“나이 탓인 줄 알았더니”… 걸음걸이 느려지고 보폭 줄었을 때 숨은 질환은
노년기에 보폭이 짧아지고 걷는 속도가 느려지는 변화는 자연스러운 노화와 관련될 수 있지만, 질환이나 감각 저하가 원인일 수도 있다. 걸음걸이 변화는 낙상과 골절 위험을 높일 수 있어 원인을 확인하고 관리하는 것이 중요하다.
걸음걸이가 달라지는 원인걷기는 시각과 청각, 발바닥의 감각, 근력과 균형 기능이 함께 작용하는 복합적인 움직임이다. 나이가 들면 근육이 약해지고 뼈 밀도와 관절의 윤활액이 줄어들며, 눈·귀·발에서 전달되는 감각 정보도 감소한다. 균형을 유지하고 움직임을 계획하는 능력이 느려지는 변화도 겹치면서 발 간격을 넓히거나 두 발이 땅에 닿아 있는 시간을 늘려 안정성을 확보하려 한다. 그러나 근력과 반사 속도도 떨어지면 작은 자극에도 균형을 잃기 쉽다.
노인에게 흔한 원인으로는 퇴행성 관절염과 통증이 있다. 뇌졸중·파킨슨병·치매 같은 신경계 질환, 감각 저하, 근력 감소, 호흡 곤란, 피로, 넘어짐에 대한 두려움도 보행에 영향을 줄 수 있다. 드물게 갑상선 기능 이상이나 비타민 B12·엽산 결핍이 원인일 수 있으며, 이 경우 원인 질환을 교정하면 보행 기능이 상당 부분 회복될 수 있다.
걷는 속도가 느려지거나 보폭이 줄고, 몸을 구부정하게 한 채 조심스럽게 걷는 모습이 나타날 수 있다. 걸을 때 한쪽 다리를 아끼며 절뚝이거나, 발끝이 끌리지 않도록 무릎을 높이 들고 걷는 등 양상은 원인에 따라 다르다. 보행 변화만으로 원인을 단정하기는 어렵다.
진찰과 검사는 원인에 따라의료진은 근력과 감각, 반사, 운동 기능 등을 살핀 뒤 필요에 따라 영상검사와 혈액검사, 보행 분석을 시행할 수 있다. 원인을 확인하기 위한 검사 종류는 진찰 결과에 따라 달라진다.
균형과 낙상 위험을 확인하는 기능 평가도 활용된다. 일어나 걷기 검사는 의자에서 일어나 약 3m를 걸어간 뒤 돌아와 다시 앉는 방식이다. 10초 이내면 양호한 편이며, 20초 이상 걸리면 보행·균형 문제와 낙상 위험에 대한 추가 평가가 필요할 수 있다. 기능적 팔 뻗기 검사에서 측정 거리가 25cm 미만이면 낙상 위험이 높다고 판단할 수 있다.
갑자기 걷기 어려워지면서 한쪽에 힘이 빠지거나 어지럼증, 의식 변화, 심한 두통이 함께 나타나면 뇌졸중 가능성이 있으므로 즉시 의료기관을 방문해야 한다.
원인 치료와 낙상 예방치료는 보행 장애를 일으킨 원인에 맞춰 이뤄진다. 규칙적인 근력 강화와 유산소 운동, 균형 훈련을 포함한 재활은 보행 기능 개선에 활용된다. 약물에 따라 어지럼증이나 졸림이 생겨 걸음에 영향을 줄 수 있으므로, 복용 약이 많다면 의료진과 함께 약물 조정이 필요한지 확인할 수 있다.
집 안 바닥의 전선과 작은 물건, 걸려 넘어지기 쉬운 카펫이나 문턱을 정리하고, 욕실에 미끄럼 방지 매트와 손잡이를 설치하면 낙상 위험을 줄이는 데 도움이 된다. 야간 조명과 미끄럽지 않은 신발도 안전한 보행 환경을 마련하는 방법이다. 지팡이나 보행 보조기구는 균형 상태에 맞춰 사용할 수 있다.
보행 장애는 낙상으로 이어질 수 있고, 골절 뒤 움직임이 제한되면 근육 위축과 기능 저하가 뒤따를 수 있다. 다만 운동과 치료를 통해 걷기 능력이 상당 부분 회복될 수 있으며, 조기 진단과 운동 치료, 환경 개선은 낙상과 골절 위험을 줄이는 데 도움이 된다.