알렉산더 플레밍(Alexander Fleming). 그가 개발한 항생물질 ‘페니실린’은 인류가 피할 수 없는 공포였던 감염성 질환을 퇴치하는 데 혁혁한 공헌을 했다. 그의 연구 방식을 따라 수많은 제약사가 먹는 약이나 주사약 형태의 항생제를 개발하고 있다. 하지만 최근에는 항생제 오남용에 대한 우려도 높아지고 있다. 유럽, 일본 등지에서 현재 개발된 항생제로는 사멸시키지 못하는 ‘슈퍼박테리아’가 잇따라 발견돼 충격을 주고 있다. 연세대 세브란스병원 김창오 교수를 만나 항생제의 전모를 살펴봤다. →항생제가 세균에 작용하는 원리를 설명해 달라. -항생제는 종류가 많은 만큼 세균에 작용하는 원리가 복잡하고 매우 다양하다. 가장 보편적인 것은 세균의 세포벽 합성을 억제하는 기능이다. 세균세포는 동물세포와 달리 단단한 세포벽이 있어 높은 삼투압(농도가 다른 두 액체를 반투막으로 막을 때 서로 옮겨가는 현상)을 견뎌낸다. 세포벽 합성을 교란시키면 내부의 높은 삼투압 때문에 원형질이 밖으로 빠져나와 세균이 파괴된다. 세포 단백질이나 효소를 타깃으로 해 단백질 합성이나 효소 반응을 억제하는 것도 항생제의 중요한 기능이다. 유전이나 단백질 합성에 작용하는 ‘핵산’이라는 물질의 구조나 기능을 변화시켜 세균 증식을 억제하는 항생제도 있다. →항생제 내성에 대한 논란이 많다. 항생제 과다 사용 후 세균에 내성이 생기는 이유는 무엇인가? -항생제는 세균의 ‘적’(敵)이다. 세균도 생물이기 때문에 살기 위해 항생제의 공격에 맞선다. 세포벽·세포막·효소 등의 합성을 억제하면 세균이 스스로 기능을 바꿔 새로운 합성법을 만들어 내는 것과 같다. 이것을 항생제 내성이라고 한다. 많은 사람들이 항생제를 과다하게 사용하면 자신의 몸에 내성이 생긴다고 잘못 생각하는데 사실은 세균에 내성이 생기는 것이다. →항생제 내성은 어떤 문제를 일으키나? -내성이 생긴다는 것은 균이 잘 죽지 않는다는 것을 의미한다. 균이 잘 죽지 않으면 다시 새로운 기능의 항생제를 개발해야 한다. 그렇지 않으면 감염성 질환으로 인해 환자가 속수무책으로 사망할 수도 있다. 메티실린이라는 항생제를 개발한 지 불과 1년 뒤인 1960년 ‘메티실린 내성 황색포도구균(MRSA)’이 나타났다. 항생제를 빠르게 개발하는 만큼 내성균의 출현 속도도 빨라진다. →항생제 사용을 줄이면 내성 문제를 극복할 수 있나? -항생제에 대한 압력, 즉 항생제를 적절하게 사용하면 치명적인 내성 문제를 극복할 수 있다. 사용량을 줄인다기보다는 각각의 상황에 따라 적당하게 사용해야 한다는 것이 포인트다. 예를 들어 ‘반코마이신 내성 장구균(VRE)’은 우리 몸에 흔히 존재하는 대장균에 항생제 내성이 생긴 경우인데 이 균에 의해 ‘반코마이신 내성 황색포도상구균(VRSA)’이라는 치명적인 슈퍼박테리아가 생성된다. 몸속의 대장균에 항생제 내성이 생기고 외부에서 침입하는 황색포도상구균이 영향을 받는 형태다. 항생제를 적당하게 사용하면 VRE가 생길 위험이 줄어들고 VRSA의 위협에서 자유로울 수 있다. →감기 바이러스에는 항생제를 사용해도 효과가 없다는 것이 정설이다. 그런데 왜 의사들은 항생제를 처방하나? -항생제가 바이러스를 사멸시키지 못한다는 것은 맞다. 하지만 모든 질환에 바이러스가 단독으로만 영향을 미치는 것은 아니다. 바이러스에 의한 합병증이 동반되면 세균 침입이 일어나고 곧바로 염증이 생겨 문제가 생긴다. 세균에 의해 생긴 염증은 항생제로 치료해야 한다. 감기의 다른 말인 ‘상기도감염’도 세균 감염이라는 합병증이 동반될 수 있다. 물론 의사들이 비난을 받을 때가 있지만 어떤 경우에는 환자들이 직접 항생제를 요구하기도 한다. 어떤 환자는 “감기에 걸렸는데 항생제를 왜 놓아주지 않느냐.”고 대들기도 한다. 의사가 돈 때문에 항생제를 처방한다는 것은 낭설이다. 사실 의사 입장에서는 감기에 몇백원짜리 항생제를 쓰든, 그렇지 않든 수익면에서 큰 차이는 없다. 다만 합병증을 억제하기 위해 과다하게 사용하는 경우가 종종 있다. →슈퍼박테리아에 대한 우려가 높아지고 있다. 의료계에서 이에 대한 극복방안을 마련하고 있나? -내성균을 극복하는 방안은 두 가지가 있다. 하나는 제약사가 새로운 약을 개발하는 것이다. 이미 고도의 기능을 가진 합성 항생제가 개발되는 등 활발한 연구가 진행 중이다. 두 번째는 의료진과 환자의 주의다. 사실상 의사와 환자 모두 가장 주의해야 할 점은 수시로 손을 씻어야 한다는 것이다. 모든 감염질환은 손씻기를 통해 상당부분 전파를 막을 수 있다. 이런 점을 계속 홍보하고 있지만 아직 미흡한 점이 많다. 병원으로 환자를 자주 면회 오는 것도 좋지 않다. 의료계는 상당수 만성질환자가 감염성 질환으로 사망한다는 사실에 주목해 철저한 항생제 사용 규칙을 마련하고 있다. 수술 전 감염, 병원 내 감염에 대한 대책을 만들기 위해 학계 내부적으로 광범위한 가이드라인을 구축하고 있다. →그럼에도 불구하고 항생제는 세균을 사멸시키는 가장 유용한 치료제다. 항생제에 대한 잘못된 편견이 있다면? -항생제도 일정 기간 사용해야 완전히 병을 치료할 수 있는데 환자가 임의로 먹는 약의 복용을 중단해 버리는 사례가 많다. 만약 세균에 내성이 조금 생긴 상태에서 약의 복용을 중단하면 오히려 내성균이 활성화될 수 있기 때문에 주의해야 한다. 요새는 고기능 항생제가 많이 개발돼 너무 많이 걱정하지 않아도 된다. 다만 주치의와 상의해서 얼마나 먹어야 하는지, 얼마나 오랜 기간 치료해야 하는지를 숙지하고 실천해야 한다. 특히 최근에는 항생제를 사용해야 하는 환자 중에 요로감염과 폐렴 환자가 많다. 이런 병을 갖고 있다면 항생제 사용에 각별히 주의해야 한다. 정현용기자 junghy77@seoul.co.kr

국내 축·수산물의 전반적인 항생제내성률은 점차 감소하고 있지만 닭고기의 항생제내성률이 87%에 이르는 등 일부 축산물에서는 여전히 높은 수준인 것으로 나타났다.식품의약품안전청은 지난해 축·수산물, 가공식품 등 총 206건에 대해 세균을 분리해 항생제별 내성을 분석한 결과 닭고기에서 최대 87%의 항생제내성률이 나타났다고 12일 밝혔다. 항생제내성률은 축·수산물 등에서 추출한 세균 가운데 내성이 생겨 항생제를 사용해도 죽지 않는 세균의 비율을 뜻한다.식약청에 따르면 닭고기에서 분리한 대장균 가운데 82~87%에서 항생제인 ‘테트라사이클린’ 또는 ‘암피실린’ 내성이 나타났다. 닭고기에서 검출된 장구균의 테트라사이클린 내성률도 82%나 됐다. 돼지고기는 닭고기에 비해 전반적으로 내성률이 낮았지만 테트라사이클린, 암피실린, 스트렙토마이신 등의 항생제에 내성을 가진 대장균의 비율이 60~80% 수준이었다. 또 각 축·수산물과 유통식품에서 분리한 균주 113개 가운데 세가지 계열 이상의 항생제에 내성을 보이는 ‘다제내성균’의 비율은 39%를 차지했다. 내성균이 식품을 통해 인간의 몸에 장기간 유입되면 세균에 감염되어도 항생제가 잘 듣지 않는 문제가 생길 수 있다. 다만 전반적인 항생제내성률은 낮아지는 추세로 확인됐다. 전체 검체 206건 중 대장균의 테트라사이클린 내성률은 50.9%로 2006년에 비해 29.4%포인트 감소했다. 페니실린 내성 황색포도상구균 비율도 20.2%포인트 감소한 52.6%를 기록했다.정현용기자 junghy77@seoul.co.kr

