입 밖으로 말을 뱉어내는 순간 ‘펠릿’이 튀어나온다. 파충류의 표피 같은 축축한 물질인 펠릿은 사람들의 몸에 달라붙어 부패하고 악취를 쏘아대며 사람들을 고통과 우울증에 빠뜨린다. 펠릿을 거부하는 사람들은 스스로 혀를 자른다. 말을 하고 싶은 욕망을 차마 다잡을 수 없는 사람들은 펠릿 더미에서 죽는 것을 택한다. 부모들은 아이들이 말을 못하도록 뱃속 태아의 혀와 성대를 수술한다. 손바닥과 손을 이용해 가슴에 활자를 띄우는 ‘팸패드’가 등장하지만, 성대를 울리고 입술을 파열해 내는 말의 간절함을 대신하지는 못한다. 인간에게서 말을 앗아간 잔혹한 시대 ‘바벨’이다. 정용준(33) 작가가 언어에 대한 거대한 실험극을 첫 장편소설로 내놨다. 성서의 바벨탑을 연상케 하는 ‘바벨’(문학과지성사)이다. 2009년 ‘현대문학’에 단편 ‘굿나잇, 오블로’가 당선되며 등단해 2011년 첫 소설집 ‘가나’에 이어 3년 만에 첫 장편을 발표한 작가는 작가의 동력이자 덫인 ‘언어’에 대해 오랫동안 고민해 왔다. “말할 때마다 뭔가를 죽이는 것 같은 기분이 들어 쉽게 말을 할 수 없었다. 그래서 어린 시절부터 지금까지 오랫동안 말더듬이로 살아 왔다”는 고백에서 배경이 짐작된다. 데뷔작 ‘굿나잇, 오블로’에서는 억압이나 폭력 때문에 말을 못하는 인물을, 단편 ‘떠떠떠, 떠’에서는 사람들에게 상처받는 말더듬이를, 단편 ‘벽’에서는 말부터 통제당하는 염전 노예를 주인공으로 내세웠다. 이제 작가는 말을 못한다는 조건을 모든 인간에게 적용하는 실험에 나섰다. “순전히 제 상상력으로 쓴 염전 노예 이야기 ‘벽’이 얼마 전 정말 현실에 있었다는 뉴스를 접하곤 ‘아무리 작가가 가혹한 상상을 해도 현실은 소설보다 더하구나’ 싶었어요. 인간으로서 자존감이 가장 낮아지고 굴종감이 깊어질 때가 (강제로) 말을 못하게 될 때죠. 그럴 때 사람들이 느끼는 공통된 통증이란 무엇일지 궁금했어요.” 소설은 소년 노아의 다락방에서 잉태된다. 말을 하면 얼음 결정으로 변하고 봄이 되면 그 말들이 되살아나는 지구상 가장 추운 나라에 관한 동화, ‘얼음의 나라, 아이라’가 소년을 매료시킨다. 언어생물학자가 된 노아는 말을 결정화하는 실험에 매달리지만 ‘펠릿’을 만들어 내면서 실패하고 만다. 처음엔 사람들과 펠릿의 싸움이었던 세상은 시민 대 정부의 갈등으로 균열을 일으킨다. 왜 노아는 아이라를 꿈꿨을까. “인간이 남긴 것 가운데 유일하게 영원할 수 있는 건 언어라고 봐요. 건물이나 유물, 유산은 무너지고 훼손되지만 언어와 활자, 책은 계속 살아 남잖아요. 하지만 정부와 미디어 등 사회는 늘 언어를 억압해 왔습니다. 반면 아이라에서는 모든 사람들의 말이 얼었다가 다시 살아나서 끝없이 들리죠. 이렇게 모든 언어들의 자존감이 살아 있는 게 노아가 처음 생각했던 꿈이었어요.” 동화로 시작하는 소설은 작가 특유의 시적인 문장, 공상과학소설(SF)의 상상력과 맞물리면서 극단이 주는 고통과 매혹을 한꺼번에 체험하게 한다. 인물들을 극단의 상황 속으로 몰아넣고 서사의 종착역으로 내달리며 독자들에게 궁금증과 흥미를 한껏 주입한다는 점에서 ‘바벨’은 정유정의 소설을 연상시키며 속도감 있게 읽힌다. 말을 되찾으려는 인물들의 분투와 절망은 ‘인간을 인간답게 하는 것은 언어’라는 명제를 또렷이 각인시킨다. 저마다 다른 질감과 냄새, 색 등으로 화자의 심리 상태를 그대로 드러내는 펠릿은 진정한 교감과 소통이 부재하는 우리의 비루한 현실을 아프게 상기시킨다. “에밀 시오랑(루마니아 출신 프랑스 작가)은 ‘불행 속에 친구는 사라지고 동료는 늘어간다’고 했어요. 아는 사람은 늘어나지만 새벽 1시에 전화할 사람은 없어요. 그러니 매일 밤 SNS로 남이 어떻게 사나 들여다보죠. ‘공통 감각’을 느끼며 교감하는 주인공들을 보고 독자들이 조금은 쓸쓸하고 외로웠으면 좋겠어요. 그 느낌이 우리를 조금 바꾸지 않을까요.” 정서린 기자 rin@seoul.co.kr

오세정 기초과학연구원(IBS) 원장이 임기를 2년여 남겨 둔 상태에서 돌연 자진 사퇴했다. 2011년 한국연구재단 이사장 재임 10개월 만에 IBS 원장으로 옮긴 데 이어 두 번째 중도 사퇴다. 다음 달 20일 후보 등록이 마감되는 서울대 총장선거에 나서기 위해서라는 추측도 제기된다. 19일 IBS에 따르면 오 원장은 지난 11일 사직서를 제출했고, 미래창조과학부는 이날 오 원장의 사직서를 수리했다. 후임 원장 선출 전까지 신희섭 IBS 인지 및 사회성 연구단장이 원장 직무대행을 맡는다. 오 원장은 자료를 통해 “IBS가 성공적으로 정착했고 새로운 리더십으로 발전해야 할 단계라고 생각해 이제 본직인 학교로 돌아가려 한다”면서 “다음 달 새 학기에 복귀하면 서울대의 휴직 허용 관례 기간인 6개 학기를 지키는 일”이라고 밝혔다. 오 원장은 한 언론과의 인터뷰에서 “재임 기간 동안 IBS가 연구비를 모두 독점한다는 비난 때문에 몸과 마음이 지친 측면이 있다”고 털어놓기도 했다. 이일하 서울대 교수가 생물학연구정보센터 브릭 커뮤니티에서 “IBS라는 괴물 대형 프로젝트가 연구비 블랙홀이 돼 일반 연구자 연구비의 씨가 말라 간다”고 지적하며 제기된 논란이 부담스러웠다는 설명이다. 2010년 서울대 총장에 지원했다 낙마하기도 한 오 원장은 서울대 물리학과 교수로 복귀할 전망이다. 홍희경 기자 saloo@seoul.co.kr

