해외 연구팀이 ‘심장박동’을 가진 가장 작은 블랙홀을 찾아내는데 성공했다. 영국 일간지 데일리메일의 19일자 보도에 따르면, 이번에 발견한 블랙홀은 육안으로 확인하기는 어렵지만, 우리 은하 내 연성계(두 개의 별로 이루어진 항성계)안에서 X선을 통해 블랙홀의 존재를 확인했다. 미우주항공국(NASA)의 로시 X선 타이밍 익스플로러(Rossi X-ray Timing Explorer) 위성이 포착한 이 블랙홀은 마치 심장박동처럼 X선을 뿜어내는 것으로 관측됐다. 블랙홀이 뿜어내는 X선은 심장박동에 의해 발생하는 심장의 활동상태를 그래프로 기록하는 심전도 검사 패턴과 비슷한 형태여서 ‘블랙홀의 심장박동’이라고 불린다. 로시 X선 타이밍 익스플로러는 1995년에 발사된 뒤, X선을 발산하는 블랙홀 등 중성자별을 관찰하는 임무를 수행해왔다. 심장박동 X선을 뿜어내는 블랙홀은 GRS 1915+105, IGR J17091-3624 등이 있으며, 이번에 발견된 블랙홀은 지금까지 X선을 발산하는 블랙홀 중 가장 작은 규모인 것으로 알려졌다. 연구를 이끈 이탈리아의 토마소 벨로니 박사는 “이번에 발견한 블랙홀의 심장박동은 GRS 1915+105의 X선 ‘심장박동’ 세기가 20분의 1에 불과한 대신, 8배 더 빠른 패턴주기를 보인다.”고 설명했다. 이는 몸집이 작은 동물의 심장박동이 몸집이 큰 동물의 것보다 더 빠른 것과 비슷한 이치로, 약한 ‘심장박동’과 빠른 패턴주기는 지금까지 발견한 ‘심장박동 블랙홀’ 중 규모가 가장 작다는 것을 의미한다. 한편 블랙홀의 ‘심장박동’은 블랙홀 ‘사건의 지평선’(블랙홀 주변에서 빛이 빠져 나올 수 없는 한계 지평선)과 관련이 있으며, ‘심장박동’의 크기와 패턴 등이 블랙홀의 규모와 성격을 연구하는데 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

거문도·백도 등 전남 남해안 주요 관광지를 운항하는 민간항공기가 전국 최초로 오는 15일 영업을 시작한다. 8일 ㈜블루에어에 따르면 지난 3월부터 포항~여수 간 19인승 비즈니스 셔틀에어의 취항을 중단하고 6인승 항공기 2대와 2인승·7인승 항공기 1대씩을 도입해 남해안 관광운항을 시작한다. ㈜블루에어 측은 이를 위해 지난 6일 국토부 산하 서울지방항공청으로부터 우리나라에서는 처음으로 전남 남도 상공을 여행하는 한려수도 스카이 투어 인가를 받았다고 밝혔다. 여수공항에서 이륙하는 이 비행기의 주요 코스는 여수엑스포장 상공과 순천만 정원박람회 상공스카이투어, 거문도· 백도, 고흥 우주항공관련 시설, 울릉도·독도 스카이 투어 등으로 짜여 있다. 여수시 인근 주요 관광지 투어에 소요되는 시간은 30분. 1인당 요금은 10만원이며, 1시간 10분이 소요되는 코스는 20만원이다. 여수 최종필기자 choijp@seoul.co.kr

미국 우주항공국(이하 NASA)이 오는 5일(이하 현지시간) 케플러망원경으로 찾아낸 외계행성과 관련한 정보를 공개한다고 스페이스닷컴 등 우주전문매체가 2일 보도했다. NASA는 오는 5일 오전 미국 아이오와주 에임즈에서 케플러가 지난 1년간 수행한 외계행성탐사의 결과와 새로 발견한 행성 중 외계생명체가 살 만한 새로운 행성이 존재하는지에 대해 공식 발표할 것으로 알려졌다. NASA는 “이번 브리핑은 케플러가 지난 2월부터 수집한 데이터들을 공개하고, 새로 확인된 행성을 소개하는 자리가 될 것”이라고 밝혔다. 특히 케플러 망원경의 미션이 지구 크기의 외계행성, 이중에서도 인류 또는 외계생명체가 살 만한 공간을 보유하고 물을 가진 행성을 찾는 것이기 때문에, 이번 공식 발표에서 이와 관련한 자료가 공개될지 여부에 관심이 쏠리고 있다. 케플러 망원경이 지금까지 발견한 행성은 1천 여 개로, 이중 생명체가 살 수 있는 환경을 가진 행성은 100개가 채 되지 않는 것으로 알려져 있다. 최근에는 지구와 크기가 매우 유사하고 대기 기온이 다소 높은 ‘슈퍼 지구’를 발견해 물과 외계생명체 존재의 가능성을 높이기도 했다. 한편 총 6억 달러가 들어간 케플러 망원경은 ‘제 2의 지구’를 찾기 위해 2009년 3월 도입됐으며, 우주연구에 큰 기여를 한 것으로 평가받고 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

