◎“현재론 한계수명”… 절제 생활화 중요 사람은 어떻게 하면 장생할 수 있는가. 최근 미국과 유럽에서는 지난주 1백20회 생일을 맞아 현존하는 세계 최장수 인간으로 기네스북에 오른 쟝 칼몽 할머니의 생애가 새삼 화제거리로 등장하고 있다. 미국 시사주간지 「타임」 최신호는 칼몽 할머니의 나이가 인간이 생물학적으로 존재할 수 있는 최고 한계치로서 보통 사람들이 이처럼 살 확률은 거의 없다는 점에서 관심을 모은다고 전하고 있다. 현재 미국 등의 선진국에서는 고령인구가 급증하면서 지난 90년 85세 이상의 노령층이 30년 사이에 무려 2백31%나 증가했다.이는 같은 기간에 미국 전체 인구가 39% 늘어난 것에 비하면 매우 비약적인 수치이다.더 나아가 미국 인구통계국은 오는 2천40년이면 1백살 이상의 인구가 1백30억에 이를 것으로 전망한다.그러나 현대의학의 비약적인 발전에도 불구하고 대부분의 노인학 전문가와 생물학자들은 인간의 한계수명은 1백20살이라는데 의견을 같이 하고 있다. 그렇다면 인간이 1백20살까지 살기 위해서는 어떤조건이 필요한가. 생물학자들은 우선 장수의 비결로 가계력을 꼽는다.오래 사는 사람일수록 유해산소나 DNA 손상 물질의 공격에 잘 저항할 수 있는 유전인자를 타고 난다는 것이다.전문가들은 칼몽 할머니의 부모가 각각 86,93살까지 살았다는 사실을 예로 들고 있다.또 장수는 세포와 세포 사이에 콜레스테롤을 운반하는 이른바 「분리 지단백」과 밀접한 연관을 지닌다는 주장도 제기된다.이 분리 지단백은 알츠하이머나 심장병에 걸린 사람과 장수하는 사람에게서 분명히 다른 형태를 보인다는 것이 정설로 통하고 있다. 전문가들은 이밖에 장수가 절제를 통해 마음을 평안히 다스리는 생활습관과도 관련이 있다고 전한다.하버드의대 토마스 펄 교수(노인학)가 1백살 이상된 노인 1백명을 대상으로 연구한 결과 이들 대부분은 평소 절제를 생활화하는 한편 온화한 마음가짐을 통해 매우 효율적으로 스트레스를 관리한 것으로 나타났다.

◎40년 의사경험 바탕으로 쓴 「죽음보고서」 미국 예일대 의대 교수가 40년에 걸친 의사생활을 통해 얻은 의학적 지식과 경험을 토대로 쓴 죽음에 관한 보고서. 죽음을 신비롭게 바라보는 흔한 시각에서 벗어나 죽음을 인체의 노화 또는 이상 때문에 당연히 맞게되는 현상으로 풀이한다. 따라서 환자나 주변 사람들로 하여금 죽음에 대해 냉정하고 현실적인 자세를 갖도록 이끈다. 죽음에 가장 크게 영향을 미치는 7가지 요인인 심장마비를 비롯한 각종 심장질환,노인성 치매의 일종인 알츠하이머,에이즈,암등을 임상병리학 측면에서 정확한 원인과 과정을 밝히고 죽음에 이르기까지의 환자 상태와 심리 변화등을 실감나게 그려냈다.또 질병 말고도 사고,노화,자살등 사회·환경적 측면에서의 죽음도 함께 다루었다. 자신이 치료한 환자는 물론 가족·친지·동료등 주변인물을 철저히 관찰하고 해부해 문학적 흥미마저도 느끼게 한다. 지난해 미국 서적조합이 수여한 「올해의 책」 논픽션 부문 수상작으로 미국에서 베스트셀러에 올랐다. 세종서적 7천원.

