화이트데이인 14일, 해가 진 뒤 서쪽 하늘을 바라보는 것은 어떨까. 1년에 한 번 볼 수 있는 ‘우주쇼’를 감상할 수 있을지도 모르겠다. 13일 내셔널지오그래픽 뉴스에 따르면 우리 시각으로 14일 밤 태양계 행성인 금성과 목성이 올해 중 가장 근접한다. 두 행성의 간격은 3도로 사람이 하늘로 손을 뻗어 손가락 2개를 붙인 너비 정도 밖에 떨어져 있지 않다. 두 천체가 천구 상에서 거의 겹쳐 보이는 상태를 ‘합’(合, conjunction)이라고 부르는데, 북반구 전체에서 볼 수 있는 이번 우주쇼는 일몰 뒤 금성과 목성이 서쪽 수평선 아래로 사라질 때까지 약 4시간 이상 지속될 예정이다. 하지만 두 행성의 합 현상은 시각적인 접근일 뿐 실제로 금성은 지구에서 약 1억 2200만km, 목성은 약 7배인 8억 4400만km 떨어진 위치에 있다. 미국 최초의 천문관으로 알려진 시카고에 있는 애들러 천문관의 천문학자 게자 기욱은 “이런 합 현상은 과학적으로 특별한 가치가 있지 않지만, 그 아름다운 광경은 눈에 들어오기 쉽다.”면서 “이번 합은 태양에서 멀리 떨어져 있으며 하늘 높은 지점에서 관측된다는 점에서 조금 남다르다. 또 화성은 반대편인 동쪽 하늘에 위치한다.”고 말했다. 금성과 목성의 합 현상은 다른 우주쇼에 비해서는 흔하다. 다음 합 현상은 내년 5월 28일(현지시각)에 일어나며 이번보다 3배 정도 가깝게 위치할 것으로 예측되지만 북반구에서는 관측 조건이 그리 좋지 못하다고 한다. 이에 대해 게자 기욱은 “이 두 행성은 2년에 1번 정도 대략적인 접근을 하지만 금성이 목성 앞을 겹쳐 통과하는 경우는 매우 드물게 발생한다.”고 말했다. 완전한 합은 이전 1818년에 한 차례 발생했고 다음번은 2065년이나 되야 나타난다고 게자 기욱은 설명했다. 또 금성과 목성의 합 현상은 기원전(BC) 2년 6월께에도 나타났었다고 한다. 이는 성경에 나타난 예수 그리스도가 탄생한 베들레헴으로 세 명의 동방박사를 인도했다는 ‘베들레헴의 별’에 대한 과학적으로 유력한 가설 중 하나로 알려졌다. 게자 기욱은 “금성과 목성은 밤하늘에서 달 다음으로 두세 번째 밝은 천체다. 따라서 두 행성의 합 현상이 예전부터 관심을 받은 것은 놀라운 일이 아니다. 이 정도로 밝게 빛나니 주의를 끄는 것은 당연하다.”고 말했다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

종교개혁을 이끌었던 마르틴 루터가 유년시절을 보냈던 독일 아이제나흐의 집 앞에는 ‘내일 세상이 멸망함을 알지라도 나는 오늘 사과나무를 심겠다.’라고 새겨진 기념비가 사과나무 한 그루와 함께 서 있다. 보통 네덜란드 철학자 스피노자의 명언으로 알려져 있지만, 스피노자가 루터보다 한 세기 훨씬 뒤에 태어난 인물이라는 점을 감안한다면 원조가 누군지는 분명해 보인다. 또 스피노자가 이 말을 했다는 기록이 어디에 있는지도 확실하게 알려져 있지 않다. 원조론을 떠나 이 명제를 또 다른 관점에서 바라본다면 지금부터 500년도 넘은 예전의 위대한 사상가들도 종말에 대해 고민했다는 점을 알 수 있다. 사람의 입장에서 ‘세상의 종말’은 ‘태어나 세상을 살아가면서 무언가를 이루고 자연스럽게 사라져가는’ 삶의 원칙을 일순간에 무의미하게 만드는 강력한 힘을 가지고 있기 때문이다. ① 고대 마야달력 12월 21일에 끝? “5125년 주기 종료… 새 달력 시작” 인류는 중세 유럽의 예언가로 알려진 노스트라다무스가 지구 종말을 예언한(사실은 그렇다고 사람들이 믿었던) 1999년을 무사히 건너왔다. 그리고 올해, 13년 만에 전 세계는 새로운 종말론에 휩싸여 있다. 고대 마야 달력이 올 12월 21일에 끝난다는 사실에서 시작된 지구종말론은 최근 태양폭발·소행성의 지구 충돌·핵전쟁·생태계 교란 등 수많은 시나리오와 결합하며 번져가고 있다. 특히 과거의 종말론이 입에서 입으로 또는 문서로 전달됐던 것에 비해 최근에는 인터넷과 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 검증되지 않은, 과학을 가장한 논리와 교묘하게 결합한 음모론을 순식간에 전 세계로 실어나르고 있다. 종말론이 급속도로 퍼지자 당초 ‘근거 없는 얘기’라고 일축하던 과학자들이 나섰다. 미항공우주국(NASA) 지구근접 궤도 프로그램 책임자인 돈 예먼스 박사가 지난 10일(현지시간) 공개한 동영상 ‘2012년 12월 21일은 그냥 수많은 날 중의 하나’는 그 결정판이라고 할 수 있다. ‘수학과 천문학에 통달했던 마야인들이 만든 달력이 올해 12월 21일에 끝난다.’ 가장 강력한 종말론의 근거에 대해 예먼스 박사는 “12월 21일은 달력이 끝나는 날이 아니라 사이클이 끝나는 시기로 마치 12월 31일이 지나면 다시 1월 1일로 새로운 달력이 시작되는 것과 마찬가지”라고 강조했다. 역사학자와 천문학자들에 따르면 마야 달력은 기원전 3114년에 만들어진 것으로 알려져 있다. 마야 달력은 ‘백턴’이라는 주기로 표시되는데 13백턴이 끝나는 날이 바로 올해 12월 21일이라는 것이다. 물론 5125년의 주기가 끝나고 다시 처음으로 돌아가는 시기가 하필 올해라는 것이 우연치고는 기막힌 일이다. 다만 상당수 고고학자들은 백턴이 자연적인 산물이 아니라 당시 마야 문명의 지도자였던 파칼 대왕이 자신의 탄생일을 성스러운 분기점으로 삼기 위해 조작한 방식이라는 점을 지적하고 있다. 결국 5000년 만의 우연 역시 ‘조작의 결과물’일 가능성이 높다는 얘기다. ② 행성 니비루, 지구와 충돌한다? “각국 행성 실시간 관찰… 가능성 0” ‘태양계 외부의 행성 니비루(Nibiru)가 지구와 충돌한다.’ 니비루는 가상의 외계 행성으로, ‘행성 X’라는 이름으로도 불린다. 종말론자들은 니비루가 올해 12월 21일을 기점으로 태양계 궤도에 진입하면서 지구에 엄청난 영향을 미쳐 종말을 불러 온다고 주장한다. 인류가 모르는 수많은 외계행성이 존재하는 만큼 음모론의 대상으로는 적합하지만 가능성은 극히 낮다. 현재 NASA를 비롯한 각국 정부와 연구기관들은 태양계 내부는 물론 태양계 외곽을 떠도는 소행성과 혜성 등을 실시간에 가깝게 관찰하고 있다. 물론 개개의 정보는 모두 공유되며 예측도 가능하다. 예먼스 박사는 “올해는 물론 향후 수십년간 지구에 영향을 미칠 만한 천체가 태양계 안으로 진입한다면 우리는 그 사실을 이미 오래전에 알고 있어야 한다.”면서 “설사 그 행성이 보이지 않는다고 가정해도, 그 행성의 무게로 인한 중력이 주변 우주에 미치는 영향을 파악할 수 있다.”고 설명했다. 그는 각국 정부가 외계행성의 증거를 숨기고 있다는 일부의 주장에 대해 “수천명의 과학자들이 매일같이 하늘을 쳐다보면서 연구하고 있는데 그걸 누군가 가린다고 가려지겠느냐.”고 되물었다. 현재 NASA는 지름이 2마일(약 3.2㎞)을 넘는 모든 지구 근접체에 대한 지도를 완성했지만 실질적인 위협은 발견하지 못했다. NASA가 보장하는 행성 X로부터의 지구 안전기간은 최소 100년 이상이고 2012년 종말 가능성은 ‘0’이다. ③ 태양폭풍이 지구 집어삼킨다? “11년주기 강력폭발은 오래된 법칙” ‘강력한 태양폭발이 일어나 그 결과로 발생한 태양폭풍이 지구를 집어삼킨다.’ 지금까지 허황된 시나리오를 얘기했다면 태양폭풍은 ‘실존하는 위협’이다. 다만 ‘지나치게 과장된 위협’이다. 매년 셀 수 없이 많은 태양폭발이 일어나고, 어떤 것들은 강력하다. 태양폭발이 11년의 주기로 강력해지는 것은 이미 오래전 과학이 밝혀낸 자연의 법칙일 뿐이다. 그러나 과학의 발전으로 인해 과거에는 전혀 신경쓰지 않아도 됐던 일부 문제들이 새롭게 생겨났다. 태양폭풍은 정지궤도 위성에 영향을 미쳐 통신장애를 일으키고, 극지방의 방사성물질 유입으로 인해 이 지역을 지나는 비행기 탑승객의 피폭량이 다소 늘어나기도 한다. 그러나 태양폭풍은 지구의 자기장이나 대기권 자체를 바꿀 수도 없고 인류나 자연 생태계에 영향을 미치지도 못한다. 예먼스 박사는 종말론자들에게 코스모스의 저자인 천문학자 칼 세이건의 유명한 격언을 강조했다. “이상한 주장은 이상한 증명을 요구한다. 시간이 시작된 이후 셀 수 없이 많은 종말에 대한 얘기가 있었지만 우리는 여전히 여기 있다.”고 말이다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

