아프리카 짐바브웨에서 코끼리 11마리가 의문의 떼죽음을 당한 채 발견돼 당국이 조사에 나섰다. 영국 가디언 등 해외 언론의 30일 보도에 따르면 지난 28일 짐바브웨 최대 국립공원인 황게 국립공원 인근 숲에서 코끼리가 떼로 죽은 채 발견됐다. 당국은 코끼리 상아가 훼손되지 않은 채 그대로 있었던 것으로 미뤄 보아, 밀렵꾼의 소행은 아닌 것으로 보고 있다. 뿐만 아니라 상아를 노린 독살의 흔적도 찾을 수 없었다. 당국은 “일반적으로 청산가리 등 독극물을 이용해 독살하면 독수리 등 다른 야생동물들에게도 피해가 발생하는데, 이번 사건은 오로지 코끼리 떼만 죽임을 당했다”며 독살과 밀렵의 가능성을 배제했다. 짐바브웨 국립공원 및 야생동물 관리청 대변인은 “떼죽음의 원인을 밝히기 위해 혈액 샘플을 채취하고 현재 실험실로 옮긴 상황”이라면서 “검사가 완료된 후에야 정확한 사인을 알 수 있겠지만, 독극물 중독에 의한 사망 가능성은 배제했다”고 설명했다.한편 멸종위기에 놓은 코끼리가 아프리카에서 알 수 없는 이유로 떼죽음을 당한 일은 이번이 처음이 아니다. 지난 5월 아프리카 보츠와나에서 코끼리 수백 마리를 연이어 폐사했다. 당시 오카방고 삼각지 인근에서 총 281마리의 코끼리가 숨진 채 발견됐다. 죽은 코끼리 대다수가 얼굴을 땅에 떨어뜨린 채 죽었다는 공통점만 있을 뿐이었다.현지 당국은 처음에는 밀렵을 조심스럽게 점쳤으나 코끼리 사체에서 상아가 온전히 남아있는 것이 확인되면서 그 가능성은 일축됐다. 다만 이달 초 보츠와나 야생공원관리부는 자연에서 발생하는 독소가 코끼리 집단 폐사의 잠재적 원인으로 보인다고 발표했다. 고인 물에서 자연적으로 독을 발생시키는 박테리아 때문에 코끼리 수백 마리가 목숨을 잃었다는 것. 당시 사건이 발생한 보츠와나는 코끼리 개체 수가 15만 6000마리로, 전 세계에서 가장 코끼리가 많이 서식하는 국가다. 뒤를 이어 짐바브웨가 개체 수 8만 5000마리로 두 번째 많은 국가다. 지난해 짐바브웨에서는 코끼리 약 200마리가 가뭄으로 인한 굶주림으로 죽었다. 송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr

인구 130만명 중 7만 5천여명 시위 나서 인도양 섬나라 모리셔스 국민들이 일본 선박의 좌초로 인한 기름 유출 사고에 결국 폭발했다. 기름 유출로 인해 관광업과 어업에 큰 타격이 있을 것이라는 우려 속에서 돌고래 떼죽음까지 발생하자 정부의 사고 대응과 관련해 들끓던 분노가 터져 나온 것이다. 29일(현지시간) AFP통신 등에 따르면 모리셔스 수도 포트루이스 도심 대성당 앞에서 7만 5000여명이 모여 정부의 기름 유출 사고 대응에 항의하는 시위를 벌였다. 인구 130만명 규모의 소국에서 7만 5000여명이 모인 시위는 40년 만에 최대 규모라고 AFP는 설명했다. 시위대는 국기를 들고, 국가를 부르며 프라빈드 주그노트 총리의 퇴진을 요구했다. 시위대 중 많은 이들은 애도의 의미에서 검은 옷을 입었다. 기름 유출 해역 인근에서 돌고래 34마리가 숨지거나 중태에 빠진 채 발견되자 모리셔스 주민들의 분노가 폭발한 것이다.모리셔스 수산부 장관은 “돌고래의 호흡기나 체내 탄화수소의 흔적은 발견되지 않았다”고 밝혔지만 주민들은 돌고래 떼죽음이 선박 사고와 관련이 있을 것이라는 의심을 거두지 않고 있다. 시위에 참여한 조셀린 렁(35)은 AFP에 “이번 시위는 주그노트 총리에게 (기름유출 사고에 대한 대응을) 다 망친 데 대한 경고를 하기 위한 것”이라고 말했다. 모리셔스 야당 서열 2위인 아제이 군네스는 “주민들의 시위에 이렇게 큰 군중이 모인 것은 이번이 처음”이라고 말했다. 이날 시위는 주그노트 모리셔스 총리에 맞서 싸워 영웅이 된 시민 장 브루노 로레트의 제안에 따라 성사됐다. 해양안전전문가인 로레트는 모리셔스 정부가 기름유출 현황에 대한 진실을 숨기고 있다고 주장했다. 그는 모리셔스 환경부를 상대로 소송을 제기했다.지난달 25일 일본 화물선 ‘와카시오’호는 모리셔스 남동쪽 해안의 산호초에 좌초했다. 사고 이후 선체가 갈라지면서 1000t 이상의 기름이 맹그로브 숲과 멸종 위기에 처한 동식물이 서식하는 바다로 흘러들어갔다. 와카시오호는 현재 완전히 두 동강 났으며, 모리셔스 정부가 이 중 앞부분을 바닷속에 가라앉혔다. 그러나 선박 뒷부분은 여전히 산호초 위에 좌초돼 있다. 일본과 영국 당국은 이번 기름유출 사고로 관광에 의존하는 섬나라가 어느 정도의 생태학적 손실을 볼지 조사하고 있다. 모리셔스 군도의 주민들은 대부분 관광이나 어업으로 생계를 꾸린다. 신진호 기자 sayho@seoul.co.kr

국내 EBS에서 커다란 인기를 끌었던 ‘펭수’ 캐릭터의 원조라 할 수 있는 것이 스위스와 영국의 클레이 애니메이션 시리즈 ‘핑구(Pingu)’다. 그런데 호주 서부 퍼스 동물원이 핑구의 새로운 팬을 발굴했다고 영국 BBC가 28일(이하 현지시간) 전했다. 이 동물원에는 멸종 위기종인 노던 록호퍼 펭귄 피에르가 외롭게 지내고 있다. 눈 위에 노란 장식 털이 있는 펭귄으로 남극 5대 펭귄 가운데 한 종이다. 바위 지대를 잘도 넘어 다닌다는 뜻에서 이런 이름이 붙여졌다. 피에르는 호주 남서부 해안에 떠밀려와 사람들에 구조된 뒤 이곳 동물원으로 보내졌다. 문제는 이 나라 전체를 통틀어 이 종으로는 혼자라 외롭기 짝이 없다는 것이다. 사육사들은 건강을 되찾아 야생으로 돌려보낼 때까지 무리와 어울려 지내는 방법을 익혀야 한다고 생각했는데 쉽지 않은 일이었다. 그런 차에 넷플릭스에 가입한 사육사가 신선한 아이디어를 냈다. 우리 안에 들어갈 때 아이패드를 갖고 들어가 ‘핑구’ 시리즈를 보여주자는 것이었는데 다행히 피에르도 좋아하는 눈치다. 아이패드로는 스코틀랜드 에딘버러 동물원에 있는 다른 록호퍼 펭귄을 라이브스트리밍으로 보여주기도 한다. 다니엘레 헨리 사육사는 BBC 라디오1 뉴스비트 인터뷰를 통해 “피에르는 지금쯤이면 여기가 아니라 인도양이나 남극 아래 대양에 있어야 한다. 그 말은 그 녀석이 우리에게 왔을 때 최고의 몸 상태가 아니었다는 뜻”이라고 말했다. 일년에 한 번 털갈이를 해야 하는데 그것도 하지 못해 물에 들어가 헤엄을 칠 수도 없다고 했다. 아울러 ㄱ게 피에르에게 얼마나 큰일인지는 전문가가 아니라도 알 수 있는 일이라고 지적했다. 이어 “우리는 피에르가 난 지 일년 밖에 안 됐다고 생각하며 그는 진짜 어리다. 여러 이유 때문에 그의 털은 절반밖에 자라지 못하다 멈춰버렸다”며 “헤엄을 칠 수도, 스스로 먹이를 잡지도 못한다. 도움의 손길이 필요하다”고 덧붙였다. 여기까지는 과학의 영역인데 이제부터는 다르다. 아마도 여러분이 기사의 앞부분을 읽으면서 머리에 떠오른 의문은 피에르가 정말 핑구를 좋아하느냐일 것이다. 헨리의 진단이다. “그는 절대적으로 좋아한다. 그런데 핑구가 펭귄인지는 모르는 것 같다. 그저 색깔과 움직임 만으로 반응할 따름이다. 행동하는 것을 보면 즐거워한다고 말할 수 있는데 왜냐하면 피에르가 노래를 부르는 것처럼 잘 울어대기 때문이다. 그런 행동은 우리가 정확히 바라던 바이다. 맞다. 우리는 그가 핑구에게 말을 건다고 말할 수 있다.” 전문가들은 아직 멀었다고 말한다. 두 차례부터 네 차례 정도 더 털갈이를 해야 한다는 것이다. 해서 록호퍼 종이 있는 다른 동물원으로 보내는 방안을 생각하고 있다. 문제는 피에르가 긴 이동 시간을 견뎌낼 수 있겠느냐는 것이다. 왜냐하면 핑구 시리즈는 지금껏 157편이 방송됐는데 편당 5분 밖에 안된다. 물론 자가격리하는 세상을 살다보니 우리는 뭐라도 볼 만한 것이, 심지어 펭귄이라 할지라도 주변에 있는 것이 얼마나 좋은 일인지 깨닫게 된다고 영국 BBC는 지적했다. 한편 핑구는 오트마 구트만 원작으로 남극의 이글루에서 사는 펭귄 가족 얘기를 담았다. 이 애니메이션에 등장하는 펭귄들의 대화는 인간의 언어가 아니라 ‘핑구어’(Pinguese)로 이루어지는데 이탈리아 배우 출신 카를로 보노미가 모든 캐릭터 소리를 녹음했다. 1990년대 초반 웅진미디어가 독점계약으로 비디오판으로 발매했다가 2000년대 우리말 비디오가 나오기도 했다. 가수 이미자가 핑구 목소리를, 정미숙이 핑가 목소리를, 권혁수가 핑구 아빠 목소리를 연기했다. 2017년 9월 5일 일본 NHK가 전작과 달리 컴퓨터그래픽(CG) 애니메이션으로 바꿔 ‘핑구 인 더 시티’를 방영했고, 이듬해 원작을 만든 스위스와 영국에 역수출했다. 국내에서도 투니버스 채널이 2018년 10월 30일부터 방영했다. 임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr

미국의 한 아쿠아리움에서 암컷 벨루가 한 마리가 오랜 진통 끝에 무사히 새끼를 출산했다. 뉴욕포스트 등 현지 언론의 27일 보도에 따르면 시카고에 있는 셰드 아쿠아리움은 현지시간으로 21일, 벨루가 ‘벨라’가 15시간의 진통 끝에 건강한 새끼를 출산했다고 공식 발표했다. 불룩해진 배로 느리게 헤엄치며 진통을 겪던 벨루가의 배에서 작고 귀여운 새끼 벨루가가 나오는 순간, 조마조마한 마음으로 이를 지켜보던 아쿠아리움 관계자들은 환호성을 질렀다. 10시간이 넘는 진통 과정을 지켜본 관계자들은 어미 벨루가가 고통스러워 할 때마다 함께 얼굴을 찌푸렸고, 새끼 벨루가의 머리가 나오는 순간 소리를 지를 정도로 기뻐했다.어미의 몸 밖으로 나온 새끼 벨루가는 사육사와 어미 곁에서 유유히 헤엄쳤다. 아쿠아리움 측에 따르면 어미 벨루가는 이번이 처음 출산이다. 일부 동물의 첫 출산 시 새끼가 사산되는 경우가 왕왕 있는 만큼 사육사들은 끝까지 긴장을 늦추지 않았다. 하지만 다행히 현재 새끼와 어미의 건강상태는 매우 양호한 것으로 알려졌다. 아쿠아리움 측은 공식 자료를 통해 “새끼 고래는 어미 뱃속에서 나올 때 꼬리부터 나오는 것이 일반적이지만, 벨라의 새끼는 머리부터 어미 몸 밖으로 나왔다”면서 “우리는 어미와 새끼가 필요한 모든 지원을 받을 수 있도록 24시간 모니터링을 할 것”이라고 밝혔다. 돌고래가 새끼를 낳는 신비롭고 감동적인 모습은 아쿠아리움 직원들에게도 긍정적인 영향을 미쳤다.아쿠아리움 대표는 “새끼를 출산하는 벨루가의 모습을 본 우리는 운이 매우 좋았다. 이는 희망을 상징하는 것과 같다”면서 “새끼 벨루가가 수면으로 헤엄쳐 처음 숨을 내뱉을 때, 새로운 삶과 새로운 시작에 대한 뚜렷한 희망을 느꼈다”고 밝혔다. 현재 코로나19 팬데믹으로 임시 휴관 중인 해당 아쿠아리움은 향후 재개장을 하더라도, 당분간은 안전을 이유로 새끼 벨루가를 관람객에 공개하지 않겠다고 밝혔다. 한편 벨루가는 고래목 일각과의 포유류로, 흰고래 혹은 화이트웨일이라고도 부른다. 출생 직후의 몸길이는 1.5m 정도이며, 임신기간은 약 14개월, 2~3년마다 한배에 한 마리를 출산한다. 마치 웃는 듯한 귀여운 얼굴로 사람들의 사랑을 독차지하지만, 그로 인해 멸종위기에 놓인 동물이기도 하다. 송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr

서울 도심에서 한옥을 볼 수 있는 장소는 몇 군데 안 됩니다. 그런데 한옥의 아름다움과 웅장한 북한산 자락의 경치를 한번에 볼 수 있는 곳이 바로 북한산 ‘한옥 마을’입니다. 이곳에서 은평구 진관동 188번지에 위치한 ‘마실길 근린공원’은 도심생물 다양성 습지 생태학습 체험을 할 수 있는 보기 드문 공간이지요. 이곳은 야생생물 보호구역으로도 지정됐습니다. 도롱뇽, 북방산 개구리, 줄장지뱀과 환경부 지정 멸종 위기 야생생물(2급)인 맹꽁이 집단 서식지이기도 합니다. 5~6월 중 우기에는 저마다 ‘맹’이나 ‘꽁’으로 울면서 짝을 찾는 소리를 들을 수 있습니다. 이 공원을 거닐다 보면 야생생물도 관찰하고 주변에 아름다운 자태로 건축된 한옥과 공원의 조화도 매우 아름다워 바라보는 재미가 쏠쏠합니다. 문화적인 향수를 더 맡고 싶은 사람들은 천상병과 중광, 이외수 작가를 작품으로 만날 수 있는 ‘셋이서 문학관’, 다양한 기획전시를 하고 있는 ‘삼각산 금암미술관’ 등도 만날 수 있습니다. 또한 은평역사한옥박물관 앞에 들어선 ‘너나들이센터’는 한옥과 한복을 주제로 한 전시와 더불어 한문화를 체험해 볼 수 있는 공간입니다. 따뜻한 차를 마실 수 있는 한옥 카페도 있으니 커피 한 잔 마시면서 기분 전환해 보면 어떨까요. 수백 년 된 보호수 느티나무 그늘도 만끽하고요. 코로나19가 물러가면 ‘마실길 근린공원’ 야생 습지에 가 보실래요?

무려 500마리가 넘는 코끼리들을 도살한 콩고의 악명높은 밀렵꾼이 30년 형이라는 역대 최대의 중형을 선고받았다. 지난 26일(현지시간) 영국 인디펜던트 등 외신은 '노어베일 느도키(콩고의 국립공원 이름)의 도살자'로 불렸던 모반자 모벰보 제라드(35)가 징역 30년을 받았다고 보도했다. 야생의 코끼리들에게는 저승사자로 통했을 그는 지난 2008년 이후 이 지역에서 코끼리 밀렵을 주도해왔으며 이 과정에서 500마리 이상이 '돈벌이' 대상이 됐다. 코끼리의 상아가 큰 돈이 되기 때문. 상아는 1990년 국제무역이 금지됐지만 동남아시아, 특히 중국으로부터의 밀수 수요는 여전한 상황이다. 아프리카에서의 코끼리 밀렵 건수가 아시아에서의 상아 가격을 좌우할 정도. 중형을 선고받은 모반자는 상아 밀매 혐의와 함께 지난해 국립공원 경비원들에게 총격을 가해 부상을 입힌 혐의로 살인미수가 추가됐다. 보도에 따르면 콩고에서 야생동물 밀매업자에게 형사 유죄 판결이 내려진 것은 이번이 처음으로 형량 역시 역대 최대다. 야생동물보호협회(WCS) 측은 "이번 판결은 야생동물 범죄자들의 책임을 묻기위한 싸움의 이정표가 될 것"이라면서 "더이상 이같은 범죄가 용인되지 않고 최고 수준에서 기소될 것이라는 강력한 메시지를 줄 것"이라고 밝혔다. 한편 코끼리는 세계자연보전연맹(IUCN)의 멸종 위기 동식물 목록에서 ‘취약종’(Vulnerable)으로 분류되어 있다. 코끼리는 한 세기 전만 해도 아프리카 대륙 전역에 1200만 마리가 서식했으나 현재는 그 수가 50만 마리로 급감한 상태로 그 대표적인 원인은 상아를 노리는 밀렵 때문이다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

관광객인 줄 알았는데 알고 보니 베테랑 해양경비대였다. 26일(현지시간) 미국해안경비대 측은 태평양 먼바다에서 근무 중이던 대원들이 상어와 맞닥뜨려 얼마간 대치(?)를 벌였다고 전했다. 이날 태평양 망망대해에서 작전 대기 중이던 미국해얀경비대 소속 쾌속정 킴볼호(USCGC Kimball, WMSL-756) 대원 여럿이 바다로 뛰어들었다. 계속된 바다 생활로 지치고 무료한 일상을 수영으로 달래기에 더없이 맑은 날씨였다. 차례로 바다에 뛰어든 대원만 40여 명. 유행하는 유니콘 모양 튜브도 물에 띄웠다. 한참 물놀이를 즐기던 그때 어디선가 “상어다!” 하는 외침이 들렸다.동시에 갑판에서 총알이 빗발쳤다. 2.5m 길이의 상어는 벌써 대원들 10m 앞까지 접근한 터였다. 킴볼호 관계자는 “어느새 턱밑까지 다가온 상어를 보고 갑판에서 경계 근무 중이던 대원이 경고 사격을 했다”고 밝혔다. 총알 세례에 놀란 상어는 잠시 방향을 틀었다가도 다시 선원들 쪽을 향하기를 반복했다. 대원들에게는 대피 명령이 내려졌다. 갑판에서 사격으로 상어를 내쫓아 시간을 버는 사이 대원들은 선체 바로 옆 보트에 올라타 속속 함정으로 복귀했다. 다행히 모두 무사했지만, 복귀 도중 대원 한 명이 보트에 긁혀 부상을 입었다.대원들은 모두 합쳐 100년은 넘게 바다 생활을 했지만, 수영 도중 상어를 만난 건 처음이라고 입을 모았다. 보도에 따르면 2009년 하와이에서 근무 중이던 잠수함 대원들이 수영 중 상어를 만났다는 기록은 있지만, 총격이 있었던 건 이번이 처음이다. 해안경비대원들에게 혼쭐이 난 상어는 환도상어로 추측된다. 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기 취약종(VU)이다. 일각에선 상어가 총격으로 부상을 입지는 않았을까 하는 우려를 제기했다. 이에 해안경비대 측은 “그저 인명 피해가 발생하지 않도록 상어를 멀리 내쫓는 게 목적이었다. 경고 사격이었을 뿐 해를 가하지는 않았다. 상어가 다치지는 않았을 것”이라고 설명했다. 이어 “결국 바다는 그들의 것이었다. 상어는 얼마 후 나타난 다른 상어 무리와 함께 떠났다”고 부연했다. 권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr

국내에서 많이 유통되는 해삼 등도 수출·입 허가를 받아야 유통할 수 있다. 환경부는 27일 ‘멸종위기에 처한 야생동·식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)’에 따라 28일부터 해삼류 3종과 멀구슬나무과 17종 등 국제적으로 멸종 위험이 높은 20종에 대해 수출입 때 허가를 받아야 한다고 밝혔다. 허가 대상으로 추가된 생물종은 지난해 8월 스위스 제네바에서 열린 제18차 CITES 당사국총회에서 부속서Ⅱ에 신규 등재돼 1년간 협약 적용을 유보했다. 해삼류는 살아 있는 생물뿐 아니라 이를 원료로 하는 제품 등 관련된 품목 전체가 적용받는다. 멀구슬나무과 식물은 중남미와 카리브해 연안 국가에서 채취된 것에 한해 살아있는 식물과 원목, 제재목, 베니어판 및 합판 등이 대상이다. CITES에 등재된 생물종 및 그 가공품을 수출·수입·반출 또는 반입하려면 유역(지방)환경청장의 허가가 필요하고 위반시 3년 이하 징역 또는 3000만원 이하 벌금에 처해진다. 거래제한 대상에는 CITES가 예외로 정한 경우를 제외하고 살아있는 동·식물뿐 아니라 동·식물의 일부 또는 종을 원료로 사용한 악기, 의약품, 화장품, 가구 등 모든 제조·가공품이 포함된다. 박연재 환경부 자연보전정책관은 “불법 거래나 과도한 국제거래로부터 멸종위기에 처한 야생생물을 보호하기 위해 협약국가간 협력을 통해 불법거래 단속 등을 강화할 계획”이라며 “새롭게 적용되는 해삼류 등은 국내 유통이 많은 품목으로 관련 업체나 수입자의 주의가 필요하다”고 말했다. 세종 박승기 기자 skpark@seoul.co.kr

오래전 헤어진 모녀 코끼리가 상봉했다. 20일(현지시간) 독일 할레동물원은 베를린동물원에 살던 할머니 코끼리 ‘포리’(39)가 12년 만에 딸 코끼리 ‘타나’(19)와 재회했다고 전했다. 1981년 아프리카 짐바브웨에서 태어난 할머니 코끼리 포리는 1983년 독일로 왔다. 1997년까지 마그데부르크 동물원에서 지내다 티어파크 베를린 동물원으로 옮겨져 번식에 동원됐다. 2001년 첫 출산에서 얻은 새끼가 바로 딸 코끼리 ‘타나’다.행복은 길지 않았다. 2008년 장성한 딸 타나가 지금의 할레동물원으로 떠나오면서 모녀 코끼리는 생이별하게 됐다. 그로부터 12년이 흐르는 동안 딸 코끼리 타나는 짝을 만나 새끼도 두 마리 낳았다. 하지만 어미와 다시 만날 길은 요원했다. 서로 다른 동물원에 떨어져 평생을 살아야 할 처지였다. 재회의 길은 갑작스럽게 열렸다. 할레동물원 관계자는 “코끼리는 모계 사회를 중심으로 무리 생활을 한다. 이를 고려한 야생 재현 프로그램에 따라 할머니 코끼리를 우리 동물원으로 옮겼다”라고 밝혔다.지난 20일 12년 만에 다시 만난 모녀 코끼리는 반가움에 어쩔 줄을 몰라 했다. 휴식 및 적응을 위해 분리 상태로 재회한 코끼리들은 우리 너머로 코를 부여잡았다. 동물원 원장 데니스 뮬러 박사는 “모녀 코끼리 상봉은 현대 코끼리 사육에서 중요한 전환점"이라면서 "유럽 동물원의 코끼리 사육 방식도 자연스러운 가족 구조 속에서 이뤄져야 한다. 오늘 우리는 이 목표에 한 걸음 다가섰다”라고 자평했다. 사흘 밤을 각방에서 보낸 모녀 코끼리가 합방한 건 24일 아침. 딸 코끼리 타나는 새끼 타미카(4)와 엘라니(1)를 이끌고 어미에게 다가갔다. 태어나 처음 본 할머니 코끼리가 낯선 듯 어미 뒤만 졸졸 따르던 새끼들은 이내 적응해 할머니와 어울렸다. 12년 만에 뭉친 모계 3대 코끼리는 앞으로 면밀한 모니터링 속에 여생을 보낼 예정이다.세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기 취약(VU)종인 아프리카코끼리는 평균 수명이 50~70년 정도다. 어머니 쪽 핏줄 계통을 중심으로 무리 사회를 구성하며, 무리에 속한 암컷이 새끼를 함께 기르는 공동육아를 수행한다. 수컷은 장성하면 번식을 위해 무리를 떠나며, 늙은 수컷은 혼자 지내는 게 특징이다.　 권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr

방향을 잃고 해안가로 떠밀려오는 고래가 자주 발견되는 원인이 군사 활동이라는 주장이 제기됐다. 영국 가디언 등 해외 언론의 24일 보도에 따르면 최근 유럽 북부 일대 해안에서는 좌초된 고래와 돌고래 등이 심심치 않게 발견되고 있다. 페로제도(북대서양의 아이슬란드와 셰틀랜드 제도 사이에 있는 제도)에서는 지난 한 주 동안 무려 11마리의 해양 동물이 좌초돼 해안가로 떠밀려왔다. 네덜란드 남부 해안지역에서는 병코돌고래 두 마리가, 스코틀랜드 남서쪽의 클라이드만에서는 부리고래 3마리가 좌초된 채 발견됐다. 이밖에도 유럽 곳곳에서 멸종위기에 놓인 부리고래 등이 좌초됐고 일부는 목숨을 잃었다. 비영리단체 런던동물원의 ‘고래 사망사고 조사 프로그램’(Cetacean Strandings Investigation Programme) 프로젝트 팀은 영국을 포함한 유럽 일대에서 최근 들어 자주 목격되는 이러한 현상의 원인을 분석한 결과, 깊은 바다에서 실시되는 군사 활동과 연관이 있는 것으로 보인다는 결론을 내렸다.연구진에 따르면 고래나 돌고래는 일반적으로 깊은 바다를 헤엄쳐 다니며 먹이를 잡아먹고 살며, 주로 호흡을 할 때만 수면 위로 부상한다. 문제는 이들의 방향감각을 좌우하는 기관에 문제가 생기거나 예상치 못한 상황이 발생하면 잘못된 방향으로 헤엄치고, 이러한 이상 행동이 좌초되거나 죽게 하는 결과를 낳는다. 2016년 당시 북해 연안에 향유고래 30마리가 좌초된 채 발견됐는데, 당시 전문가들은 강력한 태양폭풍으로 발생한 자기장이 고래의 방향감각을 방해한 것으로 보인다고 추측했다. 그러나 ‘고래 사망사고 조사 프로그램’ 연구진은 지진을 예측하거나 매장돼 있는 석유 자원을 찾기 위한 군사 시설의 사용이 ‘범인’일 수 있다고 지적했다. 과거 연구에 따르면 해군의 수중음파탐지기는 고래의 특정 행동을 유발해 사망에 이르게 할 수 있다. 특정 주파수가 고래에게 공포와 혼란을 가중해 심장 박동을 빠르게 만들고, 결국 감압병으로 이어지게 만들 수 있다는 것. 일명 잠수병이라고도 부르는 감압병은 물속 깊이 잠수했다가 주변의 압력이 감소하는 감압현상 없이 급격히 상승할 때 기압차 때문에 발생하는 병이다. 또 수중음파탐지기는 고래를 놀라게 해 지나치게 빠르게 물 위로 올라오게 하고, 이 과정에서 마비 증상 등을 유발할 수 있다.실제로 지난 6월 말부터 7월 초까지 아이슬란드 해안 인근에서 NATO 연합 해양 사령부(MARCOM)가 주관하는 다국적 훈련이 진행됐는데, 지난 2주간 유럽 일대의 해안에서 좌초된 채 발견된 고래들은 이 훈련의 영향을 받았을 가능성이 있다고 연구진은 주장했다. 네덜란드의 한 전문가 역시 “고래들의 좌초는 군사용 음파탐지기 사용의 직접적인 결과이며, 고래들이 좌초되는 현상은 빙산의 일각에 불과할 수 있다”면서 더 많은 해양생물이 군사활동의 영향을 받을 수 있다고 경고했다. 송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr

에버랜드에서 태어난 생후 한 달을 맞은 아기 판다의 사진이 23일 공개됐다. 에버랜드는 지난달 20일 암컷 아이바오(만 7세)와 수컷 러바오(만 9세) 사이에서 아기 판다 한 마리가 태어났다고 공개한 바 있다. 아이바오와 러바오는 지난 2016년 3월, 시진핑 중국 국가주석이 한중 친선 도모의 상징으로 판다 공동 연구를 위해 한국에 보내준 선물이다. 당시 만 3, 4세의 어린 상태였던 두 마리의 판다는 중국 서부 쓰촨(四川)성 판다기지에서 건너와 에버랜드 판다월드에서 자라났다. 이후 임신에 성공한 이바오-러바오 부부는 키 16.5cm, 몸무게 197g의 암컷 판다를 출산했다.이 아기 판다는 국내에서 태어난 최초의 판다로 기록됐다. 세계적인 멸종위기종인 자이언트 판다가 자연분만에 성공해 의미가 크다. 판다는 임신과 출산이 어려운 동물로 알려져있다. 가임기가 1년에 딱 한 번 뿐이고, 보통 3∼4월 경에 1∼3일에 불과하다. 3∼4월 경에 짝짓기에 성공하면 약 4개월 간의 임신기간을 거쳐 7∼8월에 출산 하는 것이 일반적이다. 에버랜드 동물원은 아기 판다 생후 한 달을 맞은 지난 20일 케이크를 준비해 판다월드에서 조촐한 축하 파티를 열기도 했다. 판다를 담당하고 있는 강철원 사육사는 “어미와 아기 판다 모두 건강한 상태를 유지하고 있다”며 “아이바오가 초보 엄마임에도 하루종일 아기를 안고 있을 정도로 강한 모성애를 보이고 있다”고 전했다.아기 판다의 성장 모습은 에버랜드 유튜브, 인스타그램 등 공식 SNS 채널에서 확인할 수 있다. 강경민 콘텐츠 에디터 maryann425@seoul.co.kr

사람 나이로 90살, 미국 최고령 대왕판다가 넷째를 출산했다. 미국 워싱턴DC 스미스소니언 국립동물원은 21일(현지시간) 대왕판다 ‘메이샹’(Mei Xiang, 美香)이 출산에 성공했다고 전했다. 동물원 측은 “21일 저녁 6시 35분쯤 메이샹이 새끼를 낳았다. 새끼를 끌어안고 세심하게 돌보는 중이다. 출산 후 첫날 밤을 무사히 보냈다”라고 밝혔다. 새끼 성별은 아직 확인되지 않았다.과거와 마찬가지로 메이샹은 이번에도 동갑내기 수컷 대왕판다 ‘톈톈’과의 인공수정으로 임신에 성공했다. 올 3월 임신 후 지난 14일과 17일 초음파 검사에서 건강한 태아가 확인됐다. 동물원 측은 24시간 메이샹을 볼 수 있는 이른바 ‘판다 캠’을 공개해 출산 기대감을 높였다. 또 좁은 굴에서 출산하는 대왕판다의 습성을 고려해 작고 어두운 은신처를 마련, 안정적인 출산을 도우며 판다 상태를 면밀히 살폈다. 그로부터 일주일 후인 지난 21일 메이샹은 건강한 새끼를 낳았다. 1998년생, 22살 나이로 미국 최고령 대왕판다인 메이샹은 사람으로 치면 90살 나이에 출산에 성공한 거나 마찬가지다. 대왕판다 평균 수명은 20~25년이며, 지난주 중국 충칭동물원에 사는 ‘신싱’이 38살 생일을 맞이하며 세계 최고령 대왕판다 입지를 굳혔다. 메이샹은 2005년 첫째 ‘타이샨’을 출산했다. 이후 6번의 인공수정을 거쳐 2012년 둘째를 낳았으나 일주일 만에 떠나보내는 아픔을 겪었다. 이듬해에는 암컷 쌍둥이를 임신했는데, 먼저 낳은 새끼 ‘바오바오’만 살고 하루 뒤 다른 새끼는 사산됐다. 2015년 네 번째 임신에서 얻은 수컷 쌍둥이도 한 마리는 며칠 후 폐사했으며, 살아남은 나머지 한 마리가 ‘베이베이’다. 이번을 포함해 총 5차례 임신으로 얻은 새끼 7마리 중 4마리만이 살아남은 셈이다. 건강하게 자란 타이샨과 바오바오, 베이베이 등 새끼 세 마리는 4살 생일에 모두 중국에 반환됐다. 미국과 중국 사이 판다 임대 조건 중 하나가 미국에서 태어난 판다라도 4살이 되면 중국으로 반환한다는 조항이 있기 때문이다. 메이샹과 톈톈 부부도 내년 12월 20년의 임대기간이 종료된다.다만 스미스소니언 국립동물원 측은 두 마리의 임대 연장과 관련해 중국 측과 아직 논의를 시작하지 않았다. 워싱턴포스트는 지난 8월 무역전쟁 등 미·중 갈등 여파로 판다 임대 계약이 갱신되지 않으면 2021년부터는 워싱턴 국립동물원에서 판다를 못 보게 될 수도 있다고 보도했다. 중국에 서식하는 야생 대왕판다(자이언트판다)는 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기종(EN)으로 개체 수는 약 1800마리다. 권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr

영국 브리스틀 동물원에서 멸종 위기에 직면한 서부 로랜드 고릴라가 귀한 새끼를 낳았다. 아홉 살 먹은 암컷 칼라가 지난 18일(이하 현지시간) 새끼를 사람마냥 두 팔에 안고 잠재우려 어르는 모습을 사육사가 발견하고 사진 몇 장을 촬영했다. 수컷 족이 곁을 지키는 가운데 자연 분만했으며 산모와 아기 모두 건강하다. 카라가 지난해 9월 응급 제왕절개 수술로 새끼를 낳은 지 일주일 만에 잃는 아픔을 겪었던 터라 조마조마했던 동물원 직원들의 기쁨은 곱절이 됐다. 동물원의 포유류 돌보미인 린제이 버그는 “산달이 가까운 것을 알았기 때문에 우리는 한동안 아기가 언제 태어날까 기다려왔다. 전날에도 칼라의 몸이 좋아 보여 안심하고 있었다. 그랬는데 그날 아침에 그들의 집에 완전 새로운 아기가 있었다. 사랑스러웠다. 칼라는 아기가 힘들어하는 일을 샅샅이 살피는 지극정성의 어미였다. 아기는 강하고 덩치도 딱 좋았다”고 말했다. 버그는 새끼의 암수 여부를 확인하려면 시간이 걸린다고 털어놓았다. 워낙 고릴라가 민감하기 때문에 접근하기도 쉽지 않고, 눈으로 봐서는 암수를 확인하기가 어렵다. 칼라의 새끼가 합류하면서 이 동물원의 개체 수는 여섯으로 늘었다. 동물원은 야생 상태로는 10만 마리 정도 밖에 남지 않아 멸종 위기에 심각하게 몰려 있는 서부 로랜드 고릴라의 번식에 열과 성을 쏟고 있다. 임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr

지금으로부터 약 2억4000만 년 전 거대한 해양 파충류를 먹고 죽은 어룡(魚龍) 화석이 확인됐다. 최근 미국 캘리포니아대학교 데이비스캠퍼스 연구팀은 지난 2010년 중국 구이저우성의 한 채석장에서 발견된 어룡 화석을 분석한 결과 위 속에서 해양 파충류인 탈라토사우루스가 발견됐다는 논문을 발표했다. 　 　 서구에서는 ‘익티오사우루스’(ichthyosaurs)라고 부르는 어룡은 ‘물고기 도마뱀’이라는 뜻으로 전체적인 생김새는 지금의 돌고래와 비슷하다. 그러나 몸 구조는 공룡과 유사하며 폐로 숨을 쉬기 때문에 수면 위로 고개를 내미는 것이 특징이다. 또한 지금의 상어같은 지느러미를 가지고 있어 물 속에서 빠르고 힘차고 헤엄쳐 바다에서는 포식자로 군림했다.이에반해 '탈라토사우루스'(Thalattosaurs)는 송곳처럼 뾰족한 주둥이를 지닌 선사시대 해양 파충류로 몸길이 최대 4m 정도되는 중형 해양 파충류다. 이번에 연구대상이 된 익룡(구이저우익티오사우루스·Guizhouichthyosauru)의 몸길이는 4.6m로 먹잇감이 된 3.7m의 탈라토사우르스보다 조금 더 크다. 한마디로 자신보다 조금 더 큰 파충류를 먹은 직후 죽은 것으로 정확한 사인은 밝혀지지 않았다. 논문의 공동저자인 료스케 모타니 교수는 "지금까지 어룡 화석의 이빨과 턱 구조 분석을 통해 어룡이 최상위 포식자로 거대한 먹이를 잡아먹었을 것이라 추정해왔다"면서 "이번 발견은 이에대한 직접적인 증거"라고 설명했다. 이어 "먹잇감이 된 탈라토사우루스는 어룡의 강한 이빨로 세동강 났으며 이중 몸통이 최후의 식사"라면서 "위산으로 부식되지 않은 것으로 보아 식사 직후 알 수 없는 이유로 죽은 것"이라고 덧붙였다.한편 어룡은 2억 5000만년 전 지구상에 처음 나타나 1억 5000만 년 이상이나 번성하다 9000만년 전 갑자기 멸종됐다. 이에대해 전문가들은 수장룡(首長龍)인 플레시오사우루스(Plesiosaurus)와 같은 라이벌과의 싸움에서 패해 먹이싸움에서 밀려났다는 주장, 지구온난화에 따른 기후 변화에 적응하지 못했다는 주장 등 여러 이론을 내놓고 있다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

사우디아라비아의 한 남성이 세계적 멸종위기종인 고래상어 학대 의혹에 휩싸였다. 18일(현지시간) 사우디아라비아의 한 남성이 고래상어 위에 올라타는 등 논란의 소지가 있는 행동으로 도마 위에 올랐다고 전했다. 지난주 홍해와 접한 사우디 항구도시 얀부 해안에서 고래상어 여러 마리가 선박 한 척 곁을 맴돌았다. 배에 탄 남성은 고래상어 위로 뛰어들어 지느러미를 붙잡고 주변을 헤엄쳤다. 사람 무게에 눌려 조금 가라앉은 고래상어는 자리를 떠나려는 듯 꼬리를 흔들며 방향을 틀었다. 하지만 얼마 못 가 다시 배 옆으로 돌아왔고 그 자리에서 빙글빙글 돌다가, 방향을 틀기를 반복했다.관련 영상이 공개된 후 언론 보도와 반응은 엇갈렸다. 16일 사우디 일간 ‘알마디나’는 고래상어와 수영을 즐기는 이들의 여유로운 한때라고 해당 내용을 보도했다. 일부 매체는 남성이 고래상어 등에 올라타 아찔한 묘기를 부렸다고도 표현했다. 반면 영국 매체 데일리메일 등 영어권 매체는 고래상어가 멸종위기종인 것을 고려할 때 무모한 행동이었다고 우려를 표했다. 보도를 접한 사람들 반응도 “고래상어가 집어삼킬 수도 있는데 용감하다”라는 쪽과 “명백한 동물 학대”라는 쪽으로 갈렸다. 논란이 삽시간에 번지자 18일 당사자가 직접 입을 열었다. 자키 수와일렘 알 스비히라는 이름의 남성은 자신이 고래상어를 구해주려 했던 것이라고 반박했다. 현지 온라인매체 ‘아젤’과 인터뷰에 나선 그는 “고래상어를 옭아맨 밧줄을 풀려다 보니 어쩔 수 없었다”라면서 “고래상어를 돌보려고 했던 것일 뿐이다. 구조 장면을 기록하지는 못했지만 사실”이라고 못 박았다.관광가이드이자 프로다이버로 화려한 수상경력을 보유한 만큼 바다에 대해 누구보다 잘 안다고도 덧붙였다. 그는 “바다 생활 30년이다. 나만큼 바다를 사랑하는 사람은 없을 것”이라고 말했다. 그러면서 동물 학대 논란은 가당치도 않다고 억울해했다. 하지만 영상 어디에도 구조 장면은 없는 데다, 공개된 부분만 놓고 보면 고래상어와 수영을 즐기는 것 이상으로 보이지 않아 의혹이 여전하다. 특히 고래상어에 올라탄 그가 엄지를 치켜세운 장면은 의심을 짙게 했다. 몸길이 최대 18m로 지구상 어류 중 가장 몸집이 큰 고래상어는 세계자연보전연맹 멸종위기리스트에 취약(VU)종으로 분류돼 있다. 거대한 덩치와는 달리 성질이 아주 온순해 사람과도 잘 어울린다.2018년 인도네시아에서는 버둥거리는 새끼 고래상어를 붙잡고 매달려 경찰에 체포되기도 했다. 이 같은 행동에 고래상어가 실제로 괴로워할는지 알 수 없으나 전문가들은 절대 해서는 안 될 행동이라고 지적한다. 세계자연기금(WWF) 인도네시아 지부 소속 활동가인 드위 아르요 칩토한도노는 “그러다 고래상어가 상처를 입을 경우 쉽게 목숨을 잃을 수 있다”면서 “야생동물의 자연적인 행동 패턴을 방해해선 안 된다”라고 강조했다. 권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr

경기 수원천 일대에서 사라졌던 꼬리명주나비가 복원사업 3년 만에 처음 발견됐다. 꼬리명주나비는 세계자연보전연맹(IUCN)의 적색목록집에 멸종위기종으로 지정될 우려가 있어 보호나 복원이 필요한 ‘취약 대상’으로 지정돼 있다. 20일 수원시에 따르면 시는 3년 전부터 수원천 일대 꼬리명주나비 복원사업을 추진한 결과 최근 5마리 이상의 꼬리명주나비를 확인했다. 꼬리명주나비는 나비목 호랑나빗과 곤충으로 하천 정비 사업 등으로 애벌레의 유일한 먹이인 쥐방울덩굴이 사라지면서 개체 수가 급격히 감소해 멸종이 우려됐다. 이에 수원시는 2017년 국립생물자원관과 함께 꼬리명주나비 복원사업을 시작했다. 김병철 기자 kbchul@seoul.co.kr

지구상에 이제는 단 2마리 남아있는 북부 흰코뿔소의 멸종을 막기위한 인류의 노력은 과연 성공할 수 있을까? 지난 19일(현지시간) AP통신 등 외신은 케냐 나이로비의 올페제타 야생동물 보호구역에 사는 두 마리의 암컷 북부 흰코뿔소에서 난자를 추출하는데 성공했다고 보도했다. 독일 라이프니츠 연구원들이 투입된 북부 흰코뿔소의 난자 추출은 지난 18일 이루어졌으며 다행히도 이날 총 10개의 난자를 추출하는데 성공했다. 물론 난자가 추출됐다고 해서 북부 흰코뿔소 가문을 바로 이어갈 수 있는 것은 아니다. 역시 수컷 북부 흰코뿔소의 정자가 있어야하기 때문.앞서 지난 2018년 3월 같은 울페제타 자연보호구역에서 지구 상에 단 한마리 남아있었던 수컷 북부 흰코뿔소 수단이 안락사되며 생을 마감했다. 당시 나이 45세였던 수단은 노화 관련 감염으로 위독한 상태로 생명을 간신히 유지하다 결국 안락사되며 사실상 종의 최후를 알렸다. 그간 세계자연보전연맹(IUCN) 등 관계 기관은 북부 흰코뿔소를 ‘멸종 위급’ 동물로 지정하고 유도만능줄기세포(iPSc)와 시험관 시술 기술 등 첨단 기술로 무장한 생물학자들을 투입해 종 보존에 나섰으나 모두 수포로 돌아갔다.이에 전문가들은 냉동보관되어 있는 수단의 정자와 난자를 인공수정한 후 배아가 생성되면 이를 '대리모'에 이식할 계획을 세웠다. 남아있는 암컷 북부 흰코뿔소가 임신이 힘든 상태이기 때문으로 대리모는 친척뻘인 남방 흰코뿔소가 맡는다. 현지언론은 "팬데믹으로 인해 프로젝트가 다소 지연됐지만 다행히 큰 문제없이 북부 흰코뿔소에서 난자를 추출하는데 성공했다"면서 "앞으로 수십년이 걸릴 수도 있는 프로젝트로 그나마 종의 멸종을 막을 한 줄기 희망의 빛"이라고 전했다. 　　　 한편 북부 흰코뿔소의 멸종위기는 물론 인간 탓이다. 무분별한 개발로 인한 서식지 훼손과 밀렵으로 종이 급감한 것. 특히 코뿔소의 뿔은 중간상인을 거쳐 중국과 베트남등으로 밀매되는데 특별한 약효가 있다는 소문 때문에 고가에 거래됐다. 　　 　 　 　　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

거의 완벽하게 보존된 1만4000년 전 갯과 동물의 위 속에서 놀랍게도 털코뿔소의 일부 조직이 발견됐다. 지난 17일(현지시간) 미국 CNN 등 해외언론은 과거 시베리아 투마트 지역에서 발굴된 갯과 동물의 위 속에 있던 '음식'은 털코뿔소로 밝혀졌다고 보도했다. 지난 2011년 시베리아의 영구동토층에서 처음 발견된 이 갯과 동물은 털과 심장, 폐, 이빨 등의 모든 장기가 그대로 보존돼 미라화된 채 발견됐다. 전문가들의 분석결과 이 동물은 1만4000년 전 살았으며 개인지 늑대인지는 분명치 않으나 생후 3개월의 새끼(이하 강아지 표기)로 추정됐다. 전문가들을 놀라게 한 것은 위 속에서 다른 동물의 노란색 털이 발견된 점이다. 곧 강아지는 최후의 식사로 다른 동물을 먹고 알 수 없는 갑작스러운 사고로 영구동토층에서 미라화 된 셈이다. 당초 전문가들은 이 노란색 털을 동굴사자의 것으로 추정했다. 다소 생소한 이름의 동굴사자(cave lions)는 지금으로부터 258만~1만 년 전에 해당되는 시기인 신생대 홍적세(洪績世) 중기부터 후기까지 유라시아 대륙에 서식했던 고대 동물이다. 학자들은 동굴사자가 현대 사자의 가까운 조상이었을 것으로 추정하고 있으며 1만 년 전 알 수 없는 이유로 멸종했다.그러나 최근 스웨덴 스톡홀름 대학과 자연사 박물관 연구팀은 DNA 분석결과 이 털의 '주인'이 동굴사자가 아닌 털코뿔소와 거의 완벽하게 일치한다는 연구결과를 내놨다. 역시 멸종한 털코뿔소는 플라이스토세에 한반도를 비롯한 아시아와 유럽 북부 초원에 서식했던 코뿔소의 일종이다. 그렇다면 생후 3개월에 불과한 강아지가 어떻게 거대한 덩치를 가진 털코뿔소를 먹을 수 있었을까? 여기서부터는 합리적인 추론이 있다. 이미 죽어있는 털코뿔소를 강아지가 먹었거나 아니면 당시 강아지가 사람과 함께 살면서 먹이로 제공됐을 가능성이다. 논문의 공동저자인 에디나 로드 연구원은 "당시 털코뿔소는 현재의 코뿔소와 거의 비슷한 크기로 강아지가 사냥했을 가능성은 없다"면서 "개가 인간에게 길들여진 것이 3만2000년 전으로 본다면 먹이로 제공됐을 가능성도 흥미로운 추정"이라고 설명했다. 한편 시베리아의 영구동토층은 토양온도가 0도 이하로 유지돼 박테리아에서 매머드까지 모든 동식물을 저장할 수 있는 일종의 냉동장치다. 이 때문에 그간 이곳에서 매머드를 비롯한 동굴사자, 고대 늑대, 선충 등이 다양한 동물이 발견됐다.　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

사우디아라비아의 한 남성이 세계적 멸종위기종인 고래상어 학대 의혹에 휩싸였다. 18일(현지시간) 사우디아라비아의 한 남성이 고래상어 위에 올라타는 등 논란의 소지가 있는 행동으로 도마 위에 올랐다고 전했다. 지난주 홍해와 접한 사우디 항구도시 얀부 해안에서 고래상어 여러 마리가 선박 한 척 곁을 맴돌았다. 배에 탄 남성은 고래상어 위로 뛰어들어 지느러미를 붙잡고 주변을 헤엄쳤다. 사람 무게에 눌려 조금 가라앉은 고래상어는 자리를 떠나려는 듯 꼬리를 흔들며 방향을 틀었다. 하지만 얼마 못 가 다시 배 옆으로 돌아왔고 그 자리에서 빙글빙글 돌다가, 방향을 틀기를 반복했다.관련 영상이 공개된 후 언론 보도와 반응은 엇갈렸다. 16일 사우디 일간 ‘알마디나’는 고래상어와 수영을 즐기는 이들의 여유로운 한때라고 해당 내용을 보도했다. 일부 매체는 남성이 고래상어 등에 올라타 아찔한 묘기를 부렸다고도 표현했다. 반면 영국 매체 데일리메일 등 영어권 매체는 고래상어가 멸종위기종인 것을 고려할 때 무모한 행동이었다고 우려를 표했다. 보도를 접한 사람들 반응도 “고래상어가 집어삼킬 수도 있는데 용감하다”라는 쪽과 “명백한 동물 학대”라는 쪽으로 갈렸다. 논란이 삽시간에 번지자 18일 당사자가 직접 입을 열었다. 자키 수와일렘 알 스비히라는 이름의 남성은 자신이 고래상어를 구해주려 했던 것이라고 반박했다. 현지 온라인매체 ‘아젤’과 인터뷰에 나선 그는 “고래상어를 옭아맨 밧줄을 풀려다 보니 어쩔 수 없었다”라면서 “고래상어를 돌보려고 했던 것일 뿐이다. 구조 장면을 기록하지는 못했지만 사실”이라고 못 박았다.관광가이드이자 프로다이버로 화려한 수상경력을 보유한 만큼 바다에 대해 누구보다 잘 안다고도 덧붙였다. 그는 “바다 생활 30년이다. 나만큼 바다를 사랑하는 사람은 없을 것”이라고 말했다. 그러면서 동물 학대 논란은 가당치도 않다고 억울해했다. 하지만 영상 어디에도 구조 장면은 없는 데다, 공개된 부분만 놓고 보면 고래상어와 수영을 즐기는 것 이상으로 보이지 않아 의혹이 여전하다. 특히 고래상어에 올라탄 그가 엄지를 치켜세운 장면은 의심을 짙게 했다. 몸길이 최대 18m로 지구상 어류 중 가장 몸집이 큰 고래상어는 세계자연보전연맹 멸종위기리스트에 취약(VU)종으로 분류돼 있다. 거대한 덩치와는 달리 성질이 아주 온순해 사람과도 잘 어울린다.2018년 인도네시아에서는 버둥거리는 새끼 고래상어를 붙잡고 매달려 경찰에 체포되기도 했다. 이 같은 행동에 고래상어가 실제로 괴로워할는지 알 수 없으나 전문가들은 절대 해서는 안 될 행동이라고 지적한다. 세계자연기금(WWF) 인도네시아 지부 소속 활동가인 드위 아르요 칩토한도노는 “그러다 고래상어가 상처를 입을 경우 쉽게 목숨을 잃을 수 있다”면서 “야생동물의 자연적인 행동 패턴을 방해해선 안 된다”라고 강조했다. 권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr

'세계에서 가장 작은 코끼리'로 통하는 희귀 동물이 아프리카 대륙 북동쪽 지부티에서 50여년 만에 재발견됐다. 지난 18일(현지시간) 미국 CNN 등 해외 주요언론은 '소말리 코끼리땃쥐'(Somali elephant shrew, 또는 Somali sengi)가 52년 만의 '무명생활' 끝에 과학계에 모습을 드러냈다고 보도했다. 이름도 생소한 코끼리땃쥐는 쥐만한 작은 덩치를 가진 포유류로 아프리카에 서식하며 지금은 멸종위기종에 처해있다. 특히 만화에서나 등장할 법한 귀여운 외모에 신기하게도 코끼리와 유사한 긴 코를 가진 것이 특징. 더욱 흥미로운 점은 코끼리땃쥐라는 특이한 이름을 가진 이 동물이 실제로 코끼리와도 '친척관계'라는 사실이다. 정확히는 코끼리 조상의 DNA와 관계가 있는데 현생 코끼리와 공통의 조상으로부터 진화된 생물 분류군에 속하므로, 코끼리와 먼 친척이라 볼 수 있다. 전문가들에 따르면 현재 코끼리땃쥐는 총 20종이 존재하는데 이번에 재발견된 소말리 코끼리땃쥐는 1968년 과학자들에게 의해 발견된 것이 마지막이다. 그간 지부티의 주민들 사이에서 소말리 코끼리땃쥐가 살고있다는 목격담은 많았으나 과학자들에 의해 확인된 것은 52년 만인 셈이다. 연구에 참여한 미국 듀크대학 스티븐 헤리티지 박사는 "소말리 코끼리땃쥐가 다시 발견됐을 때 탐사팀은 정말 흥분했다"면서 "보자마자 특별한 종인 것을 알았으며 다시 연구 대상에 올릴 수 있어 너무나 감격스럽다"고 밝혔다. 이어 "누군가는 소말리 코끼리땃쥐라는 잃어버린 종을 반드시 찾아 나서야했다"면서 "세상에는 잘 알려지지 않은 동물이지만 실제로 본다면 숭배하지 않을 수 없을 것"이라고 덧붙였다. 보도에 따르면 현재 소말리 코끼리땃쥐는 총 39개의 표본 만이 세계 여러 자연사박물관에 보존되고 있을만큼 희귀하다. 특히 세계야생생물보존협회(Global Wildlife onservation)는 과거 소말리 코끼리땃쥐를 꼭 찾아야 하는 사라진 25종(25 most wanted lost species)에 올리기도 했다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr