‘천재 작가’ 올더스 헉슬리는 영국 이튼 칼리지를 졸업하고 의학도가 되고자 했지만 점상 망막염을 앓고 3년 동안 맹인으로 지내며 의사의 꿈을 접었다. 대신 옥스퍼드대 베일리얼 칼리지에서 문학을 배우는 동안 시력을 부분적으로 회복했다. 1916년 ‘불타는 수레바퀴’로 데뷔한 이래로 여러 권의 시집을 냈지만 헉슬리를 유명하게 해준 것은 그의 소설들이었다. 대표작으로 ‘멋진 신세계’와 ‘연애대위법’이 있다. 헉슬리가 본격적으로 소설가로서의 활동을 시작한 것은 1921년 소설 ‘크롬 옐로’로 인정받고 나서다. 소설 외에도 여러 수필들을 짓기도 했다. 그의 소설과 수필에서는 풍자를 통한 사회적 관행, 규범, 사상 등에 대한 탐구와 비판이 주로 나타난다. 사망 전에는 말을 할 수가 없는 상태가 되어 필담으로 대화했다. 헉슬리의 최후의 모습은 그의 아내가 쓴 책 ‘이 영원한 순간’에서 확인할 수 있다. 아내에게 종이로 “LSD 100마이크로그램 근육 내 주사”와 같은 요청을 했다고 한다. 그녀는 헉슬리가 별세한 1963년 11월 22일 오전 11시 45분, 한 번의 LSD 주사를 놓고 2시간 뒤 다시 LSD를 주사했다고 한다. 그리고 그 날 오후 5시 20분에 평화롭게 사망했다고 전하고 있다. 헉슬리 가문은 영국의 천재 집안으로 유명하다. 헉슬리의 할아버지는 진화론을 강력히 지지하며 찰스 다윈을 대신해 논쟁에 나섰던 토머스 헉슬리다. 또 헉슬리의 형인 줄리언 역시 생물학자로 유네스코 초대 회장을 지냈고, 동생 앤드루는 전기생리학자로 1963년 노벨 생리의학상을 수상하기도 했다. 장형우 기자 zangzak@seoul.co.kr

세계 최초의 악기로 불리는 ‘네안데르탈인 피리’가 사실은 하이에나가 잡아먹은 동물의 뼛조각이라는 주장이 나와 학계의 관심이 쏠리고 있다. 1995년 슬로바니아에 발견된 일명 ‘곰뼈 피리’(Divje Babe flute, 디제바베 피리)는 현존하는 악기 중 최고(最古)악기로 불리며, 역사상 가장 오래된 4만 3000년 전, 또는 그 이전에 제작된 것으로 알려져 있었다. ‘음악의 기원’이라는 칭호까지 붙었던 이 피리는 네안데르탈인이 동굴 곰의 넓적다리뼈로 만들었으며, 가운데가 텅 빈 뼛조각 측면에 두 개의 구멍이 나란히 나 있어 피리나 플루트 등 현존하는 관악기와 매우 유사한 형태를 띠고 있다. 그러나 독일의 고생물학자인 카이우스 디에드리치 박사는 인류가 만든 가장 오래된 악기로 추정됐던 이것의 정체는 그저 하이에나 같은 날카로운 이빨을 가진 동물의 ‘장난감’에 불과하며, 측면에 나 있던 구멍은 동물의 이빨자국으로 보인다고 주장했다. 디에드리치 박사는 이 물건 양 끝의 부러진 패턴과 인근 15곳의 동굴에서 고대 동물이 남긴 흔적 등을 비교·연구한 끝에, 음을 내는 ‘핑거홀’로 추정됐던 측면의 구멍이 죽은 고기를 찾아 돌아다니던 하이에나의 것으로 보인다고 결론내렸다. 그는 “이 물건은 악기도, 사람이 만든 것도 아니며, 측면에 난 구멍은 고대 하이에나가 윗턱과 아래턱 사이에 난 작은 어금니로 어린 동굴곰의 대퇴부 뼈를 물어서 만든 흔적”이라고 설명했다. 이어 “연구결과 기존에 알려진 네안데르탈인 시기가 아닌 3만8000~2만9000년 전 오리나시안문화 시기에 만들어 진 것으로 보인다”고 덧붙였다. 캐나다 빅토리아대학교의 고고학자인 에이프릴 노웰 교수는 “네안데르탈인은 악기 없이 손바닥이나 몸을 부딪쳐 음악을 만들어냈을 것으로 보이지만 아직 이 시기의 악기나 도구에 대한 명백한 근거는 밝혀진 바가 없다”고 설명했다. 한편 이번 연구결과는 국제학술지인 ‘왕립오픈사이언스 저널’(Journal Royal Society Open Science) 최신호에 실렸다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

