유럽연합(EU)이 24일(현지시간) 야생조류의 역내 반입을 금지하기로 하는 등 각국이 조류독감 차단에 총력전을 펴고 있지만 25일에도 인도네시아에서 네번째 사망자가 나오고, 중국 안후이(安徽)성에서 H5N1 발병 소식이 전해졌다. 이처럼 조류독감 초비상이 걸린 가운데 각국은 방역이나 치료제 확보, 백신 개발 지원에 안간힘을 쏟고 있다. 그러나 시민들이 쉬 마음을 놓을 수 없는 형편. 이제 사람들의 관심은 방역체계가 뚫렸을 경우 치료제와 백신 등 스스로 안전을 지키는 쪽으로 옮겨지고 있다. 아직까지 사람이 조류독감에 걸리지 않도록 예방할 수 있는 백신은 개발되지 않았다. 각국에서 개발 노력이 진행 중이지만 실험용 백신이 예방 효과가 있는지 확신하지 못하는 상태이며, 상용화할 수 있는 준비 역시 갖춰지지 않았다. 사실 유행하는 바이러스와 백신을 일치시켜야 하기 때문에 전염병이 번지기 전에 엄청나게 많은 항체를 확보해 각각의 변종에 맞는 백신을 만들어내기는 어려운 일이다. 예노에 라스츠 헝가리 보건장관은 지난 21일 자국 화학자들이 인체에 치명적인 H5N1형 조류독감 백신을 개발했다고 발표했다. 그러나 세계보건기구(WHO)는 관련 정보가 없다며 논평하지 않았다. 프랑스에서 먼저 낭보가 올 가능성도 있다. 사노피-파스퇴르사는 지난 8월 미국에서 자원봉사자 100여명을 대상으로 임상시험을 한 결과 성공적이었으며, 추가적인 안전성 실험을 거쳐 앞으로 2주 안에 WHO에 보고할 계획이라고 밝혔다. 영국 제약사 글락소 스미스 클라인은 조류독감 변종이 사람들에게 급속히 확산될 경우 4∼5개월 내 수백만명분의 백신을 생산할 것이라고 데일리 미러가 24일 보도했다.H5N1으로 한정하지는 않았다. 27일 발표될 이 계획은 변종 바이러스를 규명해 백신 자체를 만드는 데 1개월, 상용화하는 데 3∼4개월이 걸린다고 신문은 전했다. 세계 최대의 혈장(血漿) 제품 생산업체인 호주의 CSL도 이날 H5N1 바이러스가 대규모 유전적 변화를 일으키지 않는다면 자사가 현재 인체에 시험 중인 백신이 H5N1을 막을 수 있다고 밝혔다.CSL측은 내년 2월까지 결과가 나오며,H5N1이 사람간 전염되는 형태로 변이를 일으킬 경우 3개월 내, 완전히 새로운 변종이 나타날 때는 6개월 내 대항 백신을 생산할 수 있을 것으로 내다봤다. 지난 2003년 89명이 조류독감에 감염돼 1명이 숨진 네덜란드는 이미 조류용 백신을 개발한 아크조 노벨사가 인체용에도 뛰어들었다. 독일은 자국 과학자들이 연말쯤 ‘예비 백신’을 개발할 것으로 보고 있다. 한국에선 충남대 수의학과 서상희 교수가 벤처기업 세신과 손잡고 백신 연구를 재개했다. 서 교수는 지난 1997년 홍콩 조류독감이 창궐할 당시 인체손상 원인을 세계 최초로 규명해 네이처지에 소개되기도 한 권위자다. 세신이 무균 시험공장 등에 3년간 6억원을 투자하기로 해 앞으로 6개월 내 가시적인 성과가 있을 것으로 기대된다. 이런 가운데 세계 최대의 독감 데이터베이스가 예산 부족으로 유료화될 전망이어서 백신 개발에 먹구름을 드리우고 있다. 지금까지 무료 제공되던 미국의 로스 앨러모스 인플루엔자 시퀀스 DB가 연간 1만달러의 사용료를 받게 되면 캄보디아나 베트남 등이 타격을 받을 수 있다고 시사주간 타임이 최신호에서 전했다. 박정경기자 olive@seoul.co.kr ■ 조류독감 Q&A 서울 남산공원의 비둘기 구구 양은 요즘 억울해 죽을 지경이다. 치명적인 조류독감 바이러스가 전염될지 모른다는 두려움에 부모들이 기겁을 하고 접근을 말려 꼬마들의 사랑을 받을 수 없게 되어서다. 공연한 희생양이 된 양계장 주인들도 답답하긴 마찬가지. 박현순(75·서울 성동구 상왕십리)씨도 보건소에서 일반 독감 접종을 받으면 조류독감을 예방할 수 있는지 궁금하기 짝이 없다. 이들의 궁금증을 Q&A로 풀어보았다. ▶사람은 어떻게 조류독감에 감염되나요. -지금까지는 닭과 오리를 대규모로 사육하는 시설에서 감염된 가금류를 산 채 만진 사람에게만 감염됐어요. 감염된 닭·오리는 즉각 폐기되기 때문에 시중에 유통된 고기를 만지거나 먹는다고 감염되지는 않아요. 감염된 고기가 유통되더라도 섭씨 70도 이상에서 익혀 먹으면 바이러스가 죽기 때문에 안심해도 좋아요. 계란도 완숙으로 먹으면 되고요. 공원의 비둘기나 동물원의 가금류 등을 통해 전염된 사례는 아직 없었어요. ▶사람끼리 감염될 수 있나요. -딸에게서 어머니에게로 옮겨졌을 것이라고 추론할 수 있는 사례가 태국에서 있었지만 입증되지는 않았어요. ▶왜 사람끼리의 감염이 위험한가요. -사람이 동시에 조류독감과 인간독감에 걸리게 되면 바이러스끼리 유전자를 교환할 수 있게 되지요. 이같은 복수 감염이 많아질수록 인간독감과 유사한 변종 바이러스가 출현할 위험성은 더욱 커지고 이것이 인간간 전염을 용이하게 만들어 인체 면역체계가 인식할 수 없는 최악의 전염병으로 발전하기 때문이죠. ▶왜 H5N1이 특별히 위험한가요. -16가지의 H형,9가지의 N형 바이러스 변종 중 H5N1은 빠르게 복제되고 다른 동물 바이러스에서 유전자를 얻어내 변종을 만들어낼 수 있으며, 인간에게 특히 심각한 증상을 유발할 수 있기 때문이지요. 또 이 바이러스는 조류의 침과 배설물에서 10일 이상 활동할 수 있기 때문에 생닭 가게나 철새들을 통해서도 바이러스를 퍼뜨릴 수 있어 특히 조심해야 한다는 거지요. ▶유일한 치료제로 알려진 ‘타미플루’를 미리 먹으면 예방효과가 있나요. -타미플루를 5일 정도 투약하면 증상을 약화시키고 회복을 돕는 효과가 있지만 이는 감염이 의심되는 경우에만 한정되지요. 백신처럼 미리 먹는다고 예방되는 건 아니에요. 또 백신이나 치료제는 국가가 비축해 공급할 것이기 때문에 일반인이 미리 구입할 필요는 없지요. ▶국내에선 현재 65세 이상 노인에 독감 예방접종이 실시되고 있고, 다음달부터 양계장이나 가공공장 종사자 등에게 의무화되는데 도움이 될까요. -바이러스 유형이 달라 완벽한 효과는 기대하기 어려워요. 하지만 일반 독감 주사를 맞으면 조류독감 바이러스가 인체 안에 들어와 변종이 되는 것을 막을 수 있어요. 따라서 분명히 도움은 되지요. 임병선기자 bsnim@seoul.co.kr ■ 치료제 ‘타미플루’는 조류독감이 전세계로 확산되면서 각국 정부가 치료약을 확보하기 위해 치열한 ‘사재기 경쟁’을 벌이고 있다. 현재 스위스 로슈사의 ‘타미플루’가 인체 조류독감에 가장 치료 효과가 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 그락소 스미스 클라인의 ‘리렌자’도 효과가 있는 것으로 알려졌지만 알약이 아니라 흡입형 기구 형태로 돼 있어 비축과 사용이 불편해 타미플루보다 인기가 떨어진다. 때문에 각국 정부는 타미플루를 사들이는 데 주력하고 있다. 미국은 39억달러(약 4조 1000억원)의 조류독감 예산을 배정했으며 2000만명분의 타미플루를 확보할 계획이다. 유럽에서는 프랑스가 900만명분의 타미플루를 비축하고 있으며, 네덜란드는 인구의 30%, 영국은 25%에 해당하는 치료약을 갖고 있다고 밝혔다. 하지만 대부분의 국가는 세계보건기구(WHO)의 권고치인 인구의 25%에 해당하는 조류독감 치료약을 비축하지 못하고 있다. 불안에 떠는 일부 시민들이 직접 타미플루 구매에 나서면서 타미플루 품귀현상은 더욱 심해지고 있다. 타이완 국립보건연구소는 24일 타미플루 카피약을 제조하는 데 성공했다고 발표했다. 미 식품의약국(FDA)은 이날 타미플루 생산 확대를 촉구하면서 타미플루 생산을 지원하기 위한 ‘신속대응팀’을 구성했다고 밝혔다. 대형 제약회사들도 발벗고 나섰다. 인도 제약사 시플라는 내년 1월까지 타미플루 카피약 5만정을 생산할 능력을 갖추고 있다고 주장했다. 인도 랜박시와 미국 밀란 등은 로슈와 협의 중이라고 밝혔다. 그러나 로슈사는 24일 허락을 받지 않고 타미플루를 생산하는 것은 용인하지 않겠다고 재차 강조했다. 한편에서는 타미플루의 치료 효과에 대한 맹신은 금물이라는 지적도 나오고 있다. 전염병 전문가들은 변종 H5N1 바이러스가 나타날 경우 타미플루가 소용 없게 될 수 있다고 경고했다. 이미 베트남에서 발견된 변종 H5N1 바이러스는 타미플루에 부분적으로 내성을 갖고 있는 것으로 보고됐다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