1966년 TV 시리즈로 시작해 최근 영화로 리부트 되어 흥행에 성공하는 등 인기를 이어가고 있는 장수 SF 시리즈 ‘스타 트렉’. 그런데 이 스타 트렉의 상징과 같은 ‘V자 로고’와 흡사한 형태의 암석이 화성에서 발견돼 관심이 집중되고 있다. 최근 NASA(미국 항공 우주국)는 화성 궤도를 돌고 있는 정찰위성(MRO)이 보내온 화성 표면 사진들을 공개했다. 그런데 그 중 한 장이 유독 눈길을 끈다. 문제의 사진 속에는 유명 SF시리즈 스타 트렉의 주인공인 커크 함장 왼편가슴에 새겨진 ‘V’자 로고와 무척 비슷한 형태의 암석이 여러 개 세워져있다. 이는 화성정찰위성이 작년 12월 30일 분광계(CRISM) 고해상도(HiRISE) 카메라로 촬영한 것이다. NASA 측은 사진 속 장소가 화성의 ‘Mawrth Vallis’ 지역 분화구-모래 언덕 부근으로 “강한 모래 폭풍으로 암석의 표면이 침식되는 풍화작용(風化作用)이 원인일 것”이라고 밝혔다. 하지만 ‘Mawrth Vallis’ 지역은 지난 2009년 직각 형태의 인공 구조물이 포착돼 화제가 되는 등 화성에서도 특히 미스터리한 지역으로 유명하다. 이에 일부 음모론자들과 네티즌들은 “타 생명체의 흔적일 것”, “스타 트렉은 실화였다”, “일부로 만들기도 어려운 구조물인데 자연 풍화작용 때문이라는 것은 믿기 힘들다”며 다양한 추측을 내놓는 중이다. 실제로 최근 론 조지프라는 미국 작가(자칭 우주생물학자)는 “NASA의 화성 연구 방식은 모두 엉망”이라며 지난 1월 27일 캘리포니아 북부 연방지방법원에 청원서를 냈다. 당시 조지프는 화성탐사 로봇 오퍼튜니티(Opportunity)가 발견한 젤리 도넛 모양의 물체를 ‘암석’이라 발표한 NASA의 발표를 부정하며 “버섯 같은 생명체일 것”이라고 주장했다. 사진=NASA/JPL-Caltec/Univ. of Arizona/데일리메일 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

아이 대변에서 추출한 박테리아로 발효시킨 소시지가 건강에 도움이 된다는 연구결과가 나와 화제를 모으고 있다. 심지어 맛도 좋은 것으로 알려져 네티즌들의 관심이 집중되고 있다. 미국 과학매체 라이브 사이언스닷컴은 스페인 식품 영양학 연구진들이 영아의 대변에서 추출한 프로바이오틱스(Probiotics) 박테리아로 소시지를 발효시키는데 성공했다고 18일(현지시간) 보도했다. 참고로 프로바이오틱스(Probiotics)는 적당량을 섭취했을 때 인체에 도움이 되는 살아있는 미생물을 말한다. 스페인 카탈로니아 식품농업연구센터 (Catalonia‘s Institute of Food and Agricultural Research, IRTA) 미생물학자 안나 조프레 연구원은 생후 6개월 차의 건강한 영아 43명의 기저귀에서 추출한 대변 샘플을 분석하는 과정에서 ‘비피더스균’ 등 인체에 유익한 젖산균으로 구성된 여섯 가지 변종 프로바이오틱스 박테리아를 발견했다. 이 프로바이오틱스 박테리아가 인체에 제대로 기능하려면 우선 강력한 ‘위산’에 견딜 수 있어야한다. 그런데 이번 연구에서 발견된 변종 박테리아는 위산을 무사히 통과해 끝까지 생존하는 것으로 밝혀져 의미가 크다. 연구진은 이 박테리아를 스페인 북동부 카탈로니아 지방 전통 소시지 제조에 적용했다. 자연 발효 형태로 만들어지는 해당 소시지에 적용된 여섯 가지 박테리아 중 한 가지가 끝까지 살아남았고 연구진은 이를 이용해 샘플 소시지를 만들었다. 조프레 연구원은 “저지방, 저염분에 체내 건강까지 챙겨주는 소시지가 탄생됐다”며 “심지어 맛도 아주 훌륭했다”고 전했다. 실제로 프로바이오틱스는 결장암 예방과 콜레스테롤, 혈압 수치를 낮추는데 큰 효과를 발휘한다. 이외에도 면역기능 개선, 감염예방, 체내 유해 세균 성장 방지, 과민성대장증후군 개선 등에도 도움이 된다. 하지만 조프레 연구원은 “아직까지 해당 소시지에 관심을 보이는 식품업체는 없다”며 상용화까지 다소 시간이 걸릴 것을 암시했다. 한편 해당 연구결과는 국제 과학 학술지인 미트 사이언스(Meat Science) 2월호에 소개됐다. 사진=라이브 사이언스닷컴 캡처 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

배우 지망생인 딸이 납치되어 실종된 것 같다는 신고에 미국 국토안보부 등 관계 사법 기관들이 총동원되어 2주 이상 광범위한 수사에 나섰지만, 결국 이 여성은 감옥에 수감되어 있는 것으로 밝혀지는 황당한 사건이 발생했다고 미 언론들이 18일(현지시각) 보도했다. 푸에르토리코 출신으로 에드메리 페레즈(21)로 이름이 알려진 이 여성은 지난해 12월, 자신의 부모에게 생물학 공부를 하겠다며 미국 플로리다주 마이애미로 건너왔다. 평소 배우 지망생이었던 페레즈의 갑작스러운 미국행에 부모들은 우려를 나타냈지만, 그녀는 고집대로 마이애미의 한 호텔에 투숙했다. 그러던 중 지난달 26일, 푸에르토리코에 있는 부모는 페레즈로부터 누군가 자신을 쫓고 있는 것 같다면서 생명의 위협을 느끼고 있다는 전화를 받았다. 제대로 발음도 못 하는 목소리에 놀란 페레즈의 부모들은 즉각 미국 국토안보부에 딸이 인신매매단에 납치된 것 같다고 신고했고 즉시 현지 경찰 관계자가 호텔에 도착했으나, 페레즈는 일부 소지품만 남기고 온데간데없이 사라지고 말았다. 이로부터 국토안보부는 물론 연방수사국(FBI) 등이 2주간에 걸쳐 대대적인 수사에 나섰지만, 페레즈의 행방은 오리무중이었다. 하지만 황당하게도 현지 경찰은 지난 17일, 페레즈가 바로 현지 경찰에 의해 체포되어 감옥에 수감되어 있다는 사실을 발견했다고 발표했다. 페레즈는 부모와 통화한 다음 날인 지난달 27일, 다른 모텔 주인에게 사기를 친 혐의로 경찰에 신고되었고 출동한 경찰에 반항한 혐의까지 추가되어 그날 감옥에 보내졌다. 하지만 페레즈가 자신의 이름인 ‘에드메리’가 아닌 ‘로드리게즈’ 페레즈라는 가명을 사용하는 바람에 이러한 황당한 일이 벌어졌다고 현지 경찰은 뒤늦게 해명했다. 페레즈의 부모들은 “딸이 무사해 천만다행”이라고 기뻐했지만, 언론들은 이런 황당한 사건에 수많은 수사 인력과 시간을 낭비했다면서 관계 기관들의 등잔 밑이 어두운 사법 행정을 비판했다. 사진= 감옥에 수감될 당시의 페레즈 사진 (현지 교도소 제공) 다니엘 김 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com