몽골 고비 사막에서 함께 묻혀 죽은 한쌍의 공룡이 발굴돼 관심을 끌고있다. 연구팀은 이 공룡 커플에게 '로미오와 줄리엣'이라는 그럴듯한 별칭도 붙였다. 최근 캐나다 앨버타 대학 연구팀은 약 7500만년 전 짝짓기 과정에서 함께 죽은 것으로 보이는 오비랍토르(Oviraptor)의 화석을 발굴했다고 발표했다. 다소 생소한 오비랍토르는 백악기 후기 살았던 잡식성 공룡으로 2족 보행을 하며 현재의 타조 같은 생김새를 가지고 있다. 특히 오비랍토르는 날개를 가지고 있는데 이는 날기 위한 용도보다는 현재의 공작새처럼 구애의 용도로 사용됐을 것이라는 것이 연구팀의 추측이다. 연구팀이 '로미오와 줄리엣'이라는 재미있는 별칭을 붙인 것은 수컷과 암컷의 오비랍토르가 나란히 묻힌 채 발견됐기 때문이다. 그러나 공룡의 암수를 구분하는 것은 생각보다 쉽지 않다. 연구를 이끈 고생물학자 스코트 퍼슨은 "공룡이 수컷인지 암컷인지 알 수 있는 직접적인 해부학적 자료가 거의 없기 때문에 성별을 구별하는 것은 매우 어렵다" 고 설명했다. 이 때문에 연구팀이 주목한 것은 이 공룡이 가진 꼬리 화석이다. 퍼슨 박사는 "두 공룡이 몸집은 별 차이가 없으나 유독 꼬리의 크기가 차이 나 암수 추측이 가능했다" 면서 "자세한 분석결과 오비랍토르는 꼬리가 매우 유연하고 긴 특징을 가졌다"고 설명했다. 이어 "당시 수컷은 꼬리에 난 긴 털로 암컷에게 구애했을 것" 이라면서 "수컷이 구애하는 과정에서 갑자기 모래 언덕이 붕괴하면서 영원히 함께하게 된 것으로 보인다" 고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

생물학자들에게는 생명의 경이를 입증하는 놀라운 연구이지만, LA 시민에게는 상당히 불쾌할 수도 있는 연구 결과가 발표되었다. LA에 있는 국립 자연사 박물관(Natural History Museum of Los Angeles County (NHM))의 곤충학자인 에밀리 하톱(Emily Hartop)과 그 동료들은 LA 도시 지역에서 벼룩파리(Phoridae) 과에 속하는 파리 신종을 무려 30종이나 발견했다. 한 번의 연구로 신종을 이렇게 많이 발견한 것도 놀랍지만, 더 놀라운 점은 열대 우림이 아닌 도시 한복판에서 이런 연구 성과를 거뒀다는 점이다. 연구팀은 바이오스캔 BioSCAN (Biodiversity Science: City and Nature)이라는 연구 프로젝트를 수행하던 중 이와 같은 성과를 올렸다. 도시는 일반적으로 사람 이외의 생명체가 살기에는 적당하지 않은 장소이다. 사실 종종 사람이 살기에도 너무 오염된 지역이기도 하다. 하지만 동시에 도시에는 사람 이외의 생명체도 번성하고 있다. 비록 인간은 원하지 않지만 파리, 바퀴벌레, 모기, 쥐 등 각종 불청객이 인간의 박해(?)에도 불구하고 도시에서 번창하고 있다. 이렇듯 많은 개체 수가 번성한다면 이 지역 생태계는 매우 큰 생물학적 다양성을 보일 가능성이 높다. 생물학적 다양성은 얼마나 건강하고 생산적인 생태계인지 볼 수 있는 중요한 지표로 아마존의 열대 우림에서는 한 그루의 나무에서조차 수많은 곤충이 서로 공존하면서 살고 있다. 이번 연구로 LA는 파리에 있어서만큼은 열대 우림에 맞먹는 생물학적 다양성을 가지고 있다는 것이 입증된 셈이다. 연구팀은 LA의 일반 가정집과 여러 장소에 자동화된 파리 포획 장치를 설치하고 3개월에 걸쳐 표본을 수집했다. 그리고 이들을 분석한 결과 무려 1만 종에 달하는 파리를 발견할 수 있었다. 그리고 이 중 벼룩파리과 Megaselia 속에 속하는 파리 30종이 새롭게 발견된 것이다. 이와 같은 놀라운 생물 다양성은 LA 지역이 파리가 서식하기에 좋은 따뜻한 지역일 뿐 아니라 음식물 쓰레기처럼 없어지지 않는 풍족한 식량 공급원이 존재하기 때문으로 풀이된다. 그럼에도 불구하고 이 연구 결과는 연구에 참여한 과학자들까지 크게 놀라게 했다. 바이오 스캔 연구의 책임자인 브라이언 브라운 박사(Dr. Brian Brown) 이렇게 도심 지역에서 이렇게 많은 신종이 발견된 것이 정말 놀라운 일이라고 언급했다. 이 연구 결과는 곤충학자들에게는 경이로운 일이겠지만, LA 시민들과 이 지역 보건 당국에는 좋은 뉴스라고 하기 어려울 것이다. 대부분 파리들은 보기 흉한 것을 제외하면 해가 없지만, 일부는 질병을 옮기는 역할을 할 수 있다. 따라서 여전히 파리들이 번성하긴 하겠지만, 이들을 박멸하기 위한 인간의 노력은 계속될 것이다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

생물학자들에게는 생명의 경이를 입증하는 놀라운 연구이지만, LA 시민에게는 상당히 불쾌할 수도 있는 연구 결과가 발표되었다. LA에 있는 국립 자연사 박물관(Natural History Museum of Los Angeles County (NHM))의 곤충학자인 에밀리 하톱(Emily Hartop)과 그 동료들은 LA 도시 지역에서 벼룩파리(Phoridae) 과에 속하는 파리 신종을 무려 30종이나 발견했다. 한 번의 연구로 신종을 이렇게 많이 발견한 것도 놀랍지만, 더 놀라운 점은 열대 우림이 아닌 도시 한복판에서 이런 연구 성과를 거뒀다는 점이다. 연구팀은 바이오스캔 BioSCAN (Biodiversity Science: City and Nature)이라는 연구 프로젝트를 수행하던 중 이와 같은 성과를 올렸다. 도시는 일반적으로 사람 이외의 생명체가 살기에는 적당하지 않은 장소이다. 사실 종종 사람이 살기에도 너무 오염된 지역이기도 하다. 하지만 동시에 도시에는 사람 이외의 생명체도 번성하고 있다. 비록 인간은 원하지 않지만 파리, 바퀴벌레, 모기, 쥐 등 각종 불청객이 인간의 박해(?)에도 불구하고 도시에서 번창하고 있다. 이렇듯 많은 개체 수가 번성한다면 이 지역 생태계는 매우 큰 생물학적 다양성을 보일 가능성이 높다. 생물학적 다양성은 얼마나 건강하고 생산적인 생태계인지 볼 수 있는 중요한 지표로 아마존의 열대 우림에서는 한 그루의 나무에서조차 수많은 곤충이 서로 공존하면서 살고 있다. 이번 연구로 LA는 파리에 있어서만큼은 열대 우림에 맞먹는 생물학적 다양성을 가지고 있다는 것이 입증된 셈이다. 연구팀은 LA의 일반 가정집과 여러 장소에 자동화된 파리 포획 장치를 설치하고 3개월에 걸쳐 표본을 수집했다. 그리고 이들을 분석한 결과 무려 1만 종에 달하는 파리를 발견할 수 있었다. 그리고 이 중 벼룩파리과 Megaselia 속에 속하는 파리 30종이 새롭게 발견된 것이다. 이와 같은 놀라운 생물 다양성은 LA 지역이 파리가 서식하기에 좋은 따뜻한 지역일 뿐 아니라 음식물 쓰레기처럼 없어지지 않는 풍족한 식량 공급원이 존재하기 때문으로 풀이된다. 그럼에도 불구하고 이 연구 결과는 연구에 참여한 과학자들까지 크게 놀라게 했다. 바이오 스캔 연구의 책임자인 브라이언 브라운 박사(Dr. Brian Brown) 이렇게 도심 지역에서 이렇게 많은 신종이 발견된 것이 정말 놀라운 일이라고 언급했다. 이 연구 결과는 곤충학자들에게는 경이로운 일이겠지만, LA 시민들과 이 지역 보건 당국에는 좋은 뉴스라고 하기 어려울 것이다. 대부분 파리들은 보기 흉한 것을 제외하면 해가 없지만, 일부는 질병을 옮기는 역할을 할 수 있다. 따라서 여전히 파리들이 번성하긴 하겠지만, 이들을 박멸하기 위한 인간의 노력은 계속될 것이다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

6개의 길고 날카로운 갈고리(발톱)과 4개의 눈을 가진 5억 800만 년 전 ‘바다의 포식자’ 화석이 처음 발견돼 학계의 관심이 쏠리고 있다. 캐나다 로키산맥에 있는 마블 협곡(marble canyon)에서 발견된 이 화석은 현생 랍스타와 매우 유사한 외형이며, 랍스타뿐만 아니라 현생 거미와 일부 곤충의 조상으로 추측된다. ‘와우니크 쿠테나이’(Yawunik kootenayi)로 명명된 이 고대 생명체는 4개의 눈을 가졌으며 안테나와도 비슷한 긴 다리와 날카로운 발톱 6개를 가진 것이 특징이다. 고생대 캠브리아기에 살았던 것으로 보이는 ‘와우니크 쿠테나이’는 날카로운 갈고리으로 먹이를 사냥했으며, 바다 생태계 상위에 있는 포식자였다. 고생물학자들은 이 생명체가 지구에서 서식한 최초의 포식성 절지동물 중 하나일 것으로 보고 있다. 이를 연구한 토론토대학의 진화생물학자 세드릭 아리아 박사는 “이 화석의 발견은 최초의 포식성 절지동물에 대한 해부학적 또는 서식 습성에 대한 관점을 확장시키기에 충분하다”면서 “이 고대 생물은 체절(마디)와 외골격을 가지고 있긴 하지만 현존하는 생물 그룹 중 어느 곳에 속하는지는 아직 확실치 않다”고 설명했다. 이어 “다만 이 생물은 현대의 곤충이나 갑각류 동물과 매우 유사하다. 특히 몸의 앞쪽에 안테나처럼 달린 부위는 새우나 딱정벌레와도 비슷한 점이 있다”고 덧붙였다. 아리아 박사 연구진에 따르면 이 고대 생물은 물속을 유유히 헤엄쳐 다니다가 갈고리를 앞으로 뻗어 먹이를 잡고 몸속으로 집어삼키는 사냥 방식을 고수했다. 몸길이는 길지 않지만, 바다가 또 다른 고물인 삼엽충에 의해 지배받을 당시 유일한 포식자로서 서식했을 가능성이 높은 것으로 추정되고 있다. 함께 연구를 이끈 진 버나드 케이런 교수는 “이 화석의 발견은 마블 협곡 지역에 새로운 지금까지 발견하지 못한 새로운 생명체를 다수 품고 있다는 것을 의미한다. 특히 ‘와우니크’의 경우 캠브리아기 해양 먹이사슬의 중요한 단서를 가지고 있을 것”이라고 기대했다. 한편 이번 연구결과는 고생물학 저널(Journal of Palaeontology) 최신호에 실렸다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