미국 우주항공국(이하 NASA)의 케플러 망원경이 지구와 비슷한 크기의 새로운 행성을 발견해 학계의 관심이 쏠리고 있다. 영국 일간지 데일리메일의 1일자 보도에 따르면, 지구에서 불과 352광년 떨어진 우주서 발견된 이 행성의 이름은 ‘케플러-21b‘(Kepler-21b)이며, 천문학자들은 케플러-21b를 슈퍼지구로 명명했다. 슈퍼지구란 지구와 같은 암석 형태로 이뤄져 있으면서 질량이 지구보다 무거운 행성을 가리킨다. 과학자들은 슈퍼지구 행성에서 물이 발견된다면 외계인이 살고 있을 가능성이 높은 것으로 판단하고 있다. 영국 출신 천문학자인 히서 쿠퍼는 “케플러-21b의 발견은 천문학자들의 엄청난 관심을 받고 있다.”면서 “우리 은하계 내의 새로운 행성과 생명체를 찾는 케플러 망원경의 미션은 놀랄 만큼 성공적”이라고 설명했다. 이어 “케플러-21b의 반경은 지구보다 약 1.6배 밖에 크지 않고 거리가 매우 가깝지만 , 태양 공전주기가 2.8일이어서 표면 온도가 매우 높은 편”이라고 설명했다. 또 “슈퍼지구처럼 물과 생명체의 가능성이 있는 행성이 속속 발견되고 있다.”면서 “지구 밖에서 새로운 생명을 찾는 것은 시간문제라고 믿는다.”고 덧붙였다. 한편 이번 발견은 천체물리학 저널(Astrophysical Journal) 최신호에 실릴 예정이다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

“하나의 특정 기업이 아닌 여러 중소기업들이 대학 및 연구소와의 긴밀한 협력 아래 협동연구를 강화하도록 유도하고 지원하고 있다. 실용적인 기술개발과 연구성과가 목표다. 이를 제도적으로 뒷받침하기 위해 수도권산업활성화협회(TAMA·타마 협회) 산하에 지적재산을 관리하는 기술라이선스 센터(TLO)를 설치해 공동 개발한 특허권의 배분도 처리하고 있다.” 후루카와 유지 타마협회장은 한·일처럼 인건비가 높은 나라에서는 특화되고 기술력을 가진 중소기업을 기반으로 산업기술의 저변을 넓히고, 산업 구조를 지속적으로 한 단계씩 높여 나가야 한다고 역설했다. 그렇지 않으면 중국, 인도 같은 신흥공업국들에 덜미가 잡힐 수밖에 없다고 지적했다. 타마협회는 한국 산·학·연 협회와 같은 기능을 한다. 도쿄를 중심으로 수도권지역에 한정돼 있는 점이 다르다. 도쿄도를 비롯, 가나가와와 사이타마 지역의 10만여 중소기업이 타마협회와 협력관계를 갖고 있다. 그는 국가과학기술회의 위원과 제조업분과 위원장을 맡고 있는 중량급 과학기술계 인사로, 후생노동성 산하 직업능력개발총합대학 총장도 겸하고 있다. →타마협회의 역할은. -산업계, 학계, 정부 등 3자 협력을 강화하고 산업클러스터를 만들어 중소기업의 경쟁력을 높여 보자는 생각으로 1997년 설립됐다. 금융기관과 회원사 등이 출연한 기금 3조엔(약 44조 5000억원)을 총리가 의장으로 있는 국가과학기술회의에서 협회에 일임, 타마펀드를 조성해 연리 1%로 회원사들이 10년 동안 사용할 수 있게 하고 있다. →일본 중소기업의 현안은. -엔고와 대지진이다. 일본 전체 부품생산액의 3.5%에 불과하지만 대지진으로 피해를 본 이와테, 후쿠시마, 미야자키 등은 자동차, 우주항공, 가전 등 일본 중추 산업에 들어가는 주요 부품들을 만들던 핵심 지역이란 점에 서 타격이 크다. 한·미 자유무역협정(FTA) 타결로, 일본기업은 한국기업에 비해 대미관세에서 2.5%가량 불이익을 보게 된 것도 악재다. →어떤 생존 전략을 짜고 있나. -일본 전체 생산의 20%를 해외에서 만든다. 1990년 일본 국민총생산(GNP) 500조엔(7414조 5000억원)의 대부분인 470조엔이 일본 국내에서 만들어졌다. 2010년에는 550조엔에서 450조엔만이 국내생산이다. 앞으로 10년 안에 해외생산 비율이 30%를 넘어설 것이다. 국내 고용과 경쟁력을 어떻게 유지할 것인가가 발등의 불이다. 인건비 높은 나라가 선택할 길은 부가가치가 높은 첨단·특수 분야를 개척하는 것이다. →이를 위한 국가적인 지원은. -일본은 1995년 국가과학기술법을 만들고, 2000년까지 17조엔, 2001~2005년에는 24조엔을 각각 투자했다. 상당 부분은 중소기업 기반기술을 한 단계 끌어올리는 데 사용됐다. 중소기업들이 골고루 기술력을 높여야 국가 산업경쟁력이 전반적으로 강화된다는 기조 아래 정책을 펴왔다. 바이오, 나노, 정보통신 분야가 우선 투자 대상이고 에너지 기술에도 배분됐다. 특정 대기업이나 일부 기업들에만 의존하는 구조여서는 상품 수명이 짧아진 융합의 시대에 살아남기 쉽지 않다. 기술의 저변 확대만이 생존의 비결이다. →한국에서는 대기업의 독주와 중소기업의 상대적인 부진이 현안이다. -60년 전 일본 상황과 유사한 점이 있다. 한국은 일본에 비해 대표적인 대기업의 수가 지극히 한정돼 있다. 몇몇 기업의 독점도 두드러진다. 대기업과 중소기업이 보다 평등한 관계를 가질 수 있도록 제도적, 사회적인 규범을 만들고 선도해 나가야 한다. 일본은 대기업이 횡포를 부릴 수 없도록 하는 사회적 제약이 많다. 5년 안에 가전 등 일반기술 분야에서 한국은 중국에 따라잡힐 가능성이 높다. 특화된 기술력을 가진 중소기업을 기반으로 한 산업구조의 업그레이드가 시급하다. 산업 현장의 기능·기술인력 양성도 미래 경쟁의 관건이다. 글 사진 하치오지(일본) 이석우 편집위원 jun88@seoul.co.kr

