. 일본의 죽절삼은 쓴맛만 강할 뿐 약효가 없어서 재배되지 않고 있다. 지구상에서 인삼속 식물이 자랄 수 있는 곳은 동아시아와 북미 등 두 곳뿐이다. 고려 인삼은 한국과 중국의 동북3성(지린성·랴오닝성·헤이룽장성), 러시아 연해주에서 자생하거나 재배된다. 16세기 고려 인삼의 품귀에 따라 대체품으로 쓰이기 시작한 중국의 전칠삼은 삼칠삼, 주자삼 등 7~8종의 변종이 있을 만큼 다양하다. 주로 중국 윈난성, 후베이성, 쓰촨성과 히말라야 산맥 일대의 네팔, 티베트, 인도 일부, 태국, 인도네시아 등에서 자생한다. 화기삼은 1895년 야생 화기삼 종자를 토대로 인공 재배에 성공하면서 미국의 위스콘신주와 버지니아주 등 16개 주와 캐나다의 온타리오주 등 8개 주에서 재배되고 있다. 인삼에 대한 최초의 기록은 중국 전한의 원제(기원전 48~33년) 때 사유가 쓴 ‘급취장’(急就章)에 삼이라는 이름이 처음 등장한다. 이에 따라 인삼이 선사시대부터 민간요법의 형태로 사용됐을 것으로 추측하게 됐다. 우리나라에서 인삼은 삼국시대부터 이미 왕실에서 공납으로 받아 왔고, 중국의 위(魏)와 수(隋), 당(唐)나라와의 외교 활동이나 교역에 사용된 귀한 물품이었다. 일본이 조선에 요청한 교역품목에 인삼은 빠지지 않고 포함됐다. ‘동의보감’의 4000여개 처방 중에서 650여개 처방에 인삼을 사용한 기록과 함께 ‘오장의 양기를 보하며 정신을 안정시키는 등의 효과가 있다’고 적혀 있다. 동양에서 2000년 넘게 명성을 유지해 온 인삼은 17세기 후반부터 서양에 알려졌다. 고려 인삼이 서양에 소개된 최초의 기록은 1637년 네덜란드 동인도회사의 쿠커르바커르 무역관장이 본국에 보내는 ‘정세 보고서’였다. 16세기 이전의 기록은 인삼을 모두 중국의 귀한 약재로만 소개했다. 그러나 이 보고서를 통해 우리나라의 약재로 인삼이 서양에 처음 전파됐다. 프랑스의 태양왕 루이 14세가 인삼을 귀히 여겨 사람들이 아시아 각국에서 인삼을 구해 바쳤다는 기록도 있다. 프랑스 선교사인 자르투와 라피토가 캐나다 북미삼을 발견했고, 미국 북미삼의 경우 네덜란드 상인들이 1747년 미국 매사추세츠주 스톤브리지에서 야생삼을 발견했다. 지금은 캐나다가 인삼 생산과 수출에서 세계 1위 국가로 시장점유율 30%를 차지하고 있다. 고려 인삼의 학명은 ‘파낙스 진셍’(Panax ginseng)으로 만병통치약을 뜻한다. 고려 인삼의 다양한 효능은 동서고금을 막론하고 만병통치약으로 여겨지고 있는 것이다. 그렇다면 과학적으로 입증된 고려 인삼의 효능에는 어떤 것이 있을까. 흔히 인삼의 주요 성분으로 알려져 있는 ‘사포닌’이라는 물질은 단일 물질이 아닌 여러 ‘진세노사이드’(Ginsenoside)들로 이뤄져 있다. 최근에는 각각의 진세노사이드마다 다른 효능이 밝혀지고 있다. 고려 인삼의 폴리아세틸렌 성분과 진세노사이드 Rh2는 종양세포의 증식을 억제하고 Rg1, Re, Rb2는 체내 면역세포를 활성화시켜 면역력을 강화시키는 효과가 있다. 또 외부 자극에 저항할 수 있는 호르몬 생산을 증가시키고, 혈중 젖산 농도를 감소시켜 피로를 풀어 주고 스트레스를 완화시켜 준다. 또 아데노신과 진세노사이드 Rb1, Rb2, Re 성분은 중성지방과 콜레스테롤의 함량을 떨어뜨리고 혈전 형성을 억제해 혈류 개선에 도움을 준다. 이는 고지혈증과 동맥경화, 고혈압 등의 성인병과 협심증, 심근경색 등에도 효과가 있다는 얘기다. 진세노사이드는 학습과 기억력에 중요한 신경 전달 물질과 신경 세포수를 증가시키고 뇌신경도 보호해 준다. 이외에 간장 보호와 항암 작용, 당뇨 개선, 빈혈 회복, 성기능 개선에도 좋다. ●천연신약개발 원천… 신산업 소재로 각광 특히 최근에는 인삼이 신종인플루엔자에 저항력이 있고 방사능에 손상된 세포를 회복시켜 준다는 연구 결과가 잇따라 나오면서 세계적으로 인삼 수요가 급증하고 있다. 