‘5억 년 전 바다 생명체 복원’ 5억 년 전 바다 생명체 복원 소식이 전해져 관심을 모으고 있다. 고생물학자들이 화석 통해 5억 년 전 바다 생명체를 복원했다. 이는 당시에 살았던 생명체 중 가장 큰 종류의 하나다. 사이언스 등 해외과학매체들은 11일(현지시간) ‘새롭게 발견된 지구에서 가장 큰 바다 생명체(Newly discovered sea creature was once the largest animal on Earth)’라는 기사 제목으로 5억 년 전 바다 생명체 복원 소식을 전했다. 과학자들은 남부 모로코 언덕에서 4억 8000만년 전 것으로 판단되는 바위에서 수십여 개의 화석 파편을 분석했다. 복원된 생명체 아에기로카시스는 새우의 일종으로 그 길이가 2m에 이른다. 아에기로카시스는 아노말로카리스과(Anomalocaridid)에 속하는 종으로 라틴어로 ‘이상한 새우’라는 의미를 담고 있다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

‘5억 년 전 바다 생명체 복원’ 5억 년 전 바다 생명체 복원 소식이 네티즌 사이에서 화제다. 사이언스 등 해외과학매체들은 11일(현지시간) ‘새롭게 발견된 지구에서 가장 큰 바다 생명체(Newly discovered sea creature was once the largest animal on Earth)’라는 기사 제목으로 5억 년 전 바다 생명체 복원 소식을 전했다. 5억 년 전 바다 생명체 복원의 주인공은 신화 속 헬멧을 쓴 바다의 신으로 이름 붙여진 아에기로카시스(Aegirocassis)다. 아에기르(Aegir)는 노르웨이 신화에서 바다의 신을 일컫으며, 카시스(cassis)는 라틴어로 헬멧을 뜻한다. 아에기로카시스는 새우의 일종으로 그 길이가 2m에 이르는 것으로 나타났다. 남부 모로코 언덕에서 4억 8000만년 전 것으로 판단되는 바위에서 과학자들은 수십여 개의 화석 파편을 분석했다. 피터 반 로이 예일대 고생물학자는 “완전하게 펼치면 길이가 약 1.6m까지 이른다”며 “불완전한 부분을 채운다면 그 길이는 2m에 달할 것”이라고 설명했다. 아에기로카시스는 아노말로카리스과(Anomalocaridid)에 속하는 종으로 라틴어로 ‘이상한 새우’라는 의미를 담고 있다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

호주에서 한 낚시꾼이 입이 두 개 달린 물고기를 잡아 화제가 되고 있다. 최근 호주 현지언론은 남부 발메라에서 낚시를 하던 게리 워릭이 입이 두개나 달린 기형 물고기를 낚았다고 보도했다. 화제의 이 물고기는 윗입과 아랫 입이 분리된 상태였으며 상처가 너무 컸던 탓에 잡힌 직후 죽었다. 　 워릭은 현지 ABC 뉴스와의 인터뷰에서 "30년 동안이나 이곳에서 낚시를 했지만 난생 처음보는 물고기" 라면서 "잡혔을 때 윗입은 뻐끔거리고 있었지만 아랫입은 그냥 벌어져 있는 상태였다" 면서 놀라움을 감추지 못했다. 현지언론이 해양생물학자를 통해 확인한 결과 이 물고기는 청어과의 ‘보니 브림’(Bony Bream)종의 돌연변이인 것으로 확인됐다. ABC 뉴스는 "이 물고기가 돌연변이가 된 이유는 현재로서는 알 수 없다" 면서 "보니 브림은 호주에서도 주로 맑은 물에서 서식해 수질을 판정하는 잣대로 활용되는 어종" 이라고 밝혔다.　　 　 김용표 인턴기자 woori188@naver.com

호주에서 한 낚시꾼이 입이 두 개 달린 물고기를 잡아 화제가 되고 있다. 최근 호주 현지언론은 남부 발메라에서 낚시를 하던 게리 워릭이 입이 두개나 달린 기형 물고기를 낚았다고 보도했다. 화제의 이 물고기는 윗입과 아랫 입이 분리된 상태였으며 상처가 너무 컸던 탓에 잡힌 직후 죽었다. 　 워릭은 현지 ABC 뉴스와의 인터뷰에서 "30년 동안이나 이곳에서 낚시를 했지만 난생 처음보는 물고기" 라면서 "잡혔을 때 윗입은 뻐끔거리고 있었지만 아랫입은 그냥 벌어져 있는 상태였다" 면서 놀라움을 감추지 못했다. 현지언론이 해양생물학자를 통해 확인한 결과 이 물고기는 청어과의 ‘보니 브림’(Bony Bream)종의 돌연변이인 것으로 확인됐다. ABC 뉴스는 "이 물고기가 돌연변이가 된 이유는 현재로서는 알 수 없다" 면서 "보니 브림은 호주에서도 주로 맑은 물에서 서식해 수질을 판정하는 잣대로 활용되는 어종" 이라고 밝혔다.　　 　 김용표 인턴기자 woori188@naver.com

생존을 건 물뱀과 물장군의 힘겨운 사투가 포착됐다. 19일(현지시간) 미국 매체 아웃도어허브(outdoorhub) 등은 미국 애리조나주 사와로 국립공원 린콘 마운틴 지역을 등산 차 방문한 생물학자 패시피커 소머스가 가터뱀과 물장군의 싸움을 포착했다면서 해당 영상을 소개했다. 영상을 보면, 몸길이 10cm의 물뱀과 물장군이 서로를 제압하고자 몸을 뒤엉켜가며 사투를 벌이고 있다. 물뱀은 물장군에게 독액을 분비한다. 독에 취한 듯 몸을 이리저리 움직이며 고통스러워하던 물장군은 자신의 무기인 구기(口器, 입틀)로 뱀의 몸통 부분을 찌르며 반격에 나선다. 물장군의 몸을 조이며 얼마간 꿈틀거리던 물뱀은 결국 숨통이 끊어져 움직이지 않는다. 이에 물장군은 물뱀을 물어 이동한다. 지난 2013년 유튜브에 게재된 해당 영상은 최근 다시 화제를 모으며 14만 건 이상의 조회 수를 기록하고 있다. 사진·영상=Pacifica Sommers/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