　종교개혁을 이끌었던 마르틴 루터가 유년시절을 보냈던 독일 아이제나흐의 집 앞에는 ‘내일 세상이 멸망함을 알지라도 나는 오늘 사과나무를 심겠다.’라고 새겨진 기념비가 사과나무 한 그루와 함께 서 있다. 보통 네덜란드 철학자 스피노자의 명언으로 알려져 있지만, 스피노자가 루터보다 한 세기 훨씬 뒤에 태어난 인물이라는 점을 감안한다면 원조가 누군지는 분명해 보인다. 또 스피노자가 이 말을 했다는 기록이 어디에 있는지도 확실하게 알려져 있지 않다. 원조론을 떠나 이 명제를 또 다른 관점에서 바라본다면 지금부터 500년도 넘은 예전의 위대한 사상가들도 종말에 대해 고민했다는 점을 알 수 있다. 사람의 입장에서 ‘세상의 종말’은 ‘태어나 세상을 살아가면서 무언가를 이루고 자연스럽게 사라져가는’ 삶의 원칙을 일순간에 무의미하게 만드는 강력한 힘을 가지고 있기 때문이다. 　 　인류는 중세 유럽의 예언가로 알려진 노스트라다무스가 지구 종말을 예언한(사실은 그렇다고 사람들이 믿었던) 1999년을 무사히 건너왔다. 그리고 올해, 13년 만에 전 세계는 새로운 종말론에 휩싸여 있다. 고대 마야 달력이 올 12월 21일에 끝난다는 사실에서 시작된 지구종말론은 최근 태양폭발·소행성의 지구 충돌·핵전쟁·생태계 교란 등 수많은 시나리오와 결합하며 번져가고 있다. 특히 과거의 종말론이 입에서 입으로 또는 문서로 전달됐던 것에 비해 최근에는 인터넷과 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 검증되지 않은, 과학을 가장한 논리와 교묘하게 결합한 음모론을 순식간에 전 세계로 실어나르고 있다. 종말론이 급속도로 퍼지자 당초 ‘근거 없는 얘기’라고 일축하던 과학자들이 나섰다. 미항공우주국(NASA) 지구근접 궤도 프로그램 책임자인 돈 예먼스 박사가 지난 10일(현지시간) 공개한 동영상 ‘2012년 12월 21일은 그냥 수많은 날 중의 하나’는 그 결정판이라고 할 수 있다. 　●마야 달력의 끝 　‘수학과 천문학에 통달했던 마야인들이 만든 달력이 올해 12월 21일에 끝난다.’ 　가장 강력한 종말론의 근거에 대해 예먼스 박사는 “12월 21일은 달력이 끝나는 날이 아니라 사이클이 끝나는 시기로 마치 12월 31일이 지나면 다시 1월 1일로 새로운 달력이 시작되는 것과 마찬가지”라고 강조했다. 역사학자와 천문학자들에 따르면 마야 달력은 기원전 3114년에 만들어진 것으로 알려져 있다. 마야 달력은 ‘백턴’이라는 주기로 표시되는데 13백턴이 끝나는 날이 바로 올해 12월 21일이라는 것이다. 물론 5125년의 주기가 끝나고 다시 처음으로 돌아가는 시기가 하필 올해라는 것이 우연치고는 기막힌 일이다. 다만 상당수 고고학자들은 백턴이 자연적인 산물이 아니라 당시 마야 문명의 지도자였던 파칼 대왕이 자신의 탄생일을 성스러운 분기점으로 삼기 위해 조작한 방식이라는 점을 지적하고 있다. 결국 5000년 만의 우연 역시 ‘조작의 결과물’일 가능성이 높다는 얘기다. 　●행성 X의 지구 충돌 　‘태양계 외부의 행성 니비루(Nibiru)가 지구와 충돌한다.’ 　니비루는 가상의 외계 행성으로, ‘행성 X’라는 이름으로도 불린다. 종말론자들은 니비루가 올해 12월 21일을 기점으로 태양계 궤도에 진입하면서 지구에 엄청난 영향을 미쳐 종말을 불러 온다고 주장한다. 인류가 모르는 수많은 외계행성이 존재하는 만큼 음모론의 대상으로는 적합하지만 가능성은 극히 낮다. 현재 NASA를 비롯한 각국 정부와 연구기관들은 태양계 내부는 물론 태양계 외곽을 떠도는 소행성과 혜성 등을 실시간에 가깝게 관찰하고 있다. 물론 개개의 정보는 모두 공유되며 예측도 가능하다. 예먼스 박사는 “올해는 물론 향후 수십년간 지구에 영향을 미칠 만한 천체가 태양계 안으로 진입한다면 우리는 그 사실을 이미 오래전에 알고 있어야 한다.”면서 “설사 그 행성이 보이지 않는다고 가정해도, 그 행성의 무게로 인한 중력이 주변 우주에 미치는 영향을 파악할 수 있다.”고 설명했다. 그는 각국 정부가 외계행성의 증거를 숨기고 있다는 일부의 주장에 대해 “수천명의 과학자들이 매일같이 하늘을 쳐다보면서 연구하고 있는데 그걸 누군가 가린다고 가려지겠느냐.”고 되물었다. 현재 NASA는 지름이 2마일(약 3.2㎞)을 넘는 모든 지구 근접체에 대한 지도를 완성했지만 실질적인 위협은 발견하지 못했다. NASA가 보장하는 행성 X로부터의 지구 안전기간은 최소 100년 이상이고 2012년 종말 가능성은 ‘0’이다. 　●태양폭풍의 습격 　‘강력한 태양폭발이 일어나 그 결과로 발생한 태양폭풍이 지구를 집어삼킨다.’ 　지금까지 허황된 시나리오를 얘기했다면 태양폭풍은 ‘실존하는 위협’이다. 다만 ‘지나치게 과장된 위협’이다. 매년 셀 수 없이 많은 태양폭발이 일어나고, 어떤 것들은 강력하다. 태양폭발이 11년의 주기로 강력해지는 것은 이미 오래전 과학이 밝혀낸 자연의 법칙일 뿐이다. 그러나 과학의 발전으로 인해 과거에는 전혀 신경쓰지 않아도 됐던 일부 문제들이 새롭게 생겨났다. 태양폭풍은 정지궤도 위성에 영향을 미쳐 통신장애를 일으키고, 극지방의 방사성물질 유입으로 인해 이 지역을 지나는 비행기 탑승객의 피폭량이 다소 늘어나기도 한다. 그러나 태양폭풍은 지구의 자기장이나 대기권 자체를 바꿀 수도 없고 인류나 자연 생태계에 영향을 미치지도 못한다. 예먼스 박사는 종말론자들에게 코스모스의 저자인 천문학자 칼 세이건의 유명한 격언을 강조했다. “이상한 주장은 이상한 증명을 요구한다. 시간이 시작된 이후 셀 수 없이 많은 종말에 대한 얘기가 있었지만 우리는 여전히 여기 있다.”고 말이다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