◎자신의 서류를 나무로 혼동하기도/전기작가 모리스 미지기고 치매증을 유발하는 알츠하이머병에 깊숙히 빠져들고 있는 로널드 레이건 전미국대통령(84)은 이제 옛친구들을 알아보지 못하며 때로는 혼돈을 일으켜 자신의 서류를 나무라고 말하기도 했다고 그의 전기를 쓰고 있는 사가 에드먼드 모리스가 전했다. 내년에 레이건의 전기를 출판할 계획인 모리스는 잡지 뉴요커 최근호에 기고한 글에서 『약6개월전부터 레이건은 자신의 공식 전기를 쓰고 있는 나까지도 알아보지 못하고 있으며 그래서 이제는 내가 더이상 원래의 그를 알아볼 수 없다』고 말했다.

레이건 미국 전대통령이 치매에 걸렸다.충격이다.대통령으로서의 직무보다 「폼잡기」로 더 열을 올린다는 비아냥을 사던 배우 출신의 전대통령이 하필이면 노망병에 걸리다니.그러나 우리의 충격은 그때문이 아니다.사람다운 품위를 자기도 모르게 내던지게 되는 그 고약한 병에 걸리고도 그가 보인 감동적인 행적 때문이다.「사랑하는 국민에게」바치는 성명을 몸소 육필로 써서 스스로 읽어줌으로써 그는 그를 대통령으로 뽑아준 미국 국민의 자존심을 위로했다. 그 글에서 그는 『내 아내 낸시가 나 때문에 받게 될 고통』을 간절하게 걱정하기도 한다.나이가 들어가면서 우리 모두를 엄습하는 참으로 대책없는 두려움이 있다.그것은 어느날 자기도 모르게 걸리게 될지도 모르는 이 치매병이다.성한 정신으로는 절대로 그러고싶지 않은,큰 고통을 가장 사랑하는 사람들에게 안겨주어 그들이 징글어징글어하며 달아나고 싶게 만드는 병이 이것이다.마침내는 다 나가떨어지게 하여 생전에 아무리 공들여 가꿔놓은 「품위있는 인격」도 말짱 소용없게 만들고,급기야는 가축처럼 버려지듯이 세상을 떠나야 하는 신세,그런 치매환자가 될까봐 정말이지 두렵다.그 병에 걸린 멋쟁이 레이건이 아내 낸시여사를 걱정하는 뜻이 이해된다. 그래도 그는 우리의 그런 두려움을 매우 지혜롭게 위안하고 있다. 연전에 본 TV영화중에 치매에 걸린 여자교수의 이야기를 담은 것이 있었다.폴 뉴먼의 아내이며 지성적인 할리우드 여배우인 조안 우두워드가 주연한 영화였다.문학평론이 전공인 명문대학의 권위있는,별로 늙지않은 여교수가 어느날 이상한 짓을 하는 것으로부터 치매증상은 시작된다.예리한 통찰력과 빛나는 논리로 문명비평적 문학강의를 해서 학생들의 사랑을 한몸에 받던 아름다운 여교수의 느닷없는 치매증상은 이웃과 대학가,문단에 커다란 충격을 준다.그무렵 그에게는 한 권위있는 문학상이 지명된다.강한 자존 심때문에 그가 속으로만 갈망했던 상이다.그런 상을 정신이 온전하지 못한 상태에서 받게 된 일이,자신이 초기 알츠하이머병에 걸렸다는 것을 깨닫고 있는 그에게는 너무 슬프고 고통스럽다.그 상은 수상연설이 꽃인 상이었던 것이다.그러나 역시 냉철한 지식인인 그는 초기여서 정신이 들락날락하는 가운데서도 자기를 극복하는 노력을 포기하지 않는다.