국내 과학자들이 DNA의 새로운 구조를 밝혀내 단백질 조절을 통해 질병을 치료할 수 있는 길을 열었다. 성균관대 구조생물학연구실 하성철 박사와 성균관대 의대 김경규 교수, 중앙대 의대 김양균 교수 연구팀은 19일 “오른쪽 방향으로 꼬인 B형 DNA와 왼쪽 방향의 Z형 DNA가 이웃하는 접합 부위의 3차원 입체구조를 세계 최초로 원자 수준에서 규명했다.”고 밝혔다. 이들의 연구 결과는 세계적인 학술저널 ‘네이처’의 표지논문으로 게재돼 20일 발표됐다. 흔히 ‘이중 나선’형으로 알려진 B형 DNA의 구조는 지난 1953년 미국의 제임스 와트슨과 영국 프랜시스 크릭에 의해 처음으로 세상에 알려졌다. 이들은 이같은 연구성과를 인정받아 1962년 노벨 의학상을 수상하기도 했다. 이어 미국 MIT 리치 교수는 1979년 Z형 DNA의 구조를 설명해냈다. 그러나 꼬여있는 방향이 정반대인 B형 DNA와 Z형 DNA가 어떻게 이웃할 수 있는지는 지금까지 풀리지 않는 수수께끼였다. 연구팀은 이 두가지 형태의 DNA를 구성하는 염기들 가운데 접합 부위에 위치한 염기가 급격한 구조 변화를 수용한다는 사실을 증명해냈다. 하 박사는 “이번 연구를 통해 DNA의 세부 구조는 모두 확인됐다.”면서 “이처럼 특수한 구조의 DNA에 결합하는 단백질들을 이용할 경우 신약을 개발할 수 있을 것”이라고 설명했다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