무려 400년 만에 바티칸 비밀서고의 문이 열렸다. 1612년에 건립된 교황청 비밀서고에서 보관하고 있던 문서 100종이 일반에 공개된 것이다. 오는 9월 9일까지 로마 카피톨리노 박물관에서 ‘룩스 인 아르카나’(비밀 속의 빛)라는 타이틀로 전시되는 이 비밀문서에는 지동설을 주장한 천문학자 갈릴레이의 재판기록, 독일의 종교개혁가 마르틴 루터에 대한 파문 문서, 헨리 8세와 캐서린 왕비의 이혼 요청문서, 교황 비오 12세에게 보내는 유대인의 감사편지 등이 들어 있는 것으로 보도되었다. 교황청 비밀서고가 대중의 관심을 끈 것은 아마 영화 ‘천사와 악마’(론 하워드 감독, 2009)를 통해서일 것이다. 비밀결사체 ‘일루미나티’의 음모를 풀려는 하버드대 종교기호학 교수 로버트 랭던(톰 행크스)이 단서들을 추적해 나가는 과정에서 등장해 관객의 눈길을 끌었던 바로 그곳이다. 철통 같은 보안시스템이 매우 인상적이던 바티칸의 비밀서고는 실제 그 장소가 아니라 로마의 안젤리카 도서관에서 촬영되었다고 한다. 교황청은 ‘바티칸 비밀서고에 대한, 허구로 가득찬 음모론을 해소해줄 것’이라 기대하며 비밀문서의 일반 공개를 결정했다고 전해진다. 사실 댄 브라운의 소설 ‘다빈치 코드’와 ‘천사와 악마’ 등이 세계적 베스트셀러가 되고 또한 영화로까지 만들어지면서 교황청에 대한 대중의 ‘선정적’ 관심은 한층 더 높아졌다. 물론 댄 브라운의 팩션 소설이 지니고 있는 음모론적 시각이 대중의 관심과 흥미를 북돋운 탓이다. 팩션(faction)은 팩트(fact)와 픽션(fiction)의 결합. 팩트를 재료로 하지만, 픽션이라는 양념으로 버무리거나 고명을 얹어 새로운 맛과 모양을 빚어낸다. 팩션은 역사와 실제라는 단면을 횡단하면서 비어 있거나 부족한 부분을 상상력으로 채운다. 이러한 상상력에 음모론이 끼어들 수도 있고, 인물과 사건에 대한 새로운 해석이 개입하기도 한다. 그런 점에서 이번 비밀문서 전시는 또 다른 팩션의 원천을 제공할지도 모르겠다. 근래 역사소설 장르에서 팩션이 힘을 발휘하고 있다. 김별아 작가의 ‘미실’이나 김탁환 작가의 ‘방각본 살인사건’, ‘노서아 가비’ 그리고 이정명 작가의 ‘뿌리 깊은 나무’ 등 팩션 소설은 역사적 지식의 호사와 함께 극적 재미도 출중한 것으로 평가받으면서 베스트셀러의 반열에 들기도 한다. 또한 이들을 원작으로 하여 만들어지는 드라마나 영화가 대중으로부터 커다란 관심과 평가를 받기도 한다. 지난해 TV 시청자나 관계자들이 이른바 ‘명품드라마’로 주저 없이 꼽았던 ‘뿌리 깊은 나무’는 팩션의 힘이 드라마의 근간이자 뿌리를 이루는 작품이다. 우리 글 ‘한글’을 창제한 가장 걸출한 성군이자 역사인물인 세종대왕을 이 드라마처럼 생생하고 매력적인 캐릭터로 만든 드라마가 있었던가? 세종을 연기한 한석규나 송중기 같은 배우의 발군의 연기력은 두말할 나위도 없지만, 캐릭터의 근원적 힘은 단편적 면모밖에 드러나지 않는 역사적 인물을 상상력을 동원하여 입체화시키는 팩션 스타일에서 비롯된다 해도 지나치지 않다. 또한 한글 반포까지의 7일 동안 일어난 일을 이토록 흥미진진하고 긴장감 있게 상상한 작품이 있었던가? 이미 움베르토 에코의 ‘장미의 이름’과 이 작품의 스타일을 차용한 이인화의 ‘영원한 제국’ 그리고 댄 브라운의 소설이 팩션에 기대 극적 효과를 드높였던 것을 기억하지만, 우리나라에서 ‘뿌리 깊은 나무’가 거두었던 대중적 인지도나 평가를 넘어서지는 못할 것이다. 팩션은 소설이나 드라마, 영화 등 대중문화 장르에서 매우 활발하게 제작되고 있다. 종래 고답적이고 정통적인 방식의 시대극은 상상력과 창의를 바탕으로 현대성을 획득하고, 눈부신 디지털 기술로 인해 시대성을 재현할 수 있게 되었다. 물론 올해 돌풍을 일으키고 있는 드라마 ‘해를 품은 달’처럼 팩션에서 한 걸음 더 나아가 퓨전사극 혹은 픽션사극이라는 이름의 또 다른 변형체들이 나오기도 하지만, 여전히 중심은 팩션이다. 그것은 팩트가 주는 힘 때문이다. 그 힘은 팩트와 픽션의 경계 사이에 놓인 ‘미묘한 자유’를 허락하므로.