인삼의 매력은 여기서 끝이 아니다. 건강기능식품으로만 이용했던 과거와 달리 다양한 기능성 산업 소재로도 각광받고 있다. 인삼 고유의 향기 물질로 독특한 향을 내는 ‘파나센’(Panacene)은 인체 보온과 피로 회복, 면역력 강화 등의 효능이 있어 아로마 테라피, 피부관리 용품 등에 신산업 소재로 주목받고 있다. 화장품과 생활용품 시장에서도 진세노사이드의 노화 방지, 피부 재생 기능성을 이용한 다양한 제품들(얼굴 팩, 샴푸, 기초 화장품 등)이 앞다퉈 출시되고 있다. 앞으로도 현대 과학과 만나 천연 신약 개발의 원천이자 다양한 산업 소재로 가치를 확장해 나갈 전망이다. 김장욱 농촌진흥청 인삼과 농업연구사 ■문의 golders@seoul.co.kr

1억 7000만 년 전쯤 쥐라기에 살았던 거대한 바다공룡 화석이 영국 스코틀랜드에서 발견됐다. 영국 에든버러대학 스티브 브루사트 박사가 이끄는 연구팀이 스코틀랜드 북서부 해안에 떠 있는 스카이섬에서 발굴된 화석에서 이 바다공룡을 확인했다고 AFP통신 등 외신이 보도했다. 돌고래를 닮은 이 해양파충류는 몸길이가 약 4.3m에 달해 크고 작은 물고기는 물론 다른 파충류까지도 잡아먹는 최상위 포식자였던 것으로 추정된다. 연구팀은 지난 50년간 스카이섬 해안가에서 발견한 각종 뼈를 조사한 결과, 이 화석이 완전히 새로운 종이라고 ‘스코틀랜드 지질학저널’ 11일 자 온라인판에 발표했다.　이 바다생물은 영국 아마추어 화석 수집가인 브라이언 쇼크로스가 1959년 발견해 박물관에 기증한 다수의 화석 중에서 나온 것이다. 따라서 그의 이름에 게일어로 바다도마뱀을 뜻하는 단어를 붙여 학명을 ‘디어큼하라 쇼크로시’(Dearcmhara shawcrossi)로 지었다. 화석 연구를 주도한 브루사트 박사는 “공룡이 살았던 당시 스코틀랜드 해역에는 모터보트와 비슷한 크기의 거대한 생물이 헤엄쳐 다니고 있었다”면서 “화석 자체가 매우 드물며 이 화석에서 처음 발견된 어룡은 스코틀랜드 고유의 것”이라고 설명했다. 이번 어룡 화석이 발견된 스코틀랜드는 네스 호의 괴물 네시가 유명하다. 매년 수많은 관광객이 스코틀랜드 북부에 있는 이 호수를 방문하고 있다. 사진=에든버러대학/토드 마샬(위), 스티브 브루사트 박사 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

마치 천체가 우주에서 스키를 타는듯한 모습을 하고있는 혜성의 환상적인 모습이 공개됐다. 최근 국내는 물론 각국 아마추어 천문가들을 들썩이게 하고 있는 이 혜성의 이름은 '러브조이'(Lovejoy·학명 C/2014 Q2). 현재 지구에서 약 7000만 km 떨어진 곳을 지나고 있는 '러브조이'는 이달 혹은 다음달 초까지 지상에서 관측이 가능하다. 이 혜성은 지난해 8월 호주의 아마추어 천문학자 테리 러브조이가 발견한 것으로 그의 이름을 따 이같은 '닭살스러운' 명칭이 붙었다. 파란색의 긴 꼬리로 우주를 수놓은 이 사진은 천체 사진가인 제랄드 리먼이 남아프리카 공화국 나미비아에서 지난 연말 촬영해 자신의 웹사이트를 통해 공개한 것이다. 천체로서는 드물게 이 혜성이 환상적인 푸른색을 발하는 이유는 있다. 독성을 가진 시아노겐 성분 때문으로 이온화될 때 전체적으로 푸른색을 띠기 때문이다. 해외 천문매체들은 "혜성은 일반적으로 바위와 먼지, 얼음덩어리로 이루어져 있다" 면서 "태양에 가까이 다가가면 그 열로 기화되며 긴 꼬리를 만들게 되는 것" 이라고 설명했다. 이어 "다음달 초까지 달 뜨기 전 쌍안경 정도로도 러브조이의 관측이 가능하다" 면서 "장주기 혜성(long­-period comet)인 러브조이는 향후 8000년 후에나 다시 볼 수 있을 것" 이라고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