생존을 건 물뱀과 물장군의 힘겨운 사투가 포착됐다. 19일(현지시간) 미국 매체 아웃도어허브(outdoorhub) 등은 미국 애리조나주 사와로 국립공원 린콘 마운틴 지역을 등산 차 방문한 생물학자 패시피커 소머스가 가터뱀과 물장군의 싸움을 포착했다면서 해당 영상을 소개했다. 영상을 보면, 몸길이 10cm의 물뱀과 물장군이 서로를 제압하고자 몸을 뒤엉켜가며 사투를 벌이고 있다. 물뱀은 물장군에게 독액을 분비한다. 독에 취한 듯 몸을 이리저리 움직이며 고통스러워하던 물장군은 자신의 무기인 구기(口器, 입틀)로 뱀의 몸통 부분을 찌르며 반격에 나선다. 물장군의 몸을 조이며 얼마간 꿈틀거리던 물뱀은 결국 숨통이 끊어져 움직이지 않는다. 이에 물장군은 물뱀을 물어 이동한다. 지난 2013년 유튜브에 게재된 해당 영상은 최근 다시 화제를 모으며 14만 건 이상의 조회 수를 기록하고 있다. 사진·영상=Pacifica Sommers/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

생존을 건 물뱀과 물장군의 힘겨운 사투가 포착됐다. 19일(현지시간) 미국 매체 아웃도어허브(outdoorhub) 등은 미국 애리조나주 사와로 국립공원 린콘 마운틴 지역을 등산 차 방문한 생물학자 패시피커 소머스가 가터뱀과 물장군의 싸움을 포착했다면서 해당 영상을 소개했다. 영상을 보면, 몸길이 10cm의 물뱀과 물장군이 서로를 제압하고자 몸을 뒤엉켜가며 사투를 벌이고 있다. 물뱀은 물장군에게 독액을 분비한다. 독에 취한 듯 몸을 이리저리 움직이며 고통스러워하던 물장군은 자신의 무기인 구기(口器, 입틀)로 뱀의 몸통 부분을 찌르며 반격에 나선다. 물장군의 몸을 조이며 얼마간 꿈틀거리던 물뱀은 결국 숨통이 끊어져 움직이지 않는다. 이에 물장군은 물뱀을 물어 이동한다. 지난 2013년 유튜브에 게재된 해당 영상은 최근 다시 화제를 모으며 14만 건 이상의 조회 수를 기록하고 있다. 사진·영상=Pacifica Sommers/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

미 항공우주국(NASA)이 토성의 위성 '타이탄'(Titan)에 잠수함을 보내는 '꿈' 같은 계획을 밝혀 관심을 끌고있다. 최근 NASA 측은 "오는 2040년 내에 타이탄에 1톤 규모의 잠수함을 실은 로켓을 발사할 계획을 갖고있다"고 발표했다. 마치 SF영화에서나 볼 법한 이같은 프로젝트는 그러나 제법 현실성이 높다. NASA는 이 프로젝트를 발표하며 실제 타이탄을 누빌 '우주 잠수함' 의 콘셉트 디자인도 함께 공개했기 때문이다. 커다란 안테나가 장착된 이 잠수함은 자체 추진체로 초당 1m를 운행하며 -179 °C를 견딜 수 있게 설계됐다. 　 그렇다면 왜 NASA는 현재 화성에서 탐사 중인 큐리오시티같은 로버에 만족하지 못하고 타이탄에 잠수함까지 보내는 것일까? 이는 타이탄의 '특별함' 때문이다. 그간 타이탄을 탐사해 온 카시니호(號)의 조사결과를 종합하면 타이탄 표면에는 서로 분리된 3개의 바다가 있는 것으로 추정된다. 물론 타이탄의 바다는 물로 이루어진 지구와는 달리 액체 탄화수소로 이루어져 있지만 이같은 특성 때문에 태양계의 어떤 천체보다도 생명체가 존재할 가능성이 높은 곳으로 주목 받아왔다. NASA 측은 "잠수함의 탐사지는 타이탄에서 가장 큰 ‘크라켄 바다’(Kraken Mare)로 깊이가 대략 300m로 추정된다" 면서 "전기 추진 방식으로 90일 이상 바닷속을 샅샅이 조사할 수 있을 것" 이라고 밝혔다. 한편 토성의 최대 위성인 타이탄은 위성으로는 특이하게 대기가 있으며, 이 성질이 원시지구의 대기와 유사해 지구 생명 탄생의 비밀을 풀어줄 열쇠로 기대를 모으고 있다. 특히 신비한 타이탄의 호수가 어떻게 생성되었는지, 오늘날까지 어떻게 존재하는 지는 지금까지도 밝혀진 바 없어 타이탄은 우주 생물학자들이 가장 가고 싶어하는 천체 중 하나다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

