1131만 고령화 시대…‘신체 돌봄’ 넘어 ‘정서·문화 케어’로 AI 패러다임 바뀐다[SFC2026]
대한민국이 65세 이상 고령 인구 1,131만명(전체 인구의 22.1%, 2026년 10월 말 기준, 행정동별 연령별 인구 현황), 고령자 가구 중 1인 가구 비중이 약 38%에 달하는 초고령사회에 본격 진입했다.
정부 역시 2026년 기준 5개소 에이지테크 종합지원센터를 선정하는 등 관련 산업 육성에 박차를 가하고 있다. 하지만 기술의 눈부신 발전 뒤에는 여전히 깊은 그늘이 존재한다.
김윤경 한국문화관광연구원 부연구위원은 서울미래콘퍼런스(SFC) ‘AX 에이지테크포럼 2026’에서 “AI 시대, 문화예술이 확장하는 에이지테크 가능성”이라는 주제발표를 통해 “지금까지 기술 지원이 주로 낙상 감지, 신체 보조, 건강 지표 모니터링 등 ‘몸을 돌보는 기술’에 치우쳐 있었다”며 “고령자 1인 가구가 늘어날수록 발생하는 외로움과 우울감 등 정서적 공백을 채워줄 ‘문화·정서 영역’은 여전히 비어 있는 실정이다. 현재 시니어 기술 및 문화 시장은 두 겹의 한계에 직면해 있다”고 지적했다.
김 위원은 “공급 측면인 에이지테크는 헬스케어, 웰니스, 주거, 생활, 돌봄 등 5개 분야 중심으로 육성되어 정서와 문화 영역이 배제되어 왔으며, 기술 실증 수요처 역시 병원이나 관광단지에 편중되어 있다. 반면 수요 측면인 문화예술 현장은 예매, 오디오 가이드, 실감형 전시 등 디지털 전환이 급격히 이뤄지면서 앱이나 키오스크 사용이 낯선 고령층을 오히려 문화 향유에서 소외시키는 역효과를 낳고 있다”고 밝혔다. 김윤경 부연구위원의 발표를 요약 소개한다.
2026년 국내 AI-문화예술 생태계에서는 아트코리아랩의 AI 프로젝트 지원, 예술의전당·서울문화재단과 KAIST의 협약, 한국장애인문화예술원의 기술 지원 등 다양한 사업이 펼쳐지고 있지만, 이들 역시 주로 청년 예술가, 어린이·청소년, 장애인 등에 집중되어 있다. 고령층에 특화된 ‘문화예술×기술 융합 지원’은 복지관이나 지자체의 개별적 수업에 의존할 뿐 국가적·산업적 차원의 호명은 이뤄지지 않은 상태다.
전문가들은 이제 신체적 케어를 넘어 자기 존재감을 확인하는 ‘정체성 케어’로 에이지테크의 패러다임이 전환되어야 한다고 입을 모은다. 생성형 AI와 문화예술의 결합은 다음과 같은 세 가지 혁신적 가능성을 제시한다.
첫째, 문턱 없는 향유다. 음악, 미술, 이야기 등 직관적인 문화 콘텐츠는 별도의 기기 매뉴얼을 익히지 않아도 기술에 쉽게 접근할 수 있도록 돕는 ‘가장 친숙한 인터페이스’ 역할을 한다. 둘째, 창작 주체로의 전환이다. 타이핑 대신 말로 그림을 그리고, 악기 연주 대신 허밍(humming)으로 음악을 작곡하는 등 AI를 통해 고령층은 단순한 수혜자나 소비자가 아닌 자신의 풍부한 생애 서사를 작품으로 구현하는 ‘창작자’로 탈바꿈한다. 셋째, 공유를 통한 연결이다. 개인의 방 안에서 일어나는 단순 기술 소비에 그치지 않고, 완성된 작품을 가족 및 지역사회와 공유함으로써 오프라인 교류를 복원하고 사회적 연대감을 형성한다.
이러한 가능성은 이미 국내외 현장에서 가시적인 성과로 입증되고 있다. 미국 켄트주립대의 ‘HARMONEE 프로젝트’는 만성질환 노인들과의 인터뷰를 바탕으로 미드저니(Midjourney) 등 생성형 AI를 활용해 미술 작품을 만들고 전시회를 개최해 참여자들의 기억 촉진과 우울감 개선 효과를 확인했다. 또한 인튜이션 로보틱스(Intuition Robotics)의 AI 컴패니언 ‘엘리큐(ElliQ) 3.0’은 AI 시 낭송, 음악 해설, 가상 미술관 투어 기능을 탑재해 어르신의 외로움을 달래는 예술적 동반자로 진화하고 있다. 국내에서도 구술 대화를 텍스트로 정제해 동화책이나 회화로 복원하는 ‘My Life, Our Story GPTs’(한국디지털포용협회) 개발 사례나 숙명여자대학교 미래교육원 ‘뇌건강지도사과정’ 어르신들이 AI를 붓으로 삼아 개최한 ‘AI ART’ 전시회 등 교육이 창작과 공유, 사회적 기부로 이어지는 선순환 모델이 속속 탄생하고 있다.
감정과 취향, 삶의 경험에 밀착한 AI 문화예술 서비스는 기존 복지·의료 프레임을 확장해 ‘멘탈 웰니스’라는 신시장을 열어줄 핵심 열쇠다. 획일적인 복지 프로그램을 탈피하고 개인의 생애 이력에 맞춘 ‘초개인화 웰에이징’을 실현하기 위해 6가지 정책·산업 과제를 제안한다.
이는 △고령자 특화 R&D 및 DB 구축(범용 AI를 넘어 고령층의 음성, 언어 습관, 지역 기억 데이터를 학습한 특화 모델 개발) △문화 처방 제도화(AI 기반 문화예술 프로그램을 의료·사회적 처방 및 건강보험·바우처와 연계) △기억 데이터 윤리 가이드라인(데이터 소유권, 잊힐 권리, 옵트인(Opt-in) 동의 기준 마련) △지역 거점 생태계 조성(문예회관, 복지관, 기업, 예술가가 함께하는 지역 실증 플랫폼 구축) △효과성 검증 연구(임상시험(RCT) 및 혼합연구를 통해 정서·인지 케어의 객관적 근거 축적) △연결 중심의 시스템 설계(단독 소비가 아닌 전시, 출판, 가족 공유 등 오프라인 관계망 복원 필수화) 등이다.
기술이 사람의 몸을 돌보는 단계를 넘어, 지나온 삶을 기록하고 마음을 보살피는 ‘문화적 매개체’로 거듭날 때 비로소 진정한 의미의 웰에이징과 세대 간 통합이 완성될 것이다.