마치 천체가 우주에서 스키를 타는듯한 모습을 하고있는 혜성의 환상적인 모습이 공개됐다. 최근 국내는 물론 각국 아마추어 천문가들을 들썩이게 하고 있는 이 혜성의 이름은 '러브조이'(Lovejoy·학명 C/2014 Q2). 현재 지구에서 약 7000만 km 떨어진 곳을 지나고 있는 '러브조이'는 이달 혹은 다음달 초까지 지상에서 관측이 가능하다. 이 혜성은 지난해 8월 호주의 아마추어 천문학자 테리 러브조이가 발견한 것으로 그의 이름을 따 이같은 '닭살스러운' 명칭이 붙었다. 파란색의 긴 꼬리로 우주를 수놓은 이 사진은 천체 사진가인 제랄드 리먼이 남아프리카 공화국 나미비아에서 지난 연말 촬영해 자신의 웹사이트를 통해 공개한 것이다. 천체로서는 드물게 이 혜성이 환상적인 푸른색을 발하는 이유는 있다. 독성을 가진 시아노겐 성분 때문으로 이온화될 때 전체적으로 푸른색을 띠기 때문이다. 해외 천문매체들은 "혜성은 일반적으로 바위와 먼지, 얼음덩어리로 이루어져 있다" 면서 "태양에 가까이 다가가면 그 열로 기화되며 긴 꼬리를 만들게 되는 것" 이라고 설명했다. 이어 "다음달 초까지 달 뜨기 전 쌍안경 정도로도 러브조이의 관측이 가능하다" 면서 "장주기 혜성(long­-period comet)인 러브조이는 향후 8000년 후에나 다시 볼 수 있을 것" 이라고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

'남성'을 무려 2개나 가지고 있는 남자가 있다면 믿을 수 있을까? 최근 미국언론에 2개의 성기를 가진 남자의 사연이 알려져 화제에 올랐다. 신원을 공개하지 않은 이 남자는 특히 20여 년의 자기 삶을 돌아보는 책(My Life With Two Penises)도 출간할 예정이다. 화제의 남자는 스스로 '더블 헤더'로 부르는 한 미국 남자. 이 남자는 지난해 1월 인터넷 사이트 '야후'에 서비스되고 있는 묻고 답하는 코너에 처음 이같은 사실을 고백해 순식간에 큰 주목을 받았다. 이후 여러차례 언론의 관심을 받았으나 수면 위로 올라오지 않던 그는 책 출간에 맞춰 최근 '롤링스톤'과 인터뷰 하며 자신의 존재를 공식화 했다. 그는 "나의 비밀을 고백한지 1년이 다 되가지만 여전히 많은 사람들이 나에대해 궁금해 하고 있다" 면서 "나와 같은 증상으로 고통받는 사람을 위해 책을 내게 됐다"고 밝혔다. 그가 밝힌 증상은 학명으로 존재한다. 이음경체(二陰莖體, diphallia)라 불리는 증상이 바로 그것으로 전세계적으로 사례가 많지 않다. 특히 그처럼 여러개의 성기를 가지고 태어나는 경우 대부분 어린시절 제거수술을 하지만 그의 부모는 성기능을 잃을까 두려워 수술을 하지 않은 것으로 전해졌다. 그는 "살아오면서 성문제로 많은 고민도 하고 방황하면서 1000명의 남녀와 잠자리도 가졌다" 면서 "만약 영화 속 클라크가 자신이 슈퍼맨이라고 고백했다면 외롭지 않았겠지만 나는 그럴 수도 없는 처지" 라고 말했다. 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr　　

인도네시아의 열대우림 깊은 곳에서 알이 아닌 '올챙이'를 낳는 개구리가 최초로 확인됐다는 연구논문이 미국 공공과학도서관이 발행하는 온라인 학술지 ‘플로스원’(Plos One) 최신호에 발표됐다. 림노넥테스 라베파르투스(Limnonectes larvaepartus)라는 학명을 지닌 이 개구리는 10여년 전 인도네시아의 과학자인 조코 이스칸다르가 최초로 발견한 독니를 지닌 개구리다. 과학자들은 오랫동안 이 특이한 개구리가 올챙이를 낳고 있을 가능성이 높다고 추정했으나, 지금까지 짝짓기하거나 알을 낳는 모습은 한 번도 직접 관찰된 적이 없었다. 그런데 미국 UC 버클리 등의 연구팀이 최근 이 개구리의 번식 행동에 관한 새로운 증거를 발견했다. 이 대학의 파충류학자 짐 맥과이어 교수는 어느 날 밤, 인도네시아 북부 술라웨시 섬의 열대우림을 탐험하는 동안 수컷으로 보이는 개구리 1마리를 포획했다. 하지만 이 개구리는 사실 암컷으로 뱃 속에는 올챙이가 열두 마리 정도 있는 것으로 확인됐다. 맥과이어 교수는 “6000종이 넘는 전 세계 개구리 중 대부분이 짝짓기 시 체외수정을 하는 데 수컷이 암컷 위에 달라붙어 암컷이 알을 낳는 동안 정자를 방출하는 것”이라면서 “이 개구리는 체내수정으로 진화한 10~12종밖에 안 되는 개구리 종에 속하며 그중에서도 새끼 개구리나 수정란이 아닌 올챙이를 낳는 유일한 종”이라고 설명했다. 이처럼 개구리 중에는 특이한 방식으로 번식하는 종이 많이 존재한다. 아프리카에 서식하고 체내수정을 하는 일부 개구리는 올챙이 단계를 거치지 않고 새끼 개구리를 낳기도 한다. 그 밖에도 알을 등이나 목주머니에서 품거나 등에 난 골에서 올챙이를 키워 새끼 개구리로 변화시키는 종도 있다. 또한 이미 멸종했지만, 암컷이 수정란을 삼켜 뱃속에서 올챙이로 부화시킨 뒤 입안에서 새끼를 기르는 개구리도 2종 존재했다. 사진=플로스원 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

무조건 왼쪽으로 간다? 지구에서 가장 번성하는 곤충류 중에 하나는 개미이다. 개미는 아주 작고 단순한 뇌를 지니고 있지만, 수많은 동료 개미와 함께 놀랄 만큼 복잡한 일을 해낼 수 있다. 여기에다 아주 복잡하기 짝이 없는 개미굴에서도 서로 엉키지 않고 자기 갈 길을 찾아낸다. 과학자들은 이 단순한 곤충이 어떻게 이런 복잡한 일을 해낼 수 있는지 과거부터 궁금해 왔는데, 최근 그 단서가 하나 발견되었다고 한다. 영국 브리스톨대학의 박사과정 에드먼드 헌트 연구원과 그의 동료들은 ‘템노토락스 알비펜니스’(Temnothorax albipennis)라는 학명을 지닌 개미의 행동을 연구했다. 연구팀은 모형 개미굴을 만들고 여기에 개미를 통과하게 했는데, 전혀 예상치 못했던 반응을 발견했다. 그것은 개미가 처음 보는 갈림길에서 거의 예외 없이 왼쪽 길을 택한 것이다. 이들은 이와 같은 개미의 좌 편향성(leftward turning bias)을 국제 학술지 ‘바이올로지 레터스’(Biology Letters)에 발표했다. 연구팀에 의하면 이런 개미의 행동은 이념 때문이 아니라 매우 합리적인 선택의 결과이다. 개미가 처음 보는 통로에 들어섰을 때, 인간처럼 표지판이나 지도를 보고 맞는 길을 찾을 수는 없는 법이다. 그런데 만약 갈림길에서 한쪽만 선택한다면 어떻게 될까? 이는 마치 미로에서 한쪽 벽을 타고 이동하는 것과 같은 결과를 가져온다. 즉 출구가 있다면 언젠가는 반드시 출구로 갈 수 있게 된다. 출구가 없는 경우에도 미로 안쪽에서 길을 잃는 대신 다시 입구로 돌아올 수 있다. 따라서 이는 개미의 시각에서 보면 매우 합리적인 선택이다. 그런데 왜 오른쪽이 아니라 왼쪽일까? 사실 오른쪽이라고 해도 같은 결과를 얻을 수 있겠지만 모든 개미가 통일성 있게 방향을 선택하는 것이 더 합리적이다. 좁은 개미굴에서 서로 부딪치지 않고 통과하려면 개미 역시 방향을 정하는 것이 유리하다. 그리고 연구팀에 의하면 이 개미는 왼쪽 눈으로 포식자 같은 위험을 찾아낸다고 한다. 따라서 처음 보는 위험한 길에서는 좌회전하는 것이 더 안전할 것이다. 아마도 개미들이 이를 터득한 것은 자연적인 진화의 결과겠지만, 다른 개미의 행동들과 비슷하게 매우 단순하면서도 아주 합리적인 판단이 아닐 수 없다. 개미는 매우 작은 뇌를 지니고 있지만 복잡한 미로에서 길을 찾는 방법을 알고 있다. 인간을 경탄시키는 개미의 놀라운 능력은 이런 단순한 원칙에서 비롯되는 셈이다. 사진=ⓒ포토리아(위), 에드먼드 헌트/브리스톨대학 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com