스스로 연설문을 준비하는 것이다.헌신적이고 지성적인 남편이 대신 해줄수도 있지만 그는 그러지 않는다.정신드는 시간에 고통속에서 여러날 걸려 연설문을 작성한다.글도 글이지만 수상연설을 할 수 있는 시간만이라도 온전한 정신이 유지될 수 있기를 간절히 염원하면서. 그의 그 간절한 염원이 이뤄져,그는 수상연설문을 어눌하게나마 읽어나간다.오래 된 영화여서 줄거리도 많이 잊었고 연설내용도 거의 까먹었지만 그 연설장면은 눈물이 그렁그렁해지게 감동적이었던 기억은 분명하다.『…나는 이미 내 의지가 아닌 상태일 때가 너무 자주 찾아오고 있고 앞으로 더욱 그럴 것이다.그러므로 내가 여러분을 알아보지 못하는 일도 생길 것이다.그런일이 내 본래의 의지로는 얼마나 슬프고 고통스러운 일인지를 기억해주기 바란다.오늘 내가 여러분에게 남기고 싶은 이야기는 잃어진 정신이 아닐 때의 내가 여러분을 얼마나사랑하고 소중히 여겼는가를 기억해 달라는 것이다.여러분들은 나에게 축복이었고 나는 영원히 그대들 모두를 사랑하며 잊어지는 세계로 들어갈 것이다…』라는 요지의 연설문이었는데 지금 여기에 표현한 것보다 훨씬 아름답고 절절한 것이었다.대배우 레이건은 그런 것을 영화 아닌 실연으로 보여준 셈이다.위대하다. 사람은 예술을 모방하고 예술은 사람을 닮는다.그런 영화를 만들고 그런 인생을 실연하는 것은 무관한 것이 아닐 것이다.『나는 지금 인생의 황혼으로 가는 여행을 시작하고 있지만 미국의 앞날에는 언제나 밝은 새벽이 있다는 것을 알고 있다』는 말은 그를 대통령으로 뽑아주었던 많은 미국 국민을 위로할 것이다.특히 『신이 나에게 준 여생을 지금까지와 마찬가지로 열심히 살아갈 것』이라는 말은 인간으로서의 긍지를 느끼게 한다.비록 혼미한 정신의 삶이라도 새로운 미지의 세계를 탐험하듯이 맞아들일 수 있다면 그렇게 두려울 것이 없을 것이다.그의 그런 인간적 용기가 놀랍다.듣는 모두에게 위안을 준다. 할 수만 있다면 품위있게 인생을 끝맺고 싶다.그러나 어쩌다 운나쁘게,총기를 잃고 망령을 부리는 병을 얻게 된다면 가장 소중한 사람들에게 고통을 주는 삶의 끝을 맞게 되더라도 그것은 병 때문이지 본심이 아니라는 것을 성한 정신일 때 고백해두고 싶다.고통때문에 징글어하는 것도 원망하지 않을 것이라는 고백도 하고싶다.그러기 위해 맑은 정신일 때 공든 삶을 살고 싶다.공이 든 삶은 인생을 배반하지 않는다는 확신이 든다.레이건 전대통령이 심어준 것이다.본인의 의지와 관계없는 불행이 그득한 황혼녁이 다가온대도 두려워하지 말고 「신이 준 여생」을 열심히 살아갈 신념을 누구나 갖는 것이 좋겠다.그러면 총기있는 동안에 더욱 공을 들여 살아 가는 의미를 찾을 수 있을 것이다.깊어가는 가을에 먼 곳에서 전해온 소중한 감동이 옷깃을 여미게 한다.

