해군, 세계 6번째로 잠수함사령부 창설
해군이 1일 세계에서 여섯 번째로 잠수함사령부를 창설했다. 1992년 독일에서 최초의 잠수함 ‘장보고함’(1200t급)을 도입한 지 23년 만이다. 이에 따라 북한의 해상 위협에 대비해 연안 제해권을 확보하고 동북아의 해양 주권 분쟁에 대비한 대양해군의 초석을 다질 수 있을지 관심이 쏠린다.
경남 진해의 잠수함 사령부는 군의 해상무기체계 가운데 은밀하게 잠행해 적 함정과 지상목표를 타격할 수 있는 잠수함의 교육훈련, 정비 등을 종합적으로 지휘하고 해상교통로 보호, 적의 핵심 전략목표 타격 등의 임무를 수행하게 된다. 이는 기존 9잠수함전단(준장급 부대)을 모체로 했으나 수상 함정 위주인 1, 2, 3함대 사령부와 마찬가지로 해군 소장이 지휘하는 부대로 격상된 것이다.
해군 관계자는 “예전에는 작전은 해군작전사령관이, 정비는 군수사령부에서 수행해 잠수함 전단 내에서 이를 소화할 수 없었지만 사령부 창설을 통해 이를 모두 주도적으로 할 수 있게 됐다”면서 “잠수함 전력의 향상을 통해 동·서·남해 수중을 완벽하게 방호할 것”이라고 밝혔다. 한국을 포함해 미국, 일본, 프랑스, 영국, 인도가 독자적 잠수함사령부를 운용하고 있고 중국과 러시아는 잠수함전력을 분산해 함대별로 운용한다.
해군은 현재 209급(1200t) 9척과 214급(1800t) 4척 등 13척의 디젤 잠수함을 실전 배치하고 있다. 2019년까지 214급 잠수함을 늘려 모두 18척을 운용할 예정이고 2020년부터는 수직발사대에서 사거리 1000㎞ 이상의 잠대지 미사일을 발사할 수 있는 3000t급 잠수함을 도입할 계획이다. 해군은 올해 말 제주 강정 해군기지가 완공되면 제주도에도 잠수함을 배치할 예정이다.
해군은 특히 23년째 잠수함을 운용하면서 세계에서 유례없이 무사고 작전 운용 기록을 달성했음을 내세운다. 항해거리만 364만 8440㎞로 지구를 91바퀴 돈 거리와 같다.
하지만 북한은 물론 미국, 러시아, 중국, 일본 등 주변국이 잠수함 전력을 지속적으로 강화하면서 한반도 주변 해역은 각국 잠수함의 각축장으로 변하고 있다. 특히 북한은 동·서해 함대사령부 예하에 로미오급(1800t)을 포함한 70여척의 잠수함을 운용하고 있고 미사일 수직발사관을 갖춘 신형 잠수함을 건조 중이다.
북한 해군이 최근 신형 호위함과 함대함미사일을 증강하는 등 공세적 전략으로 선회했다는 점과 독도와 이어도를 놓고 일본, 중국에 선제적으로 대응하기 위해서는 잠수함 전력의 내실을 좀 더 키워야 한다는 지적이 제기된다.
문근식 한국국방안보포럼 대외협력국장은 “한국 해군의 수상전투함 전력이 일본의 3분의1 수준이라는 점을 감안하면 이를 극복하기 위해서는 질적으로 우수한 잠수함 개발이 시급하다”면서 “2020년대 이후에는 현재의 디젤잠수함보다 기동성과 은밀성, 생존 능력이 우수한 원자력 추진 잠수함을 확보해야 할 것”이라고 지적했다.
잠수함 승조원에 대한 처우 개선도 과제다. 잠수함 승조원이 되려면 평균 1년 이상의 기간이 걸려 승조원은 장기복무 장교와 부사관 위주로 운용된다. 이들은 월 50만~90만원의 근무수당을 받지만 1년에 150일 이상을 출항해야 하는 열악한 환경을 반영하듯 지난해 부사관 지원율은 63%에 불과했다.
하종훈 기자 artg@seoul.co.kr