“비싼 보청기가 장롱행?”…실패 없는 보청기 선택의 5가지 의학적 기준
“어떤 보청기가 제일 좋을까?” 귓속형 보청기부터 귀걸이형 보청기까지 천차만별의 보청기를 보고 난청이 있거나 난청이 있는 부모님을 둔 자녀들이 많이 하는 고민이다. 그런데 이비인후과 전문의의 관점에서 가장 좋은 보청기는 가장 작은 보청기도, 가장 유명하고 비싼 보청기도 아닌, 사용자의 청력 상태와 귀 구조, 생활 방식에 맞는 보청기이다.
보청기는 주변의 모든 소리를 증폭시키기만 하는 소리 증폭기와는 달리, 개개인의 귀와 청력 상태를 바탕으로 소리를 증폭 및 줄여 이를 착용자에게 전달한다. 보청기가 이렇게 복잡한 기능을 하는 이유는 난청인의 청력을 보존하고, 이명을 개선하고, 말소리 분별력을 향상시키는 의료기기이기 때문이다. 아무리 비싸고 기능이 많은 제품을 쓰더라도 나에게 맞지 않는 보청기를 고른다면 결국 장롱행을 면치 못하게 된다. 이 때문에 이비인후과 전문의는 사람마다 다른 유형의 보청기를 처방한다. 체형에 맞지 않는 옷을 입으면 불편하듯, 내 귀의 의학적 상태를 무시하고 선택한 보청기는 소리 울림, 왕왕거림, 통증은 물론 청력 손실을 가속화할 수 있다. 실패 없는 보청기 선택을 위해서는 의학적 선택 기준을 알아야 한다.
김성근이비인후과 김성근 원장(이비인후과 전문의)의 도움을 받아 보청기를 구입하기에 앞서 난청의 유형과 원인, 보청기 원리 및 처방 기준, 구입 후 사후 관리 등에 대해 알아봤다.
◇보청기에 앞서 확인할 것은 무엇= 이비인후과 전문의가 보청기를 권하기 전에 가장 먼저 하는 일은 “이 난청이 보청기로 해결할 난청인가”를 가려내는 과정이다. 난청의 유형은 다양하고, 그중에는 이비인후과 치료로 좋아질 수 있는 경우가 있기 때문이다. 이때는 보청기 착용보다 치료가 우선이다. 이비인후과에서는 청력 검사와 귀 진료를 통해 난청의 유형과 원인을 파악한다. 아래와 같이 검사 후 외이와 고막을 포함한 중이의 이상으로 인해 발생하는 ‘전음성 난청’이거나, 갑작스러운 내이의 달팽이관 문제로 인해 발생하는 ‘돌발성 난청’ 등을 비롯해 △귀지가 외이도를 막은 경우 △중이에 물이 차는 삼출성 중이염 △이명이나 어지럼, 귀 먹먹함이 함께 나타나는 메니에르병으로 판정되는 경우 이비인후과적 시술 및 약물 처방을 통해 난청을 유발하는 원인 인자를 치료할 수 있다.
◇보청기, 원리를 알아야 고를 수 있어= 이비인후과 검사 또는 치료 후 보청기가 필요하다고 판단된다면 개인의 귀와 청력 상태에 따라 적합한 기능과 모양의 보청기가 처방된다. 이는 보청기가 사용자마다 다른 귀와 청력 특성에 맞춰 소리를 전달하는 원리로 작동하기 때문이다. 보청기는 외부의 소리를 마이크로 수집한 뒤 디지털 신호로 변환하고, 사용자의 청력 상태에 맞게 편집하여 이를 리시버를 통해 귀로 전달한다. 이 과정에서 보청기는 사용자의 주파수별 청력 손실 정도를 반영해 필요한 소리는 적절히 증폭하고 불필요한 소음은 줄인다. 이처럼 보청기는 남아 있는 청력으로 주변 소리를 보다 선명하게 들을 수 있도록 돕는다. 이비인후과 전문의는 이러한 보청기의 원리와 기능을 고려하여 환자에게 가장 적절한 유형의 보청기를 처방한다.
◇전문의의 보청기 처방 기준= 이비인후과 전문의는 아래 다섯 가지의 기준을 바탕으로 개인에게 가장 잘 맞는 보청기를 처방한다.
첫째, 청력 손실의 정도와 형태다. 난청의 정도가 경도, 중도, 고도, 심도 중 어디에 해당하는지, 어떤 유형의 난청인지에 따라 필요한 보청기의 모양과 출력량을 결정한다.
둘째, 어음분별력, 소리방향성, 소음하 말소리 명료도 및 이명의 상태이다. 다양한 환경에서의 말소리 구별 능력, 소리 방향 인지능력 등이 어느 정도 떨어져 있고 이명이 얼마나 심한지 확인하여 보청기 착용 시 해당 불편 사항의 개선 정도를 예측하고 그에 맞는 기능의 보청기를 처방한다.
셋째, 귀의 해부학적 상태다. 외이도의 크기와 모양을 파악하고, 귀 질환이 자주 재발하는지에 따라 알맞은 보청기를 처방한다.
넷째, 생활환경이다. 조용한 집에서 지내는 시간이 많은지, 회의나 모임, 식당처럼 소음이 있는 곳에서 대화할 일이 많은지에 따라 맞는 보청기를 처방한다.
마지막으로 연령대이다. 사용자가 작은 보청기를 스스로 잘 다룰 수 있는지, 보호자의 도움을 받을 수 있는지 등을 고려해 맞는 보청기를 처방한다.
비슷한 청력 상태를 가지더라도 난청의 유형과 정도, 귀 상태, 생활 환경과 연령대에 따라 적절한 보청기가 달라진다. 즉 “지인이 좋다고 한 보청기”를 그대로 따라 사는 대신, 자신에게 맞는 것을 찾는 것이 중요하다.
◇보청기 추천과 지원제도= 보청기를 선택할 때 가격이나 브랜드, 외관만으로 우수성을 판단하기는 어렵다. 개인의 난청 유형과 정도, 어음분별력, 생활환경, 착용 편의성, 연령대 등을 종합적으로 고려해야 하기 때문이다. 전문가가 아닌 개인이 이를 스스로 고려해 보청기를 고르긴 어려우므로 이비인후과 전문의의 진료와 검사를 받은 후 나에게 맞는 보청기를 처방받는 것이 가장 쉬운 방법이다. 보청기 가격이 부담된다면 보장구 보청기 지원 제도를 알아보는 것도 좋다. 해당 지원금 제도 대상자로는 이비인후과 전문의의 검사를 통해 청각장애진단을 받은 대상이며, 5년에 한 번 편측 기준 최대 131만원까지 지원받을 수 있다. 19세 미만은 자격 요건을 갖추는 경우 양측 최대 262만원까지 지원받을 수 있다.
김성근 원장은 “보청기는 청력 보존을 위한 청력 재활 의료기기이기에, 구입 자체가 난청 관리의 끝이 될 수 없다”며 “보청기 처방 이후에도, 이비인후과 전문의와 청각사의 도움을 통해 정기적인 귀 진료, 청력 검사, 보청기 피팅 및 점검 등 지속적인 사후관리도 함께 이뤄져야 한다”고 강조했다.