‘의사>보호자>환자>간호사’ 병원에서 식중독균이 가장 많이 검출된 순서다. 식품의약품안전청이 27일 국회 보건복지위 소속 열린우리당 장복심 의원에게 제출한 ‘의료환경 중 항생제 내성균 모니터링’ 자료에서 밝혀졌다.13개 병원에서 의사, 간호사, 환자, 보호자 각각 130명의 손과 비강(코주위)에서 채취한 샘플을 조사했다. 이에 따르면 황색포도상구균, 장구균, 대장균, 폐렴간균, 녹농균 등 5가지 균이 검출됐다. 식중독 원인균으로 가장 많이 검출된 황색포도상구균의 경우 일선 의사들의 손에서 54.6% 검출됐다. 이어 보호자는 46.2%, 환자 37.7%, 간호사 18.5%의 순이었다. 비강의 경우에도 의사들의 40%가 균을 보유해 가장 많았고, 보호자 32.3%, 간호사 23.8%, 환자 21.5의 검출률을 보였다. 반면 뇌막염을 일으키는 장구균은 환자와 보호자들이 의사들보다 더 많이 검출됐고, 대장균 등의 검출률은 전반적으로 미미했다고 장 의원은 밝혔다. 장 의원은 “의료진과 환자, 보호자에게서 적지 않은 균이 검출된 만큼 정부차원의 감염 예방 대책이 필요하다.”고 말했다.구혜영기자 koohy@seoul.co.kr

항생제 내성균은 먹을거리를 통해서도 감염될 수 있다. 병원치료나 약제를 통해서만이 아닌 육류, 생선류, 가공식품을 통해서도 전이될 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다. 식품의약품안전청이 지난해 4월부터 7개월간 조사한 ‘식품 중 식중독균 항생제 내성 모니터링’ 결과에 따르면, 육류에서 검출된 대장균이 항생제에 92.5%의 내성률을 보이는 등 먹을거리의 항생제 내성균 역시 우려할 만한 수준인 것으로 나타났다. 식약청 관계자는 “소, 돼지, 닭 등을 사육하면서 사료에 동물용 항생제를 섞어 먹이는데 이 때문에 동물 내에 항생제 내성균이 생기고, 이 내성균은 축산물을 먹는 사람에게 옮게 된다.”고 설명했다. 식약청은 지난해 항생제 내성균이 식품으로 유입되는 현황을 파악하기 위해 서울·부산·광주·인천·대전 등 대도시의 백화점과 도매시장에서 판매되는 육류, 어류, 가공식품을 조사했다. 육류는 소고기·돼지고기·닭고기 등 138점, 어류는 우럭·넙치·돔·농어·굴 202점과 가공식품 142점에 대해 세균을 검출하고 항생제 내성률을 조사했다. 그 결과, 축산식품의 경우 대장균, 장구균, 황색포도상구균 등 식중독을 일으키는 세균이 조사대상 육류의 40%에서 검출됐다. 특히 육류에서 나온 대장균은 페니실린 항생제에 46.3%의 내성률을 보였고, 테트라사이클린계 항생제에는 무려 92.5%의 내성률을 보였다. 장구균의 항생제 내성률도 90%나 됐고, 황색포도상구균 역시 페니실린에 70%가 넘는 내성을 보였다. 어류와 가공식품은 세균검출률이 평균 1.6%로 낮았지만, 검출된 세균들은 50% 정도의 항생제 내성률을 나타냈다. 육류나 어류에 기생하는 세균의 상당수가 항생제에도 살아남는다는 얘기다. 식약청은 이같은 항생제 내성균 감염을 줄이기 위해서 위생적인 생활 습관이 특히 중요하다고 당부했다. 식약청 관계자는 “과일과 채소도 철저하게 씻고, 날음식이나 덜 조리된 고기는 먹지 않아야 항생제 내성균 감염을 막을 수 있다.”고 말했다. 강혜승기자 1fineday@seoul.co.kr

◎투여중지해야 소멸… 약물치료 남용에 경종 【런던 로이터 연합】 자신을 죽이기 위해 투여된 항생제를 식량으로 먹고사는 초강력 세균이 등장,항생제 남용에 심각한 경종을 울리고있다. 영국 런던에 있는 세인트 조지병원 미생물학부의 아이언 엘트링햄 박사는 6일 영국의 의학전문지 랜싯에 보낸 서한에서 항상제 남용으로 그 어떤 항생제도 듣지않는 세균이 나타나더니 이제는 아예 항생제를 영양분으로 섭취,생존을 유지하고 오히려 항생제가 끊어지면 소멸하는 초강력 세균마저 출현했다고 밝혔다. 엘트링햄 박사는 대수술을 받은후 분성장구균에 의한 감염증이 나타난 두명의 환자가 처음엔 항생제 반코마이신의 투여로 회복을 보이더니 염증이 재발했으며 이때부터는 반코마이신과 모든 다른 항생제가 듣지않다가 항생제의 투여를 중지한 후에야 염증이 가라앉았다고 말했다.