미국항공우주국(NASA)과 유럽우주기구(ESA)가 공동으로 개발한 카시니 탐사선(Cassini spacecraft)이 토성의 위성에서 산소 이온을 발견해 외계생명체 존재유무를 밝히는데 도움을 줄 것으로 기대되고 있다. 산소가 발견된 토성 위성인 디오네(Dione)는 1684년 천문학자 지오바니 카시니가 발견한 것으로, 지름 1000㎞, 공전주기 2일 18시간이며 토성의 강력한 자기권 안에 있다. 카시니 탐사선이 발견한 디오네 대기권의 산소는 지구 대기권 480㎞ 상공의 산소와 맞먹는 농도로서, 생명체가 살기에는 다소 부족하지만 태양 또는 인근의 빛 에너지로부터 생성된 하전입자나 광자 등이 얼음 천체에서 쏟아지면서 만들어졌다. 미국 뉴멕시코주에 있는 로스앨러모스 국립연구소의 로버트 토카르 박사는 “지난해 12월 카시니 우주선의 저공탐사에서 발견한 이온과 중립자를 바탕으로, 외기권(지표에서 500km 고도의 대기층)에서 또 다른 분자들을 찾아내는데 집중하고 있다.”고 밝혔다. 일부 학자들은 디오네 표면에 목성의 위성 중 하나인 유러파(Europa)처럼 생명체 존재의 근간인 물을 가지고 있을 수도 있을 것으로 보고 있다. NASA의 연구원인 아만다 핸드릭스는 “이번 발견은 디오네가 우리 생각보다 훨씬 더 흥미로운 위성이라는 사실을 알게 한다.”고 전했다. 카시니 탐사선은 오는 4월과 5월, 토성의 또 다른 위성인 엔셀라두스(Enceladus)를 탐사할 예정이다. 한편 이번 연구는 지구물리학 리서치 레터(Geophysical Research Letters)최신호에 실렸다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

지난 주말 밤 영국 상공에 미확인된 불덩어리가 나타나 영국내 한바탕 소동이 발생했다. 5일(이하 현지시각) 영국 대중지 더 선의 보도를 따르면 지난 3일 밤 스코틀랜드 북부에서 동남 해안을 따라 남쪽으로 날아가는 오렌지빛의 선명한 불덩어리가 영국 곳곳에서 목격돼 지역 경찰 및 긴급 구조대에 신고 전화가 빗발쳤다. 이 미확인 불덩어리는 오후 9시 40분에서 약 10분 동안 북에서 남으로 횡단했으며, 목격자들은 화재가 발생한 비행기이거나 미확인비행물체(UFO) 등을 목격했다고 신고했다. 이에 대해 전문가들은 이 미확인 불덩어리는 유성으로 보인다는 견해를 밝혔고 지난 30년간 영국 하늘에 나타난 유성 중 가장 밝고 아름다운 것으로 추정된다고 말했다. 첫 목격지인 영국 스코틀랜드 북해 연안에 있는 애버딘과 잉글랜드 타인위어에 있는 휘틀리 베이에서는 이 불덩어리가 실제로 사진으로 포착돼 눈길을 끌었다. 휘틀리 베이의 아마추어 사진가 마이크 리들리는 당시 야외 레이저쇼 촬영 도중 그 불덩어리를 포착할 수 있었다고 한다. 리틀리는 “하얗고 오렌지색으로 빛나는 (유성) 꼬리를 찍었다.”면서 “정말 장관이었다.”고 말했다. 또한 이 불덩어리는 잉글랜드 북서부에 있는 맨체스터와 워링턴에서도 목격됐다. 맨체스터에서 기술 영업을 하는 데이비드 아이작슨(39)은 당시 상황에 대해 커다란 불덩어리가 자택 상공 위를 지나갔다고 말했다. 워링턴에서는 커다란 불덩어리의 모습이 카메라에 찍히기도 했다. 아마추어 천문학자들 역시 이 불덩어리에 큰 관심을 보였다. 서튼인애시필드의 필 랜달은 미국유성협회 홈페이지에 “지금껏 본 유성 중 가장 길고 밝은 것”이라고 보고했다. 또 노섬벌랜드 킬더 관측소에서 세미나를 주최한 게리 필즈 역시 당시 초청했던 40명의 참가자들과 함께 약 40초간 걸쳐 그 불덩어리를 목격했다고 한다. 이에 대해 천문학자인 데이비드 화이트하우스 박사는 그 물체는 주먹 정도 크기였고 아마 제대로 형성되지 않은 행성의 잔해였을 것이라고 밝혔다. 사진=더 선 캡처 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

