모든 초식공룡은 아직 발견되지 않은 한 육식공룡에서 진화했으며 이같은 형질 변경은 여러 시기에 걸쳐 이뤄졌다는 것이 학계의 정설이지만 언제 어떤 형태로 그같은 형질 변경이 이뤄졌는지에 대해선 구체적 정보를 얻을 수 없어 흔히 ‘잃어버린 고리’로 불려왔다. 그러나 미국 유타주 시더산 근처 그린리버 마을 남쪽에서 발견된 공룡 수백마리의 뼈를 연구한 결과 이 공룡들이 육식과 초식공룡의 특징이 공존하는, 지금까지 볼 수 없었던 완전히 새로운 종류의 공룡이라는 사실이 확인돼 놀라움을 안겨주고 있다. ●美 유타주서… 1억 2500만년전 활동 유타주 지질연구소의 제임스 커클런드 박사팀이 5일 과학전문지 ‘네이처’에 실은 보고서에 따르면 ‘팔카리우스 유타헨시스’라고 이름 붙여진 이 공룡은 1억 2500만년 전에 살았을 것으로 추정되며 온 몸이 털로 덮인 채 두 다리로 걸었으며 사냥을 위한 빠른 다리와 식물을 소화시키기 위한 커다란 복부를 갖고 있는 등 육식과 초식공룡의 특징을 모두 갖고 있다는 것이다. ●육식→초식 공룡진화 규명 고리될듯 연구진은 이들 공룡이 고기를 찢고 씹는 데 필요한 날카로운 이빨 대신 풀을 씹는 데 더 어울리는 작고 무딘 이빨을 갖고 있다고 설명했다. 머리에서 꼬리까지 길이는 3.6m이며, 키는 1.37m 정도로 언뜻 볼 때 영화 ‘쥐라기공원’에 등장하는 약삭빠른 육식공룡 ‘벨로시랩터’와 비슷해 보이지만 몸이 털로 뒤덮여 있는 것이나 12.5㎝ 정도의 굽은 발톱을 갖고 있는 점 등이 다르다고 연구진은 덧붙였다. 또 땅에서 1.5m 정도 가볍게 뛰어올라 나무가지에 매달린 과일 등을 따먹었을 것으로 추정했다. 연구진은 이 공룡이 복부 등 몸통이 유난히 컸던 초식공룡인 ‘테리지노사우르스’ 가운데 가장 먼저 등장한 종류일 것으로 보고 있다. 메릴랜드대학 토머스 홀츠 교수는 “이들을 더 연구하면 육식에서 초식으로 넘어가는 공룡의 진화에 대해 더 많은 것을 설명할 수 있게 될 것”이라고 평가했다. 임병선기자 bsnim@seoul.co.kr

유전자 기능을 분석하는 기술 수준을 지금보다 한 단계 높인 시스템이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 개발됐다. 유전자 기능분석은 전세계적으로 ‘인간 게놈 프로젝트’ 등 유전자 지도 작성에 이은 차세대 생명공학 분야로 주목받고 있다. 계명대 의대 박종구(47) 교수팀은 LC형 안티센스(LC-antisense)를 이용한 새로운 형태의 ‘초고속 대용량 유전자 기능분석 시스템’을 개발했다고 29일 밝혔다. 박 교수는 이 시스템을 활용,56개의 간암 성장 관련 유전자를 일괄 규명하는 데도 성공했다. 이같은 연구성과는 다음달 1일 권위있는 학술지인 ‘네이처 바이오테크놀로지’에 머릿기사로 소개될 예정이다. 연구논문에 따르면 이 시스템은 수천에서 수만개의 유전자 기능을 초고속으로 분석할 수 있어 유전자 기능분석 기간을 획기적으로 줄일 수 있다. 분석 속도와 정확성에서도 선진국이 보유하고 있는 기존 기술에 비해 500배가량 향상된 것으로 평가받고 있다. 박 교수는 “그동안 국제적인 공동연구를 통해 30억개의 인간 염기서열을 비롯, 동식물과 미생물의 게놈 정보가 속속 밝혀지고 있다.”면서 “그러나 향후 ‘포스트 게놈 시대’에서는 무한한 게놈 정보에서 유용한 유전자들을 누가 먼저 대량으로 신속하게 발굴, 지적 소유권으로 확보하느냐 여부에 성패가 달려 있다.”고 강조했다. 현재 유전자 기능분석 분야는 전세계적으로 기술 한계와 막대한 비용 때문에 연구가 초보적인 수준에 머물러 있다는 평가를 받고 있다. 그러나 이번 시스템 개발로 향후 20∼30년 이상이 걸릴 것으로 예상되던 유전자 기능분석 완료 시기가 10∼15년으로 단축될 것으로 전망된다. 신약물질 개발과 유전자 치료 등에서도 새로운 전기를 마련할 것으로 기대되고 있다. 과학기술부 산하 인간유전체기능연구사업단 유향숙 단장은 “그동안 우리나라가 게놈 프로젝트에서 미국과 일본 등 선진국들과 어깨를 나란히 하지 못했지만 유전자 기능분석 분야의 기술력은 전혀 뒤지지 않는다.”고 평가했다. ●게놈(Genome) 유전자(Gene)와 염색체(Chromosome)의 합성어. 한 생명체가 가지고 있는 전체 유전정보(DNA)를 의미한다. 게놈 프로젝트는 DNA상에 존재하는 4가지 염기(아데닌, 티민, 구미딘, 시토신)가 어떻게 배열해 있는지를 밝히는 작업이다. ●포스트 게놈(Post-Genome) 게놈 프로젝트에서 한 단계 더 나아가 이를 기반으로 각각의 유전자 기능을 밝히는 일련의 연구를 가리킨다. 이중 프로테옴(Proteome) 프로젝트는 세포나 조직, 기관에 있는 단백질 전체를 규명해 특정 단백질을 만드는 유전자가 무엇인지, 합성된 단백질이 어떻게 작동하는지, 인체 질병의 원인은 무엇이고 어떻게 예방해야 하는지 등을 풀게 된다. 대구 황경근·서울 장세훈기자 kkhwang@seoul.co.kr

｜워싱턴 연합｜인류 궁극의 청정 에너지원으로 불리는 핵융합 실험이 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 실험실에서 이뤄졌다고 미국 언론들이 보도했다. 핵융합 실험에서 발생한 에너지는 1000Ｖ로 극히 미량이며, 투입된 양 이상의 에너지는 생산해내지 못해 세계 에너지 문제 해결에 획기적인 돌파구가 마련된 것은 아니다. 하지만 지난 1989년 세계를 놀라게 했던 “실내 상온에서 저온 핵융합 실험에 성공했다.”는 주장과 2002년 ‘초음파 핵융합 실험’ 주장이 똑같은 결과를 얻는 데 실패, 물리학계에서 인정받지 못했던 것과 달리 이번 실험은 학계에서 검증된 방법을 사용했다는 점에서 주목받고 있다. 이 실험 방법은 석유 시추나 공항 보안검색 등에 활용될 가능성이 있는 것으로 평가된다고 외신들은 전했다. 이번 실험은 작은 수정을 중수 가스로 채운 진공 실린더에 넣은 뒤, 수정을 가열하면 강력한 전기장이 생기고, 이것이 중수 원자 빔을 만들어 목표물을 때리면 그 목표물에서 원자들끼리 충돌해 융합을 일으키는 방식이다. 이같은 반응은 중성자와 함께 헬륨 동위원소도 발생 시켰는데, 이것이 핵융합의 전형적인 현상이라는 것이다. 길이 30.48㎝, 지름 12.70㎝짜리 실린더를 이용한 실험팀은 휴대용 중성자 산출기를 고안하는 등 기술의 상용화에 주력할 방침이다. 핵융합은 태양 같은 항성이 스스로 빛을 내도록 해주는 에너지원으로, 공기 오염이 전무하고 방사능 폐기물 문제도 없는 꿈의 에너지원으로 불린다. 실험 결과는 과학 전문지 네이처 최신호에 실린다.

｜워싱턴 이도운특파원｜미국은 27일(현지시간) 북한을 테러지원국으로 다시 지정했다. 미 국무부는 이날 발간한 ‘국가별 테러리즘 보고서’를 통해 “북한이 1987년 대한항공 여객기 폭파 이래 테러 행위를 지원한 게 알려지지 않았다.”고 기술했으나 일본인 납치와 국제사회의 테러 근절 대책에 실질적인 협력을 하지 않는다는 점 등을 테러지원국 재지정의 이유로 밝혔다. 북한과 함께 테러지원국으로 지정된 국가는 이란, 쿠바, 시리아, 리비아, 수단 등이다. 지난해까지 테러지원국에 포함돼 있던 이라크는 제외됐다. 미국은 지난해 보고서에서 처음 기술했던 북한의 일본인 납치 문제를 다시 거론, 납치를 테러로 분류한다는 입장을 재확인했다. 보고서는 북한이 일본에 돌려보낸 피랍 일본인 유골의 진위를 둘러싼 북한과 일본간의 논란과 관련,“일본에서 DNA 검사 결과 북한이 주장하는 피랍 일본인의 것이 아님을 시사했다.”며 “이 문제는 (지난해)연말까지 논쟁이 계속되고 있다.”고 설명했다. 보고서는 일본의 주장대로 가짜라고 단정하지 않고 ‘시사’라는 표현을 쓰고 ‘논쟁’이 계속되고 있다고 지적했으나 일본의 DNA 검사에 결함이 있다는 과학전문지 네이처의 주장이나 북한측의 반론을 명시하지는 않았다. 보고서는 북한에 남아 있는 1970년 항공기 납치범 일본 적군파 4명의 가족 5명이 지난해 일본에 송환됐다는 사실도 적시했다. 보고서는 그러나 “북한이 테러리즘 관련 6개 국제협약과 의정서 당사자이면서도 국제 테러리즘과 싸우는 노력에 협력하기 위한 실질적인 조치들을 취하지 않고 있다.”고 지적했다. 지난해 국무부가 테러 보고서에 북한의 일본인 납치 문제를 처음으로 올렸을 때 코퍼 브랙 테러대책 조정관은 “납치 문제는 북한을 테러 지원 국가로 규정하는 데 가장 중요한 요인 중 하나”라고 밝힌 바 있다. 보고서는 이란에 대해 “가장 적극적인 테러지원국”이라며 “이란의 이슬람혁명수비대와 정보보안부는 테러행위 계획과 지원에 연루됐고, 여러 조직단체에 대해 목표 달성을 위해 테러리즘을 사용토록 계속 조장하고 있다.”고 가장 부정적으로 평가했다. 보고서는 또 “리비아와 수단은 지난해 반테러 운동에 협력하는 의미있는 조치를 취했다.”고 비교적 긍정 평가했다. 그러나 미국에 대한 주된 테러 위협은 여전히 알 카에다이며,“다수의 알 카에다 고위 지도부가 아직 붙잡히지 않은 채 미국에 대한 공격 계획을 계속 세우고 있다.”고 보고서는 밝혔다. 이라크와 관련, 보고서는 “민주주의로 이행하면서 테러리즘 지원을 그만뒀으며, 그에 따라 테러지원국 지정이 2004년 10월 해제됐다.”고 밝히고 그러나 이라크가 여전히 “전 지구적인 테러와의 전쟁에서 핵심 전장”이라고 덧붙였다. 이날 국무부 보고서와 별개로 중앙정보국(CIA) 산하 국가대테러센터(NCTC)가 발표한 통계에 따르면 지난해 전 세계적으로 651건의 테러 공격이 발생,2003년의 208건에 비해 3배 이상 늘어난 것으로 나타났다. 이로 인해 사망자도 625명에서 1907명으로 3배 증가했고, 부상자는 3646명에서 6704명으로 늘었으며, 지난해 납치 피해자도 710명에 이르는 것으로 집계됐다. dawn@seoul.co.kr

딱정벌레의 빛나는 날개에서 착안, 국내 연구팀이 전기 자극을 통해 색깔별 투과 특성을 바꿀 수 있는 광자결정 기반 소자를 세계 최초로 개발했다. 물질 분자들이 주기적으로 배열돼 있어 특정한 성질을 지닌 빛만 통과시키거나 반사하는 광자결정은 차세대 광소재로 각광받고 있다. 이화여대 물리학과 우정원 교수와 황지수 박사는 광운대 박병주 교수, 일본 도쿄 공과대학 다케조에 교수 등과 공동연구한 논문 ‘광자결정 액정 이종접합계에 기초한 전기-가변 광다이오드’를 국제학술지 ‘네이처 머티리얼스’ 인터넷판을 통해 24일 발표했다. 이번 연구에서 빛에 따라 한쪽 방향으로만 선택적으로 투과시키는 광다이오드 현상을 밝혀내고, 전기적 조절을 통해 물질의 구조를 변형시켜 빛의 투과 특성을 변화시킬 수 있는 전기-가변 광다이오드를 만드는 데 성공했다. 황 박사는 “딱정벌레 가운데 날개의 각질층이 광자결정으로 이뤄진 것들이 있는데 이번에 개발한 소자는 ‘플루시오티스 레스플렌덴스’라는 딱정벌레의 각질층 구조에서 힌트를 얻어 제작했다.”고 설명했다. 우 교수는 “빛의 전파를 인공적으로 제어할 수 있는 성질을 지닌 광자결정은 나노 구조의 하나”라면서 “전기적으로 가변 가능한 광다이오드는 차세대 광소자의 핵심기술로 정보기술 향상에 기여할 것”이라고 말했다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

국제학술지에 실리는 우리나라 과학자들의 연구논문이 급속도로 늘어나고 있다. 게재 횟수는 물론이고 학술지의 지명도 또한 과거와 비교할 수 없이 높아졌다.‘네이처’ ‘사이언스’ ‘셀’ 등 이른바 3대 국제학술지에는 올들어 무려 16편의 국내 논문이 실렸다. 지금까지 최고였던 지난해(19편) 수준을 불과 넉달도 안돼 추월할 기세다. 특히 지난 18일에는 국내 과학자 8명의 논문 3편이 네이처 자매지에 나란히 실리기도 했다. 언뜻 보면 정부가 목표로 하는 ‘과학기술 8대 강국’이 머지않은 듯하다. ●한국 국제과학계 여전히 ‘변방’ 이렇게 괄목할 성과를 내고 있음에도 불구하고 한국은 국제 과학계에서 여전히 변방으로 인식된다. 영향력있는 ‘오피니언 리더’나 인정받는 학술지를 보유하지 못한 탓이다. 국내 연구성과가 쉽게 사장되고, 노벨상 후보에 이름 한줄 못 올리는 이유이기도 하다. 무엇보다도 심사·평가를 통해 연구논문의 생사(生死)를 결정하는 국제학술지 편집위원을 찾기가 하늘의 별따기다.3대 국제학술지로부터 편집인, 부편집인, 편집위원 등으로 위촉된 국내 과학자는 지금까지 단 한 명도 없다. 우리나라 논문을 적극적으로 밀어줄 조력자가 없이 순전히 과학자들의 실력에만 의존하고 있는 셈이다. 국제적으로 공인받은 학술지도 거의 없다. 전세계에서 학술지가 무려 6300여종 발간되고 있지만 국내에서 나오는 것은 ‘대한생화학·분자생물학회지’ 등 34종에 불과하다. 전체의 0.5%밖에 안 되는 숫자로 ‘과학 한국’을 말하기는 어렵다. ●국제공인 국내학술지도 전무 다행히 올들어 세계적 권위의 학술지에 국내 과학자들이 속속 이름을 올리고 있다. 지난달 광주과학기술원 백운출 석좌교수가 광(光)분야 ‘저널 오브 라이트웨이브 테크놀로지’의 객원 편집장에 선임됐다.2월에는 서울대 약대 서영준 교수가 암분야 ‘발암’의 편집위원으로, 한국과학기술원 이상엽 교수가 생명공학분야 ‘바이오 테크놀로지 바이오 엔지니어링’의 부편집인으로 각각 뽑혔다. 서영준 교수는 “일본은 자국 과학자들이 국제무대에서 이름을 떨칠 수 있도록 국가, 학회 차원에서 다양한 노력을 하고 있다.”면서 “우리나라도 우수인력에 대한 체계적인 관리와 지원이 절실하다.”고 지적했다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

사이언스(Science), 네이처(Nature), 셀(Cell) 등 ‘3대 국제학술지’가 주목받는 이유는 무엇일까. 먼저 미국 과학정보연구소(ISI)는 국제적으로 학술적 기여도가 높은 학술지를 골라 ‘과학논문 인용색인’(SCI·Science Citation Index) 및 ‘확장판’(SCI-Expended)을 관리하고 있다. 신규 등록된 학술지의 경우 대부분 확장판에 등재되고 있다. 현재 SCI는 3900여종, 확장판까지 포함할 경우 6300여종에 이른다. 또 ISI는 매년 국제학술지에 실린 논문이 다른 사람의 논문에 인용되는 빈도를 조사한 ‘인용지수’(IF·Impact Factor)를 발표하고 있다. 예를 들어 특정 학술지의 인용지수가 1이라면 이 학술지에 실린 논문이 다른 사람에 의해 평균 1차례 인용된다는 뜻이다. 따라서 인용지수가 높을수록 관련분야 전문가들이 높게 평가하는 논문이 많다는 얘기다. 지난해 기준 인용지수는 네이처 30.979, 사이언스 29.116 등을 기록했다. 이는 일반적으로 인용지수가 10을 넘으면 유명 학술지로 통하는 데다, 국내에서는 인용지수가 2를 넘는 학술지가 하나도 없다는 점을 감안하면 대단히 높은 수준이다. 그러나 한국과학기술원(KAIST) 이상엽 교수는 “이른바 3대 학술지는 전문지가 아닌 잡지의 성격이 강하다.”면서 “우수 논문이 이들 학술지에 많이 게재되고 있지만, 그렇다고 각 분야별 전문학술지보다 더 권위있는 잡지라고 말하는 것은 무리가 있다.”고 지적했다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

국내 과학자가 국제 공동연구 컨소시엄에 참여, 전세계적으로 연간 벼 수확량의 10%를 줄이는 ‘벼 도열병’을 효과적으로 막을 수 있는 길을 열었다. 서울대 농생명공학부 이용환(43) 교수는 세계 최초로 벼 도열병을 일으키는 곰팡이 병원균의 유전체 염기서열(유전자 지도)을 완전 해독하는 데 성공했다고 20일 밝혔다. 이번 연구성과는 국제 학술지인 네이처 21일자 온라인판에 발표됐다. 이 교수에 따르면 국제 컨소시엄 형태로 진행된 이번 연구를 통해 벼 도열병의 병원균이 7개의 염색체에 1만 1109개의 유전자를 갖고 있으며,3787만 8070개의 유전체로 이뤄졌다는 사실을 밝혀냈다. 우리나라를 비롯, 전세계에 널리 확산된 벼 도열병은 벼 수확량의 10%가량을 감소시키고 있다. 이는 인구 6000만명이 1년 동안 먹을 수 있는 양이다. 벼 도열병 병원균의 염기서열이 완전 해독됨에 따라 앞으로 도열병 저항성 벼 품종과 환경 오염을 줄이면서 효과적으로 벼 도열병을 퇴치할 수 있는 방제기술 등이 개발될 것으로 기대된다. 이 교수는 “벼 도열병이 발생하는 정확한 메커니즘을 분자생물학적으로 이해할 수 있게 됐다.”면서 “이는 도열병 저항성 품종 육성과 환경 친화적 방제의 새로운 기틀을 마련한 것”이라고 설명했다. 그는 “인체에 영향을 미치는 곰팡이병 및 다른 식물의 곰팡이병 발생의 메커니즘을 이해하는 데도 크게 도움이 될 것”이라고 덧붙였다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

우리나라 과학자 8명이 18일 발행된 세계적인 과학저널 ‘네이처’의 자매지 3곳에 동시에 연구성과를 발표하는 쾌거를 일궈냈다. 주인공은 서울대 김재환·조은정·김성태·윤홍덕 교수팀, 연세대 이명수 교수·오남근 박사팀, 한국과학기술원(KAIST) 강창원 교수와 한양대 배상철 교수 등이다. 서울대 의대 암연구소 윤홍덕(40) 교수팀은 그동안 생체 에너지 대사효소로만 알려졌던 ‘CtBP’라는 단백질이 ‘NADH’(니코틴아미드 디뉴클레오티드)의 농도를 감지, 유전자 발현 활성 단백질인 ‘p300’의 기능을 조절한다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 이같은 성과는 ‘네이처 구조분자생물학’지에 실렸다. 즉, 음식을 먹으면 인체 내 에너지가 증가해 결국 유전자의 활동을 높이게 되는데, 이같은 현상이 일어나는 과정을 설명했다. 따라서 필요 이상의 음식을 섭취하는 현대인에게 많이 나타나는 비만과 암 등 고에너지성 질환을 예방, 치료할 수 있는 새로운 길이 열린 셈이다. 윤 교수는 “이번 연구는 생체 에너지가 p300 단백질을 조절할 수 있다는 학문적 개념을 세계 최초로 세운 것”이라면서 “특히 CtBP 단백질이 정상적인 세포보다 많은 에너지를 사용하는 암 세포를 치료하는 신약개발에 이용될 수 있을 것”이라고 전망했다. 연세대 화학과 이명수(44) 교수팀은 생체 내의 세포와 친화력이 큰 튜브 형태의 분자 집합체를 세계 최초로 개발하는 데 성공했다. 연구논문은 ‘네이처 머티리얼스’에 발표됐다. 논문에 따르면 분자튜브는 암세포 등 병원균의 세포막에 인위적으로 세포 내용물이 통과할 수 있는 통로를 만들어 세포 내 물질을 외부로 이동시켜 병원균을 죽게 만들 수 있다. 이 교수는 “항생제 내성이 있는 병원균이나 감염된 세포를 제거할 수 있는 차세대 항생제 개발기술을 세계 최초로 확보한 것”이라면서 “앞으로 분자튜브가 특정 병원균에 선택적으로 붙도록 하는 등의 후속 연구를 계속해 2∼3년 안에 분자튜브를 이용한 항생제를 상용화할 계획”이라고 설명했다. 강창원·배상철 교수팀은 일본 과학자들이 주도한 ‘류머티즘 환자에게서 나타나는 FcRL3 유전자 변이’에 관한 연구에 참여,‘네이처 제네틱스’에 실린 논문저자 목록에 함께 올랐다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

유전자 결함으로 인한 유방암 세포들만 골라서 파괴하는 약품이 개발돼 유방암 정복에 돌파구가 열렸다고 과학전문지 네이처가 14일 보도했다. 보도에 따르면 영국의 제약회사 쿠도스와 영국암연구센터 등은 10년간의 연구 끝에 유방암 세포를 죽이는 ‘PARP(효소의 일종) 억제제’를 개발했다. 쥐를 상대로 한 실험에서 100% 치료율을 보여 수개월 내 인체를 대상으로 임상실험에 착수하기로 했다. 연구팀은 BRCA1,2라는 유전자와 PARP라는 효소에 집중했다.BRCA의 결함으로 인한 유방암 세포는 PARP의 차단에 극도로 민감하게 반응한다는 사실을 발견했다.PARP는 DNA의 손상을 인지하고 치료제인 단백질 생성을 유도하는 역할을 한다. 따라서 PARP가 차단된 세포는 불안정해 스스로를 파괴한다. 연구팀은 쥐에 유방암 세포를 투여한 뒤 PARP 억제제를 처방한 결과 암이 발생하지 않는다는 사실을 확인했다. 그러나 억제제를 투여받지 못한 쥐들의 80%는 암 종양이 생겼다. 특히 이 약은 정상적인 세포를 손상시키지 않기 때문에 기존의 치료방식에서 나타나는 구토나 탈모 등의 부작용은 거의 없는 것으로 알려졌다. 유전적 요인이 아닌 유방암 세포에도 효과적이어서 유방암 환자의 20%는 치료 가능하다고 연구팀은 밝혔다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

국내 의료진이 암 정복의 최대 난관으로 꼽히는 암 전이 억제 유전자의 기능을 세계 최초로 밝혀냈다. 서울대학교 생명과학부 백성희 교수팀은 동물실험을 통해 몸 속에 있는 ‘KA11’ 유전자가 ‘Tip60’ 및 ‘베타카테닌’이라는 두 개의 단백질과 작용함으로써 암의 전이를 억제하거나 전이를 촉진하는 사실을 규명했다고 13일 밝혔다. 이번 연구는 암전이 억제물질을 찾아냄으로써 신개념의 항암제 개발로 이어질 경우, 암 정복에 결정적으로 기여할 것으로 기대된다. 연구 결과는 영국의 과학저널인 네이처(Nature)지에 실렸다. 연구팀은 KAI1 유전자가 정상조직이나 전이되기 전 단계의 암 조직에서는 잘 나타나지만 전이단계 암에서는 잘 나타나지 않는 점에 착안해 연구를 시작했다. 백 교수는 “현재 50∼60% 수준인 암 완치율을 90% 이상으로 끌어올리기 위해서는 암세포만을 선택적으로 공격하는 신개념의 항암제 개발이 필수적인 과제”라면서 “이번 연구는 암 전이를 직접 차단할 수 있는 주타깃을 찾아냈다는 데 의의가 있다.”고 말했다. 그는 2002년 미국 샌디에이고 캘리포니아주립대학 연구교수로 있으면서 ‘전사조절인자들에 의한 세포신호전달경로의 조절’에 대한 2편의 논문을 발표한 것을 비롯, 지금까지 세계적인 저널에 20여편의 논문을 발표했다. 2003년 말 서울대학교 생명과학부 교수로 부임, 복지부 ‘암정복추진연구개발사업’과제를 수행하고 있다. 유진상기자 jsr@seoul.co.kr

얼음 속에 수소를 저장할 수 있는 메커니즘을 국내 연구진이 세계 최초로 규명, 수소에너지 상용화의 길을 열었다. 수소를 저장하기 위해서는 지금까지 극저온·초고압 상태가 필요해 상용화의 걸림돌로 작용했다. ●KAIST 이흔교수팀 개가 한국과학기술원(KAIST) 생명화학공학과 이흔(54) 교수팀은 섭씨 0도 부근의 온도에서 수소 분자를 얼음 입자 속에 저장할 수 있다는 사실을 규명했다고 6일 밝혔다. 이같은 연구성과는 세계적 과학전문저널인 네이처 7일자에 가장 주목해야 할 논문으로 선정, 발표됐다. 연구팀에 따르면 순수한 물에 유기용매를 섞어 얼린 뒤 수소를 주입하면 얼음 입자 속에 형성된 수많은 나노 크기의 공간에 수소 분자가 안정적으로 저장된다. 특히 120기압 정도의 압력을 가하면 상온에서도 얼음을 만들 수 있으며, 연구팀은 이를 통해 상용화가 가능한 수준인 3∼4WT%(웨이트퍼센트·총 질량에서 수소가 차지하는 비중)까지 수소를 저장하는 데 성공했다. 예를 들어 물 1ℓ(약 1㎏)에 수소 30∼40g을 저장할 수 있다. 수소는 얼음이 물로 변하면서 자연적으로 방출된다. 이 교수는 “물만 있으면 수소를 거의 무한대로 저장할 수 있어 경제적·친환경적”이라면서 “궁극적으로는 물로부터 수소를 생산하고, 생산된 수소를 얼음에 저장한 후 이를 연소시키면 다시 수증기로 변하는 순환구조를 제시할 수 있을 것”이라고 말했다. ●수소車·연료전지 개발 ‘파란불’ 지금까지는 섭씨 영하 252도 극저온에서 수소 기체를 액화시켜 저장합금이나 탄소나노튜브 등 특별제작된 용기에 저장하거나,350기압 이상의 초고압 상태에서 수소 기체를 저장하는 방법이 활용됐다. 이 때문에 수소는 미래 청정에너지로 주목받고 있는데도 경제성과 효율성이 떨어져 상용화에 어려움을 겪고 있다. 이에 따라 이번 연구성과로 수소 자동차와 연료전지 개발 등 수소에너지 상용화가 앞당겨질 것으로 보인다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

한국 과학자 두 명의 연구성과가 세계적 과학 주간지인 네이처 31일자에 게재됐다. 핵폭탄의 원료로 쓰이는 플루토늄을 포함한 화합물이 전기를 저항 없이 통과시키는 원리를 분석한 연구와, 이차원 전자분광학을 이용해 광합성 초기에 에너지가 이동하는 경로를 찾아낸 연구결과다. 전남대 물리학과 방윤규 교수는 미국 로스앨러모스국립연구소팀과 공동으로 플루토늄을 포함한 화합물이 절대온도 18.5K에서 초전도현상(영하 100도 이하에서 전기가 저항 없이 통과하는 현상)을 보이는 원리를 규명했다. 지금까지의 연구는 절대온도 2.3K에서의 원리규명이었다. 절대온도 0K는 섭씨 -237도다. 방 교수의 연구로 평균 대기온도(섭씨 25도, 절대온도로는 298K)에서 플루토늄 초전도 현상이 나타나는 원리를 규명하는 데 한발짝 다가섰다. 포항공대 이성익 교수는 “이번 연구는 지난 20년간 미해결 문제로 남아 있는 특정 전자에서의 고온 초전도체를 이해하는 데 중요한 실마리가 될 것”이라고 평가했다. 고려대 다차원분광학연구단의 조민행 교수의 업적도 동시에 게재됐다. 이 연구는 이차원 전자분광학을 이용해 광합성 현상의 초기 에너지 이동경로와 메커니즘을 규명한 것이다. 최근 들어 새로운 연구도구로 각광받고 있는 다차원 분광학을 사용한 것이 큰 진전이라고 네이처는 평가했다. 다차원 분광학을 이용해 종전의 X선 회절법 등으로는 불가능했던 1조분의1초(1피코초) 단위로 식물 광합성 초기의 에너지 이동경로를 밝혀냈다. 다차원 분광학은 여러 색깔의 빛을 쏘여 분자의 구조와 성질을 찾아내는 분석기법이다. 조 교수는 다차원 분광학 중 이차원 분광학을 이용해 광합성 현상을 설명해냈다. 광합성 현상은 햇빛이 식물의 성장을 위한 단백질, 즉 화학에너지로 변하는 현상이다. 방 교수의 이번 연구로 앞으로 단백질 구조, 진동 동력학 등 다양한 자연과학 분야에서도 다차원 분광학이 사용될 수 있는 길이 열렸다. 전경하기자 lark3@seoul.co.kr

지진학자들이 28일 밤 인도네시아 수마트라섬 인근에서 발생한 지진을 족집게처럼 예측, 주목을 받고 있다. 지진의 발생지와 시기 및 진도를 예측하기란 거의 불가능해 학계에서는 ‘위험한 모험’으로 간주하기 때문이다. 영국 얼스터대학의 존 매클로스키 박사는 17일자 과학전문지 ‘네이처’에 발표한 논문을 통해 “수마트라섬 서쪽 해안에서 조만간 대형 지진이 일어날 것이며 리히터 지진계로 8.5의 강진이 될 것”이라고 말했다. 지진해일(쓰나미)이 뒤따를 가능성이 있다고 경고한 것은 틀렸으나 이번 지진이 리히터 8.7을 기록, 그 규모는 거의 맞혔다. 일본 해양지구과학기술청의 와카루 아주마 박사도 지진 발생 수시간 전에 수마트라섬 근처에서 강진이 발생할 가능성이 상당히 높음을 경고했다고 일본 영자지 재팬투데이가 29일 보도했다. 그러나 시기나 규모는 예측하지 못했다. 와타루 박사는 독일 및 미국 학자들과 함께 지난해 말 쓰나미 참사를 부른 인도양에서의 강진을 연구하고 있다. 백문일기자 mip@seoul.co.kr

메시지의 반복효과는 하나의 표상으로 굳어진다. 좀체 흔들리지 않는다 하여 고정관념이라고 부른다. 정확하고 사실적인 것에 근거하면 신념이 되지만 과장되고 부정확한 메시지는 고정관념과 편견을 낳고, 이러한 편견이 차별을 만든다. 차별은 다시 분열과 갈등을 낳는다. 미디어가 생산하는 메시지 효과는 그만큼 대단하다. 지난 16일 일본 시마네현 의회가 ‘다케시마의 날’ 조례안을 가결한 뒤 우리 언론의 모습은 어떤 것이었을까. 흥분하는 국민 속에 묻혀 있다고 표현해도 좋을 정도로 선정적이었다. 일본의 독도망언이 나올 때마다 그려지는 그림이 있다. 일본 대사관 앞 시위, 화형식, 혈서, 할복, 궐기대회, 정부의 유감 표명, 한·일관계 냉각기, 일본의 유감 표명으로 일단락된다. 이러한 결과는 일본의 결자해지처럼 보이지만 애당초 조직적, 전략적으로 펴는 조직이론이나 PR이론을 통해 파괴적인 목표를 겨냥한 것처럼 보인다. 이슈를 만들고 쟁점 안에서 여론이 소용돌이치면 해결사처럼 문제를 만든 장본인이 나서서 해결하고 몫을 챙기는 것 말이다. 그렇게 일본은 ‘독도’를 통해 우리의 움직임을, 한국을 거점으로 한 우방의 움직임을 읽어내면서 자신들의 의중을 지구촌에 읽히고 싶은지도 모른다. 우리는 남북분단 후 처음으로 북한에 전력을 공급하던 날에 ‘독도 도발’이라는 불청객을 맞았다. 우방들이 입을 다물고 있는 가운데 평양방송은 ‘변하지 않는 일본의 독도 강탈 야망’이라는 비난 방송을 했다. 반면에 지난해 12월 일본 정부가,1977년에 납치됐던 일본여성 요쿠타 메구미의 유골이 가짜라고 발표했을 때 우리 언론의 모습은 어떠했는가. “북한에 대한 비난여론이 들끓고 있다.”(12월8일 KBS 뉴스9),“DNA 조사결과 다른 사람의 것으로 판명됐다.”(MBC 뉴스데스크),“북한이 전해준 유골이 엉뚱한 다른 사람의 것으로 판명됐다.”(SBS 8시 뉴스) ,“北,日정부가 유골감정 날조,對北제재론 거세질 듯”(2005년 1월27일 C일보) 등 사실 확인과정 없이 일제히 일본 관방장관의 발언만 부각했다. 이후 영국 과학전문지 네이처지가 올 2월2일자에 “유골을 감정했던 데이쿄 대학의 요시이 도미오 교수가 유골 샘플이 이물질에 오염됐을 가능성이 있다는 것을 시인했다.”고 보도했고, 한·일 정상회담에서도 노무현 대통령이 “가짜 유골이 아닐 수도 있다.”고 했지만 국내 언론들은 이러한 사실의 보도에 별 비중을 두지 않았다. 차제에 남북, 북·일, 한·일 문제를 접근하는 보도 패러다임을 만들어야 할 것이다. 또 언론은 독도 고증자료들이 1787년 5월 프랑스,1787년 5월 영국,1940년 독일,1854년 러시아 푸차친 해군 중장의 언급 등 세계 곳곳에 있음에도 해외 탐사보도를 시도하지 않았다. 굳이 ‘죽도(竹島)’를 고집하는 쪽에 포커스를 맞출 이유가 무엇인가. 시쳇말로 PR는 잠재적 소비자를 찾아가야 하는 것이 아닌가. 중국 또한 언제 ‘제2의 동북공정’을 운운하며 역사 왜곡의 의중을 드러낼지도 모른다. 지금 지구촌은 한치의 양보도 없는 치열한 경쟁을 하고 있다. 미디어는 지뢰처럼 파묻혀 잠복중인 문제들을 발굴하는 문화적 기능과 동원 기능에 충실할 때이다.“독도, 이제는 차분하고 내실있게”(3월21일 서울신문 사설)다지자. 민족과 국가 문제 앞에서 언론과 정부, 기업이 따로 있을 수 없다. 해외 제휴 언론사와의 공동기획,IT강국의 첨병인 네티즌을 묶어내는 여러 방안을 모색해야 한다. 언론은 사회의 거울이다. 언론이 해외로 눈 돌리지 않으면 수용자도 우물 안에서 거울을 바라볼 수밖에 없다. 그러는 사이에 김대중 전 대통령을 ‘북한 대통령’으로, 노무현 대통령 당선자를 ‘조선민주주의인민공화국’ 당선자로, 동계올림픽 개최 후보지 평창을 평양으로, 태극기를 인공기로 보도하는 외국 언론들의 해프닝은 계속될 것이다. ‘독도 사랑’으로 뭉친 저력, 이제는 지구촌을 향한 ‘대한민국 사랑’으로 나갈 때이다. 박상건 서울여대 겸임교수