거대한 소행성이 지구와 매우 인접한 거리 내에서 지구를 통과할 것으로 보인다고 미국우주항공국(NASA)가 전했다. 직경 400m, 무게 5500만t의 이 소행성은 ‘2005 YU55’로 불리며, 미국시간으로 오는 11월 8일 오후~9일 오전 9시 사이 지구와 달 사이를 통과할 것으로 알려졌다. 특히 이 소행성은 지구에서 불과 32만㎞ 떨어진 곳을 지날 예정인데, 이는 지구와 달 사이보다 가까운 거리다. 현재 시속 5만 7900㎞로 지구를 향해 접근하고 있다. 전문가들은 이 소행성이 지구와 충돌할 경우, 핵폭탄 6만 5000기가 동시에 터지는 것과 맞먹는 위력적인 충격을 가할 것으로 예측하고 있다. ‘2005 YU55’는 1976년 지구 근처를 통과한 소행성 이후 지구에 가장 인접하게 지나가는 소행성이며, 이중 규모가 가장 큰 것으로 알려졌다. 다행히 지구에 큰 영향을 미치진 않을 것으로 전문가들은 예측하고 있다. NASA는 “소행성 ‘2005 YU55’가 100년 안에 지구와 충돌할 가능성은 매우 희박하다.”면서 “비록 가까운 거리이기는 하나, 지구에 미치는 중력 등 에너지도 미비해 측정이 어려울 정도”라고 설명했다. 이어 “거대한 소행성이 또 다시 지구와 인접하게 지나가는 일은 2028년에나 있을 예정”이라고 덧붙였다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

중국이 오는 3일쯤 첫 번째 우주 도킹 실험에 나선다. 성공한다면 단일 국가로는 미국, 러시아에 이은 세계 세 번째 우주 도킹 기술 보유국이 된다. 중국은 이 기술을 바탕으로 2020년까지 우주 상공에 독자적인 우주정거장을 건설할 계획이다. 이를 위해 중국은 1일 오전 5시 58분 네이멍구자치구 사막지대에 위치한 주취안(酒泉) 위성발사센터에서 무인우주선 선저우(神州) 8호를 쏘아올린다. 선저우 8호는 3일쯤 지구상 343㎞ 궤도에서 지난 9월 29일 발사된 실험용 소형 우주정거장 톈궁(天宮) 1호와 역사적인 첫 번째 ‘결합’에 도전한다. 중국 우주항공 당국은 톈궁 1호가 이미 도킹 궤도에 들어서 선저우 8호를 맞이할 준비를 마쳤다고 31일 밝혔다. 지구궤도에 올라간 선저우 8호는 자동비행을 통해 몇 차례 궤도를 바꿔 가며 목표 비행체인 톈궁 1호와의 거리를 좁혀 나가게 된다. 관건은 100m 이내로 접근한 뒤부터다. 선저우 8호는 지상관제센터의 조종을 통해 초속 1m 이내의 느린 속도로 자세를 교정해 가며 톈궁 1호에 다가가야 하고, 1m까지 접근한 뒤에는 초속 10㎝까지 더욱 속도를 낮춰 오차 없는 도킹을 시도해야 한다. 도킹 부위가 18㎝의 오차 범위를 넘어서게 되면 도킹은 무산된다. 다음 도킹까지는 최소 1~2일이 필요하고, 우주선이 파손되면 완전히 무산될 수도 있다. 중국은 선저우 8호에 ‘가상 우주인’을 탑승시켜 우주인의 톈궁 1호 이동실험 등을 실시하고, 2013년 유인우주선 선저우 10호에 탑승할 ‘진짜 우주인’들을 위한 우주식량, 약품, 실험기기 등도 탑재해 미리 톈궁 1호에 옮겨 놓을 계획인 것으로 알려졌다. 베이징 박홍환특파원 stinger@seoul.co.kr

