지난해 말 아프리카 사하라 사막에서 발견된 화성 운석 하나가 무려 약 44억년 전 것으로 확인됐다. 최근 미국 플로리다 주립대 등 공동 연구팀은 화성 운석 ‘NWA 7533’이 화성이 유아기일 때 생성된 것이라는 내용의 연구결과를 유명 과학저널 네이처(Nature) 20일자에 발표했다. 검은색의 이 화성 운석은 과거 소행성 혹은 혜성 충돌로 화성 표면에 있다 떨어져 나와 우주여행을 거쳐 지구에 추락한 것으로 추측된다. 무게 84g에 불과한 이 운석이 특히 연구가치가 높은 것은 고대 화성의 비밀을 고스란히 간직하고 있기 때문으로 당시 약 1억 년의 나이를 가진 화성은 화산 등 지각 활동이 활발했을 것으로 추정된다. 연구팀은 1년 여의 분석 끝에 이 운석의 내부가 지르콘(zircon)이라는 광물로 구성되어 있으며 이 속에서 우라늄의 흔적을 찾아 생성 연대를 확인할 수 있었다. 또한 연구팀은 역대 발견된 다른 화성 운석에 비해 약 10~30배의 수분이 포함되어 있는 것을 확인해 과거 화성에 생명체가 존재했을 가능성도 무시할 수 없게 됐다. 　 논문의 선임저자 플로리다 주립대학교 무니르 후아윤 교수는 “이 운석은 초기 화성 및 태양계 행성의 비밀을 간직하고 있다” 면서 “대부분의 화성 운석은 화산의 영향으로 녹아 태초의 비밀이 사라졌지만 이 운석은 그렇지 않다”고 설명했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

거대한 크기의 소행성이 오는 2032년 8월 26일 지구와 충돌할 수 있다는 주장이 제기됐다. 　 지난주 우크라이나 크림천문대 측은 “‘2013 TV135’로 명명된 소행성을 발견했다” 면서 “러시아, 영국 등 국제 천문학자들도 이를 확인했다”고 발표했다. 직경 약 400m에 달하는 이 소행성은 만약 지구와 충돌시 핵탄두 2500개의 위력(2500메가톤)으로 지구의 일부 지역을 초토화시킬 것으로 평가되고 있다. 특히 인구가 밀집한 지역에 이 소행성이 떨어질 경우 거대한 재앙이 될 것이라는 것은 너무나 명확한 상황. 따라서 전문가들은 이 소행성을 역대 발견된 것 중 가장 지구에 타격을 줄 수 있는 소행성으로 평가하고 있다. 그러나 이 소행성 역시 지구와 충돌할 가능성은 거의 없다. 천문학자들은 이 소행성이 지구와 충돌할 확률을 6만 3000분의 1로 극히 낮게 보고 있다. 드미트리 로고진 러시아 부총리는 16일(현지시간) “올해 2월 첼랴빈스크주에 떨어진 운석으로 큰 피해를 봤는데 이보다 100배 이상 큰 운석이 떨어지지 않는다는 보장은 없다” 면서 “새로 발견된 ‘2013 TV135’에 대한 대처 방안을 찾아야 한다”고 밝혔다.　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

올해 2월 약 1200명의 사상자를 발생시킨 러시아 우랄산맥 인근 첼랴빈스크주에 떨어진 운석이 그 모습을 드러냈다. 지난 16일(현지시간) 리아노보스티 통신 등 현지언론은 “운석우(隕石雨) 현상으로 떨어진 것 가운데 가장 큰 운석이 체바르쿨 호수에서 인양됐다”고 보도했다. 인양 과정에서 3조각으로 부서진 이 운석은 합친 무게가 570kg을 넘어섰으며 역대 발견된 것 중 가장 크기가 큰 10대 운석 중 하나로 평가되고 있다. 　 인양에 참여한 러시아 과학자는 “부서지기 전 운석 무게는 약 600kg으로 추정되며 현재 균열이 간 상태” 라면서 “일부 작은 운석 조각들이 호수 안에 남아있을 것”이라고 밝혔다. 운석의 인양이 이처럼 오래걸린 것은 거대한 운석 무게와 호수 내부의 시야가 좋지않아 탐사에 어려움을 겪었기 때문이다. 그러나 성공적으로 운석을 인양함에 따라 향후 연구에 더욱 가속도가 붙을 전망이다. 　 　 앞서 지난 2월 15일 떨어진 러시아 운석우의 영향으로 주민 1200여명이 부상을 입는 큰 소동이 벌어진 바 있다. 특히 미 항공우주국 나사(NASA)는 러시아 운석우의 폭발력이 약 500㏏으로 세계 2차대전 당시 히로시마에 터진 원폭의 33배인 것으로 평가하기도 했다. 한편 러시아 운석우는 일명 ‘운석 사냥꾼’(Meteor hunters)이라고 불리는 신종 직업까지 만들어냈다. 현재 운석의 시세는 그램당 무려 2,200달러(약 240만원)로 금과 비교하면 무려 40배나 높아 그야말로 ‘운석 로또’라는 말까지 등장했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

