뉴질랜드 북섬의 사우스타라나키만(south taranaki bight)에서 적어도 700마리가 모인 신종 대왕고래 개체군이 포착됐다. 미국 오리건주립대학 해양포유류연구센터는 수중음향기 등의 장비를 이용해 조사한 결과, 2016년 1~12월 중 신종 대왕고래의 음파가 감지된 날은 99.7%에 달했다. 해당 지역에 대왕고래가 서식하고 있다는 것이 증명된 것. ‘블루 웨일’(Blue Whale)로도 불리는 대왕고래는 지구상에서 현존하는 가장 큰 동물로 알려져 있다. 흰긴수염고래 또는 흰수염고래라고도 부르며, 바다 속에서 헤엄치는 모습을 위에서 내려다보면 온 몸이 청회색으로 보여 신비로운 분위기를 자아낸다. 대왕고래는 20세기 초까지만 해도 그 수가 많았지만 극심한 고래잡이로 멸종 위기에 놓였다. 대왕고래속에 속하는 종(種)들은 총 7종으로 알려져 있다. 이번에 새롭게 발견된 개체군은 기존에 알려진 대왕고래와는 유전적으로 다른 종으로 보인다는 전문가들의 의견이 더해지면서 더욱 관심을 받고 있다. 연구를 이끈 오리건주립대학의 로이 레이건 박사는 “각각의 고래에서 채취한 생체조직을 검사한 결과, 이는 다른 대왕고래들과 유전적으로 뚜렷하게 구별된다는 사실을 알게 됐다”면서 “일반적으로 대왕고래는 계절에 따라 이주하는 동물로 알려져 있는데, 한 지역에 고정적으로 서식하는 대왕고래가 발견된 것은 이번이 처음”이라고 설명했다. 연구진은 이번 연구결과를 토대로, 사우스타라나키만에만 신종 대왕고래가 얼마나 많이 서식하는지를 구체적으로 조사할 예정이다. 현재까지 조사된 바로는 최소 700마리 이상이며, 최대 몸길이는 기존에 알려진 대왕고래보다는 약간 작은 22m 정도로 확인됐다. 연구진은 “오는 7월 뉴질랜드로 돌아가 추가적인 연구를 진행함과 동시에, 뉴질랜드 정부 및 산업 관계자들과 만나 연구결과를 전할 예정”이라고 말했다. 이는 최근 뉴질랜드에서 해저자원 확보를 위한 채굴 허가를 두고 환경파괴 등의 논란이 이어지고 있는 상황을 겨냥한 것으로 분석된다. 자세한 연구결과는 학술지 ‘멸종위기종 연구 저널’(the journal Endangered Species Research) 최신호에 실렸다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

오늘날 지구상에서 가장 큰 생물체는 대왕고래(blue whale)을 포함한 수염고래다. 하지만 이들을 지탱하는 먹이는 크릴 새우처럼 작은 해양 생물체다. 먹이 사슬에서 가장 아래에 위치하지만, 생물량이 가장 큰 먹이를 섭취하는 것이다. 덕분에 거대한 몸집을 유지할 수 있다. 수염고래는 이를 위해 필터처럼 바닷물을 여과할 수 있는 수염판을 갖고 있다. 이런 방식을 여과 섭식이라고 하는데, 가장 큰 현생 어류인 고래상어에서도 볼 수 있다. 과학자들은 수염고래가 언제부터 수염판을 이용해서 바닷물을 걸러냈는지 연구했다. 당연히 초기 수염고래의 조상은 수염 대신 이빨로 사냥을 했던 평범한 해양 포유류였다. 큰 이빨로 큰 먹이를 먹던 수염고래의 조상이 눈에 겨우 보일 정도의 작은 해양 생물체를 사냥하게 변한 것은 포유류의 진화에서 가장 극적인 변화라고 할 수 있다. 그런데 흥미롭게도 이런 진화의 방향이 한쪽으로만 일어나지 않았다는 증거가 발견됐다. 벨기에 왕립 자연사 박물관과 뉴질랜드 오타고 대학 연구팀은 남극 대륙에서 지금까지 발견한 수염고래 화석 가운데 두 번째로 오래된 것을 발견했다. 이 화석은 3,400만 년 전 것으로 '라노세투스 덴티크레나투스'(Llanocetus denticrenatus)로 명명됐다. 흥미로운 사실은 다른 수염고래의 조상들이 이빨 크기를 줄여갈 때 여전히 날카로운 이빨을 가지고 큰 먹이를 사냥했다는 것이다. 라노세투스는 몸길이 8m 정도로 현생 수염고래보다 작지만, 당시 생태계에서 작지 않은 크기였다. 크기를 생각하면 이들은 지금의 범고래처럼 해양 생태계에서 강력한 상위 포식자였을 것이다. 연구팀은 이번 발견이 여과 섭식의 진화가 일직선으로 일어나지 않았다는 점을 보여준다고 평가했다. 우리는 결과를 보고 모든 수염고래가 이빨을 줄이고 수염판을 키우는 방향으로 진화했다고 생각하지만, 실제로 이들은 생존을 위해 다양한 방법을 모색했다. 여기에는 몸집을 줄이거나 키우는 방법도 있고 수염 대신 이빨을 계속 사용하는 방법도 있었을 것이다. 라노세투스는 초기 수염고래의 진화가 생각보다 복잡했다는 증거다. 당연히 이런 사례는 생물 진화에서 흔히 볼 수 있다. 살아남기 위해 여러 가지 방법을 모색하는 것은 생명체의 당연한 행동이다. 물론 모두 성공할 수는 없고 항상 소수의 생존자만이 살아남는다. 따라서 지금 우리가 보고 있는 다양한 생명체들은 이런 치열한 도전과 시련에서 살아남은 결과물이고 하나하나가 자연의 경이로운 작품인 셈이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com　