한국항공공사 사천지사와 코리아익스프레스에어(KEA)는 12일 경남 사천공항과 제주공항을 오가는 노선에 KEA 소속 소형항공기가 지난 11일 취항식을 한 뒤 운항을 시작했다고 밝혔다. KEA 항공사는 이 비행기를 사천~제주 간 부정기 노선 운항허가를 받아 다음달 10일까지 한시적으로 운항한다. 승객이 많으면 계속 운항 허가를 신청할 계획이다. 부정기 노선의 운항 허가는 한 달씩 연장된다. 이 비행기는 18인승 소형 항공기로 매주 화·목·토요일 3차례 왕복 운항한다. 사천공항에서 화·목요일은 오전 10시에, 토요일엔 오전 9시에 출발한다. 제주공항에서는 화·목요일은 낮 12시에, 토요일은 오전 11시에 출발한다. 비행시간은 1시간 10분이 소요될 예정이다. 항공요금은 편도 9만 9000원으로 매주 금·일요일 한 차례씩 운항하는 대한항공과 아시아나항공의 요금보다 1만 2000원가량 비싸다. KEA는 2005년 4월 한서우주항공사로 출발해 현재 소형항공기 2대와 헬기 등 모두 5대의 항공기를 보유하고 있다. 김해~대마도(주7회), 김포~대마도(주1회) 노선에 운항되고 있다. 경남도와 한국항공공사 등은 이번 소형항공기 운항이 이용객 감소로 어려움을 겪고 있는 사천공항을 활성화하는 데 도움이 될 것으로 내다봤다. 경남도는 이를 위해 적자 항공노선에 대한 재정지원 조례 제정을 추진, 오는 20일 본회의에서 처리할 예정이다. 창원 강원식기자 kws@seoul.co.kr

“NASA가 울고 가겠네.” 최근 아마추어 사진작가가 자신의 집 앞마당에서 놀랄만큼 선명한 우주의 모습을 담은 사진을 찍는데 성공해 눈길을 모으고 있다고 영국 일간지 데일리메일이 10일 보도했다. 엔지니어로 일하는 데미안 피치는 웨스트서섹스 주에 있는 자신의 집 마당에서 지난 10년 간 태양계 전반을 관찰하고 이를 촬영해왔다. 그는 1만 파운드에 달하는 고성능 장비 등을 이용했으며, 그 결과 목성, 태양의 흑점 폭발, 달의 크레이터 등을 생생하게 포착할 수 있었다. 그는 자신의 사진을 홈페이지 또는 우주사진대회 등에 응모했고, 이를 본 사람들은 미우주항공국(NASA)이나 유럽남방천문대(European Southern Observatory)가 포착한 사진들 보다 더욱 생생하다며 극찬을 아끼지 않았다. 2010년에는 전 세계인이 참가하는 ‘올해의 천문학 사진가’ 대회에 참가한 그는 아름답고 선명한 목성의 사진을 출품, 영국 참가자 중 유일하게 상을 받는 영광을 얻기도 했다. 피치는 “많은 행성들은 지구처럼 날씨에 따라 패턴이 다양하다. 이것들을 지켜보는 것은 매우 드라마틱한 일”이라면서 “고성능 카메라 뿐 아니라 소형 장비로도 아름다운 우주를 관찰할 수 있다.”고 설명했다. 사진=멀티비츠 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

우리 은하계 궤도를 도는 소행성에서 에베레스트 산에 맞먹는 거대한 산이 확인됐다고 미국우주항공국(NASA)이 발표했다. 이 소행성은 태양계 내 소행성 벨트(帶)에 속하는 행성 중 두 번째로 큰 질량을 차지하는 ‘베스타’(Vesta)로, 1807년 허블우주망원경으로 최초 발견한 것이다. NASA의 무인탐사선인 돈 우주선(DAWN Spacecraft)이 지속적으로 관찰한 결과, 베스타의 직경은 530㎞로 지구로부터 1억 8800만㎞떨어져 있는 것으로 확인됐다. 최근에는 베스타 내에서 에베레스트의 규모와 비슷한 거대하고 높은 산이 포착돼 과학자들의 눈길을 사로잡았다. 돈 우주선을 총괄 지휘하는 크리스 러셀 박사는 “베스타의 지층은 지구나 화성, 금성처럼 역시 현무암질의 용암류로 이루어져 있으며, 중심에는 철 핵(Iron core)를 가지고 있다.”고 설명했다. 이어 “최근에는 베스타의 남쪽과 북쪽 반구 사이에서 지형 변화가 발생했는데, 이는 남쪽에서 근래에 발생한 거대한 충격 때문인 것으로 보인다.”고 덧붙였다. 베스타는 최근 밝기에도 변화가 생겼는데, 과학자들은 이러한 현상이 베스타의 궤도 변화에 따른 것으로 보고 있다. 태양빛을 받는 각도가 달라지면서 거칠한 표면에 빛이 분사돼 밝기가 변했다는 것. 이 행성과 지구의 충돌가능성에 대해서는 “크게 걱정할 것 없다.”면서도 “충돌 가능성을 미리 찾아내고 피해를 최대한 줄일 수 있을 것”이라고 설명했다. 한편 NASA는 “베스타는 태양계 탄생 당시의 상태를 그대로 유지한 소행성으로, 우주 초기 역사의 비밀을 풀어줄 것으로 기대한다.”면서 “향후 1년간 돈 우주선을 이용해 베스타를 지속적으로 연구할 것”이라고 전했다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