약 2800만년 전 혜성이 지구에서 폭발한 첫번째 증거가 발견됐다. 최근 남아프리카공화국 윗워터즈랜드 대학 연구팀은 “과거 사하라 사막에서 발견된 돌이 혜성 물질로 만들어진 것으로 확인됐으며 지구상에서 발견된 것은 최초”라고 밝혔다. 연구팀의 이같은 결과는 지난 1996년 이집트 지리학자가 사하라 사막에서 발견한 30g 짜리 검은 돌을 조사하면서 얻어졌다. 　 　　 고대 그리스의 여류 철학자 이름을 따 ‘하이파티아’(Hypatia stone)로 명명된 이 돌은 혜성 폭발의 영향으로 미세한 다이아몬드 성분으로 덮여있다. 또한 이 돌은 탄소가 다량으로 함유돼 일반 운석과 확연히 다르다는 것이 연구팀의 설명이다. 연구팀에 따르면 혜성 물질이 지구상에서 발견된 것은 처음으로 대체로 이 물질은 대기권 속에서 미세한 먼지 형태나 남극의 얼음 속에서 탄소가 풍부한 먼지 형태로 발견된다. 연구를 이끈 윗워터즈랜드 대학 데이비드 블락 교수는 “2800만년 전 혜성이 대기권에 들어와 이집트 상공 위에서 폭발했다” 면서 “대략 2000도에 이르는 열기가 사막 위에 퍼졌다”고 설명했다. 이어 “혜성 물질의 발견은 우리 태양계 형성 과정의 비밀을 풀 수 있는 중요한 열쇠”라고 덧붙였다. 함께 연구를 진행한 요하네스버그 대학 쟌 크라머스 교수도 “미 항공우주국 나사(NASA)와 유럽우주기구(ESA)는 혜성 물질 몇 마이크로그램을 얻기 위해 수조 달러를 쓰지만 우리는 큰 비용없이 소중한 자료를 얻었다”고 밝혔다. 한편 이번 연구결과는 ‘지구와 행성 과학 회보’(Earth and Planetary Science Letters)최신호에 게재됐다.　 　 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr

약 2800만년 전 혜성이 지구에서 폭발한 첫번째 증거가 발견됐다. 최근 남아프리카공화국 윗워터즈랜드 대학 연구팀은 “과거 사하라 사막에서 발견된 돌이 혜성 물질로 만들어진 것으로 확인됐으며 지구상에서 발견된 것은 최초”라고 밝혔다. 연구팀의 이같은 결과는 지난 1996년 이집트 지리학자가 사하라 사막에서 발견한 30g 짜리 검은 돌을 조사하면서 얻어졌다. 　 　　 고대 그리스의 여류 철학자 이름을 따 ‘하이파티아’(Hypatia stone)로 명명된 이 돌은 혜성 폭발의 영향으로 미세한 다이아몬드 성분으로 덮여있다. 또한 이 돌은 탄소가 다량으로 함유돼 일반 운석과 확연히 다르다는 것이 연구팀의 설명이다. 연구팀에 따르면 혜성 물질이 지구상에서 발견된 것은 처음으로 대체로 이 물질은 대기권 속에서 미세한 먼지 형태나 남극의 얼음 속에서 탄소가 풍부한 먼지 형태로 발견된다. 연구를 이끈 윗워터즈랜드 대학 데이비드 블락 교수는 “2800만년 전 혜성이 대기권에 들어와 이집트 상공 위에서 폭발했다” 면서 “대략 2000도에 이르는 열기가 사막 위에 퍼졌다”고 설명했다. 이어 “혜성 물질의 발견은 우리 태양계 형성 과정의 비밀을 풀 수 있는 중요한 열쇠”라고 덧붙였다. 함께 연구를 진행한 요하네스버그 대학 쟌 크라머스 교수도 “미 항공우주국 나사(NASA)와 유럽우주기구(ESA)는 혜성 물질 몇 마이크로그램을 얻기 위해 수조 달러를 쓰지만 우리는 큰 비용없이 소중한 자료를 얻었다”고 밝혔다. 한편 이번 연구결과는 ‘지구와 행성 과학 회보’(Earth and Planetary Science Letters)최신호에 게재됐다.　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

지구 최초의 생명체는 수십억년 전 혜성과의 충돌로 생겼다는 연구결과가 나왔다. 최근 미국과 영국대학 공동 연구팀은 이같은 내용의 담은 연구결과를 ‘네이처 지구과학’(Nature Geosciences) 15일자에 발표했다. 그간 학계에서는 지구의 최초 생명이 다른 천체로부터 온 운석 등에 달려 도래한 것이라는 소위 ‘판스페르미아설’(theory of panspermia)이 꾸준히 제기되어 왔다. 공동연구팀의 이번 주장은 약 38억년~45억 년 전 외계에서 날아온 차가운 혜성이 지구와 충돌해 최초의 생명체가 생겨났다는 것. 이를 위해 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션으로 이를 실험했으며 이 충돌 과정에서 생명체의 기본 구성 단위인 아미노산이 생성된다는 사실을 밝혀냈다. 임페리얼 칼리지 런던 지타 마틴 박사는 “가장 기본적인 생명의 구성단위가 우주 어딘가에서 지구로 날아왔다” 면서 “중요한 것은 이것이 생명체로 번성하기 위해서는 적절한 환경이 필요하다는 것”이라고 설명했다.　 이어 “충분한 양의 얼음이 있는 것으로 추정되는 토성 위성 엔셀라두스와 목성 위성 유로파 역시 유성의 충돌로도 아미노산이 생성될 수 있다”고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

생명의 근원은 지구인가 아니면 우주에서 날아온 것인가. 수년간 학계의 뜨거운 감자로 거론되는 여러 생명기원설 중에서도 태초에 ‘생명의 씨앗’이 운석에 의해 지구로 날아온 것이 아니냐고 제안하는 연구가 속속 발표되고 있다. 미국 애리조나주립대 연구진이 ‘서터스 밀’이란 운석을 분석한 결과, 지금까지의 운석에서는 볼 수 없었던 새로운 유기화합물이 생성된 것을 발견, 그 결과를 미국 국립과학원회보를 통해 발표했다. 서터스 밀 운석은 지난해 4월 22일 미국 캘리포니아주(州)에 있는 동명의 지역에 떨어진 것으로, 당시 대기 오염을 막기 위해 총 77조각이 회수됐고 일부는 분석되고 있다. 초기 결과에는 서터스 밀 운석에서 일부 불용성 유기화합물이 검출됐지만, 이번 연구에는 초기 지구 생성의 상황과 유사하도록 운석을 물에 집어넣은 뒤 고온·고압의 열을 가하자 지금까지의 다른 운석에서는 볼 수 없었던 유기화합물이 형성됐다. 운석 대부분은 화성과 목성 사이에 있는 소행성대에서 날아오는 것으로 알려졌다. 이들 운석이 서터스 밀 운석처럼 초기 지구의 환경처럼 화학 반응을 일으켜 ‘생명의 기폭제’ 역할을 했을 수도 있다고 연구를 이끈 산드라 피자렐로 교수는 설명했다. 초기 지구는 형성 과정에서 생명 근원의 필수 요소로 여겨지는 RNA(리보핵산)가 생성됐다는 증거가 아직 없으므로 일부 과학자들은 생명 기원의 단서를 우주에서 찾고 있다. 이러한 가설 역시 현재 완벽하지 않다. 바로 이 유기화합물이 어떻게 생성됐는지 설명할 수 없기 때문이다. 하지만 운석 연구를 통해 생명 발상의 신비를 밝히는 계기가 될 것이라고 연구진은 보고 있다. 사진=미국항공우주국(NASA) 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

과거 지구에 떨어진 운석 때문에 지구의 문명화가 촉진됐다는 역설적인 연구결과가 나왔다. 최근 미국 다트머스 대학교 무쿨 샤마 교수는 이같은 내용을 담은 연구결과를 미국 ‘국립과학원회보’(the journal Proceedings of the National Academy of Sciences) 최신호에 발표했다. 연구팀의 이같은 주장은 약 1만 2900년 전 지금의 캐나다 퀘벡에 떨어진 운석의 영향을 분석해 이루어졌다. 연구팀에 따르면 당시 이 지역에 거대한 운석이 떨어져 지구는 소위 ‘소빙하기’(Younger Dryas period)에 접어들었다. 이후 지구 기온의 갑작스러운 변화로 매머드를 비롯한 많은 육상동물들이 멸종했고 이는 당시 인간들에게도 영향을 미쳤다. 결국 인간들은 주로 잡아먹던 동물을 대신해 새로운 식생활을 선택할 수 밖에 없어 농경을 시작했을 것이라는 것이 연구팀의 주장이다. 샤마 교수는 “운석 충돌 후 유독 가스가 태양을 덮어 지구의 기온은 급격히 떨어졌다” 면서 “기후의 변화는 동물은 물론 식물에게도 영향을 끼쳐 인간들은 식물을 경작해 먹는 방식을 개발해 나갔을 것”이라고 설명했다. 이어 “결과적으로 농업을 위해 인간은 커뮤니티를 이루게 됐고 이것이 문명화가 되는 계기가 됐다”고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

화성의 비밀이 담긴 연구결과가 속속 공개되고 있다.　 최근 미국 라스베이거스에 위치한 네바다 대학 크리스토퍼 애드콕 교수 연구팀은 화성의 광물을 분석한 논문을 네이처 자매지인 ‘네이처 지오사이언스’(Nature geoscience) 최신호에 발표했다. 연구팀의 논문 내용 중 가장 눈길을 끌고 있는 것은 생명체 생성에 가장 기본적인 화학물질인 ‘인’(phosphorus)이 화성에 다량으로 존재했다는 사실이다. 연구팀의 이같은 결과는 지구에 떨어진 화성 운석과 미 항공우주국 나사(NASA)의 화성탐사선 ‘스피릿 & 오퍼튜니티’가 보내온 자료를 분석해 얻어졌다. 논문의 제 1 저자 애드콕 교수는 “과거 화성에는 인이 지구보다 5~10배 더 많이 존재했다” 면서 “중요한 것은 인이 다량으로 있는 광물이 화성에는 많았고 지구보다 훨씬 더 물에 잘 녹았다는 사실”이라고 설명했다.　 이어 “과거 지구는 생명체 생성에 필요한 인이 작용하기에 화성보다 좋지 못한 환경이었다”고 덧붙였다. 전문가들은 질소, 산소, 탄소, 수소, 황과 더불어 인을 생명체 생성에 필수적인 6대 원소로 보고있다. 　 한편 연구팀의 이같은 결과는 일각에서 제기되고 있는 지구 생명체의 화성 기원설과 맥이 닿고 있다. 최근 미국 웨스트하이머 과학기술연구소 스티브 베너 박사는 최초 생명의 씨앗(seeds)이 30억 년 전 화성의 행성 충돌 혹은 화산 폭발로 지구로 날아왔다고 밝힌 바 있다. 베너 박사는 “30억 년 전 지구보다 화성이 생명체가 생성되기에 더 좋은 조건이었다” 면서 “과거 지구는 산소가 거의 없어 유기체를 만드는데 필요한 몰리브덴과 붕소가 거의 없었다”고 주장했었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

일명 ‘거대한 공룡 알’로 불리는 원형의 바위가 화제다. 뉴질랜드 남섬의 코에코헤 해변에 있는 이 바위는 마치 누군가 깎아놓은 것 같이 거의 완벽한 공룡알 형태를 띠고 있다고 최근 영국 매체 데일리메일이 보도했다. 뉴질랜드 원주민인 마오리족의 전설에 등장하기도 하는 이 바위는 다양한 크기를 가지고 있으며, 큰 것은 지름이 약 3m에 이르기도 한다. 전문가에 따르면 이 특이한 원형의 바위는 침식과 시간, 응결의 결과물이다. 작은 덩어리가 해변의 퇴적작용으로 인해 점점 크기가 커졌다는 것. 최소 5600만 년 전부터 만들어진 것으로 알려졌다. 이 바위의 중앙 부분은 상대적으로 약하지만 바깥쪽은 단단한 것으로 알려졌다. 또한, 응결물로 만들어져 날씨에 큰 영향을 받지 않기 때문에 고유의 모양을 유지할 수 있었다. 몇몇 바위는 특이한 모양의 균열을 보이는데, 이것은 귀갑석으로 알려졌다. 이 균열들은 백운석과 석영으로 덮여있어 독특한 모양을 가진다. 이러한 균열은 해수면이 낮아지고 지하수가 바위를 둘러싸고 흐르며 발생한 것이다. 정선미 인턴기자 j2629@seoul.co.kr

수백 개의 조그만 철질운석을 자석으로 유도해 나열하는 방식으로 만든 운석 작품이 인터넷상에 공개돼 눈길을 끌고 있다. 최근 미국 내셔널지오그래픽 온라인 사진 커뮤니티인 ‘유어 샷’에는 운석수집가 알린 슈레이져가 운석으로 만든 자신의 작품을 공개했다. 알파벳 A(에이)라는 이름의 이 작품은 지금으로부터 약 5만년 전 미국 애리조나주(州)에 떨어져 베링거 운석구라는 거대한 운석 구멍을 만든 철질운석 잔해와 지난 1947년 러시아 극동 우수리스크 지역 상공에서 폭발한 시호테-알린스크 운석의 파편을 사용해 만들었다. 여기서 조그만 알갱이 운석들은 당시 애리조나 사막에 충돌하면서 운석 대부분이 증발하고 남은 잔해들이 대기와 만나 응축하면서 흩뿌려진 것이며, 알파벳 A 모양의 운석은 러시아의 운석이 공중 폭발하면서 만들어진 파편으로 알려졌다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

약 5000년 된 고대 이집트 무덤에서 발견된 철 목걸이가 우주에서 지구로 떨어진 운석으로 만들어진 것으로 드러났다. 최근 영국 유니버시티 칼리지 런던(University College London) 틸로 레헨 교수는 이집트 게루제의 무덤에서 발굴한 목걸이를 분석한 연구결과를 ‘고고학저널’(Journal of Archaeological Science) 최신호에 발표했다. 지난 1911년 영국인 고고학자들에 의해 처음 발견된 이 목걸이들은 기원전 3200년 경 만들어진 것으로 추정된다. 연구팀은 이 목걸이 분석을 위해 PGAA(prompt-gamma neutron activation analysis·순간 감마선 중성자 활성화 분석)를 동원했으며 그 결과 운석에서나 나오는 높은 양의 니켈, 코발트 등이 다량으로 함유된 것으로 드러났다. 레헨 교수는 “고대 이집트인들이 운석을 가공해 수공예품을 만들어 사용했다는 결정적인 증거를 발견한 셈”이라고 연구 의미를 부여했다. 이어 “일반 돌과 달리 운석을 가공해 공예품을 만드는 것은 전혀 다른 기술을 필요로 한다” 면서 “이는 당시 이집트인들이 얼마나 높은 수준의 철가공 기술을 가지고 있는지 보여준다”고 설명했다.　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

■실버라이닝플레이북(캐치온 밤 11시) 아내의 외도를 목격하고 한순간 감정이 폭발해 아내와 직장, 집은 물론 정신까지 잃게 된 팻. 그는 8개월의 병원 생활 후 긍정의 힘으로 자신의 인생을 되찾기 위해 고군분투 노력 중이다. 한편 남편의 죽음 이후 외로움 때문에 회사 내 모든 직원들과 관계를 맺은 티파니. 저돌적인 대시와 애정 표현으로 티파니는 팻의 인생에 갑자기 뛰어든다. ■소전 손재형(CNTV 밤 10시) 추사 이래 최고의 서예가인 소전 손재형은 소전체라는 5서를 아우르는 서체를 창시했다. 글씨 외에도 소전이 남긴 문인화를 통해, 서예뿐 아니라 문인화를 감상하는 방법을 익혀본다. 소전의 수집품인 추사의 세한도와 흥선대원군의 정원 석파랑을 통해 자연과 벗하며 거스름이 없었던 여백 가득한 기품 있는 우리 문화 특유의 아름다움을 감상한다. ■다이어트 마스터 2(스토리온 밤 11시) 산후 다이어트를 주제로 출산 후 살이 빠지지 않아 고민 중인 일반인 도전자 2명이 찾아왔다. 산후 비만은 중년 비만으로 이어질 가능성이 높아서 출산 후 6개월 안에 다시 원래 몸무게로 회복하는 게 좋다. 엄마가 되는 기쁨은 크지만, 다시 애 낳기 전 몸무게로 돌아오지 않아 고민인 두 도전자를 위해 다이어트 전문가 10인이 다양한 해법을 제시한다. ■실전! 근접 전투 CQB:델타포스 SAS 편(내셔널지오그래픽 밤 10시) 세계 최고의 미 육군 특수부대 델타포스와 영국 공수 특전단 SAS를 집중적으로 분석한다. 전 세계를 무대로 대테러 활동을 벌이고 대규모 전투작전에도 투입되는 특수 부대, 델타포스. 프로그램은 그들이 파나마에서 미국인 인질을 구출하려고 벌인 ‘대의명분 작전’을 자세히 살펴본다. ■WWE 스맥다운(FX 밤 12시) 알베르토 델 리오가 RAW의 존 시나처럼 서머슬램에서의 상대를 직접 선택하고자, 비키 게레로의 승인을 구한다. 지난주 마찰이 있었던 CM펑크와 판당고의 매치도 방송된다. 또한 데미안 샌도우가 차지한 머니 인 더 뱅크 가방을 멕시코 만에 던져버리는 등 통쾌하게 복수에 성공한 코디 로즈 역시 잭 스웨거를 상대로 매치를 치른다. ■포켓몬스터 AG 극장판:열 공의 방문자 테오키스(애니맥스 오전 8시 30분) 과학자 론도 박사와 그의 아들 하늘이 있던 대빙원에 돌연 폭음과 함께 운석이 떨어진다. 수증기가 주위를 감싸고 그 안에서 환상의 포켓몬 테오키스가 나타난다. 그리고 천공 포켓몬 레쿠자가 모습을 드러내며 테오키스와의 격렬한 싸움을 벌인다. 그로부터 4년 후, 지우 일행은 포켓몬 시합에 참여한다.

향후 지구를 위협할 만한 소행성의 숫자는 얼마나 될까? 최근 미 항공우주국 나사(NASA)가 약 1400개에 이르는 지구를 스쳐가는 소행성 지도를 제작해 공개했다. 그간 할리우드 SF영화의 소재가 될 만큼 소행성으로 인한 ‘지구 종말’의 시나리오는 공상이 아닌 현실로 대두되고 있다. 특히 올해 초에는 러시아에 떨어진 운석으로 1000여명의 피해자가 발생한 바 있으며 이 운석의 크기는 약 16.8m로 측정됐다. 이번에 나사가 파악해 공개한 ‘잠재적 위험 소행성’(potentially hazardous asteroids·PHAs)은 1400개. 이 소행성은 140m 크기에 지구 750만 km 내를 스쳐 지나가는 것이 기준으로 선정됐다. 나사 측은 소위 ‘네오캠 미션’(NEOCam space mission)을 통해 지구에 잠재적 위험을 주는 소행성을 파악하는 것은 물론 향후 인간이 탐사 가능한 소행성을 조사하고 있다. 네오캠 미션의 수석 조사관 에이미 마인츠 박사는 “수많은 소행성의 움직임을 꾸준히 관측해 파악 중에 있다” 면서 “적어도 향후 100년 이내에는 이들 소행성이 지구와 충돌할 가능성은 없다”고 잘라 말했다. 　 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

1969년 7월 인류 최초로 달 착륙에 성공한 아폴로 11호가 지구로 귀환 당시 가져온 달 운석들이 미국 각주에 기념품으로 제공되었으나 현재 11개 주에서는 그 소재가 사라져 의문이 제기되고 있다고 미 NBC 방송이 25일(현지 시각) 보도했다. 닐 암스트롱을 포함한 달 탐험대는 달의 토양과 50여 개의 달 운석 등 22kg에 달하는 물건들을 지구로 가져왔으며 이러한 운석들은 나무와 아크릴로 만든 상자에 담겨 전 세계 각국은 물론 미국 각주에도 기념품으로 증정된 바 있다. 하지만 44년이 지난 현재 그 당시 증정된 기념품 100여 개가 실종된 것으로 알려졌다. 특히 미국 앨라배마, 루이지애나, 뉴욕주 등 10개 주에서는 그 행방이 묘연한 상태에 있으며 1976년 전시되었다가 도난당한 델라웨어주를 포함하면 11개 주에서 달 운석 기념품의 행방이 사라진 상태라고 방송은 전했다. 그나마 나머지 주들도 이들 기념품의 관리가 부실한 것으로 드러났다. 하와이주의 경우 주의회 건물 행정부 캐비닛에서 다시 발견되었는가 하면 미네소타주는 지난해 군대 기념품과 뒤섞어 있다가 뒤늦게 발견되어 주립 역사박물관으로 옮겨졌으며 네브래스카주는 주지사 공관에 방치되었다가 건물을 리노베이션하면서 다시 세상에 빛을 보게 되었다고 NBC 방송은 전했다. 아폴로 11호뿐만 아니라 이후 발사된 아폴로 17호에서 가져온 운석들로 만든 기념품들도 캔자스, 미시간, 뉴저지 주 등 8개 주에서 그 행방이 묘연한 상태라고 방송은 덧붙였다. 사진 : 증정된 아폴로 11호 수집 달 운석 등 기념품들 (collectSpace.com) 다니엘 김 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com

내년 2월 15일 소치동계올림픽에서 받는 금메달은 ‘별 메달’이 된다. 지구 바깥에서 온 운석 조각이 메달에 포함되기 때문이다. 소치올림픽에서 2월 15일에 수여되는 메달에는 최근 러시아에 떨어진 운석우의 파편이 사용될 예정이라고 현지 언론 R스포츠가 24일(현지시간) 보도했다. 금메달에 들어갈 운석은 대회 1년 전인 지난 2월 15일 러시아 우랄산맥 인근 첼랴빈스크 지역에 떨어져 흩어진 것이다. 당시 운석우 충격파 때문에 주민 1500여명이 다쳤고 약 10억 루블(약 350억원)의 재산 피해가 났다. 이 운석우의 위력은 일본 히로시마에 떨어진 원자폭탄 위력의 33배에 달한 것으로 분석됐다. 운석우란 지구를 향해 날아오던 운석이 대기권에 부딪히면서 작은 조각으로 부서져 불타는 상태로 섬광을 내뿜으며 비 오듯 떨어지는 현상을 말한다. 소치올림픽 관계자는 “운석우 현상이 발생한 날 금메달을 딴 모든 선수들에게 특별한 메달을 줄 예정”이라며 “올림픽과 운석우 현상이 모두 ‘전 지구적’ 행사이기 때문”이라고 설명했다. 2월 15일에는 모두 7명의 금메달리스트가 나온다. 스피드스케이팅 남자 1500ｍ, 쇼트트랙 여자 1000ｍ·남자 1500ｍ, 크로스컨트리 여자 계주, 스키점프 남자 K-125, 알파인스키 여자 슈퍼 대회전과 스켈레톤 남자 우승자가 별 메달을 받게 될 것으로 보인다. 쇼트트랙 강국인 한국 대표 선수가 ‘별 메달’을 목에 걸 가능성도 크다. 임주형 기자 hermes@seoul.co.kr

한 농부가 우연히 주운 둘이 돌이 알고 보니 10억 년 전 운석이었다. 영국 일간지 메트로는 22일(현지시간) 미국 미네소타주 알링턴에 사는 농부인 브루스 릴리엔탈이 발견한 돌이 10억 년 전의 운석 파편이라고 보도했다. 이 농부는 평소 특이한 모양의 돌을 수집하는 것이 취미. 이번에 주운 10억 년 전 운석 역시 우연히 발견한 특이한 돌 중 하나였다. 그는 항상 보던 돌과 어딘가 다른 느낌이 들어 미네소타주 대학의 운석 전문 큐레이터에게 감정을 의뢰했다. 큐레이터는 정확한 조사를 위해 운석 전문가인 캘빈 알렉산더를 동원했다. 알렉산더는 5,000개가 넘는 바위를 감정해온 베테랑으로 알려졌다. 주운 돌이 10억 년 전 지구에 떨어진 운석 파편이란 판정을 받은 농부는 “대단한 것을 주웠다. 운석인 줄은 꿈에도 상상하지 못했다” 며 기쁨을 감추지 못했다. 사진=유튜브/ABC 정선미 인턴기자 j2629@seoul.co.kr

과거 화성이 지구보다 생명체가 살기 좋은 환경이었을 가능성이 제기됐다. 최근 영국 옥스퍼드 대학 연구팀은 40억년 전 화성이 지구보다 훨씬 풍부한 산소를 가진 것으로 추정된다는 연구결과를 과학전문지 네이처 최신호에 발표했다. 연구팀의 이같은 결과는 지난 2003년 발사된 미 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로봇 ‘스피릿 로버’(Spirit rover)의 암석 분석 데이터와 지구에 떨어진 화성 운석를 비교한 결과 드러났다. 스피릿 로버가 화성에서 직접 분석한 지표면 암석의 나이는 대략 37억년 전으로 지구에 떨어진 화성 운석보다 무려 5배 이상이나 니켈을 함유하고 있었던 것. 연구팀은 이를 근거로 지구에 산소가 생긴 25억년 전보다 40억년 전 화성이 지구보다 더욱 생명체가 살기에 적합한 환경이었을 것으로 추측했다. 논문 제1 저자인 지구과학 전공 버나드 우드 교수는 “이번 연구에 쓰인 화성 암석과 지구에 떨어진 운석은 모두 과거 화산 폭발로 내부에 있다가 지표면 밖으로 나오거나 지구까지 날아온 것”이라고 설명했다. 이어 “당시 화성은 풍부한 산소로 인해 지구보다도 더욱 생명체가 살 수 있는 좋은 환경 조건이었을 것으로 보인다”고 덧붙였다.　 　 　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

