[코드로 읽는책]인간은 왜 늙는가/스티븐 어스태드 지음
‘노화방지’는 현대 사회의 가장 흔한 상투어이면서도 사람들이 가장 잘 속는 마력을 갖고 있다. 식품이나 약품, 화장품, 심지어는 조잡한 운동기구까지도 노화방지란 금띠만 두르면 눈먼 현대인들이 그 앞에 길게 줄을 선다. 텍사스의대 노화연구팀을 이끌고 있는 스티븐 어스태드의 ‘인간은 왜 늙는가’(최재천·김태원 옮김 궁리 펴냄)는 노화방지, 장수에 대한 사람들의 허상을 짚어 보고, 노화의 비밀을 진화와 생태학적 관점에서 탐색한 책이다.
그는 우선 노화와 장수에 대한 사람들의 오해부터 바로잡는다. 지난 100년간 인간의 수명은 2배 가까이 늘어났지만 노화속도, 즉 신체가 쇠퇴하는 속도는 크게 달라지지 않았다는 것. 단지 안전한 환경과 더 좋은 위생, 의술의 발전으로 예전보다 훨씬 오래 살게 됐을 뿐이다. 책에 따르면 인간의 노화는 10∼11세, 즉 사춘기 직전에 시작된다. 이 시기는 출생 후 점점 낮아지던 사망률이 최저에 달했다가 높아지기 직전의 단계다. 즉 태어난 첫해엔 사망률이 1000분의1이었다가 10세가 되면 4000분의1로 낮아지며, 이후 12세까지 조금씩 높아지다가 12세부터 급격히 증가한다. 사망률은 8년마다 2배로 높아지는 패턴을 보이는데, 이를 ‘사망률 배가시간’이라고 하며, 노화를 측정할 수 있는 불변의 기준이 된다.
지은이는 노화의 진화이론을 통해 노화유형을 설명하고, 거기서 노화를 늦출 수 있는 가능성을 찾는다. 즉 어떤 동물이 이례적으로 효과적인 방어 및 치유 능력을 진화시켜 왔는지 분석하면 노화를 늦추는 방법을 찾을 수 있을 것이라는 게 주장의 핵심이다.
이를테면 다른 동물보다 수백만배나 많이 세포분열을 하는 코끼리와 고래를 보자. 이들은 무한대 세포분열 특성을 가진 암세포에 가장 취약할 것 같지만 오히려 암에 걸리지 않고 살아간다. 이같은 사실로 미루어 이들을 연구하면 암 저항성에 대한 뭔가를 알아낼 수 있지 않을까 하는 것이다.
또 일반적인 노화의 원인으로 지적되는 산화와 갈색화 과정에 훨씬 많이 노출된 조류가 포유류에 비해 훨씬 오래 살게 된 진화의 비법을 연구한다면 노화에 대한 방어책을 찾을 수 있을 것이라는 게 지은이의 생각이다. 그러나 지은이는 현재까지 노화를 방지하는 어떤 방책도 없다고 단언한다. 식이요법이나 운동을 하면 좀더 오래 살 수 있다는 주장은 실험실 설치류 실험에선 증명되었을지 몰라도 인간의 경우 여러 변수를 고려하면 의심스러우며, 산화방지제 삼총사로 애용되는 비타민 A,C,E도 효과가 없더라도 피해까지 주겠느냐는 안이한 태도를 버리라고 권한다. 유전적으로 철 함유도가 높은 사람은 비타민 C가 오히려 산화제로 돌변하거나 동맥경화, 암, 백내장 등의 질환을 증가시키기 때문이다. 비타민 A는 간에 축적되므로 너무 많이 섭취하면 중독이 되어 뼈가 아프고 두통이 심할 수도 있다.
하지만 노화를 일으키는 유전자를 찾아내는 연구가 활발히 이루어지고 있는 만큼, 지금은 소문에 불과한 노화방치 치료제도 분명 현실화될 것이라고 지은이는 확신한다.1만 2000원.
임창용기자 sdragon@seoul.co.kr
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