KT&G는 지난 3분기 말 기준으로 68.1%의 국내 궐련(담배) 시장 점유율을 기록했다. 미국 필립모리스, 영국 BAT, 일본 JTI 등 글로벌 톱3 회사가 세계 궐련 시장의 절반 이상을 장악한 상황에서, 로컬 기업이 내수 시장 점유율 60%를 넘는 사례는 한국이 유일하다. KT&G의 역사는 조선 후기인 1883년 ‘순화국’ 시절부터 시작됐다. 순화국은 조선 후기 개화파 관료들의 주도로 국난을 극복하기 위해 해외 수출을 염두에 두고 만든 최초의 관립 연초 제조사였다. 이전까지는 고종이 1899년 설치한 황실 기관 ‘삼정과’가 KT&G의 모태로 알려졌었다. 하지만 2017년 국내 역사학자들이 일본 고문서에서 국내 최초의 담배 전매기관이 순화국이라는 내용을 담은 기록을 찾았고 KT&G는 이를 반영해 창립 기원을 수정했다. 순화국에 이어 대한제국 국가조직으로서 황실 연초 공급과 홍삼의 전매 등을 전담하는 기관이 삼정과였다. 이는 1948년 대한민국 정부 수립에 따라 재무부 산하 ‘전매국’으로 바뀌었다. 전매 사업은 6.25 전쟁 중에도 중단 없이 이어지면서 국가 재원 역할을 했고, 1952년 전매청으로 이름을 변경했다. 1987년 시작된 ‘한국전매공사’ 시절을 거친 후 1989년 민간기업의 제도와 운영방식을 도입하면서 ‘한국담배인삼공사’로 다시 한 번 이름을 바꿨다. 한국담배인삼공사 시절에 초대 홍두표(90) 전 사장과 뒤를 이은 김기인(85), 김영태(83) 전 사장은 모두 외부 출신이 맡았다. 4대 고(故) 김재홍 전 사장은 첫 내부 출신 사장이었다. 이어 2002년 민영화 후 첫 사장인 곽주영(73), 곽영균(74) 전 사장도 내부 출신 사령탑으로 독립 경영의 기틀을 닦았다. 그 결과 현재 KT&G는 142년의 긴 역사를 바탕으로 높은 기술력을 쌓아오면서 국내 궐련 시장에서 글로벌 브랜드의 공세를 성공적으로 막아냈다는 평가를 받는다.

담배를 처음 입에 댔던 기억은 지금도 또렷하다. 대입 예비고사를 2주 남짓 남겨 둔 1980년 초겨울, 집 근처 독서실 사물함에 넣어 두었던 영어 참고서가 몽땅 사라졌다. 작심하고 열면 찾고자 하는 단어가 눈앞에 떡하니 펼쳐질 정도로 길이 잘 들었던 사전까지. 울분과 억울함, 상실감에다 ‘일탈’의 기회를 잡았다는 묘한 감정까지 뒤범벅돼 아래층 구멍가게에서 인생 첫 담배를 샀다. 끊은 기억은 날짜, 시간까지 더욱 명료하다. 2009년 6월 15일 낮. 머리 속에 이상이 생겨 병원 중환자실로 실려 들어갈 때였으니, 엄밀히 말하면 30년 가까이 지낸 담배를 스스로의 의지로 내친 건 아니었다. 하지만 자의든 타의든 10년 전 그날 이후 담배를 멀리한 건 지금까지 살아오면서 잘한 일 가운데 하나였음이 틀림없다. 마침 눈에 쏙 들어오는 기사 하나. 우리나라의 대표적인 담배회사 케이티앤지가 담배가 아닌 부동산 사업에서 짭짤한 재미를 보고 있다는 이야기다. 조선 후기인 1883년 국영 연초제조소 ‘순화국’으로 출발해 전매청, 한국전매공사, 한국담배인삼공사로 이름을 바꾼 뒤 2002년 민영화된 이 회사의 올해 1분기 부동산 영업이익은 약 277억원. 지난해(약 49억원)에 견줘 5배 이상 늘었다. 사실 최근의 담배 관련 리스크를 헤쳐 나가기 위해 이 회사는 2010년대 초반부터 펀드, 복합쇼핑몰 및 주차장 운영 등 부동산 영역으로 사업의 범위를 넓혀 왔다. 매년 1조원 안팎의 이익을 내면서 생긴 재투자 여력을 담배가 아니라 부동산에 쏟겠다는 다각화 전략이 성공했다. 이에 따라 부동산 자산 규모는 2015년 7000억원에서 지난해 1조 3259억원으로 89.4%나 증가했다. 매년 뜨거워지는 혐연 열기와 지난 2016년 452억 개비에서 2017년 435억 개비로, 지난해에는 404억 개비로 매년 가파른 하향 곡선을 그린 담배 판매량을 감안하면 케이티앤지의 자구적 몸부림은 이상할 것도 없다. 이 같은 담배회사의 ‘외도’뿐 아니라 담배는 에일리언처럼 모습을 바꿔 어떻게든 생존하고 자신의 미래를 보장받는 데 안간힘을 쓰고 있다. 보건복지부가 지난 21일 확정 발표한 ‘금연종합대책’은 기존의 규제 강화 외에 특히 유사 혹은 신종 담배 규제가 골자다. 우리나라 흡연율이 2017년 성인 남성 기준 38.1%로 역대 최저치를 기록하면서도 청소년의 경우 2018년 6.7%로 최근 2년간 상승한 것은 유튜브 등 매체를 마케팅에 활용한 궐련형 전자담배 등 신종 담배의 ‘진화’ 때문인 것으로 복지부는 보고 있다. 담배는 콜럼버스가 신대륙을 발견할 당시 원주민들에게 선물받은 담배잎 ‘타바코’가 유럽으로 전해진 것이 시초인 것으로 알려져 있다. 한 인디언 소녀가 자신의 추한 외모를 비관해 “다음 세상엔 세상의 모든 남자와 입을 맞추고 싶다”며 목숨을 버린 자리에서 피어난 게 담배꽃이라던가. 우리에게는 광해군 때인 1600년대 초반 전해졌으니 400년 이상을 함께 살아온 셈이다. 또 다른 400년 뒤 담배는 어떤 모습일까. 만약 남아 있다면 사람 몸에 해 하나 없이 편안함만 주는 존재일 수는 없을까. 그래도 30년을 함께 지냈던 친구의 바람이다. cbk91065@seoul.co.kr