지구상 가장 오래된 수염고래 화석이 뉴질랜드에서 발견됐다. 뉴질랜드 오타고대학의 이언 포다이스 교수팀은 30년 전 뉴질랜드 남섬 와이타키 지역에서 발굴된 고래 화석을 자세히 분석해 세계에서 가장 오래된 신종 수염고래임을 확인했다고 영국학사원이 발행하는 ‘로열 소사이어티 오픈 사이언스’(Royal Society Open Science) 최신호에 발표했다. 이에 따라 연구팀은 이번 고래의 학명을 뉴질랜드 원주민인 마오리족 언어로 와이타키의 수염고래라는 뜻으로 ‘토이파하우테아 와이타키’(Toipahautea waitaki)라고 붙였다. 특히 이 고래는 와이타키에서도 화석이 풍부한 바위 섬인 코코아무 그린샌드의 신생대 3기인 올리고세 말기 지층에서 발견됐다. 이 지층은 약 3390만 년 전부터 2300만 년 사이에 형성됐다. 이 고래가 살았던 당시 뉴질랜드는 얕은 바다에 둘러싸인 군도였다. 연구팀은 오래전 발굴돼 분리돼 있던 와이타키 수염고래의 두개골 등 뼈 구조를 분석해 이 고래가 약 2750만 년 전에 살았다고 분석했다. 그리고 이 고래가 밍크고래나 참고래(긴수염고래) 같이 오늘날 지구상에 분포하는 수염고래 종들의 공통 조상임을 확인했다. 또 이들은 이 고래의 몸길이가 오늘날 다 자란 밍크고래의 절반 정도 되는 약 4.8m밖에 안 된다는 것도 알아냈다. 포다이스 교수는 “와이타키 수염고래보다 오래된 수염고래 종이 존재하리라 생각하지만 지금 당장은 수염고래가 최소 2750만 년 전부터 시작됐음을 보여준다”고 말했다. 한편 수염고래는 이빨 대신 위턱의 피부가 변화한 고래수염(수염판)에 있는 수많은 섬모로 크릴새우와 같은 소형 해양 생물을 걸러 먹는다. 이들은 한꺼번에 많은 양의 먹이를 효율적으로 섭취해 대개 이빨고래보다 몸집이 크다. 지구상에서 가장 큰 수염고래는 대왕고래(흰수염고래)로 몸길이 30m, 몸무게 173t에 달해 지구상에 살았던 그 어떤 동물보다 크다. 사진=위키미디어(위), 로열 소사이어티 오픈 사이언스 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

울산 남구 장생포가 다양한 볼거리와 즐길거리를 확충하면서 글로벌 고래생태 관광지로 뜨고 있다. 울산의 항구 장생포는 한때 우리나라의 포경산업 전진기지로 막대한 부를 쌓았으나 1986년 상업포경 금지 이후 급격히 쇠락했다. 인근에 국가산업단지까지 조성되면서 주민들마저 떠났다. 그런 장생포가 2005년 고래박물관 조성을 기점으로 고래관광에 눈을 돌리면서 글로벌 고래생태 관광지로 명성을 얻고 있다. 지난해에는 96만여명이 찾았고 올해는 새로운 볼거리와 즐길거리를 대거 확충해 100만~200만명의 관광객 유치를 기대한다.장생포는 2005년 국내 첫 고래박물관이 들어서면서 관심을 끌기 시작했고, 2008년에는 고래문화특구로 지정됐다. 이후 고래생태체험관, 고래바다여행선, 고래문화마을이 운영되면서 국내 최고의 고래관광지로 자리잡았다. 특히 올해는 모노레일 운영 등으로 한층 다양해진 볼거리와 즐길거리를 제공한다. 여기에다 옛 동사무소와 여인숙, 원양어선 냉동창고 건물이 창작스튜디오와 레지던스공간 등으로 탈바꿈한다. 장생포는 고래관광에 창작예술까지 더해질 전망이다. ●볼거리·즐길거리 늘어난 고래문화특구 1일 남구에 따르면 장생포 관광시설을 연결해 줄 모노레일이 이달 초 관광객을 태우고 힘찬 출발을 한다. 장생포 일대는 물론 울산 앞바다를 조망할 수 있어 국내외 관광객 유치에 큰 힘이 될 것으로 보인다. 또 고래바다여행선 선착장에서 울산세관 통선장까지 길이 600m, 너비 5~15m 구간에 조성된 산책로 ‘장생포 고래로 워터프런트’가 중순부터 관광객을 맞는다.모노레일(8인승)은 고래박물관~고래문화마을~5차원(5D) 입체영상관~고래박물관으로 이어지는 1.3㎞ 구간을 운행한다. 지상 3~5m 높이에 설치돼 주변 경관을 둘러보기에 좋다. 장생포 앞바다와 장생포 마을, 고래관광시설, 울산대교 등 울산의 대표적인 관광지를 조망할 수 있다. 모노레일은 노약자 등에게 이동의 편의성을 제공할 뿐 아니라 모노레일 자체만으로도 큰 인기를 끌 것으로 예상된다. 고래박물관·고래생태체험관이 있는 장생포 남쪽과 고래문화마을의 북쪽을 연결하는 가교 역할도 기대된다. 어린이 고래테마파크인 ‘JSP 웰리 키즈랜드’도 이달 문을 연다. 옛 해군기지에 조성되는 키즈랜드는 범퍼카, 고래미끄럼틀 등 놀이시설을 비롯해 장난감박물관, 디지털 아쿠아리움, 클라이밍, 옥상정원이 들어선다. 고래와 바닷속 탐험을 하는 가상현실(VR) 영상관은 부모의 손을 잡은 어린이 관람객들의 발길을 잡을 전망이다. 영상관은 ‘Whale Watching VR 상상 그 이상’을 주제로 다양한 콘텐츠를 선보인다.해변 산책로인 워터프런트는 고래바다여행선 선착장에서 울산세관 통선장까지 600m(너비 5∼15m) 구간에 들어선다. 산책로와 휴식 공간, 푸드트럭, 카페 등을 갖춘 수변공간으로 꾸며진다. 워터프런트는 기존 고래바다여행선 선착장과 고래박물관, 고래생태체험관 중심으로 한정됐던 장생포 관광구역을 한층 더 넓히는 기회가 것으로 보인다. 앞서 남구는 지난 1월 고래박물관을 재개관했다. 관람 동선부터 바꿨다. 기존에는 2층으로 입장해 3층을 구경하고 1층으로 나오는 방식이었지만, 박물관 광장의 1층 출입구로 바로 입장하도록 했다. 내부에는 혹등고래를 비롯한 대형 고래류 뼈 전시물, 장생포의 고래 역사를 영상으로 알아보는 전망대 영상실 등의 시설이 신설됐다. 영상 속 고래와 기념사진을 찍는 ‘고래와 함께 찰칵’, 3층에서 2층으로 미끄럼틀을 타고 내려오며 30ｍ 크기의 대왕고래 모형을 구경할 수 있는 ‘고래놀이터’ 등 어린이들이 친근하게 고래를 배우고 체험할 수 있는 시설이 확충됐다. 1층에 마련된 기획전시실에서는 재개관을 기념해 ‘고래박물관에서 만난 암각화 속 고래’ 특별전시회가 오는 6월 30일까지 열린다. ●고래관광에 창작·문화 경쟁력 강화 고래생태체험관은 어린 자녀와 함께 방문하는 관광객들의 필수코스다. 살아 있는 큰돌고래의 재롱을 즐길 수 있기 때문이다. 2009년 고래생태체험관 개관 이후 현재 새끼 1마리를 비롯해 총 5마리의 큰돌고래가 서식한다. 지난해 6월 수컷 ‘고아롱’과 암컷 ‘장꽃분’ 사이에서 태어난 수컷 새끼 ‘고장수’는 건강하게 어미와 생활한다. 겨울철 발이 묶였던 고래바다여행선도 다음달 1일 처음 출항한다. 국내 유일의 고래바다여행선은 다음달부터 10월까지 울산 앞바다에서 살아 있는 고래를 만난다. 야간 운항인 디너크루즈도 5월부터 10월까지 이어진다. 고래바다여행선 선착장에서 조금 떨어진 곳에 있는 옛 원양어선 냉동창고 건물(지상 6층)이 9월 복합문화공인 ‘A팩토리’로 재탄생한다. 1층에는 대한민국 산업수도 울산의 시발점이 된 울산공업센터 특정공업지구 기공식 장소의 역사성을 알리는 기념관과 아트몰이 들어선다. 2~5층은 연극, 마임 등 공연예술과 조각, 회화 등 미술, 음악 분야 공간으로 꾸며지고 6층은 휴식공간으로 활용된다. A팩토리는 감성적인 분위기의 어촌마을 장생포, 대한민국 산업사의 기점인 태동지로서의 가치와 의미, 첨단산업단지의 과거와 현재가 공존하는 입지적 조건으로 전국에서 쉽게 찾기 힘든 새로운 문화공간이 될 것으로 보인다. 젊은층과 장년층의 발길을 유도, 성공사례로 주목받을 전망이다. 고래의 역동적인 모습을 오감으로 체험할 수 있는 5D 입체영상관은 지난해 7월 고래마을에 문을 열었다. 지름 13m, 높이 5m의 대형 원형 스크린에서 귀신고래가 헤엄치는 모습을 감상할 수 있다. 특수효과를 통해 바람과 번개, 빗방울을 온몸으로 체험할 수 있다. 2005년 문을 연 고래박물관도 지난해 체험형 문화공간으로 다시 꾸몄다. 남구는 관광 활성화를 위해 ‘해피관광카드’도 도입했다. 고래바다여행선과 고래생태체험관, 고래박물관 등 유료시설 입장료를 24시간 할인받을 수 있다. 경유형 관광을 체류형으로 바꾸기 위한 것이다. 남구 관계자는 “장생포가 한국을 넘어 글로벌 고래문화 관광지로 거듭나게 하려고 다양한 관광 인프라를 새롭게 마련했다”며 “올해는 장생포 관광의 인프라와 프로그램을 다양화했기 때문에 관광객이 100만명을 훌쩍 넘어설 것으로 기대한다”고 말했다. 울산 박정훈 기자 jhp@seoul.co.kr