◎독성 약하지만 모든 종류약 효과없어/의료계,면역 약화된 중환자 격리조치 미국에 지금까지 알려진 모든 항생제로도 듣지 않는 이른바 「슈퍼균」이 나타나 의료기관마다 비상이 걸렸다. 미국 의료기관들은 이러한 슈퍼균의 저항력이 다른 균들에 전이되는 것을 막기 위해 반코마이신 등 가장 강력한 항생제들의 사용을 제한하는 한편 슈퍼균에 가장 걸리기 쉬운 면역력이 약화된 중환자들을 격리시키는 등 비상조치를 취하고 있다. 이 슈퍼균중 하나는 장구균이라고 불리는 박테리아에 속한 일부 균주로 이 박테리아는 독성은 비교적 약하지만 지금까지 남아 있는 강력항생제중 하나인 반코마이신을 포함한 모든 종류의 항생제가 듣지 않고 있다. 이 균은 때로는 치명적인 혈액 감염을 일으키기도 하지만 대개는 이미 면역력이 약해진 상태에 있는 중환자들이 문제가 되고 있다. 이보다 훨씬 위험한 균은 병원에서 흔히 감염되는 황색 포도상구균으로 수술부위에 염증을 일으키거나 혈액감염 내지는 폐렴을 일으키기도 한다. 황색 포도상구균은 치료없이도 사라지는 경우가 많은 장구균과는 달리 약을 쓰지 않으면 치명적일 수 있으며 이들은 오로지 반코마이신에만 듣는 경우가 적지 않다. 장구균은 플라스미드라고 불리는 유전물질의 작은 고리에 반코마이신마저도 효과가 없는 강력한 저항력을 지니고 있다.

◎수술없이 감염환자 20명 완치/90분간 넣어 백혈구 기능강화 잠수부들이 흔히 걸리는 이른바 잠함병치료에 이용되는 고압산소실이 「살파먹는 박테리아」 치료에 효과가 있다는 주장이 나왔다. 미국 조 엘렌 스미스 메디컬센터의 키스 밴 미터박사는 급속히 번지면서 지방조직과 근육을 파괴하는 연쇄장구균감염 환자 20명을 이런 방식으로 치료했다고 밝혔다. 미터박사는 1백%의 압축산소가 들어있는 고압산소실에 환자를 약 90분간 넣어두면 고압산소가 힘을 잃은 조직을 파고들면서 백혈구의 기능을 정상화시켜 괴저의 확산을 막을 수 있다고 말했다. 뉴올리언스 보건국장인 브롭슨 루츠박사는 고압산소요법이 항생제 투여,수술과 함께 매우 효과적인 치료방법이라면서 『항생제가 빨리 힘을 발휘만 하면 수술은 필요도 없다』고 말했다. 미터박사는 고압산소요법이 오래전부터 잠수부들의 잠함병을 치료하는데 이용되었으나 나중에는 괴저병과 같은 다른 질환치료에도 이용되기 시작했다고 말했다. 미터박사는 조직의 괴사를 일으키는 급성 연쇄상구균 감염환자는 어느때에 갑자기 급증하는 경향이 있다고 말하고 자신의 의사생활 20년중 첫 15년동안에는 이런 환자를 만난 것이 단 두번 뿐이었으나 지난 5년동안에는 15명의 환자를 치료했다고 밝혔다. 미국에서는 매년 1만∼1만5천명의 이러한 환자가 발생하고 있는 것으로 의료전문가들은 보고 있다.