서울신문과 국방부는 공동으로 육·해·공군, 해병대 부사관의 사기를 높이기 위해 국군모범용사 60명을 선정해 17일 발표했다. 다음은 제50회 국군모범용사 명단. ◇육군△인사사령부 박문현 원사△특수전사령부 신성부 원사△11공수특전여단 박승대 원사△제36사단 용상호 원사△제3군수지원사령부 황인용 원사△제7공수여단 김용한 원사△제53사단 이승복 원사△수도군단 이선규 원사△203특공여단 엄주삼 원사△제27사단 하오채 원사 △수기사 포병여단 이영철 원사△제1공수여단 육권수 원사△제9사단 박영호 원사△공병학교 김한진 원사△육군본부 군종실 김정인 원사(진)△제22사단 엄태훈 원사△제23사단 김길환 원사△703특공여단 고준배 원사△제11항공단 김미선 상사△수도방위사령부 이용규 상사△제5군단 백종남 상사△제8탄약창 김수일 상사△제2군단 정충실 상사△제1107공병단 한혜경 상사△제1117공병단 박상욱 상사△제2군수지원사령부 김용권 상사△제12사단 신동수 상사△제65사단 심광호 상사△수도포병여단 박주식 상사△제25사단 김동표 상사△제8사단 주영상 상사△제28사단 최행철 중사△국방부유해발굴감식단 박남수 원사△국방정보본부 박병산 원사△국방부본부 장재윤 원사△국군기무사령부 김현호 중사 ◇해군△해군군수사령부 김문현 원사△해군사관학교 임용수 원사△해군교육사령부 김종진 원사△제1함대사령부 박운석 원사△제1함대사령부 최인환 원사△해군작전사령부 김천용 원사△해군작전사령부 장수범 원사△제3함대사령부 윤원효 상사△제2함대사령부 박용민 상사 ◇해병대△해병대사령부 구자형 원사△해병2사단 이경언 원사△해병6여단 갈기태 원사 ◇공군△제3훈련비행단 정여희 원사△제8전투비행단 안성도 원사△공군군수사령부 김종태 원사△제6탐색구조비행전대 김민수 원사△제20전투비행단 김영민 원사△제30방공관제단 김병학 원사△제1전투비행단 변우성 원사△중앙전산소 김성현 원사△공군헌병단 성수 상사△제3방공포여단 홍성훈 상사△합동군사대학교 이병무 원사△국방부조사본부 염철기 상사

매머드는 한반도에서도 살았던 동물이다. 크기는 3m 정도였지만 28만년 전에 살았던 쑹화강 매머드는 몸길이가 9.1m나 되었고 키는 5m가 넘었다. 1933년 북한 함북 온성군에서 철도 공사 도중 매머드 화석이 발견됐다. 북한에서는 또 1961년에 화대군에서, 1977년에는 길주군에서 잇따라 매머드 화석이 나왔다. 남한에서도 1996년 전북 부안에서 매머드의 어금니와 골격 화석이 발굴된 일이 있다. 매머드는 우리와 퍽 친숙했던 동물인 셈이다. 매머드는 약 480만년 전부터 불과 4000년 전까지 존재했다. 이 시기는 인간의 역사와도 거의 일치한다. 두 발로 걷는 최초의 원시 인간인 오스트랄로피테쿠스가 출현한 것은 약 500만년 전이다. 빙하기였던 수십만년 전 따뜻한 곳에 살던 매머드는 사라졌지만 추위에 적응한 털북숭이 매머드 등은 오히려 번성했다. 매머드는 빙하기가 끝난 홍적세 말기인 1만년 전 멸종하기 시작했는데 여러 가설만 나와 있을 뿐 이유는 밝혀지지 않았다. 빙하기가 끝난 기후의 변화 때문이라는 설과 인류의 사냥 때문이라는 주장도 있다. 최근에는 1만 2800년 전 지구에 운석이 충돌한 뒤 발생한 유독 가스와 기온 급강하로 멸종했다는 운석 충돌설이 힘을 얻고 있다. 시베리아와 알래스카에서는 냉동 상태에서 완벽하게 원형이 보존된 매머드가 발견되고 있다. 2009년에는 가죽과 장기가 깨끗하게 남아 있는 아기 매머드의 사체가 발견되기도 했다. 어떤 매머드는 입 안에 씹던 풀들이 있었고 그 풀은 열대 혹은 온대 식물이었다고 한다. 이를 근거로 지구 자전축의 변화가 지구를 급속히 냉동시키는 바람에 매머드가 멸종됐다는 가설을 펴는 사람들도 있다. 내셔널지오그래픽 채널이 최근 한 연구소의 연구팀이 진행하고 있는 매머드 복원 프로젝트를 방영해 눈길을 끌었다. 이 연구소는 황우석 전 서울대 교수가 관여하고 있어 더욱 주목을 받았다. CNN 등 미국의 방송들도 이 프로젝트를 보도하면서 연구팀이 매머드의 혈액을 추출하는 데 성공했다고 전했다. 매머드 복원 과정은 이렇다. 코끼리의 난자에서 핵을 제거하고 매머드의 세포에서 분리해 낸 핵을 집어넣는다. 화학적·전기적 자극을 주어 세포분열을 시켜 배아가 만들어지면 이를 코끼리의 자궁에 이식해 아기 매머드를 출산시킨다는 것이다. 매머드 복원에 성공한다면 과학계를 발칵 뒤집을 만한 엄청난 사건이 될 것은 분명하다. 하지만, 몇년 전 배아줄기세포 자료를 조작해 물의를 빚었던 황 전 교수가 참여하고 있어서 사람들의 시선이 곱지만은 않은 것 같다. 손성진 수석논설위원 sonsj@seoul.co.kr