배아를 파괴하지 않고 배아 줄기세포를 얻을 수 있는 두 가지 방법이 개발됐다고 과학 전문지 네이처 인터넷판이 16일(현지시간) 보도했다. 생쥐 대상 실험에서 성공한 수준이지만 인간에게서도 같은 결과를 얻는다면 배아 줄기세포 윤리 논란을 종식시킬 수 있을 것이라는 기대의 목소리가 나오고 있다. 먼저 미국 생명공학기업 어드밴스드 셀 테크놀로지의 로버트 랜저 박사팀은 시험관 수정을 할 때 배아를 자궁에 착상시키기 전 유전질환 검사를 위해 실시하는 착상전 유전진단(PGD)에 사용되는 초기 단계 배아를 이용한다. 연구팀은 배아의 8개 세포 가운데 1개를 떼어내 배양시킨 결과 배아 줄기세포를 얻을 수 있었다. 세포가 7개만 남은 나머지 배아는 자궁에 이식돼 정상적으로 성장, 새끼가 태어났다. 다음으로 매사추세츠공대(MIT) 화이트헤드 생의학연구소 루돌프 제니시 박사 등은 체세포 복제와 비슷한 변형 핵이식(ANT)이라 불리는 방법을 개발했다. 연구팀은 쥐 난자에서 핵을 제거한 뒤 체세포 핵을 이식했는데, 이 핵에는 배아의 착상을 가능케 하는 유전자의 활동이 차단돼 있어 이렇게 만들어진 ‘불구 배아’는 착상되지는 않지만 배아 줄기세포는 만들 수 있는 것으로 밝혀졌다. 현재 윤리 논쟁의 핵심은 배아 줄기세포를 얻기 위해 ‘새끼로 성장할 수 있는 배아’를 파괴해야 한다는 것인데 새 방법들은 이런 논란을 비켜갈 수 있다는 것이 연구자들의 주장이다. 하지만 PGD방법에 대해 호주 모나시 대학의 알랜 트러운손 교수는 “배아 파괴라는 윤리적 딜레마를 해결해줄 것”이라고 환영한 반면 미 생식유전학연구소의 유리 베를린스키 소장은 “배아에서 떼어낸 세포 1개도 생명으로서의 잠재력을 갖고 있다.”고 비판했다.ANT방법은 보수 진영으로부터 상당한 지지를 받고 있는데 미 대통령 산하 생명윤리위원회의 윌리엄 헐버트 박사는 “이 방법으로 만들어진 배아는 성장 능력을 갖지 못한 다른 개체”라고 옹호했지만 생명운동가인 리처드 도어플링거는 “배아를 만든 뒤 파괴한다는 측면에서 비윤리적”이라고 반대했다.장택동기자 taecks@seoul.co.kr

조류독감 치료제로 세계적인 인기를 얻고 있는 ‘타미플루’에 내성이 있는 변종 H5N1 조류독감 바이러스가 처음 발견됐다고 워싱턴포스트가 15일(현지시간) 보도했다. 베트남 국립 바이러스 예방·전염병학연구소와 15개 국제조사단은 공동으로 지난 2월 조류독감에 감염된 14세 베트남 소녀에게서 검출된 바이러스를 분석했다. 그 결과 이 소녀에게서 3가지 종류의 H5N1 바이러스가 발견됐는데 이 가운데 하나가 타미플루에 내성을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다. 이 소녀는 조류독감에 걸린 21세 오빠를 간호하다 감염됐다. 타미플루는 미국 등 10여개 국가에서 조류독감 창궐에 대비, 비축을 서두르고 있는 대표적인 독감 치료제다. 이 소녀에게서 발견된 변종 바이러스는 다른 독감 치료제인 ‘리렌자’로는 치료가 가능한 것으로 나타났다. 신문은 아직 지나치게 걱정할 상황은 아니지만, 만약 내성이 있는 변종 H5N1바이러스가 광범위하게 퍼지고 사람들 사이에 쉽게 전염된다면 타미플루의 효용성은 크게 떨어질 것이라고 분석했다. 전문가들은 그동안 조류독감 바이러스가 변이되기 시작하면 기존의 치료약으로는 대응하기 어렵다고 우려해 왔다. 연구결과는 다음 주 발간되는 과학전문지 네이처에 게재될 예정이다. 또 마르코스 퀴프리아누 유럽연합(EU) 보건담당 집행위원은 지난 7일 루마니아에서 발견된 조류독감 바이러스를 정밀 분석한 결과 인간 전염 가능성이 있는 H5N1형으로 확인됐다고 15일 말했다. 루마니아에서는 앞서 14일 두 번째 조류독감 사례가 발생,H5N1형인지를 검사하고 있다. 조류독감 발생이 확인된 터키에서는 아크리 주에서 닭 1000여마리가 폐사, 확산이 우려되고 있으며 조류독감에 감염된 것으로 의심되는 주민 9명에 대해서는 검사가 실시됐다. 이처럼 ‘나쁜 소식’이 잇따르자 세계 각국은 더욱 긴장하고 있다. EU는 14일 수의학 담당 관료와 전문가들이 참여한 긴급 대책 회의를 열어 가금류를 철새와 분리하고, 철새 이동경로에 위치한 습지와 농장 등 위험지역에 조류독감 조기 발견 시스템을 구축하는 등 방역 강화 조치를 만장일치로 승인했다.EU 외무장관들은 18일 룩셈부르크에서 회의를 갖고 조류독감 대책을 논의할 예정이다. 아직 조류독감 사례가 발견되지 않은 남미의 브라질에서도 루이스 이나시오 룰라 다 실바 대통령이 15일 처음 조류독감 확산 가능성에 대해 우려를 표시함에 따라 본격적인 대책 마련에 나섰다. 태국은 겨울철을 앞두고 조류독감이 재발할 것에 대비, 다음 주부터 21개 주에 대해 집중 감시를 시작하는 등 방역을 강화하기로 했다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

