한밤중 쥐어짜는 흉통…검사 정상이라도 ‘변이형 협심증’ 의심해야
한창 잠에 들어 있어야 할 한밤중이나 이른 새벽, 아무런 이유도 없이 가슴이 쥐어짜듯 아파오며 깨어난 경험이 있는가. 몸을 움직이거나 격렬한 운동을 한 것도 아닌데 찾아오는 흉통은 사람을 극심한 공포로 몰아넣는다. 하지만 상당수 사람은 이를 단순한 신경성 통증이나 심리적 스트레스, 혹은 소화불량이나 체한 증상 정도로 치부하고 넘기기 일쑤다. 그러나 이러한 형태의 통증이 특정 시간대에 반복된다면 심장의 경고 신호인 ‘변이형 협심증(Variant Angina)’을 반드시 의심해보아야 한다.
일반적으로 알려진 협심증은 혈관 내벽에 노폐물이 쌓이는 동맥경화나 혈전으로 인해 관상동맥이 좁아지거나 막히면서 발생한다. 이 때문에 계단을 오르거나 달릴 때처럼 심장이 더 많은 산소를 요구할 때 흉통이 심해지는 것이 전형적이다.
반면 변이형 협심증은 관상동맥에 심한 동맥경화성 협착이 없어도 발생할 수 있다. 심장에 산소와 영양분을 공급하는 관상동맥이 순간적으로 일시적 경련(연축)을 일으키며 수축하는 것이 원인이다. 혈관이 급격히 좁아지면 심장 근육으로 가는 혈류량이 순간적으로 떨어져 극심한 통증을 유발하게 된다.
변이형 협심증의 가장 결정적인 특징은 활동량과 전혀 상관없이 통증이 찾아온다는 점이다. 주로 몸을 푹 쉬고 있는 휴식기, 특히 밤이나 이른 새벽 시간에 통증이 집중된다. 통증은 대개 수 분간 지속되다가 자연스럽게 호전되는 경우가 많다. 하지만 수축 정도가 심하거나 통증 지속 시간이 길어질 경우, 심장 근육이 손상되는 심근경색이나 치명적인 부정맥 등 심각한 합병증으로 진행될 수 있어 결코 방심해서는 안 된다.
변이형 협심증은 고혈압이나 고지혈증 같은 전형적인 심혈관 질환 위험 요인을 가진 사람뿐만 아니라, 관상동맥이 깨끗하고 동맥경화 소견이 거의 없는 사람에게도 얼마든지 생길 수 있다. 연령대 역시 가리지 않아 젊은 층에서도 심심치 않게 발견된다.
이 질환을 유발하고 악화시키는 가장 강력한 주범은 단연 ‘흡연’이다. 담배 속에 포함된 니코틴과 화학물질들은 혈관 안쪽의 내피세포를 손상시키며, 혈관 민감도를 높여 경련을 훨씬 쉽게 일으킨다. 실제로 약물 치료를 받더라도 담배를 끊지 않으면 치료 효과가 현저히 떨어진다.
이 외에도 겨울철 갑작스러운 추위에 노출되는 상황, 과음한 다음 날 아침, 혹은 극심한 정신적 스트레스를 받는 상황 역시 관상동맥 연축을 유발하는 주요 촉매제로 작용한다.
문제는 변이형 협심증의 진단이 생각보다 까다롭다는 점이다. 혈관 경련은 통증이 발생하는 그 순간에만 나타났다가 찰나처럼 사라진다. 따라서 증상이 없는 평소 상태에서 병원을 찾아 심전도, 심장 초음파, 혈액 검사 등을 진행하면 아무런 이상 소견이 잡히지 않는 경우가 태반이다. 이 때문에 “검사 결과가 깨끗하니 이상 없다”는 말만 믿고 방치하다가 진단 시기를 놓치는 환자가 많다.
증상이 불규칙하게 반복된다면 24시간 동안 일상생활 중 심전도를 계속 기록하는 ‘24시간 활동성 심전도(홀터 검사)’를 시행해 통증이 발생하는 순간의 변화를 잡아내는 것이 도움이 된다.
보다 확실한 진단을 위해 관상동맥 조영술과 함께 약물 유발검사를 시행하기도 한다. 유발검사는 조영술 도중 인위적으로 관상동맥 연축을 유발하는 약물을 투여한 뒤, 혈관이 실제로 수축하는지, 흉통과 심전도 변화가 동반되는지를 확인하는 방식이다. 다만 인위적인 혈관 경련을 유도하는 검사인 만큼 위험성이 존재하므로, 응급 상황에 즉각 대처할 수 있는 시스템과 순환기내과 전문의가 상주하는 전문 의료기관에서 안전하게 진행해야 한다.
고려대 안산병원 순환기내과 서순용 교수는 “변이형 협심증은 운동할 때 통증이 생기는 일반 협심증과 달리, 아무런 활동을 하지 않는 새벽 시간에 반복적으로 통증이 찾아온다는 점에서 명확히 구별된다”고 설명했다. 서 교수는 이어 “이를 단순 스트레스나 소화기 질환으로 오인해 방치하다 치료 골든타임을 놓치는 경우가 많으므로, 특정 시간대에 흉통이 반복된다면 즉시 순환기내과 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아야 한다”고 강조했다.
변이형 협심증으로 진단받았다면 치료의 출발점은 생활습관 개선과 약물 치료의 병행이다. 혈관 경련을 적극적으로 예방하는 칼슘채널차단제 등의 약물 복용이 기본이 되며, 대부분의 환자는 약물 투여만으로도 증상이 눈에 띄게 호전된다. 갑작스러운 흉통이 발생했을 때를 대비해 혀 밑에 넣어 즉각적으로 혈관을 확장시키는 ‘니트로글리세린’ 설하정을 항상 휴대하는 것도 중요하다.
주의할 점은 일반 협심증에 흔히 쓰이는 일부 약제(예: 베타차단제 등)가 변이형 협심증 환자에게는 오히려 혈관 수축을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다는 사실이다. 따라서 반드시 순환기내과 전문의의 정확한 처방에 따른 약 복용이 필수적이다. 만약 약물 치료에도 불구하고 치명적인 부정맥이 지속해서 발생하는 고위험군 환자라면, 심장 박동을 정상으로 돌려주는 ‘삽입형 제세동기(ICD)’ 시술 등 적극적인 중재술을 고려해야 한다.
서순용 교수는 “변이형 협심증은 약물 치료와 함께 금연, 추위 및 스트레스 회피 등 생활 속 위험 요인 차단이 반드시 동시에 이뤄져야 하는 질환”이라며 “증상이 다소 좋아졌다고 해서 의사와 상의 없이 약물 복용을 임의로 중단하면 경련이 재발해 치명적인 결과로 이어질 수 있으므로 지속적인 관리가 필수적이다”라고 당부했다.