블랙홀에서 다양한 색깔의 분출물이 뿜어져 나오는 모습이 사상 최초로 포착돼 학계의 관심이 쏠리고 있다고 영국 일간지 데일리메일이 22일 보도했다. 기류가 가장 활발한 블랙홀 중심부가 포착된 이 사진은 지금까지 공개된 블랙홀의 어떤 모습보다 더 다이내믹하고 생생한 느낌을 준다. 이 장면은 미국우주항공국(NASA)의 광역적외선탐사망원경(WISE, Wide-Field Infrared Survey Explorer)이 우리은하 중심에서 2만 광년 떨어진 곳에 있는 블랙홀을 촬영한 것이다. 사진은 블랙홀 중심에서 분출되는 물질들이 형성한 거대한 원과, 폭발적인 붉은 빛 에너지가 주위를 가득 메우고 있는 모습을 담고 있다. 과학자들은 이 에너지가 블랙홀 중심에서 반경 1만 5000마일까지 뻗어나가는 것으로 추정하고 있으며, 때때로 이 파장의 규모가 더 확장되기도 한다고 추측하고 있다. 또 자기장의 힘은 지구보다 3만 배 강하며, 블랙홀 전체의 규모는 태양보다 최소 6배 클 것으로 예측되지만 정확한 데이터는 공개되지 않았다. 전문가들은 이 사진이 블랙홀이 에너지를 방출하는 순간의 주변 기류 등이 선명한 색깔로 촬영된 것이라는 점에서 가치를 인정하고 있다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

한 아마추어 천문학도가 고장난 미국 인공위성이 지구로 추락하는 장면을 포착해냈다고 영국 공영방송 BBC가 21일(현지시간) 보도했다. BBC에 따르면 프랑스 파리 출신 티에리 르골은 지난 15일 북부 프랑스 상공을 통과하는 인공위성을 비디오로 찍었다. 무게가 6t에, 수명이 20년이나 된 이 비행체는 최근 궤도에서 벗어나 이달 25일쯤 지구 어딘가에 떨어질 것으로 예상됐다. 미국 우주항공국은 이 초고층대기관측위성(UARS)의 추락으로 파편에 맞아 인명이 희생당할 확률이 3200분의 1이라고 말했다. 엔지니어인 르골은 지름이 약 35cm에 달하는 망원경을 장착하는 등 특수하게 고안한 카메라를 가지고 추락하는 인공위성을 촬영해 자신이 운영하는 천문학사진 사이트에 게시했다. UARS은 인류 대부분이 거주하고 있는 북위 57도, 남위 57도 사이 어느 곳에라도 추락할 가능성이 있었다. 미항공우주국(NASA)은 대부분 인공위성들은 지구에 닿기 전에 대기권에서 파괴되거나 타버린다고 설명했다. 그러나 과학자들은 인공위성에서 떨어져 나온 조각 26개가 대기권을 통과하는 과정에서도 살아남아 지구에 떨어질 것이라고 확인하기도 했다. 이 조각들은 가로400~500km에 달하는 지역에 쏟아질 수도 있었다. 전문가들은 연료 탱크 같은 인공위성의 부품들이 종종 떨어져 내리기도 한다고 말했다. 나사는 과학자들이 인공위성이 지구 대기권에 진입하기 2시간 전에야 정확하게 어느 곳에 추락할 지 예측할 수 있다고 설명했다. 3200분의 1이라는 위험 가능성은 나사가 목표로 잡고 있는 10000분의 1보다 높은 수치다. 그러나 나사는 우주에서 떨어지는 물체에 다칠까봐 노심초사하지 않아도 된다고 언급했다. 나사의 과학자 마크 매트니는 웹사이트 스페이스닷컴을 통해 ”지구상에서 인류가 거주하고 있는 부분은 아주 작다.”면서 “지구 표면의 대부분 지역은 사람들이 아예 살지 않거나 거의 살지 않는다. 우리는 인공위성 추락으로 인한 위험이 거의 없을 것으로 믿는다.”고 말했다. UARS은 최근 30년 사이에 고장난 채 지구로 추락한 가장 큰 미국 인공위성 가운데 하나다. 1979년 추락했던 우주정거장 스카이랩이 무게가 15배 정도 더 나갔다. 전문가들은 자외선 방사로 달궈져 지구 대기가 팽창되는 바람에 UARS이 예상보다 일찍 지구로 추락했다고 분석하고 있다. 이러한 팽창은 대기가 우주에 있는 위성을 끌어당기는 힘을 늘려 대기권 재진입을 가속화 시킨다. 이번에 추락한 위성은 1991년 디스커버리 호에 실려 우주로 발사됐다. 지구 대기권에 대한 연구가 주된 목적이었고, 부분적으로는 오존층 보호도 임무였다. 나사는 대기권을 통과하는 과정에서도 파괴되지 않고 지구로 떨어진 인공위성 파편들은 절대 만지지 말라고 경고하고, 또 파편을 발견하면 곧바로 당국에 신고하라고 촉구했다. 인터넷서울신문 event@seoul.co.kr

