술 줄이려 해도 번번이 실패한다면…‘알코올 사용장애’ 의심해야
연말이 다가오면서 송년회와 회식 등 술자리가 크게 늘고 있다. 자연스럽게 음주를 즐기는 분위기가 조성되지만, 이 시기일수록 자신의 음주 습관을 객관적으로 돌아볼 필요가 있다. 특히 술을 줄이거나 끊겠다고 수차례 결심하고도 번번이 실패했다면, 이를 단순한 절제력 부족이 아닌 ‘알코올 사용장애’로 의심해 봐야 한다.
알코올 사용장애는 음주를 스스로 조절하기 어렵고, 건강이나 가정·직장 등 일상생활에 문제가 발생함에도 음주를 지속하는 질환이다. 흔히 ‘알코올 중독’으로 불리지만 의학적 정식 명칭은 알코올 사용장애다. 진단 시에는 단순 음주량이나 빈도뿐만 아니라, 음주 통제 가능 여부와 삶에 미치는 영향이 핵심 기준이 된다.
대표적인 증상으로는 계획했던 양보다 과도하게 마시거나, 음주량을 줄이려는 시도가 반복해서 실패하는 경우다. 강한 음주 욕구를 느끼고 음주에 과도한 시간을 쓰며, 이로 인해 갈등을 겪으면서도 음주를 멈추지 못한다. 술을 마시지 않을 때 손 떨림, 불안, 식은땀 등 금단 증상이 나타나기도 한다.
이러한 증상은 유전적 요인, 음주 환경, 스트레스 등이 복합적으로 작용해 발생한다. 반복된 음주로 뇌의 보상체계와 행동 조절 기능에 구조적·기능적 변화가 생기면 음주 욕구를 억제하기가 더욱 힘들어진다. 따라서 이를 개인의 의지 문제로 치부하거나 독단적으로 해결하려 해서는 안 된다.
진단은 한국형 알코올사용장애 선별검사(AUDIT-K)와 미국정신의학회(APA)의 정신질환 진단 및 통계 편람(DSM-5) 기준을 바탕으로 종합 평가한다. 최근 12개월 동안 △음주 조절 실패 △강한 음주 욕구 △일상생활 지장 △금단 증상 등 11개 기준 중 2개 이상에 해당하면 알코올 사용장애로 진단하며, 충족 개수에 따라 경도(2~3개), 중등도(4~5개), 중증(6개 이상)으로 구분한다.
알코올 사용장애를 방치하면 간질환, 고혈압, 심혈관질환, 각종 암 위험이 커진다. 수면장애, 우울증, 불안장애 등 정신건강 문제와 함께 대인관계 악화, 직업적 기능 저하 등 사회적 문제로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 필수적이다.
치료에는 상담, 인지행동치료, 약물치료 등이 종합적으로 활용된다. 특히 다양한 신체적·정신적 합병증을 동반하는 만큼 다학제 협진 체계가 중요하다. 가정의학과에서 전반적인 건강 상태와 만성질환을 평가하고, 정신건강의학과와 협력해 음주 조절 및 우울·불안 증상을 치료하며, 간 손상 등이 의심될 경우 소화기내과 협진을 통해 합병증을 관리한다.
주의할 점은 장기간 과음해 온 사람이 전문의 평가 없이 갑자기 술을 끊는 경우다. 신체적 의존이 형성된 상태에서 갑자기 금주하면 손 떨림, 불안, 식은땀, 불면 등 금단 증상이 심해져 경련이나 의식 혼란을 동반하는 ‘진전섬망(Delirium Tremens)’으로 진행할 수 있다. 이는 생명을 위협하는 응급상황이므로, 과거 심각한 금단 증상을 경험했거나 음주 기간이 길다면 반드시 의료진의 조력을 받아 안전하게 금주를 시도해야 한다.
고려대 안암병원 가정의학과 이종성 교수는 “알코올 사용장애는 음주 조절 능력이 떨어져 건강과 일상에 문제가 생기는 질환”이라며 “술을 줄이려는 시도가 반복해서 실패한다면 의지만으로 해결하려 하기보다 전문적인 진료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다. 이 교수는 이어 “알코올 사용장애는 적절한 치료와 지속적인 관리를 통해 충분히 호전될 수 있다”며 “환자의 음주 습관은 물론 신체적·정신적 건강 상태를 종합적으로 살펴 맞춤형 치료를 이어가는 것이 회복의 핵심”이라고 덧붙였다.
한편, 고려대 안암병원 가정의학과는 김양현 과장을 비롯해 이규배·이종성 교수가 참여하는 ‘알코올 사용장애 클리닉’을 운영하고 있다. 클리닉에서는 환자의 신체적·정신적 상태를 종합 평가해 개인 맞춤형 치료와 지속적인 사후 관리를 제공하고 있다.