1년전 외국유학에서 돌아온 K씨는 귀국직후 인터넷쇼핑몰에서 책 한권을 사려다 난감한 경험을 했다.책값이 너무 소액(8,000원)이어서 신용카드로는 결제가 안된다는 것이었다.서점에 나가기 번거로워 인터넷을 이용한 것이었는데 책값 지불을 위해 은행에 가야할 형편이었다. 결국 구입을 포기했던 K씨는 그러나 요즘엔 8,000원짜리 책은 물론이거니와 500원짜리 MP3 파일도 망설임없이 구입한다.그의 고민을 싹 해결해준 주인공은 다름아닌 전자화폐. 인터넷 쇼핑이 급격히 늘면서 전자화폐 이용자들이 늘고 있다.단지 편리하다는 장점 외에도 전자화폐는 인터넷 쇼핑족의 알뜰 쇼핑지혜로 자리잡아가고 있다.전자화폐로 결제할 경우 5∼10%의 캐시백 혜택이 따르기 때문이다.K씨는 전자화폐 적립액으로 자신이 좋아하는 가수 핑클의 CD를 3장이나 공짜로 샀다. ■전자화폐란? 지폐나 주화를 대체해 소액거래를 할 수 있도록 고안된 일종의 디지털 현금이다.플라스틱 카드에 집적회로(IC)를 내장한 것과 ‘전자화폐’ 소프트웨어로 만들어낸 네트워크형 두가지가있다.현금으로 직접 구입할 수도 있고,‘전자지갑’ 소프트웨어를 PC에 설치한 뒤 은행과 온라인으로 연결해 계좌이체를 할 수도 있다.공통된 특징은 선불카드라는 점.미리 입금해둔 금액 내에서 10원 단위까지 맘대로 쓸 수 있다.버스카드로 500원짜리버스부터 1,100원짜리 좌석버스까지 자유롭게 탈 수 있는 것과 똑같은 이치다.잔고가 바닥나면 버스카드처럼 언제든 재충전시키면 된다.1만원어치든 10만원어치든 충전금액은 선택하기 나름이다. ■인기있는 전자화폐는 동성정보통신의 ‘이니카드’,커머스넷코리아의 ‘아이캐시’,한국정보통신의 ‘이지캐시’ 이코인의 ‘e코인’,데이콤의 ‘이크레디트’,나눔기술의 ‘아이민트’ 등이 앞서가고 있다.롯데인터넷백화점이지난해 8월1일 아이캐시를 결제수단으로 채택한 것이 국내 전자화폐 거래의효시.아무래도 사용층은 젊은이들이 많다.특히 신용카드를 못만드는 청소년들에게 인기다. ■확산 추이 ‘이니카드’의 경우 출시 첫달(99년 10월)의 결제액이 300만원에 불과하던 것이 두달새에 1,300만원으로 무려 4배가 늘었다.주요 구입품목이 CD,책,MP3파일 등 몇천원대의 소액임을 감안하면 엄청난 매출액이다.가맹점수도 빠르게 확산되고 있다.두세개로 출발한 ‘아이캐시’의 가맹점은 현재 15개다.사이버쇼핑몰 씨엔텔은 1월31일부터 전자화폐를 받고 있다.이밖에 마스타카드코리아의 ‘몬덱스’,비자코리아의 ‘비자캐시’,금융결제원의‘K-캐시’ 등 본격적인 전자화폐가 3월 서비스 개시를 목표로 한창 준비중이다. ■무슨 혜택있나 씨엔텔은 거래금액의 5%에 해당하는 아이캐시를 무상으로적립해준다.이지캐시는 신용카드와 병행 사용시 포인트점수를 주며 10만점이 넘으면 현금으로 돌려준다.이니카드는 종합공연포털서비스 ‘인포아트’ ‘아리수인터넷’ 등과 제휴계약을 맺고 회원 할인혜택과 각종 우대쿠폰을 보내준다. ■고객 유치전 치열 아이캐시는 20일까지 아이캐시를 구입하는 고객에 한해구입금액의 10%를 적립해준다.이지캐시는 회원수 100만명이 될 때까지 구입고객에게 2,000원씩을 덤으로 충전해준다.