크리스마스가 되면 산타 할아버지와 함께 전세계 어린이들에게 선물을 배달하는 루돌프는 왜 코가 빨간색일까? 지난 17일(현지시간) 네덜란드와 노르웨이 공동 연구진이 루돌프 코가 빨간 이유를 과학적으로 분석한 재미있는 연구결과를 영국 의학 저널(the British Medical Journal) 크리스마스판에 발표했다. 연구진이 분석 대상으로 삼은 것은 루돌프의 실제 모델인 순록. 열화상 카메라(Thermal Imaging Camera)등을 동원한 이번 연구에서 순록은 실제로 코 주위 온도가 매우 높은 것으로 드러났다. 연구에 참여한 에라무스 메디컬센터 캔 인스 교수는 “순록의 코는 인간보다 25%나 더 많은 혈관을 가지고 있다.” 면서 “풍부한 혈관이 충분한 양의 산소를 공급해 뇌의 온도 조절과 동상으로 부터 보호한다.”고 설명했다. 곧 순록의 빨간 코는 극한 지방에 사는 순록의 생존 비밀 중 하나인 셈. 　 인스 교수는 “촬영된 적외선 열화상 이미지를 보면 실제로도 순록 코가 빨갛다는 것을 한눈에 알 수 있다.” 면서 “왜 산타가 전세계를 날아 선물을 배달하는 중책을 순록에게 맡겼는지 그 이유가 드러난 셈”이라며 웃었다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

생활체육이 건강에 미치는 연구로 주목받아온 대학교수가 유명 국제저널에 여러 장의 사진을 조작한 논문을 게재해 저널 편집장이 해당 논문을 강제로 거둬들인 것으로 드러났다. 학계는 논문 조작과 관련된 거의 모든 수단이 총동원됐다며 혀를 내두르고 있다. 국제저널 ‘신경과학회지’는 지난 3일(현지시간) 발행한 최신호에서 “2009년 한국 연구팀이 게재한 논문을 편집장 직권으로 철회한다.”고 밝혔다. 학술지의 논문 철회는 통상 저자의 요청에 의해 이뤄지는 것으로 편집장 스스로 논문을 철회하는 것은 이례적인 일이다. 문제의 논문은 김현태 한국체대 교수가 교신저자(연구의 총책임자)이며 성균관대, 한양대 연구팀이 참여했다. 당뇨병에 걸린 생쥐에게 트레드밀 운동을 지속적으로 시킬 경우 증상이 호전된다는 내용을 담고 있다. 김 교수는 운동처방을 기초임상적으로 접근한 수십편 이상의 논문을 발표해 명성을 얻고 있다. 저널의 편집장을 맡고 있는 스테판 리스버거 하워드휴스연구소 박사는 “논문에서 심각한 문제가 발견됐다.”고 짧게 설명했다. 그러나 학계 관계자들은 해당 논문에 대해 “어떻게 논문 심사를 통과했는지 모르겠다.”고 입을 모으고 있다. 실험에 사용된 대조군들이 동일한 사진이고 그래프도 최소한 4개 이상이 같다는 것이다. 심지어 같은 대조군으로 사용된 자료가 서로 다른 경우도 있었다. 해당 논문에 사용된 사진 중 일부는 김 교수가 2009년 국제저널 ‘국제신경화학회지’에 게재한 논문에도 사용됐던 것으로 나타났다. 논의의 여지조차 없는 명백한 조작이다. 학계 관계자는 “이 논문을 게재한 편집진도 책임을 피할 수 없을 정도로 황당한 사건”이라면서 “같은 종류의 실험으로 김 교수가 발표한 논문이 많아, 실험결과를 쪼개서 논문을 작성했을 가능성도 크다.”고 말했다. 김 교수는 철회 파문에 대해 “사진이 많다 보니 섞여 들어가서 생긴 문제”라며 “학교 측에도 실수라고 보고했다.”고 해명했다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

여성이 남성보다 이성이 바람둥이인지를 잘 구별한다고 호주 과학자들이 주장했다. 호주 웨스트오스트레일리아대학(UWA) 진화생물학센터 질리안 로즈 박사팀이 수십 명의 남녀를 대상으로 면식이 없는 이성 사진을 보여주고 성적으로 부정한지 아닌지를 판단하게 한 결과 여성이 적중률이 월등히 높은 것으로 나타났다. 연구진은 각각 34명인 백인 남녀 모두에게 이성 얼굴이 찍힌 컬러 사진 총 189장을 보여주고 ‘신뢰성’를 판단하도록 요청했다. 그 결과, 여성들은 사진 속 남성들이 과거에 바람을 피웠는지를 무려 62%나 맞췄다. 반면 남성의 정답률은 23%에 불과했다. 특히 놀라운 점은 여성은 실험을 진행해 나갈수록 더 높은 적중률을 보였다고 한다. 연구를 총괄한 센터장 리 시몬스 교수는 “이성을 선택하는 데 잘못된 판단은 여성에게 더 나쁜 결과를 초래하기 때문”이라고 말했다. 한편 이번 연구는 ‘생물학 저널’(journal Biology Letters) 최근호에 실렸다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

쌀쌀한 겨울이 되면 유독 기분이 가라앉고 우울함 또는 무기력감을 호소하는 사람들이 부쩍 늘어난다. 이는 의학적으로 ‘계절성 우울증’(SAD)이라 부르는 증상인데, 이는 여름철 우울증과 겨울철 우울증으로 크게 나뉜다. 학계에서는 겨울철 우울증의 가장 큰 원인으로 일조량의 감소를 든다. 일조량이 줄어들어 에너지와 활동양이 떨어지면서 멜라토닌의 조절에 문제가 생기고 과식 또는 과수면 등의 습관으로 신체리듬이 깨지는 것. 특히 노인의 경우 건강이 점차 악화되거나, 배우자가 떠나고 자녀들이 출가한 뒤 고독감을 느끼면서 우울증에 걸릴 확률이 더욱 높아진다. 이렇듯 과학적으로도 증명된 겨울철 우울증, 어떤 방법으로 극복할 수 있을까? 최근 해외 연구팀의 조사에 따르면, 싼 값에 쉽게 접할 수 있는 토마토가 우울감을 해소하고 우울증을 예방하는데 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 연구팀은 70세 이상의 남녀 1000명을 대상으로 수집한 정신건강기록과 식습관 등의 데이터를 분석한 결과, 일주일에 2~6번 토마토를 섭취하는 사람들은 일주일에 한 번 이하로 섭취하는 사람보다 우울증에 걸릴 확률이 46% 더 낮은 것으로 나타났다. 또 매일 토마토를 먹는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 우울증에 걸릴 위험이 52% 낮은 것으로 밝혀졌다. 반면 토마토를 제외한 다른 과일이나 채소에서는 같은 효과를 기대하기 어렵다는 것이 연구팀의 설명이다. 양배추나 당근, 양파, 호박 등의 식품은 육체적인 건강에는 유익하나 심리적인 건강에는 큰 영향을 끼치지 않는 것으로 나타났다. 연구를 이끈 중국 천진의과대학의 니우카이쥔 박사는 “토마토에 든 리코펜(로틴과 비슷한 성질의 색소로 항암작용을 한다)성분이 노화 예방과 암 또는 심장마비를 예방한다는 사실은 익히 알려져 있다.”면서 “육체적인 건강 뿐 아니라 스트레스를 줄여주고 우울증 감소에 도움이 되는 등 심리적인 면에서도 긍정적인 영향을 끼친다는 사실을 알게 됐다.”고 설명했다. 한편 이번 연구 결과는 정신의학 전문지 ‘정서장애 저널’(Journal of Affective Disorders) 최신호에 실렸다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

다윈(1809~1882)은 자신의 진화론이 ‘화석을 통해 입증될 것’이라고 말했다. 실제로 고생물학계는 화석을 통해 진화 과정을 밝히는 것을 최고의 목표로 삼아왔다. 특히 어류와 양서류, 파충류, 포유류, 조류 등 각 생물의 종류 자체가 바뀌었다는 것을 입증하는 ‘중간종’의 발견은 진화의 핵심 증거로 여겨진다. 시조새가 중요한 위치를 차지한 것도 파충류와 조류의 특성을 공유하고 있기 때문이다. 그러나 이 같은 중간종은 아주 드물게 발견된다. 아직까지 채워지지 않은 중간종의 자리를 ‘미싱 링크’(missing link)라고 부른다. 그런 의미에서 지난달 중순 72세로 세상을 떠난 사실이 뒤늦게 알려진 패리시 젠킨스 하버드대 교수는 모든 고생물학자들이 부러워하는 행운아였다. 그는 세계 각지를 돌아다니며 화석을 발굴하는 것을 좋아했던 모험가였다. 체코식 토끼 털모자가 마스코트였고 한 손에는 라이플을, 다른 손에는 보드카병을 든 현실의 인디애나 존스였다. 젠킨스는 자신의 여정을 ‘모비 딕’에 등장하는 포경선 선장 에이햅에 비유한 강연을 즐겼다. 젠킨스는 2004년 캐나다 북부 엘스미어섬에서 새로운 화석 3점을 발견했다. 이 화석은 지느러미와 비늘, 아가미 등 전형적인 어류의 구조를 갖고 있었다. 하지만 어류에는 없는 갈빗대와 목, 머리가 동시에 있었다. 지느러미에는 관절과 손가락뼈가 있어 사지동물처럼 기어서 이동할 수도 있었던 것으로 추정된다. ‘얕은 물에 사는 큰 물고기’를 지칭하는 이누이트족 말 ‘틱타알릭 로제’로 이름지어진 이 정체불명의 동물은 2006년 4월 과학저널 ‘네이처’에 소개됐다. 상상 속에서만 존재했던 어류에서 육상 사지동물로의 진화과정을 설명해줄 중간종이 처음으로 공개되는 순간이었다. 젠킨스는 “틱타알릭은 우리의 조상들이 어떻게 물을 떠났는지를 증명해줄 존재”라는 말을 남겼다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

