SM엔터테인먼트 창립자 이수만의 신인 걸그룹 ‘A2O LITE’(에이투오 라이트)의 중국인 멤버 아이찡(13)이 모친의 임금 체불 의혹으로 논란에 휩싸인 가운데, 모친이 임금 지급이 지연된 사실을 인정하고 사과했다. 14일 아이찡의 모친은 중국 소셜미디어(SNS) 웨이보에 입장문을 올리고 과거 운영했던 교육 관련 사업에서 발생한 채무 분쟁에 대해 사과했다. 그는 “과거 교육 관련 사업을 운영했으나 경영 상황이 급격히 나빠지면서 회사가 심각한 경영난에 빠졌고, 이로 인해 채무 분쟁이 발생하게 됐다”며 “어떠한 객관적인 사정이 있었더라도 지급해야 할 금액을 제때 지급하지 못한 것은 제 잘못”이라고 사과했다. 이어 “이 문제를 최대한 신속하게 해결하려고 노력했지만 업계의 환경이 변화하면서 문제가 예상대로 해결되지 못했다”며 “현재 관련 당사자들께 한 분씩 연락해 해결 방안을 협의하고 있다. 모든 문제가 해결될 때까지 책임을 회피하지 않고 끝까지 책임지겠다”고 밝혔다. 그러면서 자신의 딸 아이찡은 이번 사건과 무관하다고 강조했다. 그는 “이번 사건에 대한 책임은 부모에게 있고 부모가 해결해야 할 문제다. 아이는 제가 과거 운영했던 사업 및 관련 분쟁과 아무런 관계가 없다”며 “다시 한번 피해를 입으신 모든 분께 진심으로 사과드린다”고 고개를 숙였다. 아이찡의 부모를 둘러싼 논란은 A2O LITE의 데뷔 직후 불거졌다. 앞서 중국 현지에서는 아이찡 부모가 운영하던 베이징 소재 교육 업체의 직원 임금 체불 의혹이 제기됐다. 13일 대하보 등 현지 매체들은 아이찡의 어머니가 법정 대표를 맡고 아버지가 감사를 맡고 있는 중국 베이징 소재 교육업체에 근무했던 전 직원들이 임금 체불을 주장하고 있다고 보도했다. 기업정보 플랫폼에 따르면 지난 8월 31일 해당 업체와 아이찡의 부모를 대상으로 총 2건의 법원 강제집행 사건이 접수됐으며 집행 금액은 약 345만 위안(약 6억 8900만원)에 달하는 것으로 알려졌다. 다만 해당 금액이 체불 임금인지는 공개되지 않았다. 한편 한국, 중국, 일본, 태국 등 다양한 국적의 10대 멤버 9명으로 구성된 걸그룹 A2O LITE는 지난 13일 데뷔곡 ‘NEON(니온)’을 발표하며 가요계에 첫발을 내디뎠다. A2O LITE는 이수만이 국내 K팝 제작 일선에 복귀한 뒤 선보인 첫 신인 걸그룹이란 점에서도 이목이 집중됐다. 이수만은 2023년 SM엔터테인먼트 보유 지분을 하이브에 매각하고 회사를 떠나면서 3년간 국내 음반 프로듀싱을 하지 않기로 하는 경업 금지 약정을 맺었다. 해당 약정은 올해 2월 해제됐다. 앞서 12일에는 경기 고양시 킨텍스 제2전시장에서 글로벌 데뷔쇼 ‘웰컴 투 소울라이트’를 열었다. 이날 무대 오프닝을 장식한 멤버 아이찡은 이수만이 배출한 아티스트인 보아와 외모와 춤선이 닮았다는 평을 얻으며 화제의 인물로 떠올랐다. 2013년생으로 올해 만 13세인 아이찡은 지난 2000년 만 13세의 나이로 가요계에 첫발을 내디뎠던 보아의 데뷔 시절과 많이 닮았다. 긴 갈색 생머리에 당찬 무대 표정, 어린 나이가 믿기지 않는 파워풀한 댄스와 팀 내 메인 댄서로서 보여주는 독보적인 퍼포먼스 역량까지 갖췄다는 평이다. A2O LITE는 정식 데뷔 하루 만에 음원 차트 1위에 올랐다. 데뷔곡 ‘니온’(NEON)은 지난 14일 오후 11시 기준 멜론 ‘톱100’ 1위를 기록했다. 신인 그룹이 발매 하루 만에 주요 음원 차트 정상에 오른 것은 이례적이다.

SM엔터테인먼트 창립자로 널리 알려진 이수만(74)이 선보이는 신인 보이그룹과 걸그룹이 13일 정식 데뷔한다. A2O엔터테인먼트는 이날 오후 6시 9인조 걸그룹 ‘A2O 라이트’와 15인조 보이그룹 ‘A2O 소울’의 음원을 동시에 공개한다. 데뷔곡은 각각 ‘네온’(NEON)과 ‘슈퍼스타’(SUPERSTAR)다. 두 팀의 데뷔곡에는 이수만의 오랜 음악적 동반자인 유영진 전 SM 이사가 메인 작사·작곡으로 참여했다. 소울의 ‘슈퍼스타’는 1980년대 신시사이저 사운드를 현대적으로 재해석했고, 라이트의 ‘네온’은 묵직한 베이스에 아카펠라를 결합했다. 음원 발매에 앞서 지난 12일 공개된 쇼케이스 무대 영상도 관심을 모았다. 13일 오전 기준 유튜브 조회수는 라이트가 130만회, 소울이 60만회를 돌파했다. 댓글에는 “이게 진짜 5세대 아닌가?”, “아이돌의 정석이다” 등의 반응이 달렸다. 보아의 데뷔 초 모습과 소녀시대의 9인조 구성을 떠올리는 댓글도 있었다. 이수만은 지난 12일 경기 고양시 킨텍스에서 열린 데뷔 쇼에서 두 팀을 직접 소개했다. 그는 “곡에서 시작해 춤으로 이어지고, 뮤직비디오와 퍼포먼스까지 그 모든 것이 기존과는 다르게 느껴질 수 있어야 한다”며 “오늘 이제 새로이 시작하는 A2O의 문을 열겠다”고 밝혔다. 이번 데뷔는 국내 음반 프로듀싱을 제한했던 경업금지 약정이 끝난 뒤 이뤄지는 복귀다. 이수만은 2023년 2월 하이브에 SM 보유 주식을 매각하면서 3년간 국내 음반 프로듀싱을 하지 않는 약정을 맺었다. 이후 해외를 중심으로 활동했으며, 올해 2월 약정이 만료되면서 국내 재진출을 준비해왔다. 신기술도 차별화 요소로 내세웠다. 두 팀의 뮤직비디오에 적용한 ‘4DGS’는 여러 카메라로 촬영한 아티스트의 움직임을 3차원 공간에 재구성하는 기술이다. 팬이 원하는 각도와 시점으로 퍼포먼스를 감상하도록 한다는 구상이다. 팬 소통 플랫폼 ‘블루밍톡’과 실시간으로 소통하는 라이브 토크쇼도 예고했다. 다만 이수만은 새로운 시도의 출발점으로 음악을 꼽았다. 그는 “K팝 그룹이 가수라고 불리는 한, 결국 가장 중요한 시작은 곡이라고 생각한다”며 “‘어떤 것이 다른가’를 찾으려 하기 전에 먼저 ‘좋다’는 느낌을 받았으면 한다”고 말했다.