한 방송 카메라맨이 멕시코의 포포카테페틀 화산 상공에 나타난 미확인비행물체(UFO) 모습을 촬영한 영상이 인터넷상에서 화제가 되고 있다. 19일(현지시각) 캐나다 매체 ‘더 캐나디언’은 최근 동영상 사이트 유튜브를 통해 재조명된 멕시코의 유명 화산에 나타난 UFO 영상을 소개했다. 공개된 영상은 폭스 스포츠 취재팀이 멕시코 현지에 있는 한 축구팀 선수와 인터뷰를 하던 중 우연히 찍힌 UFO를 보여준다. 이 UFO는 폭스 스포츠 카메라맨 카를로스 리오스가 지난 2010년 1월 20일 멕시코 중남부 모렐로스주 자카테펙에서 포포카테페틀 화산 방향을 촬영 중에 꼭대기 부근에 나타나 있다. 하지만 직사광선의 영향으로 그 비행물체의 정확한 형태는 구별하기 어렵다. 사실 포포카테페틀 화산은 외계인과 관련된 화산으로 유명하다. 해발 5,426m로 멕시코에서 두 번째로 높은 이 산에는 멕시코의 국가재난방지기구(CENAPRED)가 화산활동을 감시하기 위해 카메라를 설치하고 있는데 지난 1999년 찍힌 영상에 원반 모양의 UFO가 나타나 화제가 됐다. 이듬해에도 화산 폭발을 찍던 알폰소 레예스라는 한 기자의 사진에 UFO가 촬영됐으며, 이후 이 화산에 나타난 UFO를 찍은 영상들이 종종 인터넷상에서 주목을 끌어왔다. 이처럼 잦은 UFO 목격에 일부 외계인 및 UFO 신봉자들은 포포카테페틀 화산 내에 외계인의 기지가 존재할 것이라고 주장하기도 했다. 최근에는 촬영기기의 발달로 전세계적으로 UFO가 목격되고 있어 외계생명체에 대한 관심이 극도로 커지고 있다. 이와 함께 많은 과학자들 역시 우주에는 지적생명체가 존재할 가능성이 높다고 보고 있다. 외계지적생명체탐사(SETI)의 선임 천문학자 세스 쇼스탁 박사는 논문을 통해 25년 안에 외계인과 조우할 것이라고 발표했으며, 미항공우주국(NASA) 에임스 연구센터의 행성학자 빌 보루키 박사 역시 “우리 은하계에는 인류 외에 다른 지적생명체가 있을 가능성이 있다”고 말해 주목을 받았다. 사진=유튜브 캡처 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

최근 해외 연구팀이 생명체와 물이 존재할 수 있는 ‘제2의 지구’를 발견했다고 밝혀 주목을 끌고 있다. 사이언스데일리 등 해외매체에 따르면 미국 카네기 과학연구소 등 천문학회 연구팀은 유럽남방천문대(European southern Observatory)의 우주망원경과 하와이 케크천문대의 에셸 분광기(천체의 움직임을 측정하는 기기) 등을 이용해 행성 ‘GJ 667Cc‘를 발견했다. GJ 667Cc는 지구처럼 암석으로 이뤄져 있으며, 표면 온도 역시 지구와 비슷해 물과 생명체가 존재하기에 매우 적합한 것으로 판단되고 있다. 지구처럼 다량의 빛을 흡수할 수 있으며 질량은 지구의 4.5배다. 또 지구에서 22광년 떨어져 있어 은하계 단위로는 ‘옆집’이라고도 할 수 있을 만큼 가까운 거리에 있다. 천문학자들은 이 행성은 중심별 GJ 667C 주위를 7.2일 주기로 돌며, 인류가 거주하기에 적합한 제2의 지구, 또는 ‘슈퍼지구’가 될 가능성이 매우 높다고 설명했다. 미국 캘리포니아대학 산타크루즈 캠퍼스의 스티븐 포크트 박사는 “이번 발견은 우리 은하계에 지구처럼 인류가 거주할 수 있는 암석행성이 매우 많다는 것을 의미한다.”면서 “앞으로는 이 행성의 궤도를 정확히 파악하는 것이 숙제가 될 것”이라고 설명했다. 이어 “CJ 667Cc는 지금까지 발견된 행성 중 물이나 생명체가 있을 가능성이 가장 큰 슈퍼지구의 후보로 손꼽힌다.”고 덧붙였다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

미국우주항공국(이하 NASA)가 1972년 최초로 블루마블(Blue Marble, 푸른지구)의 사진을 선보인지 40년 만에 가장 선명한 지구의 모습을 공개했다. 아폴로 우주비행사들이 지구에서 2만 8000마일 떨어진 곳에서 ‘블루마블’을 최초 촬영한 이후, 지구의 사진은 점차 선명하고 밝아져 보는 이들에게 생생함을 전달했다. 하지만 2012년 들어 처음으로 촬영, 공개된 이번 사진은 NASA의 최첨단지구관찰위성인 ‘Suomi NPP‘로 촬영, 지금까지 공개된 그 어떤 것보다 더욱 선명하다. ’Suomi NPP‘는 적외선과 가시광선을 혼합 이용해 지구의 대기와 대륙, 바다 등의 규모를 측정함과 동시에 이를 고화질 이미지로 저장하는 첨단장치를 탑재했다. 이 위성은 위스콘신대학의 기상학가인 버너 E. 수오미의 이름을 따 만들어졌으며, 주로 지구에 가능한 인접해 지구 전반의 기상을 관찰하는데 쓰인다. 이번에 공개된 것은 지난 1월 4일에 촬영된 ‘따끈한’ 사진으로, 지구의 푸른 바다와 하늘, 대륙의 모습을 면밀하게 살필 수 있어 천문학자 및 기상학자들의 연구에 도움을 줄 것으로 기대되고 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

50년 만에 ‘순수한’ 화성 운석이 발견돼 학자들의 관심이 쏠리고 있다고 AP통신 등이 18일 보도했다. 보도에 따르면 지난 해 7월 모로코에서 발견한 이 운석은 1815년 이후 지구상에서 5번째로 발견된 화성 운석이다. 화성에서 떨어진 운석은 평소 지구에서 쉽게 발견되지 않는데다 연구적 가치가 높아 과학자들과 수집가 사이에서 큰 관심을 받아왔다. 미국우주항공국(NASA)관계자는 “이번에 확인한 운석은 지금까지 발견된 것 보다 약 1㎏더 무거운 6.8㎏가량이며, 가장 무거운 화성 운석”이라고 설명했다. 천문학자들은 수백만년 전 화성이 다른 행성과 충돌이 있었으며, 이 충돌로 생긴 조각이 지구 대기권에 들어오면서 몇 조각으로 분리된 것으로 추측하고 있다. 특히 이번에 발견한 운석은 화성 고유의 운석으로, 색깔이 짙고 어두워서 지구상의 다른 돌과 섞이면 구별이 어렵다는 점에서 더욱 가치를 인정받고 있다. 캐나다 앨버타대학교의 크리스 허드 박사는 “이 운석은 화성이 ‘공짜로’ 내어 준 귀중한 것”이라면서 “수많은 과학자와 수집가들이 탐낼 가치가 있는 운석”이라고 설명했다. 운석의 진위여부와 이름을 붙이는 운석 전문가 950명이 모인 ‘운석과 행성학 국제학회’에서는 이번 운석의 이름을 ‘Tissint‘라고 붙이고, 그 가치가 금보다 10배 가까이 높을 것으로 보인다고 밝혔다. 한편 화성 운석은 1815년 프랑스, 1865년 인도, 1911년 이집트, 1962년 나이지리아 등에서 발견된 바 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