향유고래의 배를 가르자 안에 있던 메탄가스가 폭발하는 장면이 인터넷에서 화제가 되고 있다. 공개된 영상은 한 해양 생물학자가 해변가에 있는 향유고래 사체를 조사하는 장면을 담고 있다. 주황색 방호복을 입은 그가 칼로 고래의 배를 가르자 ‘쾅’하는 폭발음과 동시에 고래의 내장과 피가 쏟아져 나왔다. 그물에 걸려 죽은 향유고래가 해변에서 일주일 동안 방치돼 부패하면서 메탄가스가 뱃속을 가득 채운 상태였던 것. 고래의 덩치가 큰 만큼 폭발의 세기도 강력했을 것으로 추정되는 아찔한 영상이다. 사진·영상출처=유튜브 영상 캡처 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

악어가 우글거리는 하천에서 식수를 공급하는 브라질 파벨라(빈민촌)의 주민들이 중남미 언론에 소개됐다. 리우데자네이루 변두리에 있는 파벨라 빌라 아미사데. 주민 5000여 명이 모여 사는 이 파벨라에는 상수도 시설이 제대로 깔려 있지 않다. 최근 계속되는 가뭄으로 주민들은 주변에 있는 하천에서 물을 떠다 식수를 해결한다. 다행히 물은 충분해 큰 걱정은 없다. 하지만 식수를 뜨려면 목숨을 걸어야 한다. 하천을 떠도는 악어떼 때문이다. 빌라 아미사데에 사는 여자주민 알레산드라는 "악어떼가 이미 고양이 한 마리를 잡아먹었다"며 "최근엔 개가 악어를 만나 다리를 잘리기로 했다"고 말했다. 인명피해는 아직까지 없지만 언제 피해자가 나올지 모르는 일이다. 공포가 확산되면서 주민들은 몽둥이를 갖고 물을 뜨러 가기도 한다. 빌라 아미사데의 또 다른 여자주민 루시안은 "가끔은 하천이 넘쳐 악어를 몽둥이로 쫓아야 한다"고 말했다. 먹이거리가 될 만한 걸 준비해 악어에게 던져주고 서둘러 물을 긷기도 한다. 악어떼는 어디에서 몰려온 것일까? 빌라 아미사테의 뒷쪽엔 생태공원 '치코멘데스'가 위치해 있다. 공원 내 호수와 늪에는 악어가 서식한다. 악어떼는 공원에서 빠져나와 하천으로 흘러들고 있다. 브라질의 생물학자 히카르도 프레이타는 "공원의 호수와 늪에 산소가 부족해진 게 가장 큰 문제"라고 지적했다. 물에 산소가 부족해져 물고기들이 살지 못하게 되자 먹이를 구하지 못하게 된 악어들이 외부로 빠져나오고 있다는 것이다. 그는 "악어떼로 인해 가뜩이나 열악한 파벨라 주민들의 생활환경이 위험해지기까지 했다."며 당국에 대책을 촉구했다. 사진=임네우켄 손영식 해외통신원 voniss@naver.com

발굴 사상 가장 큰 사슴 화석이 중국에서 발견됐다. 중국과학원은 간쑤성 린샤 분지의 리우슈 지층에서 거대 사슴(학명 Euprox grandis) 화석을 발굴했다고 밝혔다. 신생대 제3기 마이오세 말에 해당되는 지층에서 발견된 이 화석은 약 800만 년 전에 서식했던 고대 사슴의 것이라고 연구팀은 설명했다. 사실 거대 사슴은 독일 슈탐하임에서 처음 발견됐다. 중국에서도 같은 종이 발견된 적이 있지만, 두개골이 아닌 치아나 일부 뼛조각에 불과했다. 이번에 발견된 화석 가운데 한 쌍의 뿔은 뿌리 부분이 손상됐지만 같은 지점에서 두개골 단면도 함께 발견돼, 뿔의 길이와 두개골 위치 등의 관계를 확인할 수 있었다. 이 거대 사슴 화석은 일반 사슴 크기의 2배 이상, 붉은사슴의 1.5배이며 어금니는 1.2배 라고 연구팀은 밝히고 있다. 조사를 이끈 중국과학원의 허우수콴 박사에 따르면, 사슴과 화석 가운데 특히 초기의 것에 관한 연구에서 고생물학자들이 가장 고심하는 부분은 분리된 두개골과 뿔의 연관성을 찾는 것이다. 예를 들어 사슴 화석의 구조와 형태를 알 수 있는 두개골과 뿔의 위치와 방향 같은 것은 다른 진화 체계와 크게 다르다고 한다. 초기 사슴은 속과 종에서 복잡한 분류 역사를 가진다. 이런 문제를 해결하기 위해 거의 온전한 두개골이 필요하다고 허우수콴 박사는 설명하고 있다. 또한 이번에 발굴된 사슴은 같은 속에 있는 어떤 종보다 진보한 것이라고 한다. 거대 사슴은 사슴속 사이에서 유연관계(혈통이 비슷함)를 가지며 사슴류 중에서는 진보한 유형으로 긴 뿔을 지니고 있었다고 연구팀은 설명했다. 한편 이번 연구성과는 국제동물분류학회지 ‘주택사’(Zootaxa) 최신호에 게재됐다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

요즘 아빠가 육아에 참여하는 내용의 방송 프로그램이 큰 인기다. 이제는 아빠의 육아 역시 엄마의 육아만큼이나 중요해진 시대다. 그러나 동물의 세계에서는 아빠는 육아에 무책임한 경우가 드물지 않다. 새끼가 어느 정도 클 때까지 양육하는 전략을 지닌 동물 가운데서, 암컷 혼자서만 육아를 감당하는 경우가 드물지 않다. 하지만 동시에 반대의 경우도 많다. 암컷 혼자서 새끼를 키우기 벅차다면 아빠가 양육에 뛰어드는 것이 자손을 퍼트리는 데도 유리하다. 이런 양육 전략은 특히 교대로 알을 품고 새끼를 키우는 조류에서 흔하게 볼 수 있다. 그렇다면 조류와 연관성이 깊다고 생각하는 공룡은 어떠했을까? 과거 과학자들은 공룡이 새끼를 키운다는 사실 자체를 인정하지 않았다. 따라서 최초의 오비랍토르(Oviraptor, 알 도둑이란 뜻) 화석이 발견되었을 때, 고생물학자들은 '알 도둑'이라는 꽤 수치스런 명칭을 부여했다. 왜냐하면, 이 공룡이 다른 공룡의 알로 생각되는 화석 옆에서 발견되었기 때문이다. 그러나 1990년대 이후 오비랍토르가 사실은 알 도둑이 아니라 자신의 새끼를 키운 공룡이었다는 사실이 밝혀졌다. 이 공룡은 그냥 자신의 알과 함께 죽었을 뿐이었다. 이 사실이 알려지자 순식간에 알 도둑은 자상한 모성애의 주인공이 되었다. 공룡은 여러 가지 면에서 현생 조류와 닮았는데, 일부 공룡이 깃털을 가지고 있었을 뿐 아니라 현생 조류들처럼 새끼를 품었다는 분명한 증거들이 존재한다. 오비랍토르가 명칭과는 달리 자상한 부모였다는 사실이 밝혀지자, 과학자들은 또 다른 의문을 제기했다. 과연 암컷 혼자서 알을 품었을까, 아니면 암수가 교대로 알을 품었을까? 일부 오비랍토르는 알을 품은 자세로 화석이 되었다. 문제는 알 위에 앉아있는 화석만으로 아빠인지 엄마인지 알 도리가 없다는 것이다. 공룡의 암수를 구별하는 일은 사실 현재로써는 대단히 어려운 일이다. 그러나 일부 과학자들은 오비랍토르 과에 속하는 일부 공룡이 암수 교대로 알을 품고 돌봤을 것이라는 가설을 내놓았다. 2008년, 과학저널 사이언스에 실린 한 논문에서는 오비랍토르를 비롯한 일부 수각류 공룡들이 암수 교대로 알을 품었을 것이라는 가설을 주장했다. 공룡 아빠가 육아에도 참여했다는 주장인데, 이들이 이런 주장을 하는 근거는 알의 크기였다. 일부 종의 경우 발견된 알의 크기에 비해 어미 공룡의 크기가 너무 작다는 것이 주장의 근거이다. 분명 일부 공룡들은 출산 후 기진맥진한 암컷 혼자 품기는 분명 어려웠을 만큼 큰 알들을 많이 낳았다. 알이 크고 많을수록 오랫동안 품어줘야 하는데 엄마 혼자 다하려면 도저히 감당이 되지 않는다는 것이다. 따라서 아빠가 육아에 참여했을 것이라는 가설은 매우 그럴듯해 보인다. 그러나 일부 과학자들은 여기에 동의하지 않고 있다. 2013년에는 링컨 대학의 찰스 디밍(Charles Deeming) 박사를 비롯한 연구팀은 현생 조류를 분석, 반드시 알이 많거나 크다고 해서 수컷이 육아에 참여하지는 않는다는 사실을 밝혀냈다. 따라서 알의 크기와 수만으로 공룡 아빠가 육아에 참여했는지는 알 수 없다는 것이다. 어느 쪽의 주장이 맞는지는 타임머신이라도 개발되어 과거로 돌아갈 수 없는 이상 확실히 알지 못하겠지만, 아무튼 공룡에게도 육아는 쉽지 않은 일이었을 것이다. 어려운 세상에 후손을 남기기 위해서는 아빠도 육아에 참여했을 것 같은데, 아직 확증은 없다. 어느 쪽이 진실이든 간에 고생물학자들이 명쾌한 결론을 내리기는 쉽지 않을 것 같다. 고든 정 통신원 jjy0501@naver.com

손잡지 않고 살아남은 생명은 없다/최재천 지음/샘터사/158쪽/1만원 진화생물학자 최재천 국립생태원장이 다음 세대에 꼭 전하고 싶은 메시지는 “생명은 모두 이어져 있으며, 그렇기에 손잡지 않고 살아남은 생명은 없다”는 것이다. 사람들이 생명에 대해 잘 모르기 때문에 이용만 하고 유린하며 산다고 생각하는 최 원장은 그래서 ‘알면 사랑한다’는 말을 좌우명처럼 입에 달고 다녔다. 젊은 세대를 보듬고 바른 인성으로 이끌어 공동체의 책무를 다한다는 취지로 샘터사가 시작한 인문교양시리즈 ‘아우름’의 첫 번째 책에 그는 상세하고 친절하게 자연의 본모습을 풀어내면서 왜 자연과 더불어 살아야 하는지를 설명한다. 흔히 경쟁, 포식, 기생, 공생으로 대표되는 자연 생태계의 종간 관계를 속속들이 알고 나면 우리 인간의 심성과 다르지 않다는 게 그의 생각이다. 그는 같은 종 내에서, 또 다른 종과 더불어 살아가는 여러 가지 방법들을 들려준다. 더불어 생물학자를 꿈꾸는 청년들에게 들려주는 조언도 실렸다. 그는 “방황은 젊음의 특권”이라며 “매 순간 내가 가장 하고 싶은 일이 무엇인지 악착같이 찾는 ‘아름다운 방황’을 하라”고 부추긴다. 아우름 시리즈의 2권 ‘사랑할 시간이 그리 많지 않습니다’는 영문학자이자 수필가, 번역가인 고(故) 장영희 교수가 전하는 사랑의 메시지를 담았다. 2009년 세상을 떠난 장 교수가 여러 방송에서 했던 문학 강연 원고를 정리한 것이다. 그는 “모든 문학의 궁극적인 주제는 결국 사랑이며, 문학은 어떻게 사랑하며 살아가는가를 우리에게 알려준다”며 문학을 다른 각도로 살펴볼 것을 주문했다. 문학박사 신동흔 교수는 아우름 시리즈 3권 ‘왜 주인공은 모두 길을 떠날까?’에서 진정한 독립과 성장이란 무엇인지, 나 자신으로 산다는 것은 어떤 것인지를 들려준다. 함혜리 선임기자 lotus@seoul.co.kr