미국 연방법원에 또 한 명의 한국계 판사가 탄생할 전망이다. 버락 오바마 미국 대통령이 지난 14일 한국계 미국인 토드 김( 한국명 김선회) 워싱턴DC 법무차관을 워싱턴DC 연방항소법원 판사에 지명한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 김 지명자는 상원 인준 절차를 통과하면 한국계로는 네 번째로 미국 연방 판사가 된다. 오바마 대통령은 “김 지명자는 뛰어난 법조인일 뿐 아니라 훌륭한 공직자라는 점을 스스로 증명했다”며 “DC항소법원 판사에 적합한 능력과 신뢰성, 독립성을 전적으로 신임한다”고 설명했다. 이어 “김 지명자가 캐서린 오벌리 전 판사의 후임을 성공적으로 수행할 것으로 믿는다”고 덧붙였다. 오바마 대통령이 그를 지명한 데는 요직 내 소수 민족 우대 등도 작용한 것으로 알려졌다. 김 지명자는 하버드대 학부에서 생물학을 전공하고 1997년 하버드 로스쿨을 졸업했으며 오바마 대통령처럼 로스쿨 잡지의 편집장을 맡기도 했다. 이후 연방 법무부 등에서 근무하다 2006년부터 워싱턴DC 법무차관에 임명됐다. 특히 2004년 ABC방송의 퀴즈 프로그램에 첫 번째 참가자로 출연해 100만 달러를 받을 수 있는 마지막 문제를 눈앞에 두고 50만 달러의 상금만 받고 중도에 그만둬 화제가 되기도 했다. 워싱턴DC 연방항소법원은 연방 정부의 주요 사건을 다룬다는 점에서 판사 지명에 정치권이 깊은 관심을 보이는 곳이며 연방 대법관 9명 가운데 존 로버츠 대법원장 등 4명이 이곳 출신이다. 워싱턴 김상연 특파원 carlos@seoul.co.kr

이제 비만한 사람은 자신의 장내세균을 탓하고 더 나아가 선조를 탓해야 할듯하다. 추운 곳에 사는 사람이 더운 곳에 사는 이보다 비만과 관련한 세균을 더 많이 지니고 있다는 연구 결과가 나왔다고 미국 과학전문매체 사이언스 데일리 등이 14일(현지시간) 보도했다. 미국 캘리포니아대학 버클리캠퍼스(UC 버클리)와 애리조나대학의 공동 연구팀은 아프리카와 유럽, 북남미, 아시아 등 23개국에 사는 사람들(총 1020명)의 장내 미생물에 관한 연구 정보를 분석했다. 그 결과, 추운 북반구에 사는 사람이 더운 남반구에 사는 이보다 비만과 관련한 세균을 더 많이 가진 것으로 나타났다고 연구를 이끈 다이치 스즈키 연구원은 국제적 생물학회지인 ‘바이올로지 레터스’ 2월 호를 통해 발표했다. 스즈키 연구원은 “사람들은 비만이 나쁜 것으로 생각하지만, 과거에는 음식으로부터 더 많은 지방과 에너지를 얻는 것이 추운 지역에서 살아남기 위해 중요했을 것”이라면서 “오늘날 우리의 장내 미생물은 조상들로부터 영향을 받고 있는 것”이라고 말했다. 이어 “이는 우리가 ‘건강에 좋은 미생물군’이라고 부르는 세균이 지리적인 영향에 따라 다를 수 있는 것을 의미한다”고 덧붙였다. 연구에 참여한 마이클 워로베이 애리조나대학 진화생물학 교수는 “이번 실험은 꽤 멋지지만, 위도만이 영향을 준다기에는 무리가 있다”고 덧붙였다. 하지만 워로베이 교수는 이번 결과가 진화생물학적인 관점에서 매우 흥미로운 것으로 생각한다. 워로베이 교수는 “장내 세균의 변화가 인간을 포함한 동물의 환경 조건에 큰 영향을 끼쳤을 것”이라고 설명했다. 스즈키 연구원은 UC 버클리로 옮기기 전 워로베이 교수 실험실에 속해 있었다. 그는 당시 1년간 위도에 따라 신체 크기가 어떻게 변하는지 확인하는 실험을 했다. 장내 미생물 연구는 다양한 종류의 세균과 고(古)세균의 비율에 따라 당뇨병과 비만부터 암까지 다양한 질병에 영향을 미치는 것으로 추정되고 있기 때문에 학자들 사이에서 열띤 연구 영역이다. 특히 피르미쿠테스(Firmicutes)로 불리는 세균군은 선행 연구들을 통해 비만쥐나 비만인의 장에서 가장 많이 분포하지만 박테로이데트(Bacteriodetes)로 불리는 세균군은 더 날씬한 쥐나 사람의 장에 더 많은 것으로 확인됐었다. 스즈키 연구원은 위도가 높은 곳에 사는 인간을 포함한 동물의 체구가 더 크다는 베르그만의 법칙이 아마 그들의 장내 미생물군 비율의 영향을 받을 것으로 추론했다. 이후 그는 서로 다른 위도에 사는 설치류의 크기에 관한 연구를 통해 그 법칙과의 연관성을 발견했다. 워로베이 교수는 “스즈키 연구원의 실험은 거의 재미삼아 진행됐다. 그는 피르미쿠테스와 박테로이데트가 비만과 관련 있다면 왜 인간에게서 눈에 띄는 변화를 보이지 않는지 생각했다”면서 “그가 그런 결과를 갖고 왔을 때 꽤 놀라웠다”고 말했다. 스즈키는 이번 연구에 선행됐던 연구 정보를 사용했다. 정보는 인간의 장에 서식하는 세균과 고세균의 형태와 수에 관한 필수적 개체수를 조사한 것이라고 한다. 그는 성(性)이나 연령 등 감지 방법에 상관없이, 위도가 올라갈수록 피르미쿠테스의 비율은 증가하고 박테로이데트의 비율은 감소하는 것을 확인했다. 한 예로 미국에 사는 아프리카인들은 원래부터 열대 지역에서 살아온 같은 인종과 달리 유럽이나 북미인들과 같은 패턴을 보였다. 스즈키 연구원의 고문이자 UC 버클리 척추동물학 박물관장인 마이클 나흐만 통합생물학 교수는 “항온동물의 경우 추운 곳에 살수록 몸의 크기가 크다는 베르그만의 법칙은 좋은 예”라면서 “장내 세균들은 한랭 환경에서 살기 위해 적응한 것으로 추정된다”고 말했다. 사진=포토리아(위), 애리조나대학 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

