“근대 과학 기술자 1호는 상호”
◎서울대 합동조사팀,동경대 학적부 기록 확인/조선공학 전공… 1906년에 졸업장 받고 귀국/농상공부 공직생활 1년만에 공무국장 발탁
한국의 근대적 과학기술자의 탄생은 지금으로부터 1백년전으로 거슬러 올라가며 최초의 이공계 대학 졸업자는 1906년 동경제국대학 공학부 조선학부를 졸업한 상호(1878∼?)였다는 사실이 처음으로 밝혀졌다.
서울대 자연과학대학 과학사및 과학철학 협동과정팀(연구책임자 박성래 외대교수)은 14일 한국과학재단의 지원을 받아 1년동안 수행한 「한국과학기술자의 형성 연구」를 발표,이같은 사실을 일본 동경대 학적부 기록을 통해 최초로 확인했다고 밝혔다.
서울대팀의 연구는 갑오경장(1895년)이후 해방때까지 일본 전국 12개 대학의 학적부 기록을 샅샅이 뒤져 일본서 공부한 한국 과학기술자의 전모를 처음으로 밝혔을 뿐만 아니라 이들의 졸업후 활동도 추적,일제하 한국 과학기술자의 모습을 다각적으로 재구성케 해주는 성과로 주목된다.
이에 따르면 우리나라의 과학기술 전문교육은 갑오경장때 내정개혁의 일환으로2백명의 관비유학생이 일본에 파견되면서 시작된다.그 결과 1899년 응용화학·기계·채광야금등을 전공한 10명이 동경공업학교(3년제)등을 마쳐 최초로 일본의 기술학교 졸업자가 됐다.
그러나 한국인 최초의 이공계대학 졸업자는 상호였다.그는 국내에서 관립영어학교를 수료한 후 영어교사를 하다 1898년 일본에 자비유학,중간에 관비유학생으로 발탁되는 행운을 얻어 일본 최고의 명문인 제일고등학교와 동경제대 공학부를 차례로 수료,1906년 최초의 조선공학 학사가 됐다.
상호는 영어학교 재학시 1등을 해 은시계를 상으로 받았으며 대학졸업논문도 영어로 쓸 정도로 영어에 뛰어났다.상호는 졸업즉시 귀국해 농상공부 참서관 주임직으로 공직생활을 시작하는데 1년만에 공무국장이 되는등 기술관료로서 활약한 것으로 추정된다.
상호의 뒤를 이어 1911년에는 유전이 경도제대 제조화학과를 졸업,두번째 공학사가 됐고 1925년 최윤식이 동경제대 수학과를 졸업,첫 이학계 학사가 되는등(미국에서는 1915년 김득수가 컬럼비아대학에서 이학석사학위 취득 기록이 있다) 고급과학기술자가 꾸준히 배출되기 시작했다.
이번 연구에서 해방때까지 일본에서 이공계 대학을 졸업한 사람은 12개 대학 2백4명으로 확인됐다.
이공학분야 박사학위는 훗날 한국 과학기술원 건립에 공이 컸던 고 이태규박사가 1931년 경도제대에서 최초로 이학박사(화학)학위를 받았고 (한국 최초는 1926년 미국 미시간주립대에서 천문학을 전공한 이원철) 월북후 북한의 화학공업을 일으킨 이승기가 역시 경도제대에서 한국인으로서는 유일하게 공학박사학위를 받는등 5명이 배출됐다.
일제하 과학기술자들의 활동영역은 이학의 경우 주로 교육자로,공학의 경우 회사나 관청에 취직하는 경우가 많았으며 연구활동은 여건상 저조한 편이었다.그러나 경도제대 교수로 있었던 이승기(48편),이태규(37편)와 구주제대 연구원이었던 안동혁(27편)은 수십편씩의 연구논문을 발표,일본인에 뒤지지않는 명성을 날리기도 했다.
이밖에도 일제하 한국과학기술자들은 대중을 상대로 과학계몽활동을 벌이거나 1934년에는 제1회 과학데이 행사를 개최,과학지식보급회를 설립하는등 계몽과 연구진흥 활동도 활발히 벌인것으로 밝혀졌다.
박성래 교수는 『2천년대까지 G7수준진입을 꿈꾸는 한국의 과학기술발전은 과학기술인의 열정적인 교육과 연구활동에 힘입은 바 크다』면서 『이번 연구는 한국 과학기술자의 단초를 밝히는 최초의 연구로서 훌륭한 값어치를 지닌다』고 말했다.
연구에 참여한 서울대 박사과정 김근배씨는 『식민지라는 어려운 상황에서도 의외로 많은 과학기술자가 역사적 사명감 속에 활동하고 있었다는 것을 확인할수 있었다』면서 『앞으로 해방후 남북한 과학기술자형성등 연구를 계속 이어나갈 계획』이라고 밝혔다.