◎「공개」용기 찬양… 격려전화 쇄도/고향선 회복기원 기도회 열려 로널드 레이건 미국대통령(83)이 자신이 알츠하이머병을 앓고 있다고 공개한 직후 부부가 살고 있는 고향에서 쾌유를 비는 기도회가 열리고 수많은 미국시민들의 격려전화가 쇄도하고 있다. 일요일인 6일 레이건부부가 다니던 로스앤젤레스 벨 에어 장로교회에는 신도 3천여명이 참석한 가운데 레이건에게 「하나님의 치료의 손길」이 내리길 기원하는 기도회가 열렸다. 이날 기도회에서 폴 피어슨 목사는 『우리는 그의 발병 소식을 충격과 우려를 감출 수 없었다』면서 『하나님의 치료의 손길이 그에게 미쳐 회복되길 간구한다』고 말했다. 샌 퍼낸도 계곡이 바라다 보이는 이 교회에서 진행된 기도회는 텔레비전으로 중계되었으나 레이건 부부는 참석하지 않았다. 레이건부부의 대변인 캐시 부시는 그들이 살고 있는 마을을 떠나 있다고 말했으나 어디에 머무르고 있는지는 밝히지 않았다. 레이건 전대통령의 사무실에는 노령에도 불구,자신의 질병을 과감히 공개한 용기를 찬양하고 신속한쾌유를 비는 격려전화와 팩시밀리 불통이 될 지경이었다. 캐시는 이날 『전화와 편지가 몇 통이나 되는지 이루 다 헤아릴 수 조차 없다』고 밝혔다. 또 로스앤젤레스 북쪽 시미 계곡에 있는 레이건 대통령 기념도서관에도 방문객들의 발길이 이어지고 있다. 레이건 전대통령은 5일 「사랑하는 미국인들에게」라는 제목으로 직접 쓴 편지를 통해 자신이 노인성 치매인 알츠하이머병을 앓고 있다는 진단을 받았다고 공개했다. 알츠하이머병은 치료가 불가능한 신경질환으로 기억과 판단력 방향감각 상실과 함께 인격에도 변화를 가져 오게된다.

◎치매·파킨슨씨병 발생 억제/인삼연초연/동물 실험은 사람과 큰차이/의학계 『흡연이 노망을 막아준다?』 치매나 파킨슨씨병등 이른바 신경성노인질환에 대한 흡연의 예방효과를 둘러싸고 논쟁이 일고 있다. 때아닌 이 「흡연 시비론」은 한국인삼연초연구원 화학부 이동욱박사팀이 최근 「흡연과 신경성노인질환과의 상관성 연구」라는 논문을 통해 『담배를 피우면 치매나 파킨슨씨병의 발생이 억제된다는 사실을 동물실험 결과 입증했다』고 발표하면서 비롯됐다. 이박사팀은 우선 생쥐에 치매를 일으키는 단백질 「스크라피 바이러스」를 주입하고 나서 매일 담배 15개비를 태워 얻은 연기에 10분씩 노출시킨 쥐(흡연군)와 그렇지 않은 쥐(비흡연군)를 8개월간 비교,분석했다. 연구팀에 따르면 우선 생리학적 변화면에서 흡연군의 경우 체중감소율및 자연치사율이 2배 남짓 줄었으며 치매를 촉발하는 신경세포 「글라이얼」역시 크게 감소한 것으로 나타났다.흡연군에서는 또 뇌 신경전달물질인 도파민과 세라토닌 함량의 감소현상이 효과적으로 억제된 것으로 확인됐다. 그는 『흡연이 어떤 작용을 통해 그같은 효과를 나타내는지에 대한 메커니즘이 밝혀지면 치매나 파킨슨씨병등의 진단법과 치료제 개발에 큰 도움이 될 것』으로 기대했다. 그러나 이 연구결과에 대한 의학계의 반응은 한마디로 냉담할 뿐이다. 노인성 치매연구 분야의 권위자인 서울대 의대 약리학교실 서유헌교수는 『흡연과 신경성노인질환과의 상관성에 관한 연구 결과는 천차만별로 나오고 있는 것이 현실』이라며 흡연이 노인성 치매등에 효과가 있다는 점만 부각될 경우 자칫 국민들의 건강의식이 오도될수 있음을 경고했다. 서교수는 특히 『이박사팀이 생쥐에 치매를 유발하기 위해 주입한 스크라피바이러스는 짐승 치매와 관련된 인자로서 사람에게 많이 생기는 알츠하이머나 혈관성치매와는 큰 연관이 없다』는 점을 들어 이번 연구의 방법론에 문제가 있음을 시사했다. 따라서 노령인구의 증가로 노인성치매가 큰 사회문제로 떠오른 가운데 나온 이번 한국인삼연구원측의 연구 결과는 「흡연 무익론」과 「흡연 무해론」사이에서 얼마나 설득력을 얻어 나갈지에 관심이 모아지고 있다.