팥에서 팥나고 콩에서 콩나듯, 모든 생명체는 돌연변이가 아닌 한 부모(F)를 닮은 2세(F)가 태어나게 돼 있다. 여기에는 유전자의 비밀이 숨어 있기 때문이다. 사람의 경우 23쌍 46개의 염색체에 2만∼2만 5000개에 이르는 유전자가 있는데, 이의 조합에 의해 어느 구석이라도 부모를 닮은 자식이 태어나는 것이다. 생명과학의 위력 앞에 인간은 또 하나의 신비를 벗었다. 영국의 과학전문지 ‘네이처’는 최근호에서 미국·영국·독일의 과학자들이 공동연구를 벌여 인간의 성(性)을 구분짓는 X염색체에 들어 있는 1098개의 유전자에 대한 해독을 끝마쳤다고 전했다. 남성을 결정짓는 Y염색체에는 78개의 유전자가 있음이 이미 밝혀졌고, 이번엔 여성의 비밀이 드러난 것이다.X염색체가 Y염색체보다 유전자 수가 14배쯤 되는 것은 여성이 남성보다 그만큼 더 정교하고 복잡하다는 뜻일지도 모르겠다. 어쨌든 X염색체의 해독 성공으로 색맹·비만·혈우병·당뇨병·정신지체 등 300여가지 유전질환의 원인이 밝혀질 것이고, 그 치료법도 곧 개발된다니 반가운 일이다. 생명과학사에서 가장 빛나는 유전자 연구는 1953년에 있었다. 영국의 애송이 유전학자 왓슨과 나이 서른이 넘도록 박사학위를 못 따고 빈둥거리던 크릭은 DNA(데옥시리보핵산)가 유전현상을 지배하며, 이중나선형 분자구조를 갖고 있음을 알아냈다.DNA는 아데닌·구아닌·시토신·티민이라는 4개의 화학물질이 특별한 서열을 이루고, 이 서열이 자손대대로 이어진다는 생명현상도 밝혀냈다. 이 연구는 신비하고 복잡해서 당시 인간의 능력 밖의 일을 해냈다는 극찬을 받았다. 인간의 염색체는 지금까지 12쌍의 비밀이 밝혀져 1만 2208개의 유전자가 해독됐다. 이런 연구로 의약·질병·범죄 등의 분야에서 획기적인 발전을 이룬 것은 물론이다. 범죄수사에 활용 중인 DNA 분석법은 피 한 방울, 정액 흔적, 머리카락 한 올만 있으면 범인을 금방 가려낼 정도다. 유전자 조작 연구분야인 유전공학에 의해 판박이(복제)나 유전자 위치이동으로 괴물을 만들어내는 일도 지금은 간단하다. 인간의 염색체가 모두 해독되면 복제도 가능할 텐데, 똑같은 사람 수십명이 한꺼번에 생기면 골치깨나 아플 것 같다. 생명과학의 발달도 좋지만 인간의 존엄성을 지킬 마지막 비밀 염색체 하나쯤은 남겨두는 게 어떨까. 육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr

직장인들의 ‘꿈의 연봉’인 1억원을 넘게 받는 이공계 국가연구기관 소속 연구원들이 잇따라 등장하면서 이공계 연구기관 취업에 관심이 쏠리고 있다. 서울신문이 18일 과학기술분야 27개 국가연구기관을 대상으로 2005년도 채용계획 등을 조사한 결과 올해 채용규모가 최소한 660명에 이르는 것으로 집계됐다. 이공계 취업시장에서 ‘블루칩’으로 꼽히는 한국과학기술연구원(KIST) 등 국가연구기관의 60% 이상이 올해 신규채용 규모를 지난해보다 늘리기로 해 취업난 해소에도 ‘청신호’가 켜졌다. 채용 규모를 줄이기로 한 기관은 전체의 20%를 밑돈다. ●초임연봉 최고 5000만원 연구기관의 연봉은 초임 박사급의 경우 최고 5000만원에 이르는 등 처우개선에도 가속도가 붙고 있어 이공계 전공자들의 선망의 대상으로 떠오르고 있다. 연봉 1억원을 처음 깬 기록은 지난해 한국과학기술연구원(KIST)에서 나왔다. 뛰어난 연구 성과를 인정받은 이 연구원의 신희섭(54)·홍성안(54)·강용수(50) 박사 등 3명은 인센티브와 기술료, 포상금을 제외한 순수 연봉만으로 각각 1억원을 넘겼다. 신 박사가 생체시계 작동과 관련된 핵심유전자를 연구해 세계적인 학술지 ‘네이처’에 논문을 게재하는 등 모두 탁월한 연구성과를 냈다. 올해에는 한국생명공학연구원(KRIBB) 고영희(59)·박홍석(42) 박사가 각각 우수연구원으로 선정돼 억대 연봉계약을 체결했다. 특히 연구경력이 10년 남짓한 박 박사의 경우 근속연수보다 능력과 실적이 우선적으로 고려됐다. 이들의 연봉은 대통령(1억 5621만 9000원)과 국무총리(1억 2131만 2000원)에 이어 정부 내 ‘연봉 빅3’인 부총리(9175만 8000원)보다 많은 액수다. ●기술료 인센티브 50%로 순수한 연봉 이외에 인센티브와 기술료 수입 등을 감안할 경우 연간 실질 소득이 1억원을 넘는 연구원은 수두룩할 것으로 과학계는 보고 있다. 실제로 지난해 개발한 신기술을 민간기업에 이전한 한 연구원은 계약금으로만 1억원을 받았다. 과학기술부는 오는 6월부터 기술료 수입 가운데 연구인력에게 지급되는 인센티브 비율을 현행 35%에서 50%로 확대할 계획이다. 게다가 정부의 연구개발(R&D) 투자 확대에 힘입어 각 연구기관이 벌어들이는 기술료 수입이 늘고 있는 점을 고려하면 억대 연봉자는 크게 증가할 전망이다. 장세훈기자 shjang@seoul.co.kr

당뇨와 자폐증과 같은 유전자 질환과 남녀간 생물학적 차이를 규명할 수 있는 X염색체가 미국과 영국, 독일의 과학자들에 의해 처음으로 해독됐다. 공동 연구팀은 17일 과학전문지 ‘네이처’를 통해 지금까지 알려진 유전자 질환 3200개 가운데 10% 가량인 307개가 X염색체와 관련된 것으로 규명됐다고 발표했다. ●美·英·獨 공동연구팀 개가 연구 결과에 따르면 X염색체는 인간 게놈(유전자 지도)의 4%에 이르는 1098개 유전자를 갖고 있으며 당뇨, 비만, 자폐증, 혈우병 등의 질환이 X염색체의 유전자 변이로 발생한다. 남녀간 질병에 차이를 보이는 것도 X염색체의 유전자와 관련됐다. 인간 세포의 핵에는 23쌍 46개의 염색체가 있으며 이 가운데 남녀 성을 구분하는 염색체로는 여성에 X염색체 2개, 남성에 X와 Y염색체가 있다.X와 Y의 구분은 염색체의 모양에 따랐다. ●당뇨등 307개 유전질환 치료길 열려 여성에 있는 2개의 X염색체 가운데 1개는 활동하지 않지만 다른 X염색체에 결함이 생기면 보완해 주는 역할을 한다. 반면 남성은 X염색체가 1개만 있어 결함이 생겼을 때에 도와주거나 대체할 여분의 X염색체가 없기 때문에 남성이 X염색체와 관련된 질병에 걸릴 가능성이 여성보다 높다. X염색체는 정신적인 장애와도 관련된 것으로 드러났다.X염색체가 점차 퇴화한 것으로 전해진 Y염색체는 남자의 성만 구분짓는 역할을 하며 유전자 수도 X염색체의 10%에 못미치는 78개뿐이다. 2000년 말부터 연구를 이끈 영국 웰컴 트러스트 생거 연구소의 마크 로스 박사는 “X염색체는 유전형질 및 인간질병과 관련된 게놈 연구에 가장 특이한 존재”라며 “이번 해독으로 남녀가 다른 이유를 규명하고 유전자 질환을 치료하는 초석을 마련했다.”고 말했다. 백문일기자 mip@seoul.co.kr

“말라리아가 에이즈보다 더 무서운 질병일 수 있습니다.” 모기를 매개로 발병하는 전염병 말라리아 환자가 해마다 5억명 이상 발생하고 있으며 수백만명이 목숨을 잃고 있다는 연구결과가 나왔다. 영국, 태국, 케냐 등의 과학자들로 이뤄진 합동연구팀은 지난 2002년 한해 동안 전세계적으로 약 5억 1500만명이 말라리아에 감염됐다는 내용의 보고서를 과학전문지 네이처에 9일 발표했다. 이는 세계보건기구(WHO)가 밝힌 한해 말라리아 감염자 3억명보다 50% 이상 많은 숫자다. 영국 더 타임스는 “그동안 말라리아로 한해에 100만∼270만명이 목숨을 잃는 것으로 조사돼 왔다.”면서 “이번 연구로 감염자 숫자가 훨씬 많은 것으로 밝혀진 만큼 실제 말라리아로 숨지는 사람은 1년에 약 300만명의 목숨을 앗아가는 에이즈보다 많을 가능성이 높다.”고 분석했다. 연구팀은 또 전세계 인구의 3분의 1이 넘는 22억명이 말라리아 감염 위험에 놓여 있으며, 그동안 대부분의 말라리아가 아프리카에서 발생한다고 조사돼온 것과는 달리 실제로는 동남아시아에서 25% 이상이 발병하고 있다고 덧붙였다. 연구팀은 WHO가 아프리카에서만 실제 조사를 하고 나머지 지역 국가들은 각국이 작성한 통계를 그대로 인용하기 때문에 말라리아 감염자 규모가 과소평가됐다고 밝혔다. 이번 연구를 총괄한 옥스퍼드대 밥 스노 교수는 “정확한 감염자 규모를 파악하는 것이 중요하다.”면서 “그렇지 못하면 말라리아 퇴치를 위해 예산을 얼마나 책정하고, 어느 지역에 투입해야 할지 계획을 세울 수 없다.”고 지적했다. 전문가들은 이에 따라 말라리아를 2010년까지 퇴치한다는 목표를 내세운 WHO와 유엔아동기금(UNICEF), 유엔개발계획(UNDP)의 계획에 차질이 생길까 우려하고 있다. 장택동기자 taecks@seoul.co.kr

일본인 납치자 유골 감정팀이 감정 오류 가능성을 스스로 시인했다. 이에 따라 일본의 대북 경제제재 등 강공의 빌미가 됐던 ‘가짜 유골 사건’이 새로운 국면으로 접어들 전망이다. 영국의 과학전문지 ‘네이처’는 지난달 2일 일본인 납치 피해자 요코타 메구미의 유골을 감정했던 일본 데이쿄대학의 요시이 도이모 교수와의 인터뷰 기사에서 “분석 결과는 확정적인 것이 아니며 유골 샘플이 이물질에 오염됐을 가능성이 있다.”고 시인한 사실을 보도했다. 요시이 교수는 또한 “유골은 딱딱한 스펀지와 같아서 사전에 아무리 철저하게 준비를 한다고 해도 연구팀이 시료를 다루는 과정에서 누군가의 땀이나 피지가 스며들었을 수도 있다.”고 말했다. 그는 자신의 연구팀이 내놓은 유골 감정 결과가 실제와 일치할 수 있다는 점도 함께 밝혔지만, 국제사회에서 지난 1월 비망록 발표를 통해 감정 결과를 조목조목 반박한 북한측 주장에 힘이 실리게 될지 주목된다. 박록삼기자 youngtan@seoul.co.kr