보청기 맞추고도 불편한 이유? ‘의학적 평가’가 빠졌기 때문
“보청기를 구입했는데 말소리가 또렷하게 들리지 않아요.” “보청기 소리가 울려서 못 쓰겠어요”
난청으로 보청기를 사용했다가 이비인후과를 찾는 환자들이 자주 호소하는 문제다. 자신의 귀와 청력 상태를 정확히 평가하지 않은 채 추천 제품이나 가격 비교만으로 보청기를 구매했을 때 이런 문제를 겪는 경우가 많다. 보청기는 나에게 맞는 것을 찾고 이를 나에게 맞게 조절받아 사용하는 것이 이상적이다.
이비인후과 전문의 김성근 원장은 “보청기를 처음 알아본다면 난청의 원인과 정도를 먼저 확인하고, 개인의 청력에 맞는 보청기를 골라 조절받은 뒤 실제 보청기가 귀에서 적절하게 기능하는지 확인하는 과정이 중요하다”면서 “보청기를 구매하고 관리할 때 이비인후과 전문의의 의학적 평가와 청각사의 전문적인 보청기 피팅이 함께 이뤄져야 한다”고 강조했다.
보청기를 처음 접할 때는 가격이나 브랜드, 디자인에 눈이 가기 쉽지만, 성공적인 보청기 착용을 위해서는 무엇보다 이비인후과 전문의와 청각사의 전문적인 손길과 관리가 중요하다는 얘기다.
보청기와 이비인후과가 얼핏 무관해 보일 수 있다. 그러나 이비인후과 전문의에게 귀의 구조적 상태와 청각 상태, 귀 질환 여부 등을 꼼꼼히 진단받는 것이 보청기 착용 성공의 출발점이라고 볼 수 있다. 미국 이비인후과학회(AAO-HNS)는 ‘보청기 착용 전 의학적 평가(Evaluation Prior to Hearing Aid Fitting)’ 입장문에서 보청기 사용 전 이비인후과 의사의 검진을 받아볼 것을 권고한다. 해당 검진에는 과거 병력, 신체검사, 객관적인 청력 평가와 검사 결과 해석, 추가 검사의 필요성 판단 및 난청 치료 방법에 관한 논의가 포함된다.
2025년 대한의학회 학술지(JKMS)에 게재된 논문 역시 보청기 착용 과정에서 의학적 평가, 적절한 보청기 처방, 의학적 사후관리의 중요성 등을 제시했다. 특히 외이 또는 중이 질환으로 인한 난청의 경우 보청기 사용 전 의학적 치료가 가능한지 평가해야 한다고 설명했다. 전문가들은 “돌발성 난청, 중이염, 이소골 이상, 이구전색(귀지 막힘) 등이 원인이라면 보청기 착용에 앞서 이비인후과에서 의학적 치료로 회복될 수 있는지 확인하는 것이 순서”라며 “문제는 전문의 진료와 검사 없이는 치료로 회복 가능한 난청인지 스스로 알기 어렵다”고 지적했다. 따라서 올바른 청력 관리의 첫걸음은 제품 검색이 아니라 이비인후과 전문의의 귀 검사라고 할 수 있다. 이비인후과에서는 이경검사로 귀 안을 살피고, 청력검사, 이명도검사, 중이검사 등을 통해 귀 질환 여부와 난청의 원인을 평가한다. 청력 저하가 확인되면 난청의 유형과 정도, 추가 검사 필요성, 치료 가능성을 종합적으로 판단한다. 보청기가 필요하다고 판단되면 사용자의 귀와 청력 상태에 잘 맞는 형태의 보청기가 처방된다.
청각사는 개인의 청력 상태, 주변 소리 환경, 소리 취향 등을 종합적으로 고려해 보청기를 조절하고, 착용자가 보청기에 잘 적응할 수 있도록 돕는다. 보청기는 주변의 모든 소리를 증폭하는 소리 증폭기와는 달리, 사용자의 청력 상태와 주변 상황에 맞게 소리를 증폭 및 줄이는 의료기기이다. 보청기를 처음 알아볼 때 ‘가장 좋은 보청기가 무엇일까?’를 고민하는 경우가 많지만, 좋은 보청기는 사용자에게 잘 맞는 모양일 뿐 아니라, 잘 조절된 보청기라고 할 수 있다.
보청기는 청각사의 도움을 통해 나에게 잘 맞게 조절받을 수 있다. 이 과정을 피팅(fitting)이라고 하는데, 같은 보청기라도 조절 정도와 방식에 따라 체감 성능이 크게 달라지기 때문에 해당 과정이 중요하다. 성공적인 보청기 피팅에는 객관적인 보청기 검사가 잘 뒷받침되어야 한다. 실이측정검사(REM), 보청기성능분석검사 등을 통해 보청기의 조절 상태와 이상 유무를 객관적으로 확인하고 섬세하게 조절 및 관리할 수 있기 때문이다. 또한 착용자의 피드백 또한 보청기 피팅에 중요한 역할을 한다. 해당 과정은 사용자가 보청기에 적응하는 데 중요한 역할을 하는데 보청기를 처음 착용해 들리지 않던 소리들을 한꺼번에 듣게 되면 1~3개월간 불편감을 느낄 수 있다. 이때 청각사에게 불편 사항을 전달하여 꾸준히 미세 피팅을 받는다면 해당 과정을 수월하게 보낼 수 있다.
보청기를 사용하다 보면 생각지 못한 돌발 상황이 생기는 경우가 많다. 갑작스러운 귀 질환으로 인해 소리가 잘 들리지 않거나, 사용하던 보청기가 고장 나는 경우가 대표적이다. 이때는 이비인후과 전문의와 청각사의 도움이 필요하다. 체계적인 사후관리를 꾸준히 받을 수 있는지 확인하는 것도 중요하다.
아래 체크리스트를 통해 어떤 사후관리가 필요한지 살펴보자.
□ 청력 개선 여부와 정도를 정기적으로 확인.
□ 정기적인 이비인후과 귀 관리 및 검진.
□ 돌발성 난청, 메니에르병, 중이염, 이구전색(귀지 막힘) 등 난청 유발 귀 질환을 신속히 치료.
□ 정기적인 보청기 관리 및 검사.
□ 실사용 후기를 바탕으로 한 정기적인 보청기 미세 피팅.
□ 갑작스러운 보청기 기능 이상 및 고장 시 신속하게 조절 및 수리.
김성근 원장은 “이비인후과 전문의와 청각사의 지속적인 관리가 뒷받침될 때 비로소 나에게 잘 맞는 보청기를 사용할 수 있다”며 “올바른 보청기 사용은 구매 이후에도 의학적 평가부터 맞춤형 피팅, 착용 후 지속적인 관리까지 연결되는 과정으로 이해하는 것이 바람직하다”고 조언했다.