해외 연구팀이 최초로 ‘블랙홀의 실체’를 포착할 것으로 알려져 학계의 관심이 쏠리고 있다. 영국 일간지 데일리메일의 17일자 보도에 따르면, 과학자들은 세계 곳곳에 포진된 전파망원경 50대를 이용해 중력을 흡수하는 블랙홀의 모습을 눈으로 직접 볼 수 있다고 주장했다. 일명 ‘Event horizon telescope‘이라 불리는 이 프로젝트는 역사상 최초로 우리 은하계 중심에 있는 거대한 블랙홀을 생생하게 담아내는 목표를 가지고 있다. 세계 각국의 과학자들은 오는 18일 이 프로젝트를 위해 한자리에 모이며, 블랙홀의 존재를 처음 주장한 천재 과학자 아인슈타인의 일반상대성 이론을 테스트 할 것으로 알려졌다. 과학자들이 눈으로 직접 볼 수 있을 것으로 기대하는 블랙홀은 태양보다 400만 배 더 크며, 수 십 년에 걸쳐 숱한 학자들과 첨단 장비로 존재의 여부가 확인된 바 있다. 그러나 강한 중력으로 주변의 모든 것을 빨아들이고, 심지어는 빛 까지 흡수하는 블랙홀의 성질 때문에 눈으로 직접 보는 것은 불가능했다. 매사추세츠 공과대학교(MIT)교수이자 이번 프로젝트를 이끄는 셰퍼드 돌레먼 교수는 “우리는 5년 전부터 블랙홀을 직접 보고자 했지만 매번 실패했다.”면서 “블랙홀은 우리 우주에서 가장 중요한 환경”이라고 설명했다. 이어 “지금까지 우리는 블랙홀이 우리 은하계 중심에 있다는 간접적인 증거는 가졌지만, 실질적으로 그것의 실체를 볼 수 는 없었다.”면서 “지구 곳곳에 포진한 50대의 전파 망원경이 이를 밝혀낼 것”이라고 덧붙였다. 과학자들은 유럽과 미국, 멕시코, 남극 등에 있는 전파망원경을 이용해 블랙홀의 근접거리에서 어떤 일이 일어나는지를 눈으로 직접 확인할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이어 이번 프로젝트가 아인슈타인의 상대성이론을 확실히 증명하는데 도움을 줄 것으로 예측했다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

최근 해외 연구팀이 태양 질량의 1억 배에 달하는 거대한 블랙홀 중심을 선명하게 포착하는데 성공했다고 영국 일간지 데일리메일이 11일 보도했다. 미국 애리조나에 있는 미국국립천문대의 토드 R. 로어 박사 연구팀은 허블우주망원경을 이용해 안드로메다 M31 성운 중심의 블랙홀을 고화질 근접 촬영하는데 성공했다. 이 블랙홀은 태양보다 1억 배 더 큰 질량을 가진데다, 주위에 나이가 어린 푸른별들이 분포하고 있어 천문학자들 사이에서 연구가치가 높은 블랙홀로 여겨진다. 이 푸른별들은 생성된 지 약 2억 년 가량 되며, 이는 M31 블랙홀 생성시기와 매우 비슷한 것으로 밝혀진 바 있다. 특히 푸른별들이 분포한 위치가 주위 에너지를 흡수하는 블랙홀 중력의 지배구역 안에 있기 때문에, 천문학자들은 어떻게 이 지역에서 별들이 탄생할 수 있었는지를 연구하는데 촉각을 기울여왔다. 연구를 이끈 로어 박사는 “M31 블랙홀의 중심과 그 주변의 푸른별을 담고있는 이 사진은 지금까지 공개된 것 중 가장 선명하다.”면서 “블랙홀 중심 구역에서 별이 탄생하게 된 신비의 원리를 찾는데 도움을 줄 것”이라고 기대했다. 한편 이번 연구 결과는 12일(현지시간) 미국 텍사스에서 열리는 미국 천문학협의회(american astronomical society) 연례행사에서 정식 발표된다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

우리 은하계 중심에 있는 거대한 블랙홀이 주위 물체를 흡수하는 장면을 직접 관찰할 수 있을 것으로 알려져 학계의 관심이 쏠리고 있다. 독일 막스 플랑크 천체물리학연구소(Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics)의 스테판 길레센 교수 연구팀에 따르면, 우리은하 중심에 있는 거대한 블랙홀을 향해 거대한 가스 구름이 모이고 있는 모습이 관측됐다. 만약 이 가스 구름이 지속적으로 블랙홀에 접근한다면 1~2년 내에 블랙홀의 ‘죽음의 나선 영역’(물체가 빨려들어가기 시작하는 영역)에 도달할 것이며, 천체연구 역사상 최초로 주위의 별이나 에너지를 집어 삼키는 블랙홀의 모습을 포착할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 지금까지 블랙홀이 먼 은하의 별을 삼키는 신호는 포착된 적 있지만, 블랙홀에 빨려 들어가는 에너지와 별을 흡수하는 과정을 관찰할 기회가 생긴 것은 이번이 처음이다. ‘궁수자리 A*‘이라는 이름의 이 블랙홀은 지구에서 2만7000광년 떨어진 곳에 있으며 질량은 태양의 400배에 달한다. 반면 블랙홀로 향하고 있는 가스구름은 질량이 지구 3배 정도이며, 초속 2359㎞로 움직이고 있다. 이 속도라면 2013년 중반 블랙홀의 나선 영역에 도달할 것으로 예측된다. 연구팀은 “블랙홀이 가까워질수록 가스구름의 형태는 길쭉한 모양으로 변할 것”이라면서 “가수 구름의 절반은 블랙홀에 흡수되고, 나머지 절반은 블랙홀 바깥쪽에서 떠돌 것으로 보인다.”고 설명했다. 천문학자들은 우주 탄생의 실마리를 가진 블랙홀이 실제로 주위 에너지 등을 빨아드리는 과정을 관측함으로서, 블랙홀의 미스터리를 풀 수 있을 것으로 기대하고 있다. 한편 이 연구결과는 과학전문매체인 네이처 최신호에 게재됐다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