◎노년기에도 뇌 성장·발달… 자극 필요/지적 활동·악기연주땐 발병률 낮아져 『뇌는 노년기에도 변화·성장한다.따라서 노망이나 뇌졸중에 안걸리려면 늙어서도 뇌를 자극하라』불과 몇년전까지만 해도 뇌의 기능과 형태는 유아기때 결정된다는 「조기형성설」이 정설로 통했다.하지만 최근들어 뇌는 나이에 구애받지 않고 사용과 비례해 성장·발달한다는 증거가 잇따라 밝혀지고 있다. 뇌에 대한 이러한 「신사고」는 지금껏 현대의학의 난제로 꼽혀온 알츠하이머(노인성치매)나 뇌졸중등의 예방및 치료 분야에 새로운 가능성을 제시해주는 것이어서 의료계의 관심을 모은다. 미국에서 발행되는 「라이프」지 7월호는 머리기사를 통해 뇌과학의 최신 연구성과를 소개하고,이를 바탕으로 노인성치매등을 미리 막을수 있는 방법등을 제시하고 있다. 보통 갓 태어난 아기의 뇌 무게는 4백g.성인의 것에 비해 30%정도이지만 뉴런수(뇌신경원)는 약 1백40억개로 성인의 뇌와 같다.그러나 세월이 흐르면서 머리를 많이 쓸수록 뉴런의 크기와 수상돌기(뉴런에서 뻗어나온 곁가지),뉴런앞 끝의 시냅스(뇌신경세포 접합부)수는 늘어난다.뉴런이 크고 수상돌기와 시냅스가 많다는 것은 두뇌활동이 그만큼 활발함을 뜻한다. 쥐를 대상으로 실험한 결과 놀이기구가 많은 환경에서 자란 쪽이 그렇지 못한 경우보다 뇌가 2.5%나 컸고 수상돌기와 시냅스의 수는 13%나 증가한 것으로 나타났다. 또 미캔터키대 노화센터 데이비드 스노든교수가 장수촌으로 유명한 미네소타 만카토수녀원의 수녀들을 연구한 결과 학력이 높고 연구에 정진하며 쉴새없이 정신 수련을 하는 쪽이 방 청소나 주방일등 단조로운 일을 하는 쪽보다 노인성치매 발병률이 훨씬 낮았으며 더 오래 살았다.이밖에 UCLA 뇌연구소 아놀드 슈벨소장이 노인의 뇌를 양전자촬영(PET)한 결과 교육수준이 높고 다양한 지적탐구활동을 많이 경험하는 사람일수록 대뇌피질과 시냅스수가 많아져 노망이나 뇌졸중에 걸릴 확률이 낮은 것으로 밝혀졌다.그는 또 늙은 쥐도 뇌를 자극하면 수상돌기와 시냅스가 새로 돋아난다는 연구결과를 내놓았다.이는 수상돌기가 시들고 시냅스수가줄어 생기는 치매도 뇌자극을 통해 얼마든지 예방할수 있음을 시사하는 것이다. 그러면 뉴런을 자극해 수상돌기와 시냅스를 늘림으로써 노인성치매로부터 자유로워질수 있는 방법은 무엇인가. 뇌과학자들은 우선 『수상돌기를 활성화하는데 「지적 모험」만큼 좋은게 없다』며 특히 평소 익숙하지 않은 분야에 적극적으로 매달릴 것을 권장했다(표 참고).즉 직업의 전문성이 강조되는 요즘 자칫 외곬에 빠질 우려가 있으므로 직업 이외의 분야에 눈을 돌려 뇌의 고른 성장·발달을 꾀하라는 지적이다.예를들어 컴퓨터프로그래머는 조각을,발레리나는 바다항해와 같은 전혀 익숙하지 않은 일을 해보는 것이 좋다.이와 관련,슈벨소장은 특히 『노년기의 뇌도 계속 변화·성장한다는 사실이 밝혀진 만큼 노인들은 너무 늦었다는 생각 말고 뇌회로를 만드는 일에 부단히 정진해야 뇌질환을 예방할수 있을 것』이라고 강조했다.

일본 과학기술청은 최근 미래에 해결될 과학기술 19가지를 예측,제시하고 있다.1971년부터 5년마다 다음 세대에 이루어질 과학적 연구를 과학자들을 상대로 여론조사해 밝히고 있는 이 조사에 따르면 2020년안에 알츠하이머병의 치료가 가능하고 고속증식로 핵융합로 등이 개발되어 에너지 고갈문제를 해결 할 수 있을 것으로 전망된다.일본의 대학교수 연구소의 과학자 등 2천3백85명이 응답,합의된 미래의 과학 과제는 왼쪽 도표와 같다.

◎낙태·유산아기 장기이용 연600건 수술/“살인행위” 여론일자 정부선 연구비 중단 자연유산되거나 낙태된 아기의 간장·췌장 등을 각종 질병환자에게이식해 주는 수술이 미국에서는 연6백례정도에 달하는 가운데 대통령 선거를 앞둔 미국에서는 현재 태아조직이식의 정당성 여부를 둘러싼 찬반논쟁이 한창 일고 있다고 미 시사 주간지 타임은 전한다. 지난 28년 이탈리아 의사가 당뇨병환자를 대상으로 처음 실시한 태아조직이식법은 백혈병·재생불량성 빈혈·유전적 대사장애·당뇨병·시각손상·척수손상·기억력결핍·알츠하이머 및 파킨슨병 등의 퇴행성질환 등을 치료할 수 있는 것으로 보고돼 있다. 논쟁의 발단은 태아조직 이식치료가 살인 행위라는 여론이 비등하자 미정부가 이번 대선에서 승리하기 위해 태아조직이식 연구에 대한 지원을 중단함으로써 촉발된 것. 태아조직 이식 찬성론자들은 발육하고 있는 태아의 조직세포들이 손상된 세포를 대체하는 역할 뿐 아니라 질병으로 훼손된 물질의 생산능력을 회복해주고 몸의 적응력을 강화시켜준다는주장을 하고 있다. 도널드 넬슨씨는 『지난88년 태아조직이식치료를 받기 전까지는 몸이 허약해 바닥을 기어다닐 정도였으나 지금은 지팡이가 없어도 걸을 수 있다』면서『나를 다시 걷게 한 임상기술이 찬성론자로 만들었다』고 말한다. 이에 대해 반대론자들은 태아조직이식수술의 성공이나 연구에 유망한 결과는 나와 있지만 임상실험의 부족 등으로 충분한 확인이 안된 상태라는 논리를 펴고 있다. 이밖에도 만일 임신초기에 채취된 것이라면 태아의 장기가 완전히 형성되지 못했으므로 면역체계를 정상적으로 활성화 시킬지,거부반응을 일으킬지 함부로 예단하기 어려운 점도 있다. 그러나 가장 중요하게 고려돼야 할 사항은 태아조직이식수술이 합법화됨으로써 야기되는 살인을 부추기는 생명경시 풍조를 극복하는 문제. 대부분의 전문가들은 인체를 둘러싼 신비를 푸는 연구는 계속돼야 하지만 보다 냉정한 속도로 흘러가길 바라고 있다.