국수의 원조(元祖)가 어디인가를 놓고 중국과 이탈리아 등이 벌여온 수십년 간의 논쟁에 종지부를 찍는 유적이 발견됐다. 승자는 중국. 이탈리아에서는 탐험가 마르코 폴로가 14세기에 중국에서 국수를 갖고 돌아왔다거나 그 이전 로마시대에도 국수를 먹었다는 주장이 제기돼왔고 국수의 원조가 아랍 지역이라는 주장도 있었다. 국수는 대개 2000년 정도의 역사를 가진 것으로 추정돼왔다. 그러나 중국 과학원 지질학ㆍ지리학연구소의 뤼허우위안 팀은 12일 영국 과학전문지 네이처에 실은 연구결과를 통해 중국 서북부 양쯔강 유역 라자 유적지의 점토층에서 발굴한 사발에서 4000년된 삶은 국수 가닥들을 발견했다고 발표했다. 이 지역은 3m의 점토층이 쌓여있는 양쯔강 범람원으로 1999년부터 조심스럽게 유적 발굴작업이 진행되고 있다. 탄소연대측정법으로 4000년 전 신석기 시대의 것으로 추정된 국수가닥들은 지름 0.3㎝, 길이 50㎝ 정도로 요즘 파스타의 주재료인 밀이나 보리가 아니라 기장으로 만들어졌으며 황색을 띠고 있었다. 연구팀은 “반죽을 여러 번 손으로 잡아당기고 치대서 만드는 중국 전통 국수의 면발과 비슷하다.”고 말했다. 연구팀은 그러나 국수 창시자들의 운명은 비극적이었다고 전했다. 라자 마을은 얼마 되지 않아 거대한 지진과 엄청난 홍수에 휩쓸렸기 때문이다.파리 AFP 연합뉴스

국내 대학원생이 외국 학자들과 공동으로 몸 안 세포의 죽음을 조절하는 단백질 메커니즘을 밝혀냈다. 광주과학기술원 이의승(34ㆍ박사과정 5년)씨는 미국 프린스턴대와 콜로라도대 등의 연구자 11명과 함께 체내 세포의 죽음을 막는 단백질인 Ced-9이 반대로 세포죽음을 촉발시키는 Ced-4를 억제하는 화학적 작용을 꼬마선충의 일종인 ‘C 엘레강스’(C.elegans)를 이용한 실험으로 규명했다고 10일 밝혔다. 이 연구결과는 이씨가 제3저자로 이름을 올린 논문으로 세계적 과학 전문지인 네이처 6일자에 게재됐다. 이씨는 “체내 세포수를 조절하기 위한 필수 작용인 세포죽음의 열쇠 메커니즘을 밝혀낸 것에 이번 연구의 의의가 있다.”고 말했다. 이 결과를 응용해 세포 죽음을 조절하는 신약 물질을 만들어 낼 경우 암세포 치료 등에 큰 진전이 있을 것이라고 덧붙였다. 조선대에서 석사까지를 마치고 광주과기원 생명과학과에 재학 중이던 이씨는 지난해 5월 교육부의 BK21 프로그램 지원으로 콜로라도대에서 1년간 방문 학생으로 수학하다 이번 연구에 참여하게 됐다.장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

‘20세기 최악의 전염병’인 스페인독감은 조류독감 바이러스가 일으킨 것이며, 현재 유행하는 조류독감의 바이러스(H5N1)와 유사점이 많다는 연구결과가 나왔다. 이는 머잖아 현재의 조류독감이 사람 대 사람으로 전염될 수 있고 예상보다 훨씬 치명적일 수 있다는 것을 의미한다. ‘20세기 최악의 전염병’인 스페인독감은 조류독감 바이러스가 일으킨 것이며, 현재 유행하는 조류독감의 바이러스(H5N1)와 유사점이 많다는 연구결과가 나왔다. 이는 머잖아 현재의 조류독감이 사람 대 사람으로 전염될 수 있고 예상보다 훨씬 치명적일 수 있다는 것을 의미한다. 미군병리학연구소의 제프리 타우벤거거 박사 연구팀은 9년 동안의 연구 끝에 1918∼1919년 전세계를 휩쓸며 최대 5000만명의 사망자를 낸 스페인독감 바이러스(H1N1)의 유전자 배열을 재구성하는 데 성공했다고 6일 과학전문지 네이처에 발표했다. 또 미 질병통제예방센터(CDC)와 시나이 의대 연구팀은 타우벤거거 박사팀의 자료를 이용, 스페인독감 바이러스를 재생하는 데 성공했다는 논문을 과학지 사이언스에 실었다. 이로써 그동안 베일에 싸여 있던 스페인독감 바이러스의 실체가 드러났다. 연구 결과 스페인독감을 일으킨 바이러스는 ‘인체에 적응된 조류독감 바이러스’인 것으로 드러났다. 조류독감 바이러스의 8개 유전자가 각각 4∼6차례의 변이를 거쳐 인체에 직접 감염되는 바이러스로 바뀌었다는 것이다. 특히 이 바이러스에서 발견된 유전자 변이의 일부가 현재 아시아를 거쳐 유럽으로 빠르게 퍼져 나가고 있는 H5N1 바이러스에서도 발견됐다. 따라서 지금까지의 연구결과와 달리 H5N1 바이러스가 인간독감 바이러스와 결합하지 않고 바로 사람에게 감염될 가능성이 높아졌다. 또 스페인독감 바이러스는 보통 독감바이러스와 달리 폐 깊숙이 침투할 능력을 갖고 있었던 것으로 나타났다. 연구팀은 이런 특징 때문에 스페인독감이 엄청난 사망자를 냈던 것으로 분석했다. 실제로 CDC 연구팀이 재생된 스페인독감 바이러스를 쥐에 주입한 결과 폐 깊숙이 염증과 출혈이 나타나면서 3일 만에 죽었다. 연구팀은 “조류독감 바이러스의 변이과정과 치명적인 폐 질환을 일으키는 조류독감 바이러스의 단백질을 규명했기 때문에 치료약과 백신 개발을 시작할 수 있다.”고 설명했다. 이에 따라 조류독감에 대한 지구촌의 대응이 속도를 내고 있다. 미국이 주최하는 국제조류독감회의가 65개국과 국제기구의 보건전문가들이 참석한 가운데 6일 워싱턴 국무부에서 열린다. 오는 31일에는 호주 브리즈번에서 아시아-태평양 조류독감 방역회의가 개최될 예정이다. 한편 아시안월스트리트저널은 재생된 스페인독감 바이러스가 연구실에서 유출돼 테러에 이용되는 것에 대한 우려가 나오고 있다고 지적했다. 이에 대해 CDC는 현재 엄격한 조건 아래 바이러스를 보관하고 있으며, 이미 대부분의 사람이 이 바이러스에 대한 면역력을 갖고 있다고 설명했다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

대기 중 이산화탄소(CO2)가 현재와 같은 속도로 계속 증가하면 바닷물이 산성화돼 향후 100년 이내에 남극해와 북태평양에서 조개류의 껍데기와 산호가 녹아버릴 것이라는 연구결과가 나왔다. 미국, 일본, 유럽, 호주의 과학자들로 구성된 국제 공동연구팀은 이같은 연구결과를 29일 세계적 국제학술지인 네이처에 발표했다. 연구팀은 바닷물이 산성화될 경우 껍데기가 있는 프랑크톤(익족류)이 크게 줄어 어류와 고래 등의 먹이가 없어질 가능성이 있다고 경고했다.현재 바닷물의 PH(수소이온농도)는 8 정도의 약알칼리성에 해당하지만, 대기 중으로 방출되는 이산화탄소의 농도가 높아지면 바닷물에 녹아들어가는 이산화탄소의 양도 늘어나 PH가 낮아지게(산성화) 된다는 것이다. 이에 따라 연구팀은 대기 중 이산화탄소가 매년 1% 정도 높아질 것으로 보고 지구 전체 해양의 PH 변화를 컴퓨터 모의실험(시뮬레이션)을 통해 계산했다.그 결과, 이산화탄소 농도가 600을 넘으면 PH가 0.2∼0.3 가량 낮아져 익족류의 껍데기와 산호가 녹는 것으로 나타났다. 현재 대기 중 이산화탄소의 농도는 약 370이며, 연구팀은 오는 2060년쯤 600에 달할 것으로 예측했다. 연구팀은 “2100년의 바닷물을 인공적으로 만들어 대표적 익족류인 우키비시조개를 사육하자 48시간 만에 껍데기가 녹기 시작했다.”면서 “지구온난화와 같은 기후변동은 불확실한 측면이 많지만 해양의 산성화는 확실히 일어날 것”이라고 강조했다.장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

조선대 당뇨병연구센터 윤지원(미국 시카고의대) 석좌 교수와 전희숙(의학과) 교수가 세계 최초로 당뇨병을 치료하는 베타세포의 대량생산 기술을 개발했다. 이 베타세포를 이식하면 인슐린 주사를 맞지 않고도 혈당치를 정상으로 유지할 수 있어 당뇨병 치료에 획기적인 전기가 될 것으로 보인다 윤 교수팀은 “췌장에서 인슐린을 생산하는 베타 세포를 유전자 조작 등의 방법을 통해 대량 증식하는 데 성공했고, 이 세포를 제1형 당뇨병에 걸린 쥐에게 이식해 혈당량을 조사한 결과, 혈당 수치가 정상으로 돌아오는 것을 확인했다.”고 밝혔다. 1형 당뇨병은 췌장에서 인슐린을 생산하는 베타세포가 파괴되면서 생기는 것으로, 어린이들이 잘 걸리기 때문에 유년성 당뇨병으로 불리며 평생을 인슐린 주사에 의존해야 한다. 논문은 생명공학 분야 권위지인 ‘네이처 바이오테크놀러지’ 10월호에 게재될 예정이며, 최근 인터넷판을 통해 공개됐다. 윤 교수는 세계 최초로 소아에게 흔한 제1형 당뇨병의 원인이 바이러스임을 동물실험을 통해 규명하는 등 30여년 동안 당뇨병의 원인 규명과 예방을 위한 기초연구를 통해 노벨 의학상 물망에도 올라 있는 당뇨연구의 세계적 권위자로 인정받고 있다. 광주 최치봉기자 cbchoi@seoul.co.kr

우울증과 파킨슨병 같은 질환을 치료할 수 있는 길이 재미 한인 과학자에 의해 열렸다. 미국 필라델피아 위스타연구소 이민규(37) 박사는 19일 “‘BHC110’이란 효소가 인체 내에서 특정 단백질 복합체와 결합해 신경 관련 유전자들의 발현을 억제하는 메커니즘을 규명했다.”면서 “이번 연구결과는 국제학술지인 네이처에 실렸다.”고 밝혔다. 그동안 BHC110은 DNA와 결합하는 염기성 단백질인 ‘히스톤(Histone)´에서 메틸 성분을 떼내는 탈(脫)메틸화 작용을 통해 신경 계통 유전자의 발현을 억제하는 것으로 알려졌다. 이 때문에 BHC110의 활동이 지나치게 높거나 낮아질 경우 우울증 등 정신병과 파킨슨병 등 신경 퇴행성 질환이 나타나는 것으로 추정됐다. 그러나 BHC110의 탈메틸화 작용이 실제 어떻게 이뤄지는지는 밝혀지지 않았었다. 이 박사팀은 BHC110이 인체에서 ‘BHC’란 단백질 복합체에 섞여 탈메틸화 작용을 하게 되며, 특히 BHC 복합체 가운데 ‘CoREST’란 단백질이 탈메틸화를 촉발시키는 것을 확인했다. 이 박사는 “세포 안에서 BHC110 효소가 작동하는 원리를 알아냈다는 점에 의의가 있다.”면서 “이 효소 활동을 조절할 수 있는 약물을 개발하면 우울증이나 파킨슨병 등 난치성 신경·정신질환을 치료할 수 있는 길을 열 수 있을 것”이라고 기대했다.장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