프랑스 툴루즈대학과 캐나다 몬트리올대학 연구팀이 지구의 소멸을 짐작케 해주는 새로운 행성 2개를 발견했다고 데일리메일 등 해외언론이 22일 보도했다. KOI 55.01, KOI 55.02라 명명된 이 행성들은 이들의 모항성에 매우 가깝게 회전하고 있으며 지구보다 질량이 작다. 4000광년 떨어진 곳에 있는 이들의 모항성인 준왜성(Subdwarf B)은 별의 소멸단계 중 하나인 적색거성 단계를 지나고 있는 것으로 추측된다. 이 행성들의 움직임을 태양과 지구의 관계·수명과 매우 유사해 천문학자들의 관심을 사로잡고 있다. 일반적으로 태양으로부터 에너지를 공급받는 지구는 태양이 적색거성으로 변하는 50억 년 후 함께 소멸할 가능성이 있다고 알려져 있 다. 이 경우 지구와 함께 지구보다 질량이 큰 목성이나 토성만이 살아남을 확률이 높다. 적색거성은 점차 부풀어 백색외성을 거친 후 초신성 폭발을 하며, 그 뒤 중성자별이나 블랙홀로 바뀌어 수명을 다한다. 이 단계에서 주위에 있는 별들은 폭발과 엄청난 열기 등에 휩쓸려 대부분 함께 소멸한다. 모항성이 현재 소멸단계에 있음에도 불구하고 KOI 55.01, KOI 55.02 행성은 아직 ‘살아있는’ 상태지만 모항성이 크게 부풀면 소멸에 가까엔 심각한 상태에 이르를 수 있으며, 이는 50억 년 후 지구의 소멸과 매우 흡사할 것으로 전문가들은 예측하고 있다. 한편 이번 연구결과는 과학전문매체인 네이처에 게재됐다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

지구와 크기가 비슷한 ‘쌍둥이 지구’ 두 개를 태양계 밖에서 처음 발견했다. 과학자들은 행성의 크기가 지구와 엇비슷하거나 작아야 질량, 대기·지각 구성 등 환경이 유사해 생명체가 살 가능성이 클 것으로 본다. 인류가 거주할 새 행성찾기에 공들이는 천문학자들에게는 ‘빅뉴스’다. 미국 하버드·스미스소니언 우주물리학센터 과학자들은 지구로부터 약 1000광년 떨어진 거문고자리의 별 ‘케플러20’ 주위에서 지구와 비슷한 크기의 행성 케플러20e(지구의 0.87배)와 케플러20f(지구의 1.03배)를 발견했다고 네이처지에 발표했다. 이번 관찰은 케플러 우주 망원경을 통해 이뤄졌다. 두 행성은 지금까지 발견된 외부행성 가운데 가장 작다. 케플러20e는 질량이 지구의 약 1.7배, 공전주기는 6.1일이며 케플러20f는 질량이 지구의 약 3배, 공전주기는 19.6일이다. 다만 두 행성 모두 태양과 같은 중심별과 매우 가까운 거리에서 돌고 있어 케플러20e가 섭씨 760도, 케플러20f는 섭씨 427도를 나타내는 등 표면 온도가 매우 높다. 액체 상태의 물이 존재할 가능성이 없으며 생명체가 살기는 어렵다는 얘기다. 에브라 피셔 예일대 박사는 “이번 발견은 엄청난 기술적 업적”이라면서 “먼거리에 있는 지구 크기의 행성을 찾아내는 것이 기술적으로 가능하다는 점을 확인시켜 줬다.”고 의미를 부여했다. 전문가들은 “골디락스존(태양 같은 항성에서 거리가 적당해 생명체가 살 가능성이 높은 지역)에서 지구 크기의 행성을 발견하는 작업이 다음 목표가 될 것”이라고 말했다. 유대근기자 dynamic@seoul.co.kr

지구 크기와 거의 똑같은 행성이 2개나 발견돼 ‘슈퍼지구’ 추적 연구에 새 시대를 열었다고 BBC 뉴스 등 외신이 21일 보도했다. 미국 하버드-스미소니언 우주물리학센터 천문학자들은 지구로부터 약 1,000광년 거리에 있는 거문고자리의 별 케플러-20 주위에서 지름이 지구의 0.87배인 행성 케플러-20e와 1.03배인 케플러-20f를 발견했다고 네이처지를 통해 발표했다. 케플러-20e의 질량은 지구의 1.7배, 공전주기 6.1일이며 케플러-20f의 질량은 지구의 3배, 공전주기는 19.6일로 밝혀졌다. 지금까지 발견된 외계행성 가운데 가장 작은 이 두 행성은 모두 중심별과 매우 가까운 거리에서 공전하고 있어 표면 온도가 너무 높아 액체 상태의 물이 존재할 수 없다고 한다. 하지만 먼 옛날에는 지금보다 훨씬 먼 공전 궤도를 갖고 있었기 때문에 지금보다 온도가 훨씬 낮아 두 행성에 생명체가 존재했을 수도 있으며 지구와 크기가 거의 같은 케플러-20f는 ‘쌍둥이 지구’였을 수도 있다고 연구를 이끈 프랑소와 프랑세 박사는 말했다. 이 두 행성의 구성 성분 역시 지구와 비슷해 약 3분의 1은 철 성분인 핵으로 이뤄졌고 나머지는 규산염 성분의 맨틀인 것으로 추정되며 케플러-20f에는 수증기로 이뤄진 두터운 대기층이 존재할 것으로 밝혀졌다. 이번 발견이 중요한 이유는 처음으로 외계에서 지구와 비슷한 크기의 행성이 발견됐으며, 케플러 우주망원경이 1,000광년이나 떨어진 별 주위에서 이처럼 작은 행성을 포착할 수 있다는 사실이 함께 확인됐기 때문이라고 연구팀은 말했다. 케플러 망원경은 지금까지 약 15만개의 별을 관찰해 모두 35개의 외계 행성을 발견했지만 이번에 발견된 두 행성 외에는 모두 지구보다 큰 크기였다. 이 망원경이 이전에 발견한 가장 작은 외부행성은 케플러-22b로 생명체가 살 수 있는 이른바 ‘골디락스’(Goldilocks) 영역에서 발견돼 시선을 끌었다. 이 행성의 지름은 지구의 2.4배이며 온도는 약 22℃로 알려졌다. 이에 대해 영국 런던대 물러드 우주과학연구소(MSSL)의 앤드루 코우츠 교수는 케플러 망원경이 곧 골디락스 영역에 존재하는 지구 크기의 행성을 발견 할 것이라고 기대감을 표했다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

별의 무덤에 꽃이 핀 것일까. 장미 한 송이처럼 붉은 먼지와 가스로 형성된 초신성 잔해가 포착돼 눈길을 끈다. 미항공우주국(NASA)은 최근 광역적외선탐사망원경(WISE)으로 촬영한 붉은 장미를 닮은 초신성 잔해(SNR) 사진을 9일(현지시각) 공개했다. 여기서 초신성 잔해는 거대한 별이 폭발하면서 방출하는 부유물을 뜻하며, 공개된 사진에서 이 붉게 나타난 먼지와 가스 구름은 고물자리(아르고호의 선미) 부근에 있기 때문에 ‘고물자리 A’(Puppis A) 초신성 잔해로 불린다. 이 고물자리 A 초신성 잔해는 약 3,700년 전 폭발한 것으로 지금도 초신성의 충격파가 주위의 먼지와 가스를 가열해 붉게 빛나게 한다. 특히 이 초신성 잔해 내부에는 시속 약 500만km라는 어마어마한 속도로 회전하는 중성자별이 존재하는데, 천문학자들은 이 중성자별에 ‘우주 포탄’(Cosmic Cannonball)이라는 별명을 붙였다고 한다. 또한 사진에 녹색으로 나타난 먼지와 가스는 돛자리 부근에 있다. 이 돛자리 초신성 잔해는 약 1만 2000년 전 폭발했지만 고물자리 A와의 거리보다 지구에 4배가량 가깝다. 즉 두 초신성 잔해의 거리가 엄청나게 멀다는 것을 뜻한다. 한편 고물자리 A와 돛자리의 초신성 잔해는 X선으로 보면 우주에서 가장 밝고 큰 천체로 알려졌다. 사진=NASA 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