한 아마추어 천문학도가 고장난 미국 인공위성이 지구로 추락하는 장면을 포착해냈다고 영국 공영방송 BBC가 21일(현지시간) 보도했다. BBC에 따르면 프랑스 파리 출신 티에리 르골은 지난 15일 북부 프랑스 상공을 통과하는 인공위성을 비디오로 찍었다. 무게가 6t에, 수명이 20년이나 된 이 비행체는 최근 궤도에서 벗어나 이달 25일쯤 지구 어딘가에 떨어질 것으로 예상됐다. 미국 우주항공국은 이 초고층대기관측위성(UARS)의 추락으로 파편에 맞아 인명이 희생당할 확률이 3200분의 1이라고 말했다. 엔지니어인 르골은 지름이 약 35cm에 달하는 망원경을 장착하는 등 특수하게 고안한 카메라를 가지고 추락하는 인공위성을 촬영해 자신이 운영하는 천문학사진 사이트에 게시했다. UARS은 인류 대부분이 거주하고 있는 북위 57도, 남위 57도 사이 어느 곳에라도 추락할 가능성이 있었다. 미항공우주국(NASA)은 대부분 인공위성들은 지구에 닿기 전에 대기권에서 파괴되거나 타버린다고 설명했다. 그러나 과학자들은 인공위성에서 떨어져 나온 조각 26개가 대기권을 통과하는 과정에서도 살아남아 지구에 떨어질 것이라고 확인하기도 했다. 이 조각들은 가로400~500km에 달하는 지역에 쏟아질 수도 있었다. 전문가들은 연료 탱크 같은 인공위성의 부품들이 종종 떨어져 내리기도 한다고 말했다. 나사는 과학자들이 인공위성이 지구 대기권에 진입하기 2시간 전에야 정확하게 어느 곳에 추락할 지 예측할 수 있다고 설명했다. 3200분의 1이라는 위험 가능성은 나사가 목표로 잡고 있는 10000분의 1보다 높은 수치다. 그러나 나사는 우주에서 떨어지는 물체에 다칠까봐 노심초사하지 않아도 된다고 언급했다. 나사의 과학자 마크 매트니는 웹사이트 스페이스닷컴을 통해 ”지구상에서 인류가 거주하고 있는 부분은 아주 작다.”면서 “지구 표면의 대부분 지역은 사람들이 아예 살지 않거나 거의 살지 않는다. 우리는 인공위성 추락으로 인한 위험이 거의 없을 것으로 믿는다.”고 말했다. UARS은 최근 30년 사이에 고장난 채 지구로 추락한 가장 큰 미국 인공위성 가운데 하나다. 1979년 추락했던 우주정거장 스카이랩이 무게가 15배 정도 더 나갔다. 전문가들은 자외선 방사로 달궈져 지구 대기가 팽창되는 바람에 UARS이 예상보다 일찍 지구로 추락했다고 분석하고 있다. 이러한 팽창은 대기가 우주에 있는 위성을 끌어당기는 힘을 늘려 대기권 재진입을 가속화 시킨다. 이번에 추락한 위성은 1991년 디스커버리 호에 실려 우주로 발사됐다. 지구 대기권에 대한 연구가 주된 목적이었고, 부분적으로는 오존층 보호도 임무였다. 나사는 대기권을 통과하는 과정에서도 파괴되지 않고 지구로 떨어진 인공위성 파편들은 절대 만지지 말라고 경고하고, 또 파편을 발견하면 곧바로 당국에 신고하라고 촉구했다. 인터넷서울신문 event@seoul.co.kr

아마추어 천문학자가 자신의 앞마당에서 포착한 태양의 생생한 모습이 인터넷에서 큰 화제가 되고 있다. 영국 잉글랜드 반즐리에 사는 앤디 디베이(55)는 탄광 매니저로 일하다 은퇴하고 6년 전부터 아마추어 천문학자로 활동해왔다. 최근 그는 자신의 앞마당에서 평소 천체를 찍던 카메라와 망원 렌즈를 이용해 태양의 표면을 포착하는데 성공했다. 그가 찍은 태양 사진들은 마치 미국우주항공국(NASA)이 위성 등 전문장비로 포착한 천체사진을 연상케 할 만큼 생생해 더욱 눈길을 모았다. 온도가 5500℃가 넘는 태양 표면을 담은 사진 역시 휘몰아치는 열기와 흑점을 마치 눈앞에서 보는 듯 한 느낌을 준다. 한편 디베이가 자신의 사진을 웹 홈페이지에 올리자, 전 세계 수백만 명의 아마추어 천문학자들의 발길이 끊이지 않고 있다. 그의 사진 중 일부는 2011 영국 아마추어 천문학자들의 천문학 학회지(the Brisish Astronomical tear book)의 표지를 장식하기도 했다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

지구로부터 1억 6000만광년 떨어진 외계 은하에서 태양보다 100만배 이상 큰 초질량 쌍둥이 블랙홀이 발견됐다. 천문학자들은 미국우주항공국(NASA) 찬드라 X레이 관측소 망원경을 이용, 우리 은하와 비슷한 나선은하 NGC 3393의 중심부에서 한 쌍의 초질량 블랙홀을 발견했다고 1일 네이처지를 통해 발표했다. 이번에 발견된 쌍둥이 블랙홀은 서로 490광년밖에 떨어져 있지 않은 초근접 형태로, 적어도 1억년 전 두 은하계가 충돌해 발생한 것으로 추측된다. 최초 발견시 이 쌍둥이 블랙홀은 은하계를 왜곡시키는 우주 먼지와 가스 때문에 하나의 블랙홀로 알려졌지만 이번 찬드라 관측소를 통해 한 쌍의 블랙홀이었음이 입증됐다. 연구를 이끈 하버드-스미스소니언 천체물리학연구소의 페피 파비아노 박사는 “거리가 멀었더라면 블랙홀이 한 쌍인지 확인할 방법이 없었을 것”이라면서 “우주의 많은 블랙홀이 쌍성을 이루고 있을 수도 있다.”고 말했다. 이론적으로 쌍둥이 블랙홀은 동일한 크기의 나선은하가 충돌할 때 발생하는데, 지구로부터 3억 3000만광년 떨어진 나선은하 NGC 6240에도 이 같은 쌍둥이 블랙홀이 존재한다. 사진=NASA 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

석탄보다 더 짙은 어두운 색의 행성이 발견돼 학계의 관심이 쏠리고 있다. 스페이스닷컴 등 과학전문매체의 12일자 보도에 따르면 ‘TrEs-2b’라 명명된 이 별은 미국우주항공국(NASA)의 케플러 망원경이 발견한 것으로, 용자리에서 750 광년 떨어진 곳의 별인 ‘GSC-03549-02811‘ 행성 인근에 위치한다. 크기는 목성과 비슷하며 거대한 가스로 가득 차 있는데, 태양빛을 1%미만만 반사해 우주상에서 가장 어두운 행성인 것으로 추측되고 있다. 대기 온도는 섭씨 980℃에 달하며, 대기의 가스와 구름이 빛들을 반사해 내는 것으로 보인다고 전문가들은 설명했다. 데이비드 키핑 하버드-스미스소니언 천체물리학연구소(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)소속 연구원은 “이 천체가 얼마나 어두운지는 아직 추측일 뿐이지만, 현재 태양계의 행성과 별 중에서 가장 어두운 것은 사실”이라고 말했다. 이어 “석탄보다 더 어두운 빛깔을 띠며 이 행성이 어떻게 태양빛의 대부분을 흡수하는지에는 여러 가지 가설이 있다.”고 덧붙였다. 데이비드 키핑 박사의 설명에 따르면 ‘TrEs-2b’의 대기권에는 증발상태의 나트륨과 칼륨 또는 기체상태의 산화티타늄 등이 다량 함류돼 있어 빛을 흡수하고 행성 자체를 어둡게 하고 있다는 것. 전문가들은 ‘TrEs-2b’의 대기를 어둡게 하는 요인을 밝혀낸다면, 지금까지는 알려지지 않은 새로운 화학성분을 발견할 수 있는 계기가 될 것이라고 기대했다. 한편 이번 연구결과는 왕립천문학회월간보고(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society) 최신호에 실렸다. 사진=’TrEs-2b’행성 이미지 서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

여성가족부가 국립고흥청소년우주체험센터에 세운 천체투영관이 12일 개관한다. 직경 15m 알루미늄 돔 스크린과 6대의 투영기를 갖춘 98석 규모의 투영실과 3단 개폐 슬라이딩 루프가 설치된 보조 관측실 ‘하늘전망대’가 있는 천체투영관 건립에는 정부 예산 27억원이 투입됐다. 천체투영관에서는 날씨와 시간, 계절에 관계없이 보고싶은 날짜를 입력하면 그날 밤하늘의 별자리 모습 등이 그대로 재현된다. 여성가족부 청소년활동진흥과 양현순 사무관은 “천체투영관 개관으로 우주항공 체험은 물론이고 별의 생성, 소멸, 우주의 기원 등 전반적인 천체 교육이 한자리에서 가능해졌다.”고 말했다. 박록삼기자 youngtan@seoul.co.kr

‘태양계 9번째 행성’의 지위를 박탈, 퇴출당해 왜소행성으로 전락한 명왕성(Pluto)에서 네번째 위성이 발견돼 학계의 관심을 끌고 있다. 미국 우주항공국(NASA)은 20일(현지시간) 성명을 통해 “허블 우주망원경에 명왕성 궤도를 도는 네번째 위성이 발견됐다.”고 밝혔다. NASA 측에 따르면 지난달 28일 허블 우주 망원경을 통해 최초로 이 위성이 관측됐으며 지난 3일과 18일에도 잇따라 포착됐다. 지금까지 명왕성에서 발견된 카론, 닉스, 히드라라는 이름의 세 위성에 이어 네번째 위성의 발견으로 많은 과학자들의 주목을 받고 있다. 특히 이번에 발견된 4번째 위성은 임시로 ‘P4’로 명명됐으며, 지름의 크기는 약 13~34km로 추정돼 기존 위성들 중 가장 작은 크기다. 한편 명왕성의 기존 세 위성 중에서 카론은 약 1170km의 지름으로 가장 크며, 나머지 두 위성은 32~113km 정도인 것으로 알려졌다. 사진=NASA 서울신문 나우뉴스 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

전남 서남해안 관광레저 기업도시 개발사업(J프로젝트) 부지를 둘러싸고 갈등을 빚었던 한국농어촌공사와 전남도가 고흥만 간척지에서도 땅 문제로 충돌하고 있다. 전남도와 고흥군 등은 이곳에 국가비행종합시험센터 등 우주항공 클러스터를 조성한다는 구상을 하고 있지만 정작 땅 주인인 한국농어촌공사와 농림수산식품부가 반대하면서 고흥의 우주항공 전략이 수년째 제자리를 맴돌고 있다. 18일 전남도 등에 따르면 우주항공 개발사업을 뒷받침할 기반 구축을 위해 고흥 나로우주센터 주변 고흥만 간척지 330만㎡에 우주항공 클러스터 조성을 추진하고 있다. 2019년까지 사업비 1조 6115억원을 투입해 국가비행종합시험센터와 로켓개발센터 조성 등 14개 사업 등이 주요 내용이다. 전남도와 고흥군은 2009년부터 이 땅의 용도를 산업용으로 변경해 줄 것을 농식품부에 줄곧 요구했다. 그러나 농식품부와 한국농어촌공사는 3700억원을 들여 농업 기반 시설을 갖춰 놓은 이 땅을 다른 용도로 사용하는 데 대해 기분 나빠 하는 눈치다. 공사 관계자는 “2008년에 매립 공사가 끝났지만 고흥군이 아직 준공 인가를 내주지 않고 있다.”며 “토지 사용 용도 변경은 인가가 우선돼야 하는데, 현재로는 공유수면 매립법에 따라 용도 변경이 불가능하다.”고 말했다. 이에 따라 전남도의 국가비행종합시험센터 구축도 시작부터 멈춰 있는 상태다. 도와 군은 나로우주센터 등이 들어서 있는 데다 고흥만 전체 매립 면적 3000만㎡ 중 일부만 쓰는 것이므로 농식품부가 조금만 양보하면 큰 문제는 없다는 입장이다. 전남도 관계자는 “고흥만만큼 항공시험센터의 요건을 완벽하게 갖춘 곳이 없다.”며 “준공이 돼버리면 사실상 용도 변경을 할 수 없기 때문에 그 전에 우주항공 클러스터가 국가사업으로 선정돼야 한다.”고 말했다. 무안 최종필기자 choijp@seoul.co.kr

미국우주항공국(이하 NASA)이 화성탐사에 앞서, 지구상에서 화성과 환경이 가장 유사한 곳을 선정하고 실제조사탐험에 나섰다고 영국 일간지 텔레그래프가 15일 보도했다. NASA가 화성의 ‘대역’으로 선정한 곳은 바로 호주 남서부의 필바라 지역. 이곳은 지구초기생명체의 흔적을 간직하고 있는 곳으로, 지질·진화 및 우주학적 관점에서 매우 중대한 지역으로 인정받고 있다. 1954년 필바라에서 발견된 ‘스트로마톨라이트’(Stromatolite)는 독특한 줄무늬가 그려진 암석으로, 당시 여러 나라 과학자들이 생명체의 초기 역사를 연구하기 위해 스트로마톨라이트와 같은 30억 년 이상 된 암석에서 생명의 흔적을 찾기 시작했다. NASA는 지구상에서 초기생명체의 가장 오래된 흔적을 보유하고 있는 필바라 지역에서 화성에 있을 것으로 추정되는 외계생명체의 흔적을 찾는 탐사의 훈련 및 교육을 진행할 것이라고 밝혔다. 크리스토퍼 맥케이 NASA 연구원은 “화성과 매우 유사한 표면을 가진 필바라 지역에서 화성의 외계생명체 탐사를 위한 훈련을 시작할 것”이라면서 “이곳에서의 자세한 연구 및 훈련이 외계인을 찾는데 큰 도움을 줄 것”이라고 설명했다. 이어 “지구의 나이와 거의 비슷할 것 같은 이곳의 암석들은 우리가 화성으로 로봇을 보낼 때 큰 단서가 되어줄 것”이라고 덧붙였다. 과학자들은 화성이 한때 물이 매우 많은 행성이었으며, 외계생명체가 살았을 것이라고 확신하고 있다. NASA 측은 내년 쯤 월면자동차를 화성으로 보내 외계생명체의 흔적을 찾을 예정이라고 밝혔다. 서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr