[세종로의 아침] 외래 관광객 연 2천만 시대의 숙제는
18,936,562. 지난달 28일 언론사 관광 담당 기자들과의 간담회에서 최휘영 문화체육관광부 장관이 뒷편에 큼지막하게 숫자를 띄우고 정책 설명에 나섰다. 최 장관은 “10월 27일 오후 2시쯤 한국을 찾은 외국인 관광객 수”라고 소개했다. 그러면서 “이대로라면 관광업계 ‘꿈의 숫자’였던 연간 외국인 관광객 2000만명을 11월 3주쯤 돌파할 것”이라고 예고했다.
올해 누적 방한 외국인 관광객은 지난달 27일 1894만명을 넘어섰다. 2019년 1750만명이었던 외국인 관광객 수는 코로나19 여파로 2021년 97만명까지 추락했다. 2023년 1103만명을 넘어서며 회복했고, 지난해 1894만명으로 역대 최고치를 찍었다. 그런데 올해 10월도 끝나기 전 기록을 갈아치웠다.
요즘 서울 광화문 광장은 외국인 관광객들로 북적인다. ‘한국인보다 외국인이 더 많다’는 이야기가 나올 정도다. 세계 각국에서 온 관광객들이 인근 한복 상점에서 빌린 한복을 입고 고궁을 배경으로 사진을 찍는다. 광장시장에서 떡볶이를 먹고, 서울의 ‘핫’ 플레이스에서 저마다 추억을 남긴다.
그런데 눈길을 조금만 돌리면 사정이 달라진다. 전체 방한객 80% 이상이 여전히 수도권에 집중돼 있어서다. 부산 정도를 제외하면 다른 지역은 그 열기를 피부로 느끼기 어렵다. ‘K’ 컬처로 흥한 관광 분야에 양극화를 의미하는 ‘K’자형 그래프가 그려지고 있다.
정부도 이런 사실을 잘 안다. 최 장관은 이날 내년 핵심 관광 사업으로 김해·대구·청주·무안·양양 5대 지방공항을 중심으로 관광 경로를 개발하는 ‘지방공항 중심 관광권’ 육성을 제1 목표로 내걸었다. 이를 위해 약 4100억원 규모 재정 지원을 이어가겠다고 했다.
그런다고 외국인 관광객이 얼마나 더 늘어날지는 의문이다. 우선 온라인 여행 플랫폼(OTA) 문제가 걸린다. 국내 플랫폼들은 그동안 한국에서 외국으로 보내는 ‘아웃바운드’ 여행을 주로 추구한 터라 지금의 ‘인바운드’ 수요를 다 받아내지 못한다. 예컨대 국내에서 가장 많은 이들이 사용하는 놀 앱에 외국인이 가입하려면 당장 주민등록번호부터 내야 한다. 어찌어찌 회원 가입에 성공해도 언어의 벽에 막힌다. 미국이나 중국 플랫폼으로 발을 돌리게 되는 건 당연한 수순이다.
일부 지방공항은 외국인 입국객이 두 배 이상 늘었지만 1인당 소비액은 오히려 줄어들었다. 예컨대 올해 상반기 청주공항 외국인 입국객은 109.1% 급증했지만, 충북 지역 1인당 카드 소비액은 6만 238원으로 38.2% 감소했다. 여행객들이 지방 공항 입국 뒤 곧바로 다른 지역으로 이동했고, 결국 수익 확대로 이어지지 않았다는 의미다.
이는 지방 관광의 콘텐츠 빈약 문제와도 직결된다. 여기에 관광객 유치에 나선 여행사들의 출혈 경쟁까지 겹치면 문제는 더 복잡해진다. 중국인 초저가 단체관광 시장의 ‘마이너스 투어피’ 문제는 여전히 업계 골칫거리다. 관광객이 지역에 머물면서 특유의 고유한 삶과 문화를 경험하고, 거기에서 돈을 써서 지역에 뿌려져야 성공한 관광이다. 이런 점에서 보면 지역 관광의 미래는 아주 밝아 보이지 않는다.
최 장관은 이날 “더 높은 곳을 향해 달릴 예정”이라고 야심 차게 말했다. “3000만명, 4000만명을 내다보고 있다”고 했다. 그러나 세부적인 내용은 내놓지 못했다. 국내 OTA 지원을 얼마나 어떻게 하고, 공항에서 지역으로 이어지는 교통망을 어떤 식으로 구축할지, 지방 관광 콘텐츠 빈약에 대해 뾰족한 대책이 있는지에는 말을 아꼈다. 가장 큰 문제, K컬처가 꺾인다면 어떻게 대처할 것인가에 대해서도.
지난달 28일부터 정부는 그동안 총리가 맡았던 국가관광전략회의를 이재명 대통령 지휘로 격상했다. 5개 지방공항을 중심으로 관광권을 육성하는 사업을 시작으로 지역 관광 콘텐츠 확대 등에 탄력이 붙게 돼 그나마 다행이다.
정부 정책이 어느 정도 효과를 거둘지, 최 장관이 기자들을 다시 불렀을 때 어떤 숫자를 내밀지 궁금해진다.
김기중 문화체육부 차장