미항공우주국(NASA)의 천체 망원경에 수성 주변으로 숨어 있는 듯 한 거대 UFO가 포착돼 논란이 일고 있다. 영국매체 데일리메일의 보도에 의하면 문제의 사진은 나사가 지난 1일(현지시간) 오전 9시부터 밤 11시 경까지 수성의 모습과 태양의 코로나를 찍은 사진이다. 연속사진을 보면 검은 모습을 하고 있는 것은 수성으로 처음사진에는 수성주변으로 아무것도 보이지 않는다. 이후 태양의 코로나가 수성에 미치는 순간 수성 뒤로 밝은 빛을 띠는 원통모양의 거대 물체가 드러난다. 이 사진을 주목하고 유투브에 공개한 아이디 ‘siniXter’는 “거대 물체는 실린더 모양이거나 원통모양으로 거대한 우주선인 듯 하며, 보이지 않게 숨겨져 있다.”고 주장했다. 그러나 美 해군 연구소의 엔지니어 네이슨 리치는 “사진 속 밝은 빛의 물체는 전날의 수성의 이미지일 뿐”이라고 주장했다. 그는 “움직이는 행성의 경우 전날의 잔상을 제거하는 정밀한 작업을 요하는데 정밀한 사진작업을 하지 않은 경우 태양의 코로나와 같은 밝은 색에 반응하여 그 전날의 잔상이 남아 밝은 빛을 띠게 된다.”고 설명했다. 또한 천문학자 헤더 쿠퍼 박사도 “수성 크기만한 우주비행선이 우리주변에 있다면 우리가 발견하지 못할 수가 없다.”고 말했다. 현재 수성 UFO에 대한 주장은 유튜브와 스페이스닷컴에서 수십만의 조회 수를 올리며, 수백 개의 댓글과 함께 논란이 되고있다. 서울신문 나우뉴스 해외통신원 김경태 tvbodaga@hanmail.net

지구와 매우 흡사한 환경을 가진 ‘슈퍼지구’의 존재가 공식 확인됐다. 크기가 비슷한 데다 평균 기온이 섭씨 22도로 춥지도 덥지도 않다. 표면에는 물이 존재하는 것으로 보여 인간 등 생명체가 좋아하는 서식 환경을 완벽히 갖췄다. 미 항공우주국(나사)의 케플러연구팀은 5일(현지시간) 기자회견을 통해 “2009년부터 2년간 조사 끝에 지구에서 약 600광년 떨어진 태양계 밖에서 인간이 거주할 수 있는 별을 찾았다.”고 밝혔다. 이 행성은 ‘케플러-22b’로 이름 붙여졌다. 태양계와 비슷한 케플러-22계에 속하는 행성이라는 뜻이다. 그동안 미국 등의 연구팀이 ‘제2의 지구’ 존재 가능성을 학계에 보고한 적은 있으나 세계 최고 수준의 기술력을 보유한 나사가 슈퍼지구의 존재를 공식 확인한 것은 처음이다. 나사에 따르면 이 별은 지구의 2.4배 크기로 지구와 비슷한 바다를 가진 것으로 보이며 태양과 유사한 중심별을 공전한다. 특히 케플러-22b는 뜨거운 중심별과 적당한 거리를 유지해 생명체가 살 수 있는 ‘골디록스 존’(기온이 적당해 얼어붙거나 녹아내리지 않는 지역)에 위치한다. 공전주기도 지구의 365일과 비슷한 290일이다. 다만 연구팀은 이 행성을 구성하는 성분이 지구처럼 암석인지 혹은 가스나 액체인지 알아보지 못했으며, 생명체가 실제 존재하는지도 확인하지 못했다고 밝혔다. 세계적 천문학자인 제프 마시 캘리포니아대 버클리분교(UC버클리) 교수는 “인류 역사에서 경이로운 발견”이라면서 “호모사피엔스(현생 인류)가 집(지구)과 비슷한 별을 찾으러 우주로 나아가고 있음을 보여주는 일”이라고 평가했다고 AP통신이 전했다. 연구팀은 케플러 우주망원경으로 2009년 5월부터 우주를 관찰했고 지난해 9월까지 1094개의 새 행성 후보를 발견했다. 연구팀은 케플러-22b를 활동 시작 3일 만에 찾았지만 검증하는 데 2년이 걸렸다고 덧붙였다. 케플러 망원경은 태양계 밖에 생명체가 살 수 있는 행성이 있는지 확인하려고 제작된 장치로, 지름 2.7m에 길이 4.7m의 원통형 구조로 돼 있다. 유대근기자 dyanmic@seoul.co.kr

태양의 약 100억 배에 달하는 거대한 블랙홀이 무려 2개나 발견돼 학계의 관심이 쏠리고 있다. 캘리포니아대학의 마청페이 교수와 연구팀이 하와이의 지상망원경과 허블우주망원경으로 수집한 데이터에 따르면, 이 블랙홀들은 지구에서 2억 7000만 광년 떨어진 은하수 중심에 자리잡고 있으며 타원 형태를 유지하고 있다. NGC 3842, NGC 4889로 명명된 은하 내의 블랙홀들은 현재까지 알려진 가장 큰 블랙홀보다 질량이 약 1.5배 더 커서 학계를 놀라게 했다. 이전까지 기록된 가장 큰 블랙홀은 NGC 4486은하 중심부에 있는 것으로, 태양의 질량보다 63억배 더 크며, 이번에 발견한 블랙홀은 태양보다 최대 97억배에 달한다. 마청페이 교수는 과학전문지인 네이처와 한 인터뷰에서 “이번 발견은 지난 수 십 년간 우리가 발견한 그 어떤 블랙홀보다도 거대하다.”면서 ”이 블랙홀들은 중력이 매우 강하고 빛을 포함한 모든 물질을 끌어당기는 힘이 강해 발견하기가 매우 어려웠다.”고 설명했다. 옥스퍼드 대학의 천문학자인 마이클 카펠러리도 “태양보다 수 십 억 배 더 큰 거대한 블랙홀은 과학계 입장에서 매우 가치가 높은 발견”이라면서 “앞으로 더욱 뛰어난 성능의 우주망원경 등을 이용해 블랙홀을 연구하면 지구와 우주의 역사를 알아가는데에 도움이 될 것”이라고 기대했다. 연구팀은 허블우주망원경으로 수집한 데이터를 토대로, 블랙홀들의 중력에 따른 이동방향 등을 추가로 연구하고 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr