히트상품 쥐약도 자진 취하하며 지킨 ‘생명존중’ 철학[창업주의 비밀노트]
고 이기석 JW중외제약 창업주
잘 팔리던 약을 스스로 거둬들인 제약사가 있습니다. 회사 재정을 살린 효자 상품이었고, 임원들은 입을 모아 말렸습니다. 그런데도 사장은 생산 중단과 제품 허가 자진 취하를 선언했습니다.
“쥐도 생명이다. 약을 만드는 것은 죽을 생명을 구하자고 하는 일인데, 우리가 생명을 죽이는 독을 만들어 손에 피를 묻힐 수는 없다.”
JW중외제약의 실질적인 창업주로 여겨지는 고 성천(星泉) 이기석 선대사장의 이야기입니다.
전국이 쥐를 잡던 시절, 쥐약 ‘후라킬’을 접다쥐잡기 운동은 1960~70년대 국가 사업이었습니다. 때맞춰 중외제약이 내놓은 쥐약 ‘고양이표 후라킬’은 불티나게 팔렸고, 부도 위기였던 회사에 숨통을 틔워 주었습니다. 그러던 중 쥐약이 사람의 생명을 위협할 수 있다는 점을 깊이 우려한 이 선대사장은 주사제를 만드는 회사가 생명을 죽이는 약을 만들어서는 안 된다고 판단했습니다.
그는 긴급 임원회의를 소집해 후라킬의 생산 중단과 제품 허가 자진 취하를 선언했습니다. 임원들은 국가 시책에 협조하는 일이라며 거세게 반대했지만 결정은 바뀌지 않았습니다. 후라킬은 보건사회부 1호 자진 취하 의약품으로 남았습니다.
자양강장제와 드링크제가 인기를 끌던 때에도 이 선대사장은 한눈을 팔지 않았습니다. 임원들이 수익성을 높이기 위해 드링크제 개발을 제안하자 이 사장은 “내가 약 만들자고 했지, 사탕물 만들어 팔자고 했냐”고 호통쳤다고 합니다. 질병 치료와 인명 구제에 직결된 치료제만 만든다는 ‘한우물 경영’이 그의 원칙이었습니다. 그는 “하찮은 미물이라도 소중하게 여겨야 하며, 약은 오로지 생명을 살리는 데만 사용해야 한다”고 했습니다.
금융조합 직원에서 제약업 전문 경영인으로이 선대사장은 1910년 경기도 김포에서 태어나 한학을 공부했고, 1933년 김포금융조합에서 사회생활을 시작했습니다. 1936년 일제강점기에 모르핀 계열 주사제를 팔던 협화약품양행에 경리책임자로 입사했고, 광복 후에는 이 회사의 경영을 맡았습니다. 이때 주사제 시장의 생리를 몸으로 익혔습니다.
6·25전쟁 포성이 멎은 1953년 여름, 동향 친구인 조선중외제약소 임용식 사장이 찾아왔습니다. 1945년 일본 주가이제약 경성지점을 인수해 출발한 이 회사는 가내수공업 수준의 주사제에 머문 채 도산 위기에 있었습니다. 주사제는 이윤이 박한 데다 수요처가 병·의원에 한정돼 있었기 때문입니다. 임 사장에게는 변화하는 제약 환경을 읽어낼 경영 역량과 자본이 필요했고, 이 선대사장을 적임자로 택했습니다.
그해 8월 이 선대사장은 142만원 증자를 마치고 법인을 세워 전무로 취임했습니다. 이때 사명에서 ‘조선’을 버리고 ‘대한중외제약주식회사’로 새출발을 선언했습니다. 또 이듬해 3월 일본 주가이제약의 옛 공장 터였던 서울 충무로에 공장을 새로 지어 옮겼습니다.
맹장 수술에도 목숨을 잃던 시절…수액에 건 승부1950년대 우리나라는 의료용 치료제의 불모지였습니다. 정맥에 놓는 수액은 대부분 외국 원조와 미군 물자에 기댔습니다. 수술 환자는 갈증을 물에 적신 거즈로 달래야 했고, 수분 공급은 작은 앰플 주사를 근육에 놓는 게 전부였습니다. 간단한 맹장 수술을 받고도 탈수로 숨지는 환자가 적지 않았습니다.
이를 안타깝게 여긴 외과의사 이기섭 박사(당시 이화여대 병원장)가 이 선대사장(당시 전무)을 찾아와 정맥용 수액 개발을 간곡히 청했습니다. “한국 제약계의 앞날을 내다보면 수액의 자체 생산 문제부터 해결해야 한다. 환자들을 살릴 수 있도록 정맥용 수액을 꼭 개발해달라”는 부탁이었습니다. 수액은 설비 투자 비용이 높고 공정이 까다로운데도 가격이 규제돼 이윤이 박했습니다. 수익 면에서는 외면할 만한 일이었지만, 이 선대사장은 1958년 초 수액 개발에 뛰어들었습니다.
수액은 완벽한 무균·무독 상태를 유지해야 합니다. 하지만 당시 국내에는 마땅한 용기조차 없어 유리병과 고무마개 소독, 멸균 설비까지 모두 직접 만들어야 했습니다. 숱한 실패 끝에 1959년 10월, 대한중외제약은 국내 최초로 5% 포도당 수액과 혈액 채취용액을 국산화했습니다.