특허청 심사관의 유전학 관련 논문이 세계적인 과학저널 ‘네이처’에 게재됐다. 특허청 식품생물자원심사담당관실 박영관(39) 사무관이 쓴 ‘암 전이 관련 유전자좌 Mtes1의 후보 유전자 Sipa1’ 논문이 5일자 인터넷판에 실렸다.‘네이처 제너틱스(Nature Genetics)’는 ‘네이처’의 유전학 및 유전공학 분야 자매지다. 논문은 태어나면서 결정되는 유전형에 의해 암세포 전이의 양태가 개체마다 전혀 다를 수 있음을 확인한 것이다. 이를 통해 암의 예방 및 치료와 관련해 개인의 유전형에 따른 맞춤의학의 기반을 강화하는 데 일조할 것으로 보인다. 이번 논문은 박 심사관이 2004년 미 국립보건원(NIH)에서 연구원 재직시 작성했다고 한다. 한편 박 심사관은 지난해 특허청이 박사를 뽑을 때 특채됐다.정부대전청사 박승기기자skpark@seoul.co.kr

인체의 세포내 콜레스테롤 수송이나 대사 조절에 관여하는 산화콜레스테롤 결합단백질(OSBP)의 작용 기작(mechanism)이 한국인 과학자에 의해 세계 최초로 규명됐다. 광주과학기술원은 1일 ‘칼슘대사 시스템생물학연구소’에서 연구원으로 재직중인 임영준(30) 박사가 산화콜레스테롤 결합단백질의 3차 구조를 X-선 결정학적 방법으로 해석해 이 단백질의 작용 기작을 규명했다고 밝혔다.임 박사의 이번 연구는 지난해 6월부터 한국과학재단의 지원을 받아 1년 동안 수행한 것으로 그 성과가 인정돼 세계적 학술지인 ‘네이처’ 2005년 9월호에 게재됐다.혈관을 경유하는 세포 간의 콜레스테롤 수송은 LDL/HDL 등 잘 알려진 지방단백질로 수송된다. 반면 세포 내에서의 콜레스테롤 수송이나 신호 조절에 관해서는 그동안 간접적인 유추만 있었을 뿐 밝혀진 바가 없었으나 임 박사가 OSBP가 콜레스테롤에 결합해 이 역할을 수행한다는 것을 밝혀낸 것이다.임 박사의 이번 연구는 콜레스테롤로 인한 심혈관계 질환 관련 치료와 연구에 크게 도움이 될 것으로 전망된다.광주 최치봉기자 cbchoi@seoul.co.kr

미국 네브래스카주의 옥수수밭에 사자떼가 나타나고 콜로라도 고원(高原)에서 코끼리들이 행진하며 서부 텍사스의 덤불에서 치타가 어슬렁거리는, 영화 ‘주만지’의 한 장면과 같은 상황이 연출될 수 있을까. 1만 3000년 전 대형 포유동물들이 멸종한 북아메리카 대평원에 아프리카 코끼리와 사자, 치타, 몽골산 야생마 등을 이주시켜 생태계 균형을 회복하자는 생태학자들의 다소 황당하면서도 급진적인 제안이 논란을 불러일으키고 있다고 AP통신이 18일 보도했다. 코넬대학을 비롯한 10개 대학 및 연구기관의 학자들은 이날 발매된 과학 잡지 네이처에 게재된 ‘미국 생태역사공원 계획’이 멸종 위기에 처한 아프리카와 아시아 대형 야생동물들에게 안전한 서식처를 제공하는 한편 날로 황폐해지는 대평원을 관광지로 변모시키는 일석이조의 효과를 거둘 수 있다고 주장했다. 학자들은 첫 단계로 아시아의 당나귀와 몽골산 야생마 등 동물원 거주 동물들을 북미에 정착시키고 두 번째 단계로 울타리를 친 대규모 사설 공원 안에 치타와 사자·코끼리들을 풀어 놓을 것을 제안했다. 이들은 북미 평원을 지금처럼 방치할 경우 다른 작은 동물들도 멸종하게 되고 잡초와 쥐만 판치는 황무지로 전락할 것이라고 경고했다. 현재 시베리아에서도 5000년 전 사라진 토종 물소 대신 캐나다로부터 물소를 들여와 서식시키는 홍적세(洪積世) 공원 프로젝트가 진행 중이다. 테드 터너 CNN 전 회장도 뉴멕시코주의 평원 지대에 거북이 생태공원 조성을 추진하고 있다. 그러나 외래종을 잘못 이주시킨 결과 토끼와 맹독 두꺼비들이 너무 많아진 호주의 예를 들어 이 계획이 참담한 결과를 가져올 것이라고 반대하는 목소리도 만만치 않다고 통신은 덧붙였다.임병선기자 bsnim@seoul.co.kr

서울시내 일선 구청 공무원이 20년간의 도로조명 업무를 바탕으로 연구서를 발간해 화제가 되고 있다. 주인공은 최근 ‘서울의 밤 재탄생-조명, 통제 효율적 관리연구’를 발간한 영등포구청 이명기(49·전기6급) 도로점용팀장. 어두운 곳을 밝히기 위한 도구로만 여겨졌던 조명이 이제는 통제의 대상이 되어야 한다는 것이 연구서의 요지다. “너무 밝은 인공조명은 수면을 방해하고 시력을 떨어뜨리는 등 건강에도 좋지 않을 뿐더러 에너지도 낭비합니다.‘빛공해’가 일상 곳곳에 침투하고 있는 데도 대기·수질·토양오염과는 달리 가이드라인이 미미한 실정입니다.” 이 팀장은 빛공해의 대표적인 사례로 국제기준치를 많게는 10배 가까이 초과한 동대문 쇼핑타운을 들었다. 건물주들이 경쟁적으로 주변보다 환한 조명을 설치해 빛 공해가 심화되고 있다는 것이다. 가로등 높이가 불필요하게 높아 주변 교통 인구에 방해를 주거나, 터널 외부 밝기와 내부 밝기 차이를 감안하지 않아 동공의 명·암 순응을 무시한 사례도 빛공해로 꼽혔다. 그는 네이처지를 인용하며 어린이 497명을 대상으로 연구한 결과 밤에 불을 켜고 자는 어린이의 34%가 근시 현상을 보이고 있다고 소개했다. 한편 이 팀장은 2001년 7월 집중호우 때 수도권 지역에서 19명이 감전사고로 숨지자 비오는 밤 감전사를 방지할 수 있는 ‘가로등 누전 원격제어 장치’를 개발해 특허를 따기도 했다. 김유영기자 carilips@seoul.co.kr

한국 일본 등 10개국 과학자들이 참여하는 ‘국제 벼게놈 해독프로젝트(IRGSP)’가 쌀의 게놈을 완전 해독했다며 완성된 게놈 지도를 11일자 네이처에 발표했다. 연구진은 쌀 게놈이 12쌍의 염색체 위에 위치한 3만 7544개의 유전자를 담은 3억 8900만개의 DNA로 구성돼 있다고 밝혔다. 이들이 발표한 쌀 게놈 지도는 유전자가 염색체의 어느 위치에 어떤 서열로 배열돼 있는지를 보여주는 것으로 현재까지 가장 완벽한 수준인 95%의 정보를 담고 있으며 병충해에 강한 다수확 품종 쌀의 증산에 길잡이가 될 것으로 기대를 모은다. 연구에는 한국 농촌진흥청 농업생명공학연구원(옛 농업과학기술원 생물자원부) 한장호 박사팀을 비롯, 일본, 중국, 타이완, 인도, 태국, 미국, 영국, 프랑스, 브라질 등 10개국 14개 연구소가 참여, 각 국별로 12쌍의 쌀 염색체 분석영역을 분담해 유전자 구조를 해독해왔다. 미국 게놈연구소의 로빈 뷰얼 박사는 이 연구에 대해 “과학자들은 이 자료를 이용해 나쁜 조건에서도 더 많은 소출을 내는 새 품종의 쌀을 개발할 수 있을 것”이라고 논평했다. 그는 지금까지 새 품종의 쌀 개발에는 최고 20년이 걸리는 것으로 알려져 있지만 쌀 게놈 지도가 나옴으로써 개발 시간이 절반으로 단축될 수 있을 것이라고 말했다.쌀은 옥수수와 밀, 보리, 호밀, 수수, 사탕수수와 유전적으로 비슷해 완성된 쌀 게놈 지도는 다른 작물들의 수확을 늘리고 병충해 및 가뭄으로부터 보호하기 위한 연구의 속도를 높일 것으로 보인다.연합

｜런던 연합｜미국 과학자들이 최초로 위성을 1개 이상 거느리고 있는 소행성을 발견했다. 과학저널 네이처는 최신호에서 천문학자들이 화성과 목성 사이의 소행성대에 있는 소행성 ‘87 실비아’의 궤도를 돌고 있는 두 번째 위성을 발견했다고 전했다. 지난 3월 칠레의 관측소에서 이러한 사실을 발견한 캘리포니아 대학 연구팀의 프랭크 마치스는 연구진이 5년 넘게 또다른 위성의 존재 여부를 조사한 끝에 제 2의 위성을 발견했다고 밝혔다. 마치스는 실비아 주위를 도는 또다른 위성이 있을 수도 있다고 덧붙였다. 할리우드 재난 영화의 단골 소재인 소행성은 행성 형성시 남은 물질이나 우주공간의 대규모 충돌의 부산물로 생성된 것으로 추정된다. 연구진은 실비아의 두 번째 위성 발견으로 소행성의 기원과 속성에 대한 연구가 진척될 것으로 기대하고 있다.

조류독감이 인간 대 인간으로 전염되기 시작할 경우 처음 3주 안에 이를 제어하지 못하면 전세계적 ‘재앙’으로 발전할 것이라는 연구 결과가 나왔다. 영국 제국대학의 네일 퍼거슨 교수팀과 미국 에모리대학의 아이라 롱기니 교수팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 H5N1 조류독감 바이러스가 변형돼 사람간에 조류독감이 전염될 경우 얼마나 빨리 확산될지 실험했다. 이들의 연구결과는 3일(현지시간) 과학전문지 네이처와 사이언스에 각각 실렸다. 영국 가디언은 “이들의 연구결과를 종합해 보면 사람간에 조류독감이 전염되는 초기에 이를 막지 못하면 전세계로 퍼져나가 1년 안에 전세계 인구의 절반이 감염될 것”이라고 분석했다. 지금까지 전세계적으로 109명이 조류독감에 감염돼 55명이 숨졌지만 아직 사람간에 조류독감이 전염된 사례는 공식적으로 확인되지 않고 있다. 먼저 퍼거슨 교수팀은 태국의 한 농촌에서 사람간 전염이 일어나 태국 전역으로 확산되는 경우를 가정했다. 태국의 인구, 학교 수, 여행 패턴 등 다양한 변수를 고려해 시뮬레이션을 진행한 결과 초기에 적절한 조치가 이뤄지지 않을 경우 불과 두 달이면 수도 방콕까지 전염이 진행되는 것으로 나타났다. 이후 전세계로 감염이 확산된다. 영국 더 타임스는 이렇게 되면 최대 5000만명의 목숨을 앗아간 것으로 추산되는 1918년 스페인독감보다 더 많은 희생자가 나올 수 있다고 경고했다. 롱기니 교수팀은 50만명의 인구를 가진 태국의 농촌지역에서 사람간 조류독감 전염이 이뤄지는 경우를 가정하고 실험을 진행했다. 그 결과 3주 안에 이를 효과적으로 막지 못하면 역시 전세계적 전염병으로 확산되는 것으로 나타났다. 과학자들은 인간조류독감에 효율적으로 대처하기 위해서는 세계보건기구(WHO)가 조류독감 치료에 효과가 있는 독감 치료제 ‘타미플루’를 300만개 이상 보유하고 있어야 한다고 입을 모았다. 그래야만 인간조류독감이 발생한 지역의 반경 5∼10㎞ 안에 사는 사람들에게 바로 타미플루를 지급할 수 있다는 것이다. 하지만 현재 WHO가 보유하고 있는 양은 12만개에 불과하다. 또 이들은 인간조류독감의 발생 여부를 신속히 파악할 수 있는 시스템을 구축해야 한다고 강조했다. 만약 첫 발병 사실이 간과된다면 이후 전염을 막으려는 노력은 소용이 없기 때문이다. 이와 함께 인간조류독감 발생 즉시 학교와 직장을 폐쇄하고, 감염자를 격리시키는 등의 조치가 병행돼야 한다고 지적했다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

서울대 황우석 교수팀이 세계 최초로 개를 복제하는 데 성공했다. 서울대 수의대 황우석·이병천 교수는 3일 기자회견을 갖고 “사냥개의 일종인 ‘아프간 하운드’의 피부세포를 이용해 수컷 복제개 2마리가 탄생했다.”고 발표했다. 이번 연구성과는 특허 출원됐으며 국제학술지 ‘네이처’의 표지기사로 실렸다. 이로써 황 교수는 지난해 2월과 올해 5월 배아줄기세포 연구로 ‘사이언스’에 논문을 발표한 데 이어 불과 1년 6개월만에 3차례 세계 3대 국제학술지의 표지를 장식하는 쾌거를 이뤄냈다. 연구팀에 따르면 복제개 2마리 중 1마리는 지난 4월24일 서울대 동물병원에서 제왕절개수술로 태어나 건강하게 자라고 있다. 이 복제개는 서울대(Seoul National University)와 강아지(puppy)의 영문 표기를 합성한 ‘스너피’(Snuppy)로 이름 지어졌다. 그러나 5월29일 태어난 두번째 복제개는 폐렴으로 출생 22일만에 죽었다. 지난 1997년 영국 로슬린연구소의 이언 윌머트 박사에 의해 복제양 ‘돌리’가 탄생한 이후 젖소, 고양이, 염소, 돼지, 말 등이 잇따라 복제됐지만, 개를 복제한 것은 황 교수팀이 처음이다. 황 교수는 “개는 다른 동물과 달리 난자가 미성숙 단계에서 배란이 이뤄지는 데다 체외에서 난자의 성숙을 유도하기도 어려워 복제가 힘들었다.”면서 “이번 연구에서 배란이 이뤄지는 나팔관에서 성숙한 난자를 찾아 복제에 성공한 것”이라고 설명했다. 이후 복제과정은 다른 복제동물처럼 체세포 복제방식이 쓰였다. 우선 복제 대상인 3년생 아프간 하운드의 귀에서 체세포인 표피세포를 떼어냈다. 이어 일반 개의 난자에서 핵을 제거한 뒤 여기에 표피세포를 통째로 이식한 다음 배양과정을 거쳐 대리모의 자궁에 이식, 복제개를 임신시켰다. 이 과정에서 연구팀은 모두 1095개의 배아를 만들어 123마리의 대리모에 이식,3마리가 임신에 성공했다. 이 가운데 1마리는 유산했으며 2마리가 태어나 최종 복제 성공률은 1.6%로 분석됐다. 황 교수는 “스너피에 대한 유전자 검사 결과, 체세포를 제공한 아프간 하운드의 유전 형질을 그대로 이어받은 것으로 확인됐다.”면서 “이번 복제기술은 멸종위기 동물의 복원은 물론 치료용 배아줄기세포 연구에도 활용될 수 있을 것”이라고 말했다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

｜도쿄 연합｜우주의 비밀을 간직한 수수께끼 입자로 불리는 ‘중성미자(中性微子·뉴트리노)’가 지구 내부에서 방출되는 것이 처음 포착됐다. 일본 도호쿠대학, 미국 스탠퍼드대학을 비롯한 중국, 프랑스 등 4개국 87명으로 이뤄진 연구진은 28일 지구 내부의 우라늄 핵분열 과정에서 방출된 ‘반(反)전자 중성미자’를 검출했다고 이 날짜로 게재된 영국 과학잡지 ‘네이처’를 통해 밝혔다. 중성미자는 태양의 핵융합이나 원자로의 핵분열때 가장 많이 방출되는데, 다른 물질과는 거의 반응하지 않고 지구조차도 통과하기 때문에 관측하기 어렵다.지구의 지각과 맨틀은 방사성 원소인 우라늄이 분열돼 다른 물질로 바뀔 때 나오는 열로 인해 온도가 상승하는 것으로 추정되고 있으며, 이때 에너지가 적은 중성미자도 방출되는 사실이 이론적으로는 알려졌으나 포착되기는 이번이 처음이다.연구진은 지난 2002년 3월부터 지난해 4월까지 일본 기후현 지하에 ‘kamLAND’라는 일본산 구형 중성미자 측정장치를 설치, 우주로부터 오는 다른 미립자들이 닿지 않게 한 뒤 지구 내부의 신호를 관측했다. 메릴랜드주립대 윌리엄 맥도노 교수는 “우리 발밑에서 올라오는 지구중성미자를 처음 포착한 것은 기념비적인 성과”라며 “이는 지구 내부 방사능 물질의 양과 분포, 지구가 갖고 있는 에너지 양을 이해할 수 있게 해줄 것”이라고 높이 평가했다.

인간은 냄새를 어떻게 맡는가. 아직도 비밀에 쌓인 주제다. 학설은 두가지. 주된 설명은 냄새가 어떤 물질로 구성되어 있고 인간의 코는 이 물질을 감지하는 어떤 기관이나 세포로 이뤄졌다는 설명이다.‘루카 투린, 향기에 취한 과학자’(챈들러 버 지음, 강미경 옮김, 지식의 숲 펴냄)는 이 주된 학설에 반기를 든 루카 투린에 대한 책이다. 루카 투린은 냄새를 ‘진동’으로 파악한다. 기존 이론의 전체적인 냄새를 맡는 과정의 흐름을 제시했다면 루카 투린은 냄새를 인지하는 그 순간을 포착하고자 한다. 이 때문에 ‘네이처’지에 논문을 내고 2004년 노벨상 후보로 거론되기도 하지만 두가지 모두 다 고배를 마신다. 특히 2004년 노벨 생리의학상 수상자 리처드 액셀과 린다 벅은 루카 투린 이론의 반대자들이다. 저자는 여기서 레바논계 이탈리아 사람으로 학계의 어디에도 제대로 소속되지 못한 괴짜 과학자에게, 기존 과학계가 명예를 안겨줄 수 없었던 것으로 해석한다.2만 2000원.조태성기자 cho1904@seoul.co.kr