불과 며칠 전 대왕고래보다 큰 소행성이 지구를 스쳐 지나갔다. ‘2018 CB’로 명명된 이 소행성은 한국 시간으로 지난 9일 오후 1시 30분쯤, 지구에서 약 6만 4500㎞밖에 떨어지지 않은 거리에 있었다. 이는 지구와 달 사이의 거리인 약 38만 4400㎞의 5분의 1 수준. 미국항공우주국(NASA)에 따르면, 지난 4일 미국 애리조나주(州)에 있는 혜성 및 소행성 관측장치 카탈리나 스카이 서베이(CSS)에 의해 처음 발견된 소행성 2018 CB는 지구와 달 사이를 초속 16km의 속도로 순식간에 지나갔다. NASA는 이번 소행성 발견 직후 천만다행으로 지구와 충돌할 가능성은 없다고 판단했지만, 만약 지구로 향한다고 했다면 대처할 시간은 거의 없었던 것이나 마찬가지인 셈이다. NASA는 지구에서 740만3000㎞ 이내로 들어오는 소행성을 ‘잠재적으로 위험하다’고 본다. ‘잠재적 위험 소행성’(PHA·potentially hazardous asteroid)으로 분류되는 소행성은 궤도가 지구에 직접 타격을 줄 수 없다고 하더라도 중간에 어떤 일이 발생할지 모르기 때문이다. 이번 소행성의 폭은 15~40m 사이로, 이처럼 큰 것이 지구에 위협이 될 정도로 가까이 접근하는 사례는 1년에 한두 번이라고 NASA 제트추진연구소(JPL) 산하 지구근접물체연구센터(CNEOS)의 폴 쵸다스 소장은 설명했다. 한편 이번 소행성은 2013년 2월 러시아 첼랴빈스크 상공에서 폭발했던 소행성과 비슷했다. 당시 소행성이 지구 대기를 통과하다 폭발해 1200명 이상에게 피해를 안긴 바 있다. 사진=mopic / 123RF 스톡 콘텐츠(위), NASA 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

크릴 새우(Krill)는 평균 길이 1-2cm 정도의 작은 갑각류로 남극 바다의 먹이 사슬의 토대를 이루는 생물체다. 지구 역사상 가장 거대한 생물인 대왕고래부터 작은 물고기까지 이 크릴 새우를 주식으로 삼을 만큼 크릴 새우의 양은 엄청나다. 과학자들은 크릴 새우의 대표종인 남극 크릴 (Antarctic krill (Euphausia superba)의 생물량이 4억 톤에 달한다고 추정한다. 사실상 남극 해양 생태계를 지탱하는 먹거리라고 해도 과언이 아니다. 참고로 크릴 새우라고 하지만, 사실 새우처럼 십각목이 아니라 난바다곤쟁이목(Euphausiacea)에 속하는 갑각류로 엄밀하게 말하면 새우는 아니다. 최근 영국 남극 세베이 (BAS, British Antarctic Survey)의 과학자들은 이 크릴이 예상하지 않았던 역할도 한다는 사실을 발견했다. 크릴 군집의 이동을 2000회 정도 조사하는 과정에서 이들이 막대한 양의 유기물을 깊은 바다로 침전시키고 있다는 사실이 밝혀진 것이다. 크릴은 얕은 바다에서 작은 플랑크톤을 잡아먹은 후 무거워지면 깊은 바다로 피신해 포식자를 피한다. 그런데 이 과정에서 막대한 양의 유기물을 깊은 바다로 이동시키게 된다. 크릴의 배설물이 얕은 바다의 유기물을 깊은 바다로 이동시키는 이동 수단이 된다. 연구팀은 이 과정에서 크릴이 침전시키는 탄소의 양이 연간 2300만 톤에 달한다고 추정했다. 이렇게 바다 밑바닥에 쌓인 유기물은 퇴적층을 이뤄 탄소를 지각에 고정하거나 일부는 오랜 세월이 흐른 후 천연가스나 석유 형태로 변형된다. 화산 활동 등으로 지구 지각에서 대기로 공급된 이산화탄소가 바다를 통해서 다시 지각으로 들어가게 되는 것이다. 크릴은 나름의 방식으로 지구 탄소 순환에 기여하는 셈이다. 크릴은 현재까지 워낙 숫자가 많아 특별히 보호가 필요하지는 않지만, 기후 변화를 포함한 급격한 환경 변화에서 자유로운 생물체는 아니다. 차가운 바다에서 적응한 크릴에게 수온 상승은 부정적인 영향을 줄 수 있기 때문이다. 만약 현재의 온난화 추세가 지속되면 대기 중 이산화탄소를 가라앉히는 크릴의 능력을 감소시킬 수 있고 이는 자연의 탄소 순환을 막아 이산화탄소 농도를 더 높일 수 있다. 지구 생태계는 서로 밀접하게 연관되어 있어 모두가 서로 영향을 주고받는다. 언뜻 생각하기에 우리와 거의 연관이 없어 보이는 크릴 역시 예외는 아닌 셈이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

‘돈키호테’의 저자 세르반테스는 “수면은 피로한 마음의 가장 좋은 약이다”이라고 말했다.사람 뿐만 아니라 초파리부터 대왕고래까지 다세포 생물인 후생동물들은 대부분 잠을 자는 것으로 알려져 있다. 과학기술이 발달한 현대 사회에서도 잠은 여전히 미스터리로 남아있다. 사람도 평균 7~8시간 정도 잠을 자고 하루의 절반을 잠에 할애하는 동물도 있다. 이 시간 동안은 포식자에게 잡아먹힐 수도 있고 먹지도 못하고 짝짓기도 할 수 없는데도 잠을 자는 이유가 명확하지 않다는 것이다. 미국 캘리포니아공과대(칼텍) 생물 및 생명공학부 연구팀은 잠을 관장하는 뇌가 없는 해파리도 잠과 비슷한 행동을 한다는 사실을 처음으로 확인하고 잠이라는 수면행위(sleep behavior)가 오랜 시간에 걸쳐 진화된 행동이라는 주장을 생물학 분야 국제학술지 ‘커런트 바이올로지’ 9월 22일자에 발표했다. 연구팀은 ‘생물이 잠을 자는데 필요한 최소 신경계는 무엇일까’라는 질문에서 연구를 시작했다. 해파리는 신경세포인 뉴런은 있지만 뇌와 같은 중추신경이 없어 연구에 안성맞춤이었다. 이에 연구팀은 흔히 머리라고 하는 갓을 아래로 하고 해저에 머물면서 촉수를 흔들기 때문에 ‘뒤집힌 해파리’로 불리는 카시오페아 해파리를 관찰했다. 이 해파리는 좀처럼 움직이지 않아 수면과 그에 따른 영향을 관찰하기 좋아 비디오 카메라를 이용해 진동을 추적하는 자동시스템을 만들어 실험했다. 그 결과 밤이 되면 카시오페아 해파리의 갓 진동 속도가 3분의 1로 떨어지고 먹이나 사물의 움직임 등 외부 자극에 대한 반응이 훨씬 느려진다는 사실을 관찰했다. 또 연구진은 해파리가 수면 행위를 취하지 못하도록 방해한 뒤 다음날 움직임을 관찰했는데 활동성이 현저하게 떨어지는 것도 발견했다. 리아 고렌토로 교수는 “해파리는 동물의 계통수 상 매우 낮은 곳에 위치해 있는데 이번 연구 결과를 보면 생물체에게서 나타나는 잠의 역사가 지금껏 생각했던 것보다 훨씬 길다는 것을 알 수 있다”고 강조했다. 고렌토로 교수는 “뇌가 없는 해파리도 잠을 자는 것을 보면 뇌만 잠을 필요로 하는 것이 아니라 개별 신경세포들도 잠이 필요하고 지구상 처음으로 나타난 단세포 동물에게서도 잠이 있었을 것이라고 추정할 수 있다”고 말했다. 유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr

세계에서 가장 큰 고래 심장의 모습이 담긴 사진이 인터넷상에 공개돼 화제다. 영국 일간 데일리메일은 6일(현지시간) 캐나다 토론토의 로열온타리오 박물관에서 전시 중인 대왕고래의 심장 사진을 공개했다. 사진 속 고래 심장은 그 크기는 가로 1.5m, 세로 1.2m, 높이 1.2m 정도로 스마트카와 비슷하며 그 무게는 200㎏에 달한다. 이 심장은 지난 2014년 뉴펀들랜드 해안으로 휩쓸려온 대왕고래 사체에서 꺼낸 것인데 고래는 인근 빙하에 갇혀 죽은 9마리 중 1마리였다고 한다. 몸무게가 최대 190t에 달하는 이들 고래는 죽으면 그 무게 때문에 대부분 물 속에 가라앉지만, 드물게 해안으로 휩쓸려왔던 것이다. 그때 과학자들은 고래 장기의 일부를 떼어내 지금까지 시행되지 않은 연구를 수행할 수 있었다. 특히 이 심장은 초당 220ℓ의 피를 펌프질할 정도로 상태가 좋아 연구자들은 이를 ‘플라스티네이션’이라고 불리는 보존 기법을 사용해 표본으로 만들었다. 표본 제작 과정에서 이 박물관의 연구자들은 포름알데히드로 고래 심장을 인위적으로 펌프질하게 해 심근육을 굳혀 부패를 멈추게 했다. 이후 이들은 아세톤에 심장을 흠뻑 적시는 방법으로 심조직에 남아 있는 모든 수분을 세포 수준까지 제거했다. 그다음으로는 심장을 합성수지나 폴리머에 담궜다. 마지막으로 과학자들은 기존 아세톤을 제거하기 위해 심장을 진공 챔버에 넣었다. 이 작업에 참여한 연구자들 중 한 명인 재클린 밀러는 “지방질을 굳히기가 매우 어려웠다”고 설명했다. 고래 심장은 그렇게 진공 상태에서 4개월 이상 유지됐다. 밀러는 고래 심장을 ‘프랑켄슈타인의 심장’(Frankenheart)이라고 불렀고 연구자들은 그 심장을 오랜 기간 연구했기에 공개할 때 아이의 탄생으로 비교했다. 그녀는 “우리는 매우 자랑스럽다”면서 “보존 처리한 심장은 1000년간 지속될 수 있다”고 설명했다. 그 결과, 심장 표본은 썩거나 냄새가 나지 않지만 대부분 특성을 유지하고 전시해서 만져볼 수도 있다. 현재 이 심장은 오는 9월 4일까지 전시될 예정이다. 이에 대해 엘리너 맥머혼 온타리오주 문화체육관광장관은 “이 박물관에 전시된 고래 심장은 올해 온타리오주에서 꼭 봐야할 것 중 하나”라고 말했다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

