미국 인디애나주 인디애나폴리스 근처의 셸비빌 고등학교. 지난해 가을 졸업하지 못하고 5년째 이 학교를 다니고 있는 숀 스터길(18)은 졸업장을 따기 위해선 뭐든 하겠다는 각오다. 4년 전 이 학교에 입학한 315명 가운데 이번 가을 졸업이 예상되는 학생 수는 215명에 불과하다. 수전 스윈하트(17)는 1학년 때 우수상을 받을 정도로 공부를 잘했지만 졸업을 3개월 앞두고 학교를 그만둔 뒤 지금은 멕시코 음식 체인점인 타코벨에서 일하고 있다. 스윈하트처럼 찢어지게 가난한 것도 아니고 범죄에 빠져든 것도 아니면서 학교를 그만두는 학생 때문에 미국이 ‘낙오 국가’로 전락하고 있다고 시사주간지 타임 최신호(17일자)가 커버스토리로 다뤘다. 더욱 놀랍게는 전국의 공립 고교 학생 3명 가운데 1명은 졸업을 하지 못한다. 특히 중남미 출신과 흑인이 학교 문을 당당하게 나설 확률은 2명 중 1명 꼴이라는 통계도 나와 있다. 할아버지 세대에서는 중퇴하더라도 막노동이나 틈새 직장을 두드릴 수 있었지만 이제는 저임금 이민자들이 몰려와 이마저 쉽지 않다. 이런 영향으로 교도소 수감자의 67%가 고교 중퇴자로 추정되며 2002년 노스이스턴 대학 보고서에 따르면 16∼24세 중퇴자 가운데 절반가량이 일자리를 찾지 못했다.임병선기자 bsnim@seoul.co.kr

◎체인점선 단지 가열해 팔아 불경기에 시달리는 미국사람들은 앞으로 햄버거도 입맛대로 먹을 수 없게 될 것 같다.햄버거의 대명사격인 맥도널드사가 최근 경영비용절감 차원에서 주요제품의 조리법을 문자그대로 「패스트」한 방식으로 바꾸기로 했기 때문이다. 버거킹·타코벨·웬디스·하디스 패스트식품 등 경쟁사의 추격위협을 오래도록 느껴온 맥도널드사는 비용절감을 통한 수익구조개선방법으로 「오퍼레이션 맥 어택」이라는 새 경영법을 도입,신선한 재료를 써 고객의 요구에 맞게 만들어주던 패스트식품을 냉동요리조리로 대체해나갈 방침이다. 아침식사용 달걀요리도 신선한 달걀 대신 버거킹 등 다른 패스트식품사들이 사용하는 것처럼 냉동완제품요리로 교체하며,빵 속에 집어넣는 고기도 요리된 냉동품을 각 체인점에서 가열해 쓸 수 있는 것으로 바꿀 계획이다. 지금까지는 요리되지 않은 냉동고기를 체인점에 배달한 뒤 고객의 주문이 있으면 그릴에 구워 사용하게 했다.팬케이크 역시 반죽상태에서 구워 팔던 것을 냉동완제품을 단지 가열만 해팔 수 있는 형태로 만들기로 했다. 이같은 조리법의 변화가 입맛이 까다로운 소비자에게 어떻게 받아들여질지 모르겠지만 맥도널드사로서는 경영자구책으로 이미 결정이 난 상태다.다만 언제부터 이 계획을 실천에 옮길지만 남겨두고 있을 뿐이다.