남편이 장인·장모와 좋은 관계를 유지하면 결혼 생활을 지속할 가능성이 높지만, 아내가 시부모와 친밀하면 오히려 이혼율이 높다는 결과가 나와 눈길을 끌고 있다. 월스트리트저널 등 외신에 따르면 미국 미시간대학 사회과학연구소 연구진이 지난 1986년부터 그해 결혼한 부부 363쌍(당시 25~37세)을 26년간 추적 연구한 결과 위와 같은 결론을 도출했다. 연구를 이끈 테리 오부흐 교수는 결혼 첫해에 여성에게는 남편이 장인·장모와 얼마나 가깝다고 생각하는지를, 남성에게는 아내가 시부모와 얼마나 친밀하다고 생각하는지를 1~4점 사이에서 기재하도록 했다. 그 결과, 결혼 초기 장인·장모와 친밀한 남편을 둔 부부는 16년 뒤 이혼할 확률이 집단 평균보다 20% 낮았다. 반면 아내가 시부모와 친밀한 관계를 맺고 있다고 기록한 부부는 정반대로 이혼할 확률이 20%나 높게 나타났다. 이에 대해 연구진은 시부모에 친밀함을 느끼는 여성이 가족 간에 선을 제대로 긋지 못함에 따라 나중에는 시부모와의 가까운 관계를 참견으로 느낄 수 있다는 분석을 내놨다. 연구결과를 보면 여성은 아내나 엄마로서의 정체성을 매우 중요시하는 데 시부모와 가까우면 육아나 살림에 대해 간섭받을 가능성이 높아지고 여성은 이를 정체성에 대한 간섭으로 느낄 수 있다. 하지만 남성은 남편이나 아빠로서의 정체성보다는 경제를 책임지는 가장으로서의 정체성을 중시하는 경우가 많으므로 장인·장모의 충고나 간섭이 자신의 정체성에 영향을 미친다고 생각하지 않는 경향이 있다고 한다. 즉 이번 연구 결과가 아들과 딸을 둔 부모들에게 각기 다른 시사점을 갖는다는 것이다. 이에 대해 오부흐 교수는 “아들을 둔 부모라면 며느리와 가깝다고 해서 많은 조언을 주는 것을 다시 한 번 생각해볼 일이다. 반대로 딸을 둔 부모라면 사위를 가족처럼 가까이 여긴다는 표현을 가능한 한 많이 할 필요가 있다.”고 조언했다. 한편 이번 연구결과는 ‘가족관계 저널’ 최신호에 실릴 예정이다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

교육과학기술부와 한국연구재단은 29일 ‘올해의 여성과학기술자상’ 수상자로 백성희 서울대 교수, 이레나 이화여대 교수, 원미숙 한국기초과학지원연구원 책임연구원을 선정했다고 밝혔다. 이학 부문 수상자인 백 교수는 암 조절 유전자 연구의 세계적 석학으로 네이처, 셀 등 유력 저널에 여러 편의 논문을 게재했다. 공학 부문 수상자인 이 교수는 방사선 의료영상 진단장비를 개발해 환자의 피폭선량을 획기적으로 줄였다. 진흥 부문 수상자인 원 책임연구원은 여성 과학기술인의 국내외 네트워크 형성을 주도하고 중이온가속기 개발과 유기폐수의 중금속 측정 장치 산업화에 기여한 공로를 인정받았다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

다이어트를 할 때 먹는 음식이 더 맛있게 느껴지는 이유가 과학적으로 밝혀졌다. 과학전문 메디컬데일리 보도에 따르면 미국 노스웨스턴대학의 켈리 골드스미스 교수가 이끈 연구진이 실험 참가자들을 대상으로 총 세 차례의 각기 다른 연구를 진행한 결과 인간은 죄책감이 들 때 느끼는 쾌감이 더 크게 느끼는 것으로 나타났다. 연구진은 첫 번째 실험에서는 참가자들을 두 그룹으로 나눈 뒤 한쪽에는 다이어트 관련 잡지를 다른 한쪽에는 이와 전혀 관계가 없는 잡지를 각각 6권씩 나눠주고 표지를 바라봐달라고 요청했다. 이후 연구진은 “맛에 관한 조사”라고 참가자들에게 말한 뒤 두 그룹에 각각 초콜릿을 주고 먹게 한 결과 , 다이어트 관련 잡지를 본 그룹이 더 맛있게 느낀다는 사실을 발견했다. 또 연구진은 100명의 학부생을 대상으로 한 두 번째 실험에서는 세 그룹으로 나눠 각각 죄책감을 느꼈을 때와 화가 났을 때, 그리고 다른 느낌을 받았던 경험을 간단하게 기술하라고 요청했다. 이때 죄책감을 느꼈을 때를 회상하며 설문 작성을 요청받은 그룹이 당시 간식으로 받은 초콜릿을 가장 맛있게 느낀 것으로 나타났다. 골드스미스 교수에 따르면 이런 인식의 연상 작용은 뇌에서 같은 현상이 계속 반복되는 것으로 쾌감과 죄책감이 밀접하게 연관된 것으로 추정되고 있다. 덧붙여서 죄책감과 쾌감의 연관은 음식뿐만이 아닌 것으로도 나타났다. 여성은 꺼림칙한 경험을 한 뒤 매력적인 남성을 보면 그 남성을 미남으로 인식하는 것으로 나타났다. 한편 이번 연구는 세계 3대 마케팅 학술지인 ‘마케팅 연구 저널’(Journal of Marketing Research)에 실렸다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

줄기세포 분야의 권위자로 꼽히는 국립대 의대 교수가 논문 데이터를 중복 사용해 유력 저널에 게재한 뒤 철회한 것으로 드러났다. 강수경·강경선 서울대 수의대 교수 등 핵심 인사들이 논문조작 의혹으로 조사를 받고 있는 상황에서 또다시 터져 나온 줄기세포 학계의 악재다. 23일 과학계에 따르면 정진섭 부산대 의대 교수는 지난 5월 국제저널 ‘분자와 세포 생물화학’ 1월호 온라인판에 게재된 자신의 논문을 철회했다. 저널 측은 “다른 논문에 쓰인 데이터(그림)를 중복 사용했다며 철회를 요청해 왔다.”고 밝혔다. 정 교수는 한국줄기세포학회 이사로 한국인으로는 두 번째로 국제저널 ‘스템 셀’ 편집자로 활동하는 등 석학으로 평가받는다. 문제가 된 논문은 인체조직을 형성하는 마이크로RNA-598 유전자에 대한 연구 결과를 담고 있으며 정 교수가 지난해 9월 국제저널 ‘줄기세포 발생’에 게재한 논문에 사용된 것과 동일한 사진이 다시 사용됐다. 서울대의 한 교수는 “같은 연구팀의 논문이라도 동일한 사진이 다른 논문에 인용조차 없이 실리는 것은 명백한 중복 게재이자 표절”이라며 “두 논문의 연구진이 정 교수를 제외하면 모두 다르다는 점에서 실수가 아닌 의도적일 행위일 가능성이 높다.”고 지적했다. 정 교수는 “첫 논문이 저널에서 받아들여지지 않은 것으로 판단, 다른 논문에 자료를 사용한 것은 사실”이라며 “두 번째 논문이 나온 뒤에야 첫 번째 논문이 게재된 것을 알고 철회했다.”고 해명했다. 논문을 저널에 투고한 뒤 게재 여부가 확정되기 전에 다른 저널에 중복 투고하는 것은 학계의 금기사항이다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr 윤샘이나기자 sam@seoul.co.kr

인간은 슬픔을 느낄 때 금전적인 판단을 잘 하지 못해 낭비하기 쉬운 것으로 나타났다. 15일(현지시각) 영국 일간 텔레그래프에 따르면 미국 하버드대 심리학 연구진이 슬픈 감정이 느껴지는 영상을 일부 참가자들에게 보여주고 슬픔을 느끼거나 그렇지 않은 그룹으로 나눠 재무적인 판단을 내리는 실험을 시행했다. 그 결과, 영상을 감상한 뒤 슬픔을 느낀 참가자들은 재무적인 판단에서 즉각적으로 만족감을 얻을 수 있는 곳을 우선시했지만 장기적으로 볼 때는 손해로 이어질 수 있는 결정을 자주 내리는 것으로 나타났다. 이에 반해 영상을 보지 못한 참가자들은 장기적인 투자를 제대로 파악하고 슬픈 감정을 느낀 이들보다 무려 13~34%의 수익을 내는 것으로 나타났다. 이에 대해 연구를 이끈 제니퍼 러너 박사는 “슬픈 기분이 들면 즉시 얻을 수 있는 행복감을 요구하는 ‘현실 중시 편견’(Present Bias)이라는 현상이 나타난다.”고 설명했다. 이어 그는 “슬픔은 중립적인 감정과 비교해 근시안적으로 보게 하는 경향이 있기 때문에 심리학과 경제학적인 관점에서도 항상 슬픔에 젖어 있는 사람은 금전적인 판단을 잘 하지 못한다.”고 덧붙였다. 한편 이번 연구 결과는 ‘심리과학 저널’(Psychological Science journal) 최근호에 실렸다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

임신 중인 여성이 햇빛을 받거나 비타민 D를 섭취하면 태아에게서도 다발성경화증(MS) 등의 질환에 관한 발병률이 감소하는 것으로 나타났다. 영국 일간 데일리메일 보도에 따르면 런던 퀸메리대학의 스리람 라마고팔란 박사팀이 15만 2000건의 출생월별 자료를 비교했다. 그 결과, 10~11월에 태어난 유아의 다발성경화증 발병이 5~10% 낮으며, 4~5월에 태어난 아이의 경우에는 5% 정도 높은 것으로 나타났다. 이는 여성이 임신 기간 동안에 태양에 노출된 영향에 의한 것이라고 연구진은 보고 있다. 다발성경화증 등의 질환을 예방하는 비타민 D는 자외선을 받으면 그 생성이 촉진된다. 위도가 높은 지역에서 다발성경화증 환자가 많은 것이 위도 효과로도 알려져 있었지만, 이번 조사를 통해 임신 중에도 충분한 태양광을 받는 것이 태아의 건강에 중요하다는 것으로 밝혀졌다. 이 밖에도 비타민 D가 부족하면 당뇨병, 천식, 유아 심장병과도 관련이 있다는 보고도 있다고 한다. 영국의 건강연구포럼은 햇빛이 부족한 지역에서는 비타민 D의 영양제를 추천하고 있다. 라마고팔란 박사는 “1일 1000IU(국제단위)의 비타민 D 복용은 임산부에 악영향을 미치는 것이 아니라, 다발성경화증 등의 예방 효과를 기대할 수 있다.”고 말했다. 한편 다발성경화증은 중추신경계의 탈수초성 질환(신경세포의 축삭을 둘러싸고 있는 절연물질인 수초가 탈락되는 질병) 중 가장 흔한 유형이다. 이 질환으로 수초가 벗겨져 탈락된다면 신경신호의 전도에 이상이 생기고 해당 신경세포가 죽게된다. 증상으로는 무감각이나 얼얼한 느낌, 화끈거림이 국소적으로 나타나며 신체의 일부가 마비되기도 한다. 또한 통증이 동반된 시력 저하나 시야 흐림 등으로 나타날 수도 있다. 남성보다 여성에게서 더 많이 재발하며 반복될수록 완전히 호전되지 않고 장애가 남을 수 있다. 국내에서는 비교적 발병률이 낮은 편이지만 미국에서는 300만명 이상의 사례가 보고되고 있다고 한다. 이번 연구 결과는 ‘신경학-신경외과학-정신의학 저널’(Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry)‘에 실렸다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

천재과학자 알버트 아인슈타인의 비범함이 특별한 형태의 뇌에서 나온 것이라는 연구결과가 공개돼 눈길을 모으고 있다. 미국 플로리다의 인류학자인 헤일 G. 스미스와 딘 포크 박사는 워싱턴 D.C.의 국립의료박물관에 보관중인 아인슈타인의 뇌 사진 10여장과 85명의 평범한 사람의 뇌 사진을 비교했다. 그 결과 아인슈타인 뇌의 전체적인 크기와 비대칭 구조는 일반인과 다르지 않았지만, 전두엽과 두정엽, 측두엽, 후두엽, 일차 체감각 피질 등은 생김새가 보통 뇌와 달리 특이했다. 스미스 박사와 포크 박사는 아인슈타인의 특별한 뇌 형태가 공감각·수학적 능력을 높이는 신경학적 근거로 보고 있다. 이들은 “아인슈타인의 뇌 사진 14장을 통해 비교 분석한 결과, 아인슈타인이 남들과는 다른 비범함을 갖게 된 데에는 평범한 사람과 다소 거리가 있는 독특한 형태의 뇌 때문인 것으로 추측된다.”고 밝혔다. 학계는 스미스 박사와 포크 박사의 연구가 아인슈타인의 특별한 뇌피질에 대한 해답을 가져다 줄 것으로 기대했다. 한편 이번 연구는 지난 16일 공개된 신경학 저널 최신호에 실렸다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

사실상 숨만 쉬는 상태인 식물인간과 대화를 하는 것이 가능할까? 캐나다 신경과학 연구팀이 식물인간이 된 환자와 대화를 나눴다고 발표해 학계의 비상한 관심을 끌고 있다. 지난 13일(현지시간) 웨스턴온타리오대학교 뇌 연구소 에이드리언 오웬 교수 연구팀은 12년 전 교통사고로 식물인간 판정을 받은 스코트 루틀리(39)와 나눈 대화 내용을 공개했다. 식물인간은 대뇌에 심각한 손상을 입어 의식이 없으며 외부환경과 자극에 반응이 없는 상태로 커뮤니케이션을 하는 것은 불가능하다. 연구팀이 루틀리와 대화를 나눈 방식은 기능성 자기공명영상(fMRI)을 통해서다. 오웬 교수는 “우리는 수차례 환자의 뇌 활동 패턴을 스캔해 연구했다.” 면서 “그 결과 환자의 뇌 각 부위는 여전히 활동 중으로 의식이 있다고 생각했다.”고 설명했다. 연구팀은 각각 고유의 역할을 담당하는 뇌 부위가 활성화되는 것을 기능성 자기공명영상으로 모니터 해가며 환자에게 간단한 질문을 던졌으며 그 결과는 놀라웠다. 오웬 박사는 “환자는 자신이 현재 어디에 있는지를 알고 있었고 고통스럽지 않다고 전했다.” 면서 “대뇌에 손상을 입어 식물인간 판정을 받았다고 해서 모든 환자가 의식이 없는 것은 아니다.”라고 밝혔다. 이어 “의학적으로 식물인간이라는 의미부터 다시 정의내려야 할 것”이라며 “이 연구가 보다 진전되면 환자의 의사를 반영해 치료해 나갈 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 한편 지난 2010년에도 영국과 벨기에 연구진이 뇌손상으로 식물인간이 된 환자 중 일부에게 의식이 있다는 연구논문을 전문지 ‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨’에 발표한 바 있다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

인류가 지난 수천 년간 지능이 오히려 떨어졌을 것이라는 역발상의 주장이 나왔다. 이 같은 주장은 미국 스탠퍼드대학 유전학과의 제랄드 크랩트리 교수가 최근 과학저널 ‘유전학 동향’에 논문을 발표하면서 공개됐다고 12일(현지시각) 메디컬데일리 등이 보도했다. 크랩트리 교수에 따르면 인류의 지능은 수렵과 채집 생활을 하던 약 3000년 전에 정점을 찍었고 이후 농경 사회로 접어들면서 서서히 떨어졌다. 이에 대해 그는 “과거 우리 조상은 거친 환경 속에서 살아남아야만 했다.”면서 “그런 환경 속에서는 어리석은 행동 하나로 훨씬 큰 대가를 치르게 된다. 단 한 번의 실수가 목숨을 위협할 수 있었다.”고 말했다. 또한 그는 “문명의 발달로 생존의 위협이 덜해짐에 따라 인간의 지능에 한해서 자연선택 과정이 사실상 멈췄으며 지능에 영향을 주는 유전자들이 세대마다 일어나는 돌연변이에 취약해졌다.”고 말했다. 인간의 수많은 유전자 중 약 2000~5000개가 지능과 관련이 있는 데 자연 선택이 약해진 지난 3000년 동안 지능에 관련된 돌연변이 유전자가 적절하게 제거되지 못했다면 오늘날 사람들은 평균 2개 이상의 지능에 관한 돌연변이 유전자를 가지게 된다고 크랩트리 교수는 설명했다. 따라서 그는 “만약 기원전 1000년에 살았던 평범한 아테네 시민이 오늘날로 온다면 매우 똑똑한 사람에 속할 것”이라면서 “그는 좋은 기억력과 다양한 아이디어, 그리고 주요 쟁점에 대한 명백한 견해를 갖고 있을 것”이라고 말했다. 또한 그는 2000~6000년전 살았던 아시아인이나 아프리카인 등 누구라도 마찬가지일 것이라고 덧붙였다. 한편 그는 “인간이 앞으로 컴퓨터를 다시 만들수 없을 정도로 퇴화할 것으로 생각하는 것은 아니다”라면서 “비록 유전자는 연약하지만 사회는 교육의 힘으로 더욱 견고하게 유지될 것”이라고 말했다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

향긋한 향과 맛의 커피를 마시면 행복한 느낌이 드는 이유가 밝혀졌다. 독일 보훔대학교 연구팀은 19~32세 건강한 성인 66명 중 33명에게는 커피 2~3잔 정도에 들어있는 카페인 200㎎을, 나머지 33명에게 위약을 복용하게 하고 30분 뒤 긍정과 부정, 중립적인 단어를 식별하게 했다. 그 결과 카페인을 복용한 사람들이 긍정적인 성격의 단어들을 훨씬 더 정확하고 빠르게 인식하는 것으로 나타났다. 연구를 이끈 라르스 쿠친케 심리학 박사는 “카페인을 섭취할 경우 뇌가 긍정적인 것에 더 빨리 반응하며 감정적인 처리에 있어 그릇된 생각을 줄이는데 도움을 준다.”고 설명했다. 이어 “이 같은 결과는 카페인이 긍정적인 정신건강을 담당하는 뇌 부위를 자극하기 때문”이라면서 “카페인이 도파민을 촉진해 두뇌활동을 자극한다는 연구결과는 이미 알려져 있지만, 감정적인 측면에도 영향을 미친다는 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음”이라고 덧붙였다. 전문가들은 카페인의 이러한 성질이 정신질환 등을 치료하는데에도 도움을 줄 것으로 기대했다. 한편 이번 연구결과는 미국 공공과학도서관 저널(Journal PLoS ONE) 최신호에 실렸다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

현생 인류는 어떻게 지구의 지배자가 됐을까. 흔히 생물시간에는 ‘도구를 사용할 수 있고, 직립보행을 했기 때문’이라고 배운다. 하지만 수만년 전 지구상에는 우리의 직접적인 조상인 크로마뇽인(호모 사피엔스 사피엔스)보다 먼저 도구를 사용하고, 직립보행을 했던 다른 존재가 있었다. 바로 네안데르탈인(호모 사피엔스)이다. 당초 네안데르탈인은 오스트랄로피테쿠스에서 시작된 인류 진화의 한 과정으로 여겨졌다. 네안데르탈인이 진화해 크로마뇽인이 됐다는 것이다. 하지만 20세기 이후 네안데르탈인과 크로마뇽인이 동시대에 살았다는 증거들이 드러나면서 두 종족이 별개라는 ‘네안데르탈인 논쟁’이 본격화됐다. 크로마뇽인과 네안데르탈인 모두 진화의 마지막 단계에 별개의 가지에서 나타난 종족들이고, 크로마뇽인에 의해 네안데르탈인이 멸종됐다는 것이 현재 생물학계의 정설이다. 그렇다면 크로마뇽인은 어떻게 네안데르탈인과의 전쟁에서 승리할 수 있었을까. 이 같은 궁금증을 해결해줄 수 있는 현생 인류의 ‘치명적인 무기’가 발견돼 화제를 모으고 있다. 애리조나주립대와 케이프타운대 공동 연구진은 과학저널 ‘네이처’ 최신호에 게재한 논문에서 “현생 인류가 살았던 것으로 알려져 있는 남아프리카공화국의 남쪽 해안 피너클 포인트 일대에서 70개가량의 뾰족한 돌 무기를 발견했다.”고 밝혔다. 학자들은 5㎝가 채 되지 않는 이 무기들을 손에 드는 돌도끼나 돌칼이 아닌, 화살이나 창의 촉으로 추정하고 있다. 철분이 많이 포함된 두리크러스트(풍화각) 재질의 이 무기들은 아주 단단하며, 불을 통해서만 날카롭게 제련이 가능하다. 커티스 마린 애리조나대 교수는 “네안데르탈인이나 초기 크로마뇽인이 사용했던 무기는 손에 들고서만 싸울 수 있었던 데 비해 이번에 발견된 무기는 원거리에서 상대방을 공격할 수 있어 무기 발전 측면에서 혁명적”이라고 설명했다. 이 같은 무기가 발견된 것이 처음은 아니다. 그러나 이전의 것들이 2만년 전 정도로 알려진 데 비해, 이번에 발견된 것들은 최대 7만 1000여년 전의 것으로 추정된다. 이는 현생 인류가 훨씬 더 빠르게 네안데르탈인과의 전쟁에 나섰다는 것을 의미한다. 네안데르탈인이 지구상에 나타난 것은 35만년 전으로 추정된다. 이들의 주무대는 유럽과 중동, 서아시아 등지였다. 30만년 동안 지구를 지배하던 이들은 아시아에서는 약 5만년 전에, 유럽에서는 약 3만년 전에 자취를 감췄다. 말 그대로 ‘절멸’한 것이다. 연구진은 “무기를 갖고 자신의 우월성을 확인한 현생 인류가 남아프리카를 떠나 지구 곳곳으로 퍼져 나가면서 네안데르탈인이 멸종한 것”이라며 “이들의 이동 시기와 네안데르탈인의 멸종 시기가 지역별로 일치하는 경향이 이를 입증한다.”고 밝혔다. 박건형기자 kitsch@seoul.co.kr

▶원문 및 사진 보러가기 초식 동물은 일반적으로 온순하다고 여겨지지만 새롭게 확인된 선사시대의 초식공룡은 육식공룡만큼 사나웠을 것이라고 캐나다의 고생물학자들이 말했다. 영국 일간지 데일리메일 보도에 따르면 캐나다의 과학자들이 앨버타주(州)에서 발견된 오래된 화석을 재검토한 결과, 이 종은 머리에 4개의 뿔을 가진 초식공룡으로 확인했다. 과학자들은 이 초식공룡이 이 뿔을 무기처럼 휘둘렀을 것으로 추정했다. 또한 이 공룡의 몸길이는 약 6m에 달하며 몸무게는 2톤이 넘는다고 한다. 이 거대한 각룡류는 가장 오래된 지층인 포어모스트층(Foremost Formation)에서 발견됐다고 하여 ‘제노케라톱스 포어모스텐시스’(Xenoceratops foremostensis·이하 제노케라톱스)로 명명됐다. 또 학명의 제노케라톱스는 ‘이종의 뿔을 가진 얼굴’이란 뜻이다. 참고로 우리에게 잘 알려진 트리케라톱스(삼각룡)는 ‘세 개의 뿔을 가진 얼굴’이란 의미가 있다. 제노케라톱스의 특징은 다른 케라톱스과(각룡류)처럼 주둥이가 앵무새 같은 부리로 돼 있지만, (코 위에 뿔이난 트리케라톱스와는 달리) 양 눈두덩이 위에는 작은 뿔이 하나씩 솟아 있으며 목의 바깥 장식 윗부분에는 더 크고 긴 뿔이 2개나 더 있다. 연구에 참여한 클리블랜드 자연사박물관의 척추고생물학자 마이클 라이언 박사는 “약 8,000만년 전 북미 일대에 서식한 이 대형 각룡류는 급격히 진화된 형태를 보여준다.”고 설명했다. 이어 그는 “제노케라톱스는 지질학적으로 가장 오래된 포어모스트층에서 발굴됐다는 점에서 신종 진화에 대해 더 상세히 설명할 것”이라고 덧붙였다. 공동저자인 로열 온타리오 박물관 및 토론토대학의 데이비드 에번스 박사는 “제노케라톱스는 트리케라톱스를 포함한 케라톱스과의 초기 진화에 대한 새로운 정보를 제공할 것”이라고 말했다. 이어 그는 “케라톱스과의 초기 화석에 대한 기록은 여전히 부족하지만 이번 발견이 좀 더 다양한 종의 기원에 대해 자세히 알 수 있는 요소가 될 것”이라고 덧붙였다. 제노케라톱스의 화석은 원래 완 랭스턴 주니어 박사가 지난 1958년 수집했다. 현재 오타와주(州)에 있는 캐나다 자연사박물관에 최소 세 개의 두개골 조각이 보관돼 있다. 한편 라이언과 에번스 박사가 약 10여 년에 걸쳐 수집한 제노케라톱스에 대한 보고는 ‘캐나다 지구과학저널’(CJES) 10월호를 통해 발표됐다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

우주과학자들이 생명체가 살 수 있는 새로운 슈퍼지구를 찾아냈다고 스페이스닷컴 등 전문매체가 8일 보도했다. 이번에 새로 발견한 태양계외 행성인 ‘HD 40307g’는 지구에서 불과 42광년 떨어진 곳에 있으며 물이 존재할 것으로 예측된다. 태양보다 작고 발광이 약하며 지구 질량의 7배 정도일 것으로 추측하고 있다. 지구처럼 암석으로 이뤄졌는지는 아직 밝혀지지 않았다. 연구를 이끈 영국 하트퍼드셔대학의 휴 존스 박사는 “HD 40307g는 기온, 대기 환경 등이 생명체가 살기에 적합하다. 너무 뜨겁거나 차갑지 않으며 이 행성 주위를 도는 달 역시 지구와 마찬가지로 생명이 존재할 가능성이 있다.”고 설명했다. 이 슈퍼지구는 칠레의 첨단 망원경 HARPS(High Accuracy Radial velocity Planet Searcher)를 이용해 얻은 모항성과 주위 환경의 정보를 재분석한 얻어낸 결과다. HD 40307g는 모항성 주위를 도는 3개의 새로운 행성 중 하나다. 이들의 모항성은 이미 천문학자들이 발견한 3개의 행성으로 구성돼 있어 이번 발견은 총 6개의 행성 집단을 발견한 것과 같다. 지난 해 11월 발견한 케플러-22b 역시 슈퍼지구 중 하나지만, 지구에서 600광년 떨어진 곳에 위치한다. 반면 이번에 발견한 HD 340307g는 지구에서 불과 42광년 떨어진 곳에 있다는 것이 가장 큰 특징이다. 함께 연구를 이끈 미코 투오미 박사는 “이 행성은 모행성을 포함한 6개 중 가장 바깥쪽에 있으며, 함께 발견된 2개의 행성은 온도가 너무 높지만 HD40307g는 생명거주 가능지역의 조건에 부합한다.”고 설명했다. 이번 연구 결과는 천문학과 천체물리학 저널 최신호에 실렸다. 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr

스포츠 음료의 기능이 종종 과장되고 있다고 3일(현지시각) 미국 로스엔젤레스(LA) 타임즈가 보도했다. 이 언론은 세계적인 의학잡지 영국의학저널(BMJ) 7월호에 게재된 연구를 인용, 스포츠 음료가 보통의 물보다 딱히 좋은 점은 없으며 운동 선수들의 능력을 향상시킨다는 근거도 없다고 전했다. 영양 전문가인 켈리 브라우넬 미 예일대 러드 식품정책·비만센터 소장은 “스포츠음료는 너무 과장돼 광고되고 있으며 너무 많이 팔리고 있다.”고 말했다. 그는 이어 “사람들은 스포츠 음료의 실체를 파악하기 시작했으며 이에 대한 비판은 계속 커져 나갈 것”이라면서 “만약 내가 코카콜라나 펩시를 갖고 있다면 이런 브랜드는 팔아버릴 것”이라고 덧붙였다. 세계적인 스포츠 음료로는 펩시사(社)의 게토레이와 코카콜라사(社)의 파워에이드가 유명하다. 이들은 강도 높은 운동을 하는 동안에 소모되는 체액을 이와 비슷한 전해질(주로 나트륨)과 탄수화물을 보충해 준다고 설명하고 있다. 오리지널 게토레이(현지 Gatorade Perform 02)는 8온스 당 나트륨 함량이 110mg이며, 설탕 함량은 14g(3.5티스푼)이다. 이에 반해 일반 파워에이드는 나트륨이 좀 덜 들어간 대신 설탕이 좀 더 들어갔다고 한다. 이에 대해 미국 스포츠의학아카데미 선임 연구원이자 국립 운동건강·수행연구소 이사인 마이클 버저론은 “많은 선수들이 운동 중 땀으로 배출되는 염분을 보충하기 위해 스포츠 음료가 필요하다고 생각하고 있지만, 그 대부분은 사실 보통의 물로도 충분하다.”고 말했다. 이어 그는 “스포츠 음료의 전해질 역시 운동 중에는 필요할 상황이 거의 없다. 장시간 격렬한 운동을 하고 상당량의 땅을 배출했을 때 겨우 필요한 정도”라고 덧붙였다. 또한 지난 수년간 시행된 대부분의 연구는 그 범위가 매우 적기 때문에 결과 해석에 어려움이 있다고 한다. 그 한 예로 지난 2007년 미국대학스포츠의학회(ACSM)가 발간한 학술저널 ‘스포츠‧운동의학 및 과학’(MSSE)지에서는 16명의 남자 축구선수들을 대상으로 스포츠 음료와 보통의 물을 마신 뒤 운동량을 비교해 스포츠 음료를 마신 선수들이 더 좋은 결과를 보였다고 발표했지만, 그들은 반복된 훈련에서는 더 나쁜 결과를 보였다고 한다. 이에 대해 미국 하버드 의과대학 부교수이자 보스톤 마라톤 대회의 의료 자원봉사팀인 아서 시겔 박사는 “스포츠 음료의 마케팅으로 사람들은 탈수 증상에 대해 지나치게 두려워하는 망상을 갖고 있다.”면서 “신체 활동 중이나 이후 스포츠 음료나 물을 너무 많이 섭취하면 오히려 치명적인 ‘수분 중독’을 일으킬 수 있다.”고 설명했다. 이어 그는 “이 같은 증상은 탈수보다 훨씬 더 위험하다.”면서 “선수들은 갈증을 조절해야 하며 사람들 역시 스포츠 음료를 마실 때에는 책임감을 가지고 마시라고 권고하고 싶다.”고 말했다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr

가장 손쉽게 접할 수 있는 각성제인 카페인이 우리 뇌에 미치는 영향을 최초로 영상화한 뇌스캔 사진과 이에 따른 연구 결과가 공개돼 학계의 주목을 받고 있다. 영국 일간지 데일리메일 등 외신 보도에 따르면 최근 독일 신경과학 및 의학연구소의 데이비드 엘멘호르스트 박사가 이끈 연구진이 24~66세 사이의 남성 실험 지원자 15명을 대상으로 양전자방출 단층촬영(PET) 검사를 통해 카페인이 살아 있는 인간의 뇌에 어떠한 영향을 미치는지를 조사했다. 그 결과, 카페인이 뇌에 대량으로 존재하며 수면을 촉진하는 신경전달물질인 ‘A1 아데노신 수용체’와 최대 50%까지 결합해 수면이 억제돼 뇌가 활성화하는 것으로 나타났다. 또한 연구진은 미국에서 시행한 카페인에 관한 이전 연구에서 중년기 하루 3~5잔의 커피를 마시는 사람은 노년기에 들어 치매나 퇴행성 신경 질환인 알츠하이머병, 그리고 파킨슨병의 발병률이 낮았다는 점에도 주목했다. 즉 연구진은 카페인과 결합해 감소한 A1 아데노신 수용체 때문에 알츠하이머병과 같은 뇌신경계 질환 발병률에 영향을 주었을 것으로 예측하고 있다. 이에 대해 엘멘호르스트 박사와 연구진은 앞으로 추가 연구를 통해 A1 아데노신 수용체가 알츠하이머와 같은 뇌신경계 질환과의 상관관계를 밝혀 치료법을 발견하는 데 큰 기대를 보이고 있다. 한편 이번 연구는 핵의학 분야 권위지인 ‘핵의학저널’(Journal of Nuclear Medicine) 최근호에 게재됐다. 윤태희기자 th20022@seoul.co.kr