아르헨티나의 20대 여성이 다리에서 투신자살 시도를 하는 소동이 벌어졌다. 현지 사회를 놀라게 한 것은 자살 소동 배후에 있는 일명 ‘자살 게임’이었다. 최근 아르헨티나 경찰은 북동부 미션 지역의 한 다리 위에서 투신하려는 27세 여성을 목격했다. 당시 이 여성은 오토바이를 타고 다리 중간 쯤으로 이동한 뒤 오토바이에서 내려 난간으로 향했고, 순찰 중이던 경찰이 이를 보고 다가가 문제가 없냐고 물었다. 이후 여성은 격하게 저항하기 시작했지만, 경찰의 빠른 대처로 투신 직전 그녀를 안전한 곳으로 옮길 수 있었다. 경찰 조사 결과 당시 이 여성의 팔에는 칼로 글자를 새긴 자해 상처가 있었으며, 자신이 ‘대왕고래’ 게임 이용자였다고 고백한 것으로 알려졌다. 러시아와 영국에서 100명이 넘는 청소년들을 죽음으로 몰아넣은 ‘혐의’를 받고 있는 대왕고래 게임은 일명 자살게임이라고도 부른다. 러시아에서 시작된 이 게임은 ‘큐레이터’ 혹은 ‘마스터’라고 부르는 게임 관리자로부터 미션을 받고, 24시간 내에 이를 수행하고 미션 인증사진을 보내는 규칙으로 진행된다. 문제는 이 미션에 ‘칼로 몸에 상처를 내고 이것으로 글씨 새기기’, ‘친구 때리기’, ‘공포영화 보기’ 등이 포함돼 있으며 마지막 미션은 언제나 ‘자살’이라는 사실이다. 러시아와 영국에서는 10대 학생들이 달려오는 열차에 몸을 던지거나 아파트 옥상에서 뛰어내리는 등의 방식으로 자살하는 사건이 연이어 발생하면서 ‘대왕고래 게임 주의보’가 내려지기도 했다. 아르헨티나에서 같은 게임으로 자살 지령을 받은 뒤 투신자살을 시도한 이 여성은 경찰 조사를 받은 뒤 곧바로 심리상담가와 심리 치료를 시작한 것으로 알려졌다. 러시아와 영국에 이어 브라질 등 세계 각국에서 유행처럼 번진 대왕고래 게임이 아르헨티나에도 상륙한 것으로 추정되는 가운데, 게임 개발자 중 한 명인 러시아의 필립 부데이킨(21)은 지난해 체포돼 현재 재판을 받고 있다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

푹푹 찌는 가마솥더위가 이어지는 여름이 코앞으로 다가왔다. 특히 지난해 7월 말부터 8월 한 달 내내 한반도는 그야말로 펄펄 끓는 가마솥 속에 있는 것처럼 밤낮을 가리지 않고 무더위가 계속됐다. 최근 몇 년간 전 세계는 최악의 가뭄과 홍수, 사상 최악의 허리케인, 열파(熱波·장기간의 이상고온 현상)와 폭염 등 다양한 형태의 극단적 날씨에 시달려 왔다. 많은 과학자들은 이런 극단적 날씨 변화는 결국 지구 온난화로 인한 기후변화가 가장 큰 원인이라고 지목하고 있다. 기후변화가 전 세계적 추세로 자리잡으면서 최근 과학자들은 단순한 기후변화 추이뿐만 아니라 그에 따른 인간과 생태계 변화에 대해서도 주목하고 있다.밤에 충분한 수면을 취하지 못하는 불면증은 빛 공해, 각종 스트레스, 커피 같은 기호식품의 과다 섭취를 포함해 셀 수 없을 정도로 많은 원인으로 인해 발생한다. 얼마 전에는 공기오염도 불면증의 원인이 된다는 연구 결과가 발표되기도 했다. 이제는 기후변화도 불면증의 원인으로 추가될 것으로 보인다. 미국 하버드대 케네디 공공정책전문대학원, 의대, MIT 미디어 랩, 매사추세츠 종합병원 정신과, 샌디에이고주립대, 캘리포니아 샌디에이고대(UC샌디에이고), UC리버사이드 공동연구팀은 기후변화로 인해 지구 평균온도가 상승함에 따라 불면증에 시달리는 사람이 늘고 있다는 연구 결과를 발표했다. 이들은 냉난방 시설을 가동하기 어려운 저소득층과 체온 조절이 쉽지 않은 영유아 및 노년층에게 그 피해는 더 많이 돌아갈 것이라고 지적했다. 이번 연구 결과는 기초과학 및 공학 분야 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시즈’ 26일자에 발표됐다. 연구팀은 질병통제예방센터(CDC)가 갖고 있는 2002~2011년 공중보건조사에서 무작위로 선별한 76만 5000명의 데이터와 미국해양대기관리청(NOAA) 산하 국립환경정보센터(NCEI)의 주요 도시의 기온변화 데이터를 비교했다. 그 결과 밤 기온이 1도 상승하면 미국인 약 940만명이 불면증에 시달리게 된다고 밝혔다. 특히 여름철엔 불면증에 시달리는 사람이 3배가량 늘어날 수 있다고 강조했다. 즉 봄이나 가을, 겨울철 1도 상승으로 940만명이 불면증에 시달리게 된다면 여름철 1도 상승으로는 약 2800만명이 불면증을 겪게 된다는 것이다. 또 지금 추세로 지구 온난화가 지속된다면 세기말인 2099년에는 지금보다 수면 장애를 겪는 사람이 4배 이상 늘 것으로 예측됐다. 닉 오브라도비치 케네디스쿨 교수는 “밤에 너무 덥거나 추우면 숙면을 취할 수 없다는 것은 오래전부터 알려져 있었지만 기후변화가 수면에 미치는 영향에 대한 연구는 없었다”며 “이번 연구는 기후변화가 인간에게 악영향을 미친다는 또 하나의 증거”라고 설명했다. 대왕고래(흰수염고래)는 지구상에서 현존하는 동물 중 가장 큰 몸집을 자랑한다. 북반구에 서식하는 대왕고래는 몸길이가 24~26m, 무게 125t, 남반구에서는 이보다 더 큰 33m에 179t에 이른다. 대왕고래는 과거 공룡을 포함해 지금까지 알려진 지구상의 모든 생존 동물 중에서도 가장 큰 것으로 알려져 있다. 미국 시카고대 지구물리학과, 스탠퍼드대 생물학과, 워싱턴 국립자연사박물관 고생물학과 공동연구진은 고래의 이런 전무후무한 거대한 몸집은 300만~450만년 전 지구가 빙하기에 접어들면서 폭발적으로 커지기 시작해 지금까지 이어지고 있다는 주장을 ‘영국왕립학회보B-생명과학’ 24일자에 발표했다. 연구팀은 자연사박물관에 보관된 멸종 고래의 두개골 화석과 현존 고래의 골격 140여종을 비교하는 한편 당시 기후 및 해양환경 예측 데이터와 연결해 분석했다. 그 결과 마이오세 후기인 약 500만년 전 빙하기가 시작되면서 고래의 덩치가 두 배 이상 커져 현재에 이른 것으로 추정됐다. 꽁꽁 얼어붙은 육지의 공룡들이 멸종한 것과 달리 바닷속에는 영양염류와 플랑크톤, 크릴새우 등 고래의 먹잇감들이 오히려 늘어나면서 고래의 몸집이 커질 수 있는 환경이 만들어졌다는 것이다. 그레이엄 슬레터 시카고대 교수는 “이번 연구 결과는 기후변화가 고래 같은 동물의 몸집 변화에도 직접적인 영향을 미쳤다는 것을 보여 준다”며 “현재 진행되고 있는 지구온난화는 변화에 약한 생물종의 멸종과 개체 감소로 인해 해양 생태계의 구조와 다양성에 악영향을 미칠 가능성이 크다”고 우려를 표했다. 유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr

몸길이가 무려 24m에 달하는 초대형 고래가 죽은 채 발견됐다. 현지시간으로 지난 25일, 미국 캘리포니아 아게이트 비치에서 발견된 이 고래는 대왕고래로 밝혀졌다. 수염고래과의 대왕고래는 지구상에서 현존하는 가장 큰 동물로 알려져 있으며, 흰긴수염고래 또는 흰수염고래로도 불린다. 이번에 발견된 대왕고래의 몸길이는 무려 24m에 이르며, 성장기가 거의 끝난 암컷으로 알려졌다. 현재 전문가들은 고래가 죽은 채 해변으로 떠밀려 온 원인을 파악하기 위한 부검에 앞서, 피부와 지방 샘플을 채취해 조사 중이다. 외관상으로 봤을 때 이 거대 고래의 사인은 배와 충돌하면서 생긴 상처로 추정되지만 아직 정확한 것은 밝혀진 바가 없다. 현재 이 고래의 죽음을 조사 중인 국가해양보호구역의 메리 제인 스크램은 현지 언론과 한 인터뷰에서 “아직은 고래가 배와의 충돌 때문에 죽었다고 확신할 수는 없지만, 둔탁한 것과 부딪혀서 생긴 상처가 있는 것만은 확실하다”고 말했다. 이어 “특히 갈비뼈 대부분이 부러져 있는 것으로 보아 배와 충돌하면서 입은 부상으로 목숨을 잃었을 가능성이 가장 높다”고 덧붙였다. 전문가들은 이 대왕고래의 사체 상태가 매우 양호하며, 이를 통해 대왕고래의 생태를 엿볼 수 있을 것으로 예상했다. 스크램은 “대왕고래는 멸종 위기에 있는 동물이기 때문에 이를 목격하는 것조차 쉽지 않다”면서 “대왕고래 사체 부검을 통해 이 고래에 대한 더 많은 정보를 얻을 수 있을 것으로 보인다”고 밝혔다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

“그들은 ‘생물학적 쓰레기’였다” 올해 초 러시아에서 10대 청소년 130여 명을 자살로 몰았다는 ‘혐의’를 받아 논란이 된 소셜미디어 게임 ‘대왕고래’(Blue Whale)의 개발자가 재판에서 한 발언이 뒤늦게 공개돼 충격을 주고 있다. 영국 메트로 등 해외 언론의 10일자 보도에 따르면 21세 러시아 청년 필립 부데이킨(21)은 2013~2016년 ‘대왕고래’처럼 게임 이용자들에게 가학행위 및 자살을 강요하거나 협박하는 소셜미디어 게임 8개를 만든 혐의로 지난해 경찰에 체포됐다. 러시아 10대 사이에서 유행하는 이 게임의 규칙은 간단하다. ‘큐레이터’ 혹은 ‘마스터’라고 부르는 게임 관리자로부터 미션을 받고, 24시간 내에 이를 수행하고 미션 인증사진을 보내면 된다. 이 미션에는 ‘칼로 몸에 상처를 내고 이것으로 글씨 새기기’, ‘친구 때리기’, ‘공포영화 보기’ 등이 포함돼 있으며 마지막 미션은 언제나 ‘자살’이었다. 올해 초 아파트 옥상에서 여학생 2명이 자살하고, 또 다른 14세 여학생이 달려오는 열차에 몸을 던져 세상을 떠나는 사건이 발생했는데, 당시 러시아 경찰은 이 여학생들의 공통점이 ‘대왕고래’라는 게임이라는 것을 확인한 바 있다. 부데이킨은 2013년부터 유사 게임 그룹을 운영해 왔으며, 해당 게임을 이용하다 자살한 청소년 중 최소 17명의 죽음과 직접적인 연관이 있다는 혐의를 받고 재판에 넘겨진 상태다. 그는 경찰 조사에서 게임 중 자살한 소녀들에 대해 “‘생물학적 쓰레기’라고 생각했다”고 말했으며, “그들은 행복하게 죽었다”, “나는 사회를 깨끗하게 청소했다고 생각한다” 등의 발언을 한 것으로 알려졌다. 조사 결과 부데이킨은 이 게임을 개발한 이후 많은 여학생들로부터 ‘러브레터’를 받았으며, 이렇게 쌓은 친분이 여학생들을 자살로 모는데 영향을 미쳤을 것으로 분석되고 있다. 러시아의 한 심리학자는 “문제의 게임을 하면서 여학생들이 필립을 사랑하게 됐을 가능성이 높다. 아마도 이 소녀들은 자신의 부모에게서 관심과 사랑을 충분히 받지 못했을 것이며, 젊고 멋진 남자로부터 받는 미션을 수행함으로서 그들이 원했던 관심을 받으려 했을 것”이라고 분석했다. 현지 경찰에 따르면 부데이킨이 학교에서 친구가 없는 편에 속했으며, 부데이킨의 엄마는 직장에서 일하는 시간이 길어 아들과 많은 대화를 나누지 못했다고 진술했다. 방과 후 대부분의 시간을 온라인상에서 보냈다. 그는 지난해 12월 상트페테르부르크에서 열린 재판에서 “청소년들을 죽음으로 내몬 것이 사실이냐”라는 질문을 받자 “그렇다. 나는 실제로 그렇게 했다”며 “그들은 행복하게 죽어갔으며 나는 그들에게 현실세계에서는 절대 가질 수 없었던 따듯함과 이해, 유대감을 줬다”고 말해 주위를 경악케 했다. 부데이킨의 다음 재판 일정은 아직 공개되지 않았다. 　 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

한 ‘소셜미디어 게임’이 러시아의 10대 청소년 130여 명을 자살로 몰았다는 ‘혐의’를 받아 논란이 된 가운데, 이와 유사한 게임이 러시아를 넘어 카자흐스탄과 브라질, 영국에서도 유행의 조짐을 보이는 것으로 알려졌다. 러시아에서는 올해 초, 아파트 옥상에서 여학생 2명이 자살하고, 또 다른 14세 여학생이 달려오는 열차에 몸을 던져 세상을 떠나는 사건이 발생했다. 당시 러시아 경찰은 이 여학생들의 공통점이 '대왕고래’(Blue Whale)라는 이름의 게임이라는 것을 확인했다. 러시아 10대 사이에서 유행하는 이 게임의 규칙은 간단하다. '큐레이터' 혹은 '마스터'라고 부르는 게임 관리자로부터 미션을 받고, 24시간 내에 이를 수행하고 미션 인증사진을 보내면 된다. 미션은 총 50개로 구성돼 있다. 문제는 게임이 제시하는 미션이 상상 이상으로 자극적이라는 사실이다. 여기에는 ‘칼로 몸에 상처를 내고 이것으로 글씨 새기기’, ‘친구 때리기’ 등이 포함돼 있으며, 마지막 미션은 바로 ‘자살’이다. 게임 관리자가 제시하는 미션을 거부할 경우, 다른 게임 이용자들이 올린 잔혹한 사진을 보여주거나 이용자의 부모를 살해하겠다며 이용자를 협박하기도 한다. 현지 전문가들은 이를 이용하는 10대들이 게임에서 오는 상당한 스트레스를 받아야 하며, 나중에는 세뇌된 듯 자연스럽게 마지막 미션인 자살을 선택하는 것으로 보인다고 분석했다. 현지 경찰은 10대 청소년 130여 명의 죽음이 이 게임과 관련이 있는 것으로 보고 수사에 나선 가운데, 유사 게임이 브라질과 영국 청소년 사이에서도 유행의 조짐을 보이고 있다고 미국 블룸버그통신과 영국 일간지 데일리메일이 최근 보도했다. 영국 잉글랜드 남동부 바즐던의 한 학교는 최근 학부모들에게 가정 내에서 ‘대왕고래’ 유사 게임에 대한 철저한 지도를 바란다는 내용의 공식 가정통신문을 발송했다. 학교 측은 “경찰로부터 해당 게임에 대한 설명을 들은 뒤, 각별히 유의해야 한다는 것을 알게 됐다”고 학부모들에게 전한 것으로 알려졌다. 블룸버그 통신은 “러시아뿐만 아니라 에스토니아와 카자흐스탄, 우크라이나 등지의 국가에서도 ‘대왕고래’ 게임을 하는 사람들이 늘고 있다”면서 “브라질의 경우 인터넷이 확대되고 소셜미디어 사용자가 늘면서 자살을 약속하는 일이 늘고 있다”고 밝혔다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

거대한 장수거북이 바다로 귀환하는 모습이 포착됐습니다. 최근 영국 동영상 공유사이트 ‘라이브릭’(Liveleak.com)에는 지난달 27일 라이베리아의 한 해변 모래사장에 있는 장수거북의 모습이 담겨 있습니다. 해변에는 거대한 장수거북을 보기 위해 모여든 구경꾼들로 인산인해를 이룬 가운데 육중한 장수거북이 바다로 귀환하기 위해 힘겨운 발걸음을 하고 있습니다. 장수거북이 물을 만나자 신속히 헤엄쳐 파도 속으로 사라집니다. 구경꾼들이 환호하며 장수거북의 귀환을 축하해주네요. 한편 장수거북은 현존하는 거북 중 가장 큰 종이며 열대지방에서 주로 발견되는 바다거북입니다. ‘살아있는 화석’으로도 불리는 장수거북은 최대 수심 1280m까지 잠수할 수 있으며 최근 그 개체수가 급감해 국제자연보호연맹(IUCN)으로부터 멸종 위기등급 중 위급에 해당하는 등급을 받은 것으로 알려졌네요.(참고: 위키백과) 사진·영상= LiveLeak youtube 영상팀 seoultv@seoul.co.kr ☞ 어미 따라 첫 나들이 나온 새끼 북극곰 ☞ 새끼와 함께 헤엄치는 대왕고래 포착

‘지금은 당신이 드론을 구하러 가야 할 때!’ 최근 미국 동영상 공유사이트 브레이크닷컴(break.com)이 소개한 영상에는 배터리가 방전된 드론을 구하기 위해 물에 뛰어든 남성의 모습이 담겨 있습니다. 강가에 인접한 시골의 한 전원주택. 강가에는 아이들이 물놀이를 즐기고 있고 엄마는 주변에서 이를 지켜봅니다. 아빠는 가족의 평화로운 모습을 드론으로 촬영 중입니다. 잠시 뒤, 배터리가 방전된 드론이 동력을 잃고 추락하려고 합니다. 이를 본 아빠는 당황한 듯 무선 조종기를 놓고 강가 한쪽에 뒤집혀 있는 배로 갑니다. 당장에라도 물속으로 곤두박질할 드론의 모습에 급한 아빠는 방향을 바꿔 물속으로 그냥 뛰어듭니다. 주머니의 지갑과 휴대전화가 젖을세라 뭍을 향해 던지지만 지갑은 그만 물에 빠지고 맙니다. 아빠는 온 힘을 다해 물속으로 첨벙첨벙 뛰어들어가 수면 위 드론을 아슬아슬하게 잡아챕니다. 무사히 드론을 구한 아빠가 안도의 한숨을 쉬며 드론의 전원을 끕니다. 사진·영상= ViralHog youtube 영상팀 seoultv@seoul.co.kr ☞ 양떼목장 드론으로 찍어 봤더니… ☞ “지켜줘서 고마워요” 드론에 포착된 대왕고래의 인사

반려견이 찍어주는 사진 속 가족들은 어떤 모습일까? 세계적인 애견용품 업체 ‘마스 펫케어’(Mars Petcare) 일본지부가 지난달 초 유튜브에 공개한 영상이다. 제목은 ‘포독그래퍼’(Phodographers). ‘개’(Dog)와 ‘사진가’(Photographer)의 합성어다. 영상은 반려견과 일상을 함께하는 가족들의 인터뷰로 시작된다. 이들은 반려견에 대해 “한 가족의 구성원이며 마치 내 아이와 같다”고 말한다. 가족들은 반려견의 사진이 가득 담긴 휴대전화를 들이밀며 “눈빛이 귀엽고 사랑스럽다”, “꼬리를 막 흔드는 것을 보면 행복하다”고 덧붙인다. 잠시 후 ‘반려견은 늘 촬영되기만 한다. 반려견이 우리의 사진을 찍을 수 있다면?’이라는 문구와 함께 인터뷰를 진행했던 가족들은 스튜디오로 초대된다. 카메라 앞에 선 가족들 앞에 나타난 것은 다름 아닌 그들의 반려견. 반려견은 앞발을 들어 카메라 셔터를 눌러대고 이 모습에 가족들은 웃음을 터트린다. 덕분에 사진에 찍힌 가족들의 모습은 그 어느 때보다도 밝고 행복한 모습이다. 가족들은 반려견이 찍어준 사진을 보고는 매우 만족스러워하며 눈시울을 붉히기까지 한다. 지난달 2일 유튜브에 공개된 해당 영상은 누리꾼의 큰 공감을 자아내며 3월 8일 현재 13만 건 이상의 조회 수를 기록하고 있다. 사진·영상=マース ジャパン/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr ☞ 새끼와 함께 헤엄치는 대왕고래 포착☞ 美 해저탐사선, 하와이 인근 심해서 신종 ‘유령문어’ 발견

새끼와 함께 바다를 헤엄치는 대왕고래(Blue Whale)의 모습이 포착됐다. 내셔널지오그래픽은 지난달 초 뉴질랜드 사우스타라나키 만에서 연구 활동을 벌이던 중 대왕고래 어미와 새끼가 함께 유영을 하는 모습을 드론에 담아냈다고 지난 2일 밝혔다. 연구팀이 대왕고래 어미와 새끼의 모습을 영상에 담아낸 것은 이번이 처음이다. 공개된 영상에는 영롱한 푸른색을 띤 대왕고래 어미와 새끼의 모습이 담겨 있다. 새끼 고래는 헤엄을 치던 중 어미 밑으로 들어가는 등 어미와 상호작용을 하며 바다를 유영한다. 내셔널지오그래픽 연구팀의 해양생태학자 리 토레스(Leigh Torres)는 “우리가 배에서 봤을 때는 이들 고래가 어미와 새끼라는 것을 알 수 없었다. 하지만 (드론을 이용해) 위에서 내려다보자 어미와 새끼가 서로 상호행동을 하는 것을 명확히 볼 수 있었다. 정말 아름다운 광경이었다”고 말했다. 한편 흰긴수염고래로도 불리는 대왕고래는 전체 몸길이가 23~27m에 달하는 현존하는 가장 큰 포유동물이다. 남획으로 멸종위기에까지 이르렀다가 1965년 국제포경위원회가 보호를 선언한 이래 세계 각지에서 국지적으로 개체 수가 조금씩 증가하고 있는 것으로 추정된다. 사진·영상=National Geographic/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr ☞ 들소 등에 올라탄 수사자, 결과는?☞ 나무 위 다람쥐 순식간에 사냥하는 표범

자신을 지켜주는 고마움에 인사라도 하는 걸까? 국제해양환경 보호단체 ‘씨 셰퍼드’(Sea Shepherd)는 지난 2일(현지시간) 공식 유튜브 채널을 통해 ‘스티브 어윈호에 인사하는 대왕고래’라는 제목의 영상을 올렸다. 공개된 영상에는 멸종위기종인 대왕고래 두 마리가 푸른 바다를 가르며 유유히 헤엄을 치는 모습이 생생히 담겨 있다. 이는 ‘씨 셰퍼드’의 ‘스티브 어윈호’(Steve Irwin)가 포경 저지 활동을 위해 바다 위를 순찰 도중 대왕고래를 만나자 드론을 띄워 촬영한 것이다. 마치 고마움의 인사라도 하듯 분기공을 통해 물을 뿜는 대왕고래의 모습은 자연의 경이로움을 느끼게 한다. 한편 ‘흰긴수염고래’라고도 불리는 대왕고래는 전체 몸길이가 23~27m에 달하는 거대 동물이다. 남획으로 멸종위기에까지 이르렀다가 1965년 국제포경위원회가 보호를 선언한 이래 세계 각지에서 국지적으로 개체 수가 조금씩 증가하고 있는 것으로 추정된다. 사진·영상=Sea Shepherd/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr ☞ 사자와 사투…누 극적 탈출 순간 포착☞ 코뿔소·사자 1대3 대결…결과는?

최근 미국 오리건주 해변에 거대한 고래 한마리가 사체로 파도에 쓸려온 채 발견됐다. 현지언론이 한 마리 고래의 죽음에 관심을 쏟는 것은 이 고래가 멸종위기종인 대왕고래이기 때문이다. 흰긴수염고래라고도 불리는 대왕고래(Blue Whale)는 이름에서 풍기듯 지구상에 있는 포유류 중 가장 큰 종이다.　 이번에 사체로 발견된 대왕고래는 길이 약 23m, 몸무게 100톤의 어마어마한 크기지만 다 큰 대왕고래 중에서는 그나마 평균적인 덩치에 속한다. 현지 해양 생물학자 캘럼 스티븐슨은 "대왕고래가 무척 쇠약해진 상태에서 죽어 전반적으로 외형이 좋지않다" 면서 "죽기 직전 혹은 죽은 후 여러 상어가 달려들어 고래의 살점을 뜯어먹었다"고 밝혔다. 전문가들의 관심은 역시나 이 대왕고래를 죽음에 이르게 한 원인이다. 부검을 실시하지 않아 정확한 사인을 밝혀내지는 못했으나 전문가들의 추측한 범인은 바로 엘니뇨. 스페인어로 아기 예수를 뜻하는 엘니뇨(el Niño)는 페루와 칠레 연안에서 일어나는 비정상적인 해수 온난화 현상을 의미한다. 이같은 현상은 대기에도 영향을 미쳐 폭염과 가뭄 뿐 아니라 슈퍼 태풍까지 만들어 낸다. 세계기상기구(WMO)에 따르면 올해 엘니뇨 관측 지역의 해수면 온도가 평년보다 2도 이상 높으며, 우리나라의 마른 장마와 가을 가뭄 등도 그 영향으로 풀이되고 있다. 　 스티븐슨은 "엘니뇨 현상으로 해수의 온도가 올라가 대왕고래의 먹잇감인 크릴새우 서식에 영향을 미쳤을 가능성이 높다" 면서 "충분한 영양분을 흡수못한 대왕고래가 쇠약해진 상태에서 바다를 떠돌다 나중에는 상어 등의 포식자의 먹잇감이 됐을 것" 이라고 설명했다. 이어 "대왕고래의 사체는 해체돼 뼈대는 원형 그대로 박물관에 전시될 예정" 이라고 덧붙였다. 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

미국 서부 해안가에서 가장 거대한 고래인 대왕고래(흰긴수염고래, Blue Whale)가 줄에 감긴 채 발견돼 이를 구하기 위한 대규모 구조작전이 펼쳐지고 있다고 미국 언론들이 5일(아래 현지시간) 보도했다. 길이가 약 23m로 추정되는 이 대왕고래는 지난 4일 오후, 미국 캘리포니아주(州) 샌패드로 해안가에서 약 8km 떨어진 바다에서 줄에 감겨 있는 모습이 인근 해역을 관광 중이던 크루즈 유람선에 의해 발견됐다. 발견 당시 이 거대한 대왕고래는 긴 줄에 온몸이 감겨 있는 모습이었고 고래의 움직임에 따라 기다란 줄이 바다를 향해 펼쳐진 모습이었다고 현지 방송들은 전했다. 신고를 받고 구조에 나선 해안경비대와 관계 당국 등은 구조대원을 급파해 이 줄을 제거하려고 했으나, 악화한 기상 상황으로 인해 일단 철수했다고 밝혔다. 구조에 나선 한 관계자는 "대왕고래를 감고 있는 줄이 고래의 피부를 파고 들어가 있었으며, 해당 고래는 거의 탈진한 것으로 보였다"고 당시 상황을 전했다. 현지 구조 당국은 현재 대왕고래를 감고 있는 줄에 부표를 설치했으며, 기상 상태가 좋아지는 6일 다시 구조작업에 나설 것이라고 밝혔다. 현지 관계 당국은 가급적 줄에 감긴 대왕고래 근처에는 접근하지 말 것을 권고하며 다시 발견하는 데로 즉각 신고해 달라고 당부하고 있다. 이에 관해 인근 주민들은 "이처럼 덩치가 큰 대왕고래가 줄에 감긴 모습은 처음 본다"며 구조 작업이 성공하기를 기원하고 있다고 현지 언론들은 전했다. 지구 상에서 가장 덩치가 큰 고래로 알려진 대왕고래는 최대로 성장했을 경우 약 30m의 길이에 몸무게가 172톤 이상 나가는 것으로 알려졌다. 사진=줄에 감긴 채 헤엄쳐 나아가고 있는 대왕고래의 모습 (현지 방송, ABC7 캡처) 다니엘 김 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com