거대한 입을 쫙 벌리며 다가오는 상어에게 쫓기는(?) 인간의 운명은 어떻게 될까? 최근 전세계 해양동물 보호에 앞장서는 뉴질랜드 출신의 해양생물학자 사이먼 피어스(34)가 인간과 상어의 ‘교감’을 담은 놀라운 사진을 공개해 눈길을 끌고있다. 스쿠버 중인 사람을 마치 잡아먹을듯 달려오는 사진 속 주인공은 바로 고래상어(whale shark)다. 거대한 덩치 때문에 고래처럼 보이지만 고래상어도 엄연한 상어로 몸무게가 최대 20톤을 훌쩍 넘는다. 지구상에 존재하는 물고기 중 가장 큰 고래상어는 그러나 거대한 몸집과는 달리 성질이 아주 온순해 사람과 나란히 수영을 하기도 한다.　 피어스 박사는 “사진은 멕시코 유카탄 반도 북동쪽 카리브 해 무헤레스섬에서 촬영됐다” 면서 “고래상어가 입을 쫙 벌리는 이유는 플랑크톤 등 작은 물고기를 물과 함께 들이마셔 먹기 때문”이라고 설명했다. 이어 “인간이 입 속에 빨려들어갈 수도 있지만 고래상어는 이를 다시 뱉어낸다” 면서 “전세계적인 멸종위기종이기 때문에 각별한 관심과 보호가 필요하다”고 밝혔다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

과거 독일 나치 정권이 모기를 대량 살상무기로 만드는 계획을 추진했던 사실이 밝혀졌다. 히틀러 정권의 잔악상을 드러낸 이 계획은 최근 독일 튀빙겐대학교 생물학 박사 클라우스 라인하르트의 연구결과 드러났다. 제 2차 세계대전 당시 유대인 수용소로 악명을 떨친 다하우 강제수용소의 자료를 바탕으로 얻어진 이 연구결과는 특히 그간 소문으로만 나돌만 ‘모기의 무기화’가 사실이었음을 또다시 증명했다. 연구결과에 따르면 모기의 무기화 계획이 처음 등장한 것은 1942년 1월로 당시 나치의 친위대장 하인리히 힘러에 의해 추진됐다. 힘러는 당시 잔혹한 생체실험이 진행된 다하우 강제수용소에서 연합군의 전력을 크게 약화시킬 각종 생화학 무기개발에 공을 들였다. 이때 주목한 것이 바로 말라리아로 힘러는 말라리아에 감염된 모기를 연합군에 대량으로 방사하는 계획을 세웠으나 실제 진행되지는 않았다. 라인하르트 박사는 “그간 나치 정권이 수용소에서 말라리아 치료제 개발을 위한 생체실험을 실시한 사실이 있지만 군사용 목적도 확인된 것” 이라면서 “일부 역사가들은 말라리아 모기를 실제 전장에 투입하는데 히틀러가 반대했다고 주장하지만 진실은 알 수 없다”고 밝혔다. 한편 지난 2006년 미국 예일대 역사학자 프랭크 스노든 교수도 “연합군의 진격을 막기위해 나치 정권이 말라리아에 감염된 모기를 사용하려 했다”고 주장한 바 있다. 　 사진=하인리히 힘러 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

지금 한국에는 인문학 열풍이 뜨겁다. 각급 도서관이며 지방자치단체와 학술단체, 기업체가 앞다퉈 마련하는 문화 강좌엔 인문학을 배우려는 수강생들로 넘쳐난다. 그런데 그 뜨거운 인문학 열풍의 한쪽에선 깊이 있는 공부가 아쉽다는 목소리가 적지 않다. 박홍순(51)씨는 그런 틈새에 일찍 눈뜬 인문학 전도사다. 웬만한 이라면 한번쯤 읽어 봤을 스테디셀러 ‘미술관 옆 인문학’ ‘히스토리아 대논쟁’ ‘맛있는 고전 읽기’의 저자다. 그가 8년간에 걸친 고생 끝에 역저 ‘사유와 매혹’(서해문집)의 저술을 마무리했다. ‘사유와 매혹’ 2편 출간에 맞춰 14일 그를 만났다. “인문학에 대한 관심은 어디서든 쉽게 느낄 수 있을 만큼 폭넓게 번지고 있어요. 그런데 그 갈증에 걸맞은 내용과 깊이가 모자라요. 대학 울타리 안에 머물고 있는 아카데믹한 인문학과 초보·입문에 머무는 얕은 맛보기의 양극화가 안타깝지요.” 그래서 이제 그 갈증의 간극을 메우기 위해 학계와 지식인들이 발벗고 나서야 한다고 박씨는 먼저 말을 꺼냈다. 8년 만에 마침표를 찍은 그의 저술도 어찌 보면 그런 갈증을 해소하는 데 작은 보탬이 되려는 차원에서 시도한 결과물이다. 2002년 1편이 원시시대부터 중세까지의 철학사와 미술사를 접목한 것이라면 2편은 근대부터 현대까지의 천착이다. 864쪽의 방대한 분량이다. 웬만한 전문가라 해도 철학사나 미술사의 한쪽만 들춰내기도 버거울 듯한 분야다. 인류사에 큰 획을 그었던 철학 사조의 핵심을 관련 미술 작품을 붙여 이해를 돕는 친절한 가이드라고 할 수 있다. “인문학은 사람 삶의 근본적인 가치를 들여다보고 문제를 해결해 주는 지름길입니다. 깊이 있는 공부와 천착이라면 훨씬 더 실속 있는 지혜와 가치를 건져낼 수 있겠지요. 그런데 요즘 인문학 공부는 그렇지 못해요.” 그저 처세술과 화술 혹은 개인 차원의 치유 방편쯤으로 다뤄지는 어긋난 인문학 열기에 대한 지적이다. 그러면 대학에서 생물학을 전공한, 어찌 보면 비전문가인 그가 어떻게 그 까다롭고 방대한 철학과 미술을 연결하게 됐을까. “원래 미대 지망생이었지만 부모님의 반대로 결국 생물학을 전공하게 됐어요. 학생운동과 시민사회운동을 하면서 인문사회과학 책들을 찾아 읽었고, 미술은 원래 관심 분야인 만큼 독학을 해 왔어요.” 철학사에 대한 통찰 없이 미술사를 이해할 수 없고 미술사를 알지 못하면 철학에 대한 깊이 있는 접근이 어렵다고 한다. 이번 책을 내기 위해서도 지난 8년간 유럽 미술관을 샅샅이 훑어 작품들을 확인했다. “지금 우리 사회는 통제와 억압으로 암울했던 시대와는 크게 다릅니다. 자유에 대한 갈증은 해소됐지만 정작 내용 면에선 바람직하지 못한 것 같아요. 자유로운 개개인이 문화적 동질감을 갖고 연대한다면 훨씬 더 성숙하고 발전된 사회로 나아갈 수 있을 텐데….” 오랫동안 몸담아 왔던 문화운동에 대한 속 깊은 소견이다. “인문학이 현실 사회에서 동떨어진다면 화석화될 것이 뻔하지요. 당연히 인문학적 사고는 일상적인 사고와 행위를 지배하는 통념에 대한 도전에서부터 시작됩니다.” 사람이 사는 데 있어서 경제적인 동기가 중요하지만 어찌 보면 문화적 동기도 그 못지않게 크게 작용한다. 지금 한창인 인문학 열기는 바로 그 문화적 동질감의 결속에 다름 아니라고 거듭 말한다. 그는 공무원, 교사 등을 대상으로 한 인문학 강의와 공공도서관의 스타 강사로도 유명하다. 8년간 이번 책 작업을 진행하면서 너무 힘이 들어 ‘괜히 시작했다’는 생각이 떠나지 않았지만 책이 나오고 보니 보람이 크단다. 그 “미련한 고집”은 계속될 것 같다. ‘서양철학과 미술의 역사’ ‘동양철학과 미술의 역사’ ‘한국철학과 미술의 역사’ 연작을 70세까지 세상에 내는 게 소원이란다. 글 사진 김성호 선임기자 kimus@seoul.co.kr

피자에 들어가는 오레가노 허브의 주성분인 카바크롤(혹은 카르바크롤)이 식중독을 일으키는 주원인인 노로바이러스를 막는데 효과적이라는 연구결과가 나왔다. 화학물질인 카바크롤이 노로바이러스의 유전물질인 핵산을 감싸고 있는 단백질 껍질인 캡시드에 직접 작용해 해당 바이러스를 무력화하는 게 실험을 통해 밝혀졌다고 미국 애리조나대학 연구팀은 밝혔다. 그 때문에 카바크롤을 항균 물질로 이용하게 되면 바이러스의 외부 성분만을 공격하므로 실제 바이러스의 저항성을 높이지 않을 수도 있어 관련 학자들은 기대감을 더하고 있다. 또한 카바크롤은 오래가고 부식현상과 유독가스도 없어 안전하다고 전문가들은 말한다. 즉 가정이나 학교 등에서 유독한 살균제 대신 사용될 수 있다는 말이다. 연구를 이끈 켈리 브라이트 박사는 “카바크롤은 노로바이러스를 공격하는 독특한 방법을 지니고 있다”면서 “이는 잠재적으로 음식 살균제로 쓸 수 있을 것”이라고 설명했다. 식중독의 일반적 원인이 되는 노로바이러스는 구토 등을 일으켜 불쾌하지만 대개 며칠 만에 낫는다. 하지만 이 바이러스는 근본적으로 의료문제를 지닌 일부 사람들에게는 매우 위험할 수 있다. 즉 양로원이나 병원, 학교 등에서는 큰 문제를 일으킬 수 있다는 것이다. 연구팀은 아무리 많은 피자를 먹어도 노로바이러스를 막을 수는 없다고 강조했다. 하지만 농축된 카바크롤은 독성이 없으므로 여러 분야에 도움이 될 것이라고 말했다. 이번 연구결과는 ‘응용미생물학 저널’(Journal Of Applied Microbiology) 최신호에 실렸다. 사진=포토리아 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

피자에 들어가는 오레가노 허브의 주성분인 카바크롤(혹은 카르바크롤)이 식중독을 일으키는 주원인인 노로바이러스를 막는데 효과적이라는 연구결과가 나왔다. 화학물질인 카바크롤이 노로바이러스의 유전물질인 핵산을 감싸고 있는 단백질 껍질인 캡시드에 직접 작용해 해당 바이러스를 무력화하는 게 실험을 통해 밝혀졌다고 미국 애리조나대학 연구팀은 밝혔다. 그 때문에 카바크롤을 항균 물질로 이용하게 되면 바이러스의 외부 성분만을 공격하므로 실제 바이러스의 저항성을 높이지 않을 수도 있어 관련 학자들은 기대감을 더하고 있다. 　또한 카바크롤은 오래가고 부식현상과 유독가스도 없어 안전하다고 전문가들은 말한다. 즉 가정이나 학교 등에서 유독한 살균제 대신 사용될 수 있다는 말이다. 연구를 이끈 켈리 브라이트 박사는 “카바크롤은 노로바이러스를 공격하는 독특한 방법을 지니고 있다”면서 “이는 잠재적으로 음식 살균제로 쓸 수 있을 것”이라고 설명했다. 식중독의 일반적 원인이 되는 노로바이러스는 구토 등을 일으켜 불쾌하지만 대개 며칠 만에 낫는다. 하지만 이 바이러스는 근본적으로 의료문제를 지닌 일부 사람들에게는 매우 위험할 수 있다. 즉 양로원이나 병원, 학교 등에서는 큰 문제를 일으킬 수 있다는 것이다. 연구팀은 아무리 많은 피자를 먹어도 노로바이러스를 막을 수는 없다고 강조했다. 하지만 농축된 카바크롤은 독성이 없으므로 여러 분야에 도움이 될 것이라고 말했다. 이번 연구결과는 ‘응용미생물학 저널’(Journal Of Applied Microbiology) 최신호에 실렸다. 사진=포토리아 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

인간의 지능과 관련한 유전자가 처음으로 확인돼 학계가 주목하고 있다. 11일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프에 따르면 영국 킹스칼리지런던의 실벵 데리비에르 박사가 이끈 국제 연구팀이 청소년을 대상으로 한 실험에서 지능에 영향을 주는 특정 유전자를 확인했다. 이는 NPTN이라는 유전자로, ‘회백질’로도 알려진 우리 뇌의 가장 바깥에 있는 대뇌피질을 형성하고 뇌 세포간 의사소통을 조절하는 데 직접적인 영향을 미치는 것으로 추정된다고 연구팀은 설명했다. 회백질은 이전 연구에서도 기억과 집중, 지각인식, 사고, 언어 등에 큰 영향을 주는 것으로 나타났다. 이번 연구는 이런 지적능력과 연관된 대뇌피질의 두께를 입증하는 것이었지만 이번 실험으로 영향을 주는 유전자도 확인된 것이다. NPTN 유전자의 발현이 저조한 것으로 확인된 청소년들은 지능 검사에서도 그다지 높지 않은 점수를 얻은 것으로 나타났다. 연구를 이끈 데리비에르 박사는 “우린 지적능력의 차이와 연관된 뇌의 구조적 차이가 어떤지 찾길 원했다. 지능이 유전적이고 환경적인 여러 요인에 영향받는 것을 지적하는 것은 중요하다”면서 “우리가 식별한 유전자가 지적능력의 차이를 일부 설명할 수 있다는 것을 확인했다”고 밝혔다. 연구팀은 이번 실험으로 신체 건강한 14세 청소년 1583명에 관한 언어 및 비언어적 지능을 확인하기 위한 일련의 검사들을 시행하고 그들의 DNA 표본과 MRI 스캔 영상을 분석했다. 연구팀은 두뇌 계발과 관련한 것으로 추정되는 5만 4000개 이상의 유전자 변이주(변이를 일으키는 개체)를 검토했다. 그 결과, NPTN 유전자가 발견될수록 좌(左) 대뇌반구, 특히 전·측두엽의 대뇌피질이 얇은 것으로 확인됐다. 하지만 이번 연구로 식별된 그 유전변이는 지능에 관한 전체 변이의 0.5% 정도밖에 차지하지 않는다고 연구팀은 설명했다. 그럼에도 이번결과는 조현병(정신분열병)과 자폐증과 같은 어떤 정신질환의 기저를 이루는 생물학적 메커니즘과 그 질환의 주요한 특징이 되는 손상된 인지능력을 이해하는데 큰 영향을 줄 것으로 기대를 모은다. 이번 연구결과는 분자정신의학(Molecular Psychiatry) 최신호에 실렸다. 사진=포토리아 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

유치원에 다니던 딸은 TV를 보며 마법을 이용해 어른으로 변신할 수 있는 꼬마 밍키를 유난히 좋아했다. 예쁜 옷을 맘껏 갈아입고 모든 일을 척척 해내는 밍키가 어른이 되고 싶은 자신의 바람을 잠시나마 채워주었기 때문일 것이다. 조금 더 커서는 자신이 거미 인간인 양 손바닥을 쫙 펴보이며 생기지 않는 초능력을 시험하며 놀곤 했다. 평범한 청년인 피터 파커가 스파이더맨으로 변신해 정의를 구현하는 모습에서 자신의 이상을 구체화시켰을지도 모르겠다. 변신의 소망에는 제한된 세계를 넘어서서 자유자재로 활동하고자 하는 인간의 욕망과 초월적인 존재에 대한 판타지가 들어 있다. 변신은 욕망을 가능한 현실로 만들면서 인간이 꿈꾸어 온 공간과 존재들에 대한 인식을 새롭게 만들어 낸다. 모든 것이 가능할 것 같은 어른을 꿈꾸는 어린 아이에게 밍키는 현재에 가능하지 않은 많은 것들에 대한 욕구의 해결 방안이고, 초월적인 존재로 많은 이들에게 도움을 주고 싶은 청소년에게 스파이더맨은 존재에 대한 불안과 의문, 소망이 투영된 영웅인 셈이다. 문학에서 변신의 속성은 종종 저주의 결과이거나 통과의례의 모티브이기도 하다. 동화 속 개구리 왕자나 잠자는 숲속의 공주는 자신의 신체와 관련된 징벌을 받는다. 그러나 저주의 결과는 사랑으로 극복될 수 있어서 애정적인 관계를 맺을 수 있는 이를 만나 구원받는다. 단군 신화 속 곰은 쑥 한 심지와 마늘 스무 개를 먹은 지 삼칠일 만에 웅녀가 되었으니 이러한 변신에는 선에 대한 절대 긍정과 신뢰가 있다. 그런데 여기 갑충(곤충)으로 변한 한 청년이 있다. “그레고르 잠자(Gregor Samsa)는 어느 날 아침 불안한 꿈에서 깨어났을 때 자신이 침대 위에 거대한 해충으로 변해 있는 것을 발견했다”라는 충격적인 문장으로 시작하는 소설에서 변신은 카타르시스를 느낄 수 있는 판타지도, 선에 대한 절대 긍정도, 희망이 담보되는 통과의례도 아니다. 생물학적으로 설명될 수 없는 윤리적인 존재인 인간이 가족 이데올로기의 허상 속에 철저히 무시되는 소외된 삶의 적나라한 모습일 뿐이다. ‘변신’은 알고 보니 주인공이 귀신이었다거나, 다 읽고 나니 범인은 따로 있었다는 식의 어설픈 요령이나 잔꾀 없이 이미 주인공이 갑충이 된 상태로 시작한다. 주인공 그레고르 잠자는 파산한 아버지의 채무를 온전히 자기 힘으로 해결해 가면서 가족을 부양하고 있다. 그러던 어느 날 커다란 갑충으로 변신해 버린 자기 모습을 발견한다. 그는 비록 갑충이 됐지만 의식은 그대로인 채 가족에 대한 사랑의 감정을 유지하며 새 삶을 시작한다. 그러나 그의 말을 아무도 이해하지 못하고, 그레고르에 대한 가족과 주변 사람들의 반응은 냉담하기만 하다. 과거 5년간 희생적으로 가정 경제를 이끈 잠자의 헌신은 중요하지 않다. 정상인으로 살아가야 할 가족에게 그는 짐일 뿐이다. 결국 사회나 직장, 가족 모두에게 배제돼 기생적 존재가 된 그레고르는 죽음과 스스럼없이 타협하게 된다. 아버지가 던진 사과가 등에 박혀 썩어갈 때 자신의 방에 갇혀 죽게 된다. 이 죽음 앞에 남은 가족은 새 출발을 위한 소풍을 간다. 이런 ‘변신’의 내용은 카프카의 현실인식이며 실존에 대한 질문이다. 카프카의 생애를 엿보면 ‘변신’의 그레고르가 카프카의 다른 이름임을 눈치 챌 수 있는데 그것은 그레고르의 상황과 카프카의 삶이 많은 부분 공통되기 때문이다. 독일어로 이야기하는 유태인인 카프카는 프라하에서 태어나 대부분의 생을 살았으며 당연히 체코의 문화 속에서 성장했다. 유태인인 카프카에게 당시 세계 1차 대전이 끝나고 산업사회에 접어든 프라하의 역사적 상황은 낯설 수밖에 없었다. 카프카는 가족 부양의 책임에 떠밀려 노동자재해 보험국에서 14년간 일을 했는데 ‘부친에게 드리는 서신’을 통해 “저의 모든 글은 아버지를 상대로 쓰였습니다. 글 속에서 저는 평소 직접 아버지의 가슴에 대고 토로할 수 없는 것만을 토로해댔지요”라고 고백하며 “생선처럼 갈기갈기 찢어버릴 테다”라고 위협하며 폭압적이었던 아버지에 대한 고통을 드러낸다. 그런 점에서 구약에서 인식의 열매를 나타내는 사과를 아버지가 던짐으로써 그레고르가 죽음에 이르는 상태는 카프카가 평생 극복하고자 했던 아버지에 대한 거부감과 실존의 위기에서 느낀 삶의 부조리에 대한 통찰이다. 당시 주류 사회의 부정적인 타자상인 유태인의 몸으로 끊임없이 실존과 정체성의 문제에 당면했던 카프카에게 몸에 대한 인식은 남달랐을 것이다. “몸은 하나의 거대한 이성이며 하나의 의미로 꿰어진 다양성이고 전쟁이자 평화다. 그대의 몸은 거대한 이성으로 자아를 말하지 않고 자아를 행동한다”라고 했던 니체의 말은 그레고르의 변신을 이해하는 데 단초를 제공한다. 육체의 변화는 단순히 외형의 변화가 아니라 내면의 문제, 관계의 변화를 이끄는 구체적인 삶의 주체인 것이다. 그래서 아이러니하게도 그레고르는 갑충이 된 이후 자신의 진정한 모습을 발견하며 가족의 적나라한 모습을 확인하게 되는 것이다. 그래서 갑충으로의 변신은 세계에 대한 불안으로 야기된 그레고르의 고립의지이며, 변형된 욕망이며, 인간의 위선을 폭로하게 하는 장치가 된다. 이는 생존을 위해 허덕이는 자아는 껍데기에 불과한 벌레 같은 존재라는 인식이며, 피곤한 인간관계에서 벗어나고 가족을 부양해야 하는 부담에서 벗어나 보호받기를 소망한 실현이기도 했다. 그러나 그레고르의 변신은 동화와 달리 사랑으로 풀지 못했다. 결국 도피처이자 치유처일 것 같았던 그레고르의 방은 감옥이 되고 그레고르는 가족으로부터 구원받지 못한다. 오히려 철저히 소외된다. 이는 지금도 유효한 우리 사회의 자화상이다.이미 오래전부터 경제논리와 이해관계에 따른 가족 내 배반과 살인사건조차 종종 확인할 수 있는 일상이 됐다. 학교 폭력은 3년 사이 2배가 늘어났으며, 은둔형 외톨이는 최소 10만명에 이르게 되었다. 이는 인간의 가치를 가차없이 물질화시키는 자본주의 사회의 폭력성이 가족관계에조차 반복되고 있음을 의미한다. 인간을 기계와 물질로 환원시킨 삶을 강요하는 사회적인 폭력에서 가족사는 자유로울 수 없고 일그러질 수밖에 없다. 일그러짐이 일상이어서 이성복이 시 ‘그날’에서 ‘모두 병들었는데 아무도 아프지 않다’고 고백하듯 카프카는 그레고르가 겪은 끔찍한 사건을 냉정하리만큼 담담하게 서술한다. 작품의 중심에 아버지를 세워 놓고 독설을 쏟아내지만 거기서 자유를 느끼거나 카타르시스를 느끼는 것이 아니라 철저히 소외된 한 인간의 고독한 얼굴을 마주하게 하여 통증을 느끼게 한다. 그 통증은 인간에 대한 비하가 물질 숭배로 나타나고, 제 역할과 존재가치에 대한 불안이 스펙 쌓기로 나타나며, 미해결된 분노가 왕따와 자살 문제로 드러나는데 그 누구도 자유로울 수 없음을 알기 때문이다. 어떻게 변신할 것인가. 혹은 누군가의 변신에 무관심할 것인가. 소외된 자들의 고통스러운 삶에 대한 사회적 무관심에 내 마음을 얹고 있는 것은 아닌지, 혹은 내가 갑충이 되어가는 데 무감각한 것은 아닌지 생각해 볼 일이다. 신운선 한우리독서토론 논술책임연구원 *덧붙임 : ‘변신’과 함께 이성복의 시 ‘그날’과 ‘그해 가을’을 함께 읽으면 주변에서 흔히 볼 수 있는 그레고르를 만날 수 있다.

겨드랑이 박테리아로 만든 유명 연예인의 초상화가 네티즌 사이에서 화제를 모으고 있다. 그 주인공은 영국 유명배우 스티븐 프라이와 캐롤 보더만을 포함한 연예인과 유명인 다수로 그들의 겨드랑이에서 채취한 박테리아로 초상화를 만들었다. 사진보다 더 실물같은 이 초상화 개발자는 미국 미생물학자이자 사진작가인 재커리 콥퍼(Zachary Copfer)로 과학과 미술을 접목시킨 ‘박테리오그래피’(Bacteriography)를 성공시켰다. 박테리오그래피를 만들기 위해서는 우선 인물의 디지털 사진을 찍고 사진을 작은 점으로 이루어진 망점(하프톤)으로 변형시킨다. 이 과정 중 가장 중요한 작업은 변형된 망점 사진을 음화(陰畵)로 만들어 박테리아 접시에 놓은 채로 방사선에 노출시키는 것이다. 인큐베이터에서 48시간 동안 지내고나면 박테리오그래피가 탄생된다. 완성된 초상화는 오는 3월 개최되는 ‘빅뱅 영국 젊은 과학자와 엔지니어 페어’에서 처음 선보일 예정이다. 박테리오그래피 개발자 재커리 코퍼는 “박테리오그래피가 이번 행사에 참여하여 젊은 세대들에게 감명을 줄 수 있다는 것에 굉장히 흥분된다. 내가 하는 일이 재미있고 독특한 방법으로 과학적 지식들을 응용하는데에 도움이 되길 바란다”고 전했다. 유지해 호주통신원 jihae1525@hotmail.com

최근 호주 남부 타지매니아 섬 해변에서 길이만 무려 1.5m에 달하는 거대한 해파리가 발견됐다. 거대한 ‘콧물’을 연상시키는 이 해파리는 ‘키아네아 카필라타’(Cyanea capillata)의 한 종류일 것이라고 추측할 뿐 아직 정확한 ‘정체’는 밝혀지지 않았다. 키아네아 카필라타는 유령해파리과에 속하는 맹독성 해파리로 다른 말로는 ‘사자갈기 해파리(Lion’s mane jellyfish)라고 불리며 해파리의 종류 중에서 크기가 가장 크다. 이 거대한 해파리는 타지매니아 남부에서 한 가족이 조개 껍데기를 줍기 위해 해변가를 걷다가 발견됐다. 이 가족이 해파리의 사진을 찍어 해양 생물학자에게 조사를 의뢰하면서 미스터리 해파리의 존재가 세상에 알려지게 되었다. 호주 연방과학원(CSIRO)의 연구팀과 해양 생물학자들은 “이러한 종류의 해파리를 과거에 본 적은 있지만 이 정도 크기는 처음” 이라며 놀라워했다. 유지해 호주통신원 jihae1525@hotmail.com

미국의 한 고등학생이 실험실 견학을 갔다가 교육 목적으로 기증된 시신 앞에서 활짝 웃으며 찍은 셀프카메라(이하 셀카) 사진 때문에 곤혹을 치르고 있다. 이 여학생은 얼마 전 앨라배마대학교의 생물학 실험실에 견학 차 들렀다가 실험을 위해 놓여진 남자의 시신을 발견했다. 해부학 실험 및 의대생들의 이해를 돕기 위한 시신으로 경의와 애도를 표하는 것이 관례지만, 이 여학생은 도리어 시신을 배경으로 활짝 웃으며 셀카 사진을 찍어 눈총을 샀다. 뿐만 아니라 해당 사진을 자신의 인스타그램 프로필 란에 올려 많은 사람들에게 공개해 더욱 충격을 주고 있다. 당시 배경이 된 시신은 천에 덮인 상태였지만 이 같은 행동이 망자에 대한 예의가 아니라는 데에는 이견이 거의 없다. 뿐만 아니라 해당 견학에서는 휴대전화를 이용한 사진 촬영이 금지된 상태였는데, 문제의 여학생은 이러한 규정까지 어긴 것으로 드러났다. 현재 논란이 된 사진은 여학생의 인스타그램에서 삭제된 상태지만, 이미 인터넷을 통해 빠르게 퍼지면서 충격이 이어지고 있다. 여학생이 다니는 고등학교 측은 “앨라배마대학과 맺은 결연관계가 깨지지 않길 바란다”면서 “이번 사태를 어떻게 해결해야 할지 논의 중”이라고 밝혔다. 앨라배마대학 관계자는 “우리 학교는 인체해부실험과 관련해 언제나 경의를 표해야 하며 매우 신중할 것을 강조해왔다”면서 “때문에 실험실 내에서 휴대전화 사용이나 무단 사진 촬영 등은 강하게 금지하고 있다. 이번 사건에 매우 실망을 느꼈으며 이 같은 일이 다시 발생하지 않도록 조치를 취할 것”이라고 전했다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

형형색색 사진 속 물질이 실제로 내 ‘유전 정보’가 들어있는 체내 보관함이라면 기분이 어떨까? 마치 유명 미술작품을 연상시키는 인간 DNA 이미지가 공개돼 화제를 모으고 있다. 영국 일간지 데일리메일의 6일(현지시간) 보도에 따르면, 해당 장면을 포착한 이들은 미국 하버드 메디컬 스쿨 시스템생물학과(systems biology) 팽 인 교수와 동 대학원생 랄프 정맨이다. 뼈대(Backbone chain)와 핵염기(Nucleobase)로 구성되어 있는 DNA는 생물의 유전 정보를 보관하는 물질로 평균 크기가 2㎚(나노미터·10억분의 1미터)에 불과해 아무리 성능 좋은 현미경이라고 해도 정확한 모습을 포착하기 어렵다. 따라서 기존에는 엑스레이로 촬영된 생체분자 회절 패턴을 분석해 해당 수치를 3D 모델링 화하는 방식을 취해왔다. 그동안 우리가 봐온 DNA 이미지는 정확히 말하자면 생체분자의 엑스선 흔적이었던 것이다. 그러나 팽 인 교수는 오랜 연구 끝에 ‘DNA-PAINT’라는 새로운 촬영법을 개발했다. 이는 핵산과 RNA를 구성하는 단위체인 뉴클레오타이드(nucleotide)가 특정 세포 구조를 인식하는 ‘항체’와 결합한다는 점에서 착안됐다. 즉, 이 항체에 다양한 색깔에 염료를 섞어 DNA에 반응시키면 해당 이미지처럼 형형색색의 신비로운 화면이 포착되는 것이다. 참고로 이 기법으로 촬영할 수 있는 범위는 최대 10㎚(나노미터)까지 가능하다. 해당 촬영법에 대해 하버드대 휘스(Wyss) 생물공학 연구소 ‘돈 잉버’ 박사는 “체내 세포 추적 에 있어서 새로운 비전을 보여줬다”며 “인체 질병 모니터링 분야에서 주목할 만한 기술이 될 것”이라고 전했다. 사진=데일리메일 캡처　 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr

미국의 한 고등학생이 실험실 견학을 갔다가 교육 목적으로 기증된 시신 앞에서 활짝 웃으며 찍은 셀프카메라(이하 셀카) 사진 때문에 곤혹을 치르고 있다. 이 여학생은 얼마 전 앨라배마대학교의 생물학 실험실에 견학 차 들렀다가 실험을 위해 놓여진 남자의 시신을 발견했다. 해부학 실험 및 의대생들의 이해를 돕기 위한 시신으로 경의와 애도를 표하는 것이 관례지만, 이 여학생은 도리어 시신을 배경으로 활짝 웃으며 셀카 사진을 찍어 눈총을 샀다. 뿐만 아니라 해당 사진을 자신의 인스타그램 프로필 란에 올려 많은 사람들에게 공개해 더욱 충격을 주고 있다. 당시 배경이 된 시신은 천에 덮인 상태였지만 이 같은 행동이 망자에 대한 예의가 아니라는 데에는 이견이 거의 없다. 뿐만 아니라 해당 견학에서는 휴대전화를 이용한 사진 촬영이 금지된 상태였는데, 문제의 여학생은 이러한 규정까지 어긴 것으로 드러났다. 현재 논란이 된 사진은 여학생의 인스타그램에서 삭제된 상태지만, 이미 인터넷을 통해 빠르게 퍼지면서 충격이 이어지고 있다. 여학생이 다니는 고등학교 측은 “앨라배마대학과 맺은 결연관계가 깨지지 않길 바란다”면서 “이번 사태를 어떻게 해결해야 할지 논의 중”이라고 밝혔다. 앨라배마대학 관계자는 “우리 학교는 인체해부실험과 관련해 언제나 경의를 표해야 하며 매우 신중할 것을 강조해왔다”면서 “때문에 실험실 내에서 휴대전화 사용이나 무단 사진 촬영 등은 강하게 금지하고 있다. 이번 사건에 매우 실망을 느꼈으며 이 같은 일이 다시 발생하지 않도록 조치를 취할 것”이라고 전했다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

고등학교 운동장에서 1,200만년 된 고래 화석이 발견돼 화제를 모으고 있다. 해당 고래는 지금까지 발견되지 않았던 ‘신종’인 것으로 드러나 학계의 관심이 집중되고 있다. 영국 일간지 데일리메일의 5일(현지시간) 보도에 따르면, 해당 화석은 미국 로스앤젤레스 명문 사립 고등학교인 채드윅 스쿨에서 발견됐다. 최초 발견자는 해당 학교 과학 교사인 마틴 보이어로 당시 그는 수업을 마치고 교무실로 가던 중 이었다. 평소처럼 운동장을 가로질러 걷던 보이어의 눈에 뭔가 색다른 ‘바위’가 눈에 들어왔다. 무척 오래된 것처럼 보이는 해당 바위에는 종류는 분명치 않지만 ‘거대 포유류’임에 분명한 화석이 박혀있었다. 과학 교사였던 보이어는 천천히 해당 바위를 살폈고 적어도 마이오세(Miocene Epoch·신생대 제3기 지질시대) 무렵부터 해당 지역에 있던 것으로 추정됐다. 그리고 화석 속 포유류는 1,200만~1,500만년 전 활발한 활동을 했을 것으로 짐작됐다. 보통 발견이 아니라 생각한 보이어는 로스앤젤레스 자연사 박물관 고생물학자인 하웰 토머스에게 해당 화석 분석을 의뢰했다. 결과는 놀라웠다. 실제로 해당 바위는 마이오세 시기 퇴적암이었고 화석의 주인공은 현 향유고래의 조상급 생물이었던 것이다. 주목되는 것은 이 향유고래가 현 생물종인 ‘Physeter macrocephalus’와는 다른 신종이라는 것이다. 즉 지금까지 지구상에 단 한 번도 정체를 드러내지 않았던 새로운 고래가 세상과 마주하게 된 것이다. 토머스는 “해당 고래의 정체가 ‘신종’으로 정확히 규명된다면 아마도 학명은 ‘채드윅’이 될 것”이라고 전했다. 채드윅 스쿨은 고래 화석을 로스앤젤레스 자연사 박물관에 기증하기로 결정했다. 박물관 측은 고래 화석에 대한 정밀 연구에 착수할 예정이다. 한편 화석 속 고래가 생존했던 것으로 추정되는 마이오세 시기는 약 2,600만년 전부터 700만년 전까지로 ‘중신세’라고도 한다. 코끼리, 말, 코뿔소, 고래 등의 조상들이 번성했기에 지금과 유사한 고생물 화석이 많이 발견된다. 해당시기 지층은 현재 석탄, 석유 등 지하자원의 주요 산출층으로 남아있다. 국내의 경우, 동해안 ‘포항분지’에 마이오세 중간기에 해당되는 해성층(海成層)이 발달되어 있다. 사진=데일리메일 캡처　 조우상 기자 wscho@seoul.co.kr