피 한방울이 보낸 경고, ‘약 먹을까 말까’ 망설이는 5060에게[메디파크①]
연말연시가 되면 전국 검진센터는 건강검진을 받으려는 사람들로 북적인다. 수많은 검사 항목 가운데 단연 ‘가성비 최고’이자 핵심 중의 핵심으로 꼽히는 것은 바로 피검사(혈액 검사)다.
우리가 제공하는 피는 보통 10~20㎖, 밥숟가락으로 단 1~2스푼 분량에 불과하다. 바늘을 단 한 번만 찌른 채 검사 목적에 따라 색색의 시약이 들어간 작은 튜브 2~4개에 나누어 담을 뿐이다. 이는 성인 전체 혈액량(약 4,000~5,000㎖)의 0.3~0.5% 수준에 지나지 않으며 일반 헌혈량의 20분의 1도 안 되는 아주 적은 양이다.
어지럼증이나 빈혈을 전혀 걱정할 필요가 없는 이 작은 피 한 방울 속에는 놀라운 전신의 비밀이 담겨 있다.
혈액은 머리끝부터 발끝까지 몸속 모든 장기를 순환하며 산소와 영양소를 공급하고 노폐물을 운반한다. 따라서 특정 장기에 탈이 나면 그 이상 신호가 가장 먼저 혈액 속 성분 변화로 나타난다. 피검사 단 한 번으로 적게는 30~40가지, 종합검진 기준으로는 무려 70~100여 가지가 넘는 질환과 이상 상태를 미리 진단하고 예측할 수 있는 이유가 바로 여기에 있다.
#증상 없는 침묵의 살인자, 5060 혈관은 지금 ‘비상사태’
피검사가 지닌 가장 강력한 무기는 자각 증상이 전혀 없는 초기의 만성질환을 귀신같이 잡아낸다는 점이다. 특히 복부비만이 진행되고 허리둘레가 두꺼워진 50~60대 중장년층은 혈압, 당뇨, 이상지질혈증(고지혈증) 수치가 이미 고위험군이거나 질병 전단계에 도달해 있는 경우가 다반사다.
검사 결과를 들고 의사 앞에 서면 대다수가 “운동하시고, 술 줄이시고, 담배 끊으세요”라는 엄중한 경고장을 받는다. 하지만 검진센터 문을 나서는 순간 경각심은 이내 일상의 분주함 속으로 아득히 사라진다. 그러다 문득 동창회나 직장에서 “아무개 친구가 갑자기 심근경색으로 쓰러졌다더라”, “누가 뇌졸중으로 입원했다더라” 하는 벼락같은 소식을 접하고 나서야 비로소 덜컥 겁을 먹고 약물 복용을 진지하게 고민하기 시작한다. 특히 수검자들을 가장 깊은 고민에 빠뜨리는 대목은 바로 수치가 ‘경계선 언저리’에 걸쳐 있을 때다.
혈압이 140/90mmHg을 살짝 넘어서거나, 나쁜 콜레스테롤이라 불리는 LDL 수치가 경계선(130~159㎎/㎗)에 간당간당하게 걸쳐 있을 때 “이 정도면 약 안 먹고 운동이랑 식단으로 버텨볼까?”하며 망설이게 된다.
결론부터 단호하게 말하자면, 중장년층 이상에서 수치가 경계선을 벗어난 1단계 단계라면 머뭇거리지 말고 즉시 약을 복용하는 것이 내 생명을 지키는 가장 현명한 선택이다.
#지구 두 바퀴 반 10만㎞, 손상된 혈관은 되돌릴 수 없다
인간의 몸속에는 지구를 두 바퀴 반(약 10만㎞)이나 감쌀 수 있는 엄청난 길이의 혈관이 얽히고설켜 있다. 문제는 이 거대한 혈관 망에서 무슨 일이 일어나고 있는지 인간의 감각으로는 전혀 느낄 수 없다는 점이다. 심장은 1분에 약 5ℓ, 하루에 무려 7200ℓ(격렬한 운동 시 1분당 20~25ℓ)의 피를 뿜어내는 가혹한 노동을 평생 쉬지 않고 해낸다.
뇌 역시 몸무게의 단 2%에 불과하지만 몸 전체 에너지의 20%를 독식하며 엄청난 양의 혈액을 공급받는다. 심장에 산소를 공급하는 관상동맥 3가닥은 지름이 겨우 1~3㎜로 연필심만큼이나 가늘고, 뇌 속에는 미세한 혈관들이 촘촘한 망처럼 깔려 있다.