이니카드도 3월부터 캐시백서비스에 들어갈 예정. ■장단점은 가맹점에서만 쓸 수 있다는 단점이 있다.개인 신용정보 유출 위험도면에서는 신용카드보다 훨씬 안전하다.상품권처럼 구입금액이 60%를 넘으면 잔액은 현금으로 돌려받을 수 있다.이메일을 이용해 선물할 수도 있다. N세대 사이에는 1만원짜리 디지털상품권 선물하기가 유행이다. 이니카드의 제민조(諸敏祚) 마케팅실장은 “전체 매출액중 아직 전자화폐결제액이 차지하는 비중은 미미하지만 매월 30%씩 증가하는 추세로 볼 때 전자화폐는 조만간 보편적인 지불수단으로 자리잡을 것”이라고 내다봤다.전자화폐를 쓰려면 전자지갑 소프트웨어를 내려받아야 하는 등 어느 정도의 컴퓨터 마인드는 있어야 한다.하지만 이는 디지털시대를 살아내는 소비자의 최소한의 준비라는 게 업계의 얘기다. 안미현기자 hyun@

◎마이크로칩 내장… 당좌예금 잔고서 이체/빠르면 수년내 현금·신용카드 대체할듯 주머니속에 현금 한푼 지니고 다니지 않아도 불편없이 일상생활을 누릴 수 있는 「전자화폐시대」가 눈 앞에 다가오고 있다. 최근 유럽의 선진국들은 기존 크레디트카드의 개념을 완전히 뒤엎은 전자현금카드를 잇따라 개발,시험운용을 순조롭게 진행하고 있어 빠르면 수년안에 현금 및 크레디트카드를 대체할 전망이다. 전자화폐는 외형상으로 크레디트카드와 흡사해 보이지만 기능은 전혀 다르다.우선 가장 큰 차이는 크레디트카드가 기억장치로 자기띠를 사용하는데 반해 전자화폐는 마이크로프로세서를 내장한다는 점. 전자화폐는 이처럼 마이크로프로세서를 내장함에 따라 실질적으로 컴퓨터와 같이 기록된 잔고에서 돈을 빼거나 더하는 계산기능을 갖는다.이를테면 전자화폐는 일종의 컴퓨터디스크와 같은 기능을 갖는다고 볼 수 있다. 따라서 소비자들은 요즘의 자동현금지급기와 같은 형태로 작동하는 기계를 이용해 자신의 카드에 전자식으로 돈을 집어넣을 수가 있다.돈은 당좌예금계좌에서 플라스틱카드로 이체되어 그 카드에 내장된 메모리칩에 데이터로 저장된다.소비자들은 이 카드판독기를 갖춘 소매업체면 어디서든지 이미 가치가 내장된 전자화폐를 사용할 수 있게 된다. 구매가 이뤄지고 나면 카드판독기는 상품가격만큼의 액수를 카드에서 공제하고 고객에게 영수증을 발급한다.사용자는 카드에 내장된 돈을 다 소비할 경우 은행의 금전자동출납기에서 카드에 다시 돈(가치)을 충전하면 되는 것이다. 전자화폐 개발분야에서 앞서가고 있는 국가는 영국·프랑스·네덜란드등.영국의 웨스트민스터은행은 영국전신전화사(BT)와 공동으로 최근 마이크로칩을 내장한 신용카드크기의 집적회로카드에 전자신호로 된 돈을 실어 고객에 판매하는 「몬덱스시스템」을 개발했다.이 전자화폐는 지난 7월부터 영국 월트셔주에서 4만명의 소비자와 1천여개의 소매점을 대상으로 시험 운용되고 있다. 프랑스 스마트카드제조업체인 장플뤼사도 지난해 거래자동화 시스템업체인 베리폰사와 합작사를 설립,전자화폐의 상용화를 서두르고 있다.베리폰사는 곧 오스트레일리아·싱가포르·덴마크·포르투갈등에서 이 전자화폐를 시험적으로 운용할 계획을 세워놓고 있다. 이밖에 네덜란드의 디지캐시사도 최근 마이크로프로세서를 내장한 전자화페 개발을 끝내고 암스테르담지역의 5천여명의 고객과 50개업체를 대상으로 실험중이다.