성공이 곧 신뢰는 아니었습니다. 미군 수액에 익숙한 의료진은 국산 제품을 꺼렸고, 영세 업체가 만든 투여장치가 오염돼 부작용 소문까지 돌았습니다. 중외제약 직원들은 멸균된 수액 투여장치를 들고 병원을 찾아가, 의사들이 지켜보는 앞에서 자기 몸에 수액을 투여해 안전성을 증명했습니다.
‘한 사람을 위해 멈춘 공장’수액 이후에도 치료제 개발은 이어졌습니다. 1964년 사장에 취임한 이 선대사장은 ‘하트만’, ‘엘알긴’ 주사제에 이어 국내 최초로 항생제 ‘겐타마이신’ 개발에 성공했습니다. 1969년 합성에 성공한 항생제 ‘리지노마이신’은 국무총리 발명상을 받았습니다. 1973년에는 반합성 페니실린 항생제 ‘피바록신’을 개발해 대만에도 수출했습니다. 또한 1972년 자회사 대한중외상사(현 JW메디칼)를 설립해 국내 의료기관의 의료시설 현대화에도 기여했습니다.
1969년 국내 최초의 신장이식 수술이 시도됐을 때 일화도 잘 알려져 있습니다. 그는 수술 환자 단 한 명을 위해 공장 가동을 전면 중단하고, 수술에 꼭 필요한 복막투석액 ‘인페리놀’ 생산에 매달렸습니다. 당시 회사는 극심한 자금난에 시달렸지만 국민 건강과 공공의 이익을 우선시하고자 했다고 합니다.
국내 최초 사내급식 시작…직원 월급부터 챙긴 경영자
사람을 귀하게 여기는 마음은 직원들에게도 향했습니다. 곰보빵 2개와 멸치국수로 국내 최초의 사내급식을 시작했습니다. 회사가 부도 직전까지 몰렸을 때는 일수 빚을 내서라도 직원 월급부터 챙겼습니다. 출퇴근길 택시 대신 버스를 타면서도 추운 겨울이면 군밤과 고구마를 사 와 직원들과 나눠 먹었습니다. 평소 “깨끗이 살다 깨끗이 가겠다”고 하던 그는 1975년 2월 65세로 세상을 떠났습니다.
그의 업적은 사후에 인정받았습니다. 별세 23년 만인 1998년 한국경영사학회 창업대상 심사위원회는 그를 제5회 창업대상 수상자로 선정했습니다. 이병철(삼성), 정주영(현대), 구인회(LG) 같은 대기업 창업주들이 받아온 상을 중견 제약사 창업주가 받은 것은 이례적이었습니다. 심사위원회는 “생명존중과 개척자 정신으로 치료제 중심 필수의약품 개발과 완벽한 품질보증 시스템을 구축해 국내 제약산업을 선도했다”고 평가했습니다.
대한민국 필수의료의 뼈대를 세우다이 선대사장의 뜻은 아들인 고 이종호 명예회장으로 이어졌습니다. 이 명예회장은 1960년대 중반부터 회사 경영에 합류해 선친이 몸소 실천한 생명 존중의 창업정신을 이어갔습니다. 그는 국가 필수 보건 인프라를 책임진다는 사명감으로 수액 사업을 밀어붙였다고 합니다.
특히 수액 기술을 고도화해 현재 세계 5대 수액제 기업으로 꼽히는 회사의 기틀을 마련했습니다. 1997년 국내 최초로 환경호르몬이 검출되지 않는 Non-PVC 수액백을 개발했고, 2006년에는 충남 당진에 세계 최대 규모의 Non-PVC 수액제 전문공장을 준공했습니다. 2018년에는 아시아 최초로 영양수액제 EU GMP 승인을 받았고, 이듬해 EU 품목허가를 받으며 유럽 시장의 문을 열었습니다. 이 수액제는 현재 ‘피노멜’이란 제품명으로 유럽·호주 등 9개국에 수출 중입니다.
제약사의 본질을 잊지 않기 위해 연구개발(R&D)도 꾸준히 이어왔습니다. 회사는 1983년 국내 신약 개발 연구소가 드물 당시에 종합연구소를 세웠고, 1992년에는 일본 주가이제약과 C&C신약연구소를 공동 설립했습니다. 창업주가 항생제 국산화에 나섰던 길을 따라, 이제는 독자적인 AI 신약개발 플랫폼(JWAVE)을 앞세워 세상에 없는 혁신 신약으로 나아가고 있습니다.
지난해 창립 80주년을 맞은 JW는 ‘모두가 건강에 안심할 수 있을 때까지’라는 약속을 선포했습니다. 창업주의 뜻을 기려 ‘JW성천상’도 운영합니다. 보이지 않는 곳에서 헌신하는 의료인을 해마다 발굴해 지원하는 상입니다. 쥐약을 거둬들인 창업주의 결정에서 출발한 생명존중 정신은 지금도 JW의 경영이념으로 이어지고 있습니다.