“인간은 혈관과 함께 늙는다”는 의학계의 오랜 격언처럼, 중장년층의 혈관은 누구나 어느 정도의 노화와 손상을 안고 살아간다. 가장 치명적인 사실은 한 번 파괴되고 딱딱하게 변한 혈관은 절대로 세월을 역행해 원상태로 돌아가지 않는다는 점이다. 특히 기온이 뚝 떨어지는 겨울철이나 환절기에는 고혈압 전단계나 이상지질혈증을 가진 사람들의 혈관에 초비상이 걸린다. 추위로 인해 혈관이 과도하게 수축하고 혈압이 급상승하며, 혈액의 점도가 끈적해져 심장과 뇌에 과부하가 걸린다. 이때 혈관 벽에 차곡차곡 쌓여 있던 기름때 플라크 부위에 피떡(혈전)이 들러붙어 갑작스럽게 혈관을 막아버리면, 그 즉시 치명적인 응급 상황이 발생한다. 혈전이 뇌혈관을 막으면 뇌경색, 혈관이 터지면 뇌출혈(이 둘을 통틀어 뇌졸중이라 한다), 심장 관상동맥을 일부 막으면 협심증, 완전히 막아버리면 심장 근육이 괴사하는 심근경색이 된다. 질병 발생 후 24시간 이내에 사망하는 돌연사의 약 80%(심혈관계 60%, 뇌혈관계 20%)가 바로 이 한 치 앞을 알 수 없는 혈관 손상에서 비롯된다.
#“LDL 80 넘는 순간 위험 1.7배 상승”…약 복용이 답인 이유
“콜레스테롤약(스타틴)이나 혈압약을 장기 복용하면 부종, 두근거림, 얼굴 홍조, 두통 같은 부작용이 있다던데…” 하며 약을 한사코 거부하는 이들이 있다.
하지만 약물로 인한 소소한 불편함과 비교했을 때, 약을 먹지 않고 방치했다가 맞닥뜨릴 뇌졸중, 심근경색, 만성 신부전이라는 대재앙의 위험은 비교조차 할 수 없을 만큼 치명적이다.
오늘날 인류의 평균 수명이 획기적으로 늘어나 100세 시대를 열게 된 일등 공신으로 의학계가 주저 없이 ‘안전하고 효과적인 혈압·콜레스테롤 약의 보급’을 꼽는 이유가 여기에 있다. 특히 지질 4종(총콜레스테롤, LDL, HDL, 중성지방)은 혈관 건강이라는 하나의 톱니바퀴 안에서 서로 악순환을 일으킨다.
음주나 과식으로 중성지방이 급증하면 계산된 LDL 수치가 실제보다 낮게 보이는 착시 현상이 생기므로 정확한 평가를 위해 금주 후 재검사가 필요하다. 또한 유전적 영향이 강력한 LDL은 HDL(좋은 콜레스테롤)이 아무리 높아도 안전지대를 보장해주지 않는다. 일본에서 40~69세 성인 8131명을 무려 16~28년간 장기 추적 조사한 역학 연구 결과는 우리에게 서늘한 경각심을 준다.
LDL 콜레스테롤 수치가 80㎎/㎗ 미만인 사람을 기준으로 삼았을 때, 심근경색 발병 위험은 가파르게 증가했다. LDL 수치가 80㎎/㎗ 미만인 사람을 1이라고 했을 경우 LDL이 80~99㎎/㎗은 1.7배, 100~119㎎/㎗은 2.1배, 120~139㎎/㎗은 3.4배였다. 특히 LDL이 140㎎/㎗ 이상인 군의 심근경색 발병 위험은 80㎎/㎗ 미만 군의 3.8배였다.
이 때문에 최근 최신 국제 진료지침은 당뇨병, 만성 신장병, 고혈압 등의 위험인자를 가진 고위험군에게 LDL 수치를 70㎎/㎗ 이하, 심지어 55㎎/㎗ 이하로 강력하게 낮출 것을 권고하고 있다. 체내 콜레스테롤의 70~80%는 음식이 아니라 ‘간’에서 스스로 만들어낸다. 아무리 완벽하게 식이요법을 하고 운동을 피나게 해도 식단 조절만으로 낮출 수 있는 LDL 수치는 10~15% 남짓에 불과하다. 타고난 간의 합성 능력과 유전적 요인, 노화로 인한 혈관 변형은 생활습관만으로 넘어서기 힘든 벽이 존재한다.
#망설임을 끝내라, 약은 ‘평생 짐’이 아닌 ‘최강의 방패’
5060 세대는 이미 복부비만과 대사증후군으로 혈관 내벽이 소리 없이 손상되어 있을 확률이 매우 높다. 다만 통증이 없어 본인만 모르고 있을 뿐이다. 하루아침에 쓰러져 반신마비의 후유증을 겪거나 돌연사로 가족 곁을 떠나는 비극은 언제나 “나는 괜찮겠지” 하는 방심의 틈을 타고 찾아온다. 손상된 혈관 자체를 청춘의 그것으로 되돌릴 수는 없다.
하지만 약물 치료를 통해 혈액을 깨끗하게 유지하고 혈압과 콜레스테롤을 완벽히 통제한다면, 이미 노화된 혈관이라도 아무 탈 없이 100세까지 오래오래 안전하게 사용할 수 있다.
건강검진 피검사 결과지 위에서 LDL 수치가 빨간 불을 켜고 있다면 더 이상 고민하지 말자. 의사가 권하는 약 한 알은 내 삶을 묶는 굴레가 아니라, 내 몸속 10만㎞ 혈관 길을 지켜주는 가장 저렴하고 확실한 ‘최강의 방패’다.