우리 인간이 버린 해양쓰레기가 수많은 고래와 돌고래를 죽음으로 몰아넣고 있다. 미국 내셔널지오그래픽뉴스 등 외신에 따르면, 지난해 시행된 조사에서 전체 고래종 가운데 56%가 해양쓰레기를 먹고 있는 것으로 나타났다. 일부 집단에서는 섭취율이 31%에 이르는 경우도 있었다. 미국 버지니아 아쿠아리움·해양과학센터의 생물학자 수잔 발코와 동료들은 지난해 8월 미국 체서피크만에 접한 엘리자베스강에서 이상한 광경을 목격했다. 몸길이 45피트(약 13.7m)에 달하는 젊은 보리고래 암컷 한 마리가 상류를 향해 헤엄치고 있었던 것이다. 멸종위기 종인 보리고래가 일반적으로 발견되는 곳은 원래 대서양 연안이다. “보리고래의 이동경로로 보아 시기적으로 그 곳에 있어선 안되는 때였다”고 생물학자 수잔 발코는 회상했다. 이 고래는 방향 감각을 잃은 듯했다. 발코는 고래가 배와 부딪치지 않도록 추적했지만 결국 며칠 뒤 죽은 상태로 발견됐다. 이 고래를 해부한 결과 위에서는 DVD 케이스와 같은 플라스틱 조각이 나왔고, 이 때문에 다른 먹이를 먹을 수 없는 상태였던 것으로 밝혀졌다. 또 몸이 약해져 배와 충돌한 뒤 척추 손상이 일어난 상태였던 것으로 나타났다. “길고 고통스러운 최후였을 것”이라고 발코는 말했다. 이처럼 해양 생물이 플라스틱 쓰레기를 먹어 목숨을 잃는 경우가 끊이지 않는다. 고래 외에도 바닷새와 바다거북들도 쓰레기를 먹이로 착각한다. 소화할 수 없는 쓰레기를 삼키면 위장이 막혀 결국 굶어 죽게 된다. 바다의 쓰레기가 증가하는 것은 해양 생물에 위험이 증가하는 것과 같은 것이다. 캘리포니아 해양포유류센터의 과학자 프랜시스 갈란드는 “(쓰레기로 인해) 해변에 좌초되는 고래는 죽은 고래의 극히 일부에 지나지 않는다”고 말했다. 플라스틱 쓰레기에 특히 취약한 것이 향유고래이다. 갈란드는 “내가 해부한 향유고래는 모두 뱃속에서 그물이나 플라스틱 조각이 발견됐다”고 말했다. 그가 목격한 최악의 사례는 2008년 캘리포니아 북부 해안에 밀려온 두 마리의 향유고래. 두 마리 다 뱃속에 어망, 밧줄, 플라스틱 쓰레기로 가득했다. 한 마리는 위가 파열돼 있었고, 또 다른 한 마리는 먹지 못해 야윈 상태였다. 두 마리 모두 사인은 쓰레기였던 것. 발견된 플라스틱의 종류와 상태를 통해 오랫동안 뱃속에 축적된 것으로 추정하고 있다. 갈란드에 의하면, 한 마리의 위에서는 400파운드(181kg) 이상의 쓰레기가 나왔다. 그는 “두 마리는 굶주림에 시달리며 천천히 죽은 것이다. 큰 고래가 쓰레기로 죽는 것을 본 것은 그때가 처음이었다”고 말했다. 미국해양대기청(NOAA) 어업국의 블레어 메이스에 따르면, 바다를 떠도는 쓰레기로 목숨을 잃는 고래와 돌고래가 늘고 있다. 그녀가 담당한 구역에서만 2002년~ 2013년 쓰레기로 인해 밀려온 큰 돌고래가 최소 35마리다. 원인은 해수면의 쓰레기 뿐만이 아니다. 해저에서 포식하는 것으로 알려진 귀신고래도 새우와 같은 작은 동물과 함께 무심코 쓰레기를 삼켜버릴 수 있는 것이다. 2010년 시애틀 근교에서 귀신고래가 좌초됐다. 37피트(11.3m)의 수컷으로 위에서는 20개 이상의 비닐 봉투, 작은 수건, 수술용 장갑, 운동복 바지, 덕트 테이프, 골프공을 발견했다. “인류가 해양 환경에 미치는 영향력을 나타내는 너무 충격적인 사건이었다”고 검시에 참여했던 연구자들은 말했다. 사진=버지니아 아쿠아리움·해양과학센터 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr