얼굴에 긴 뿔이 난 특이한 모습의 고래가 있다. 바로 ‘바다의 유니콘’ 이라고도 불리는 세계적인 희귀종 일각고래다. 최근 캐나다 세계자연보호기금(WWF) 연구팀은 일각고래의 뿔은 대구 등 먹잇감을 기절시키는 용도로 사용된다는 연구결과를 내놨다. 마치 전설 속의 유니콘을 연상시키는 일각고래의 뿔은 사실 돌출한 엄니(송곳니 또는 앞니가 길고 커져서 입 밖으로 돌출한 이빨)다. 그간 학계의 관심은 이 뿔의 용도가 정확히 무엇이냐는 것이었다. 이에 암컷 유혹용, 먹이 찾기용, 일종의 네비게이션 등 다양한 주장이 제기돼왔다. 이번에 연구팀은 캐나다 북부에 위치한 누나부트 해상에서 드론을 통해 흥미로운 일각고래의 모습을 포착하는데 성공했다. 영상을 보면 일각고래는 긴 뿔을 사용해 먹잇감인 북극 대구를 툭 쳐 기절시킨다. 곧 쉽게 먹잇감을 잡아먹기 위한 사냥용으로 뿔을 사용하는 것. 연구에 참여한 브랜든 라포레스트 박사는 "일각고래의 신비한 뿔은 최대 2.7m까지 자라난다"면서 "실제로 뿔이 사냥에 이용되는 장면이 촬영된 것은 처음"이라고 설명했다. 이어 "아마도 일각고래는 뿔을 여러 용도로 사용할 것"이라면서 "세대와 세대를 거친 오랜 시간 속에서 현재의 모습으로 진화된 것으로 풀이된다"고 덧붙였다. 　 한편 일각고래의 뿔이 주로 암컷을 유혹하는 용도로 사용된다는 재미있는 연구결과도 있다. 지난 2014년 캐나다 매니토바 대학 연구팀은 일각고래의 뿔과 고환의 길이가 정비례한다는 재미있는 사실을 확인했다. 연구를 이끈 트리시 C. 켈리 박사는 “뿔과 고환의 크기가 서로 관계가 있다는 사실은 번식 능력과도 연결된다”면서 “수컷은 자신의 거대한 엄니를 자랑해 암컷을 유혹하는 것으로 보인다”고 주장했다. 일각고래는 몸길이 4~5m, 몸무게 0.8~1.6톤에 달하는 중형 고래로 전 세계에 5만~8만 마리가 분포하며 대부분 북극과 인접한 캐나다 북부에 서식한다. 　 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

‘바다의 유니콘’이라 불리는 세계적인 희귀종 일각고래의 모습이 드론에 의해 포착됐다. 지난 13일(현지시간) 미국 환경매체 에코와치(EcoWatch)는 최근 캐나다 누나벗 자치주 트렘블리 사운드에서 다큐멘터리 제작자 아담 라베치(Adam Ravetch)가 포착한 일각고래 떼 영상을 소개했다. 세계에서 가장 신비한 고래 중 하나인 일각고래(Narwhal)는 전설 속 유니콘처럼 긴 뿔을 가졌다. 이 뿔은 좌측 윗턱의 앞니가 머리 밖으로 길게 자란 엄니(tusk)로 일각고래의 수컷에게만 존재한다. 일각고래의 엄니는 최고 2.7m의 나선형 모양이며 그 기능이 아직 밝혀지지 않았지만 캐나다 매니토바 대학 연구팀은 일각고래의 엄니가 고환의 길이와 정비례한다는 연구를 통해 주로 암컷을 유혹하는 용도로 사용될 것으로 추측했다. 또한 이전 다른 연구팀들은 엄니가 염분의 농도를 감지해 먹이를 찾거나 짝짓기 시기가 되면 암컷을 찾을 수 있는 내비게이션 역할을 하고 있다고 주장했다. 일각고래는 몸길이 3.5~5m, 몸무게 800~1600kg에 달하는 중형 고래로 전 세계에 5만~8만 마리가 분포하며 대부분 북극과 인접한 캐나다 북부에 서식한다. 세계자연보전연맹(IUCN) 멸종위기 등급표에 ‘위기 근접(NT)종’으로 분류돼 있으며 천적으로는 범고래와 북극곰이 있는 것으로 알려졌다.(참고:다음백과) 사진·영상= Adam Ravetch for WWE in Canada 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

작은 물고기도 포식자에 따라 리더에 대한 ‘충성심’이 달라지는 등 각기 다른 사회적 행동 양식을 보인다는 사실이 실험을 통해 밝혀졌다. 영국 브리스톨대학, 글래스고대학, 미국 서인도제도대학 공동 연구진이 영국 자연환경연구위원회(Natural Environment Research Council, NERC) 의 기금을 받아 물고기 ‘구피’를 이용해 실험을 실시했다. 구피는 송사리과 민물고기로 암컷 구피의 몸길이는 약 6㎝, 수컷은 약 3㎝로 매우 작은 편이다. 키우기 쉽고 번식력이 강해 관상용으로 널리 사육된다. 연구진은 미국 콜로라도주 트리니다드에 있는 강 18㎞ 내에서 각기 다른 지점에 서식하는 야생 구피 300마리를 실험실 수조에 풀어놓고, 컴퓨터 프로그램을 이용해 이들의 움직임을 분석했다. 이들의 수조에 새로운 포식자를 넣어주자, 포식자의 수가 많은 만큼 잡아먹힐 위험도 높은 곳에서 살던 구피 무리는 그렇지 않은 무리에 비해 리더의 의견에 더 잘 따르는 것이 확인됐다. 예컨대 포식자가 많은 환경에서 자란 구피 그룹은 새로운 포식자를 만났을 때 리더의 움직임에 따라 화합력을 발휘하고 재빠르게 방어 대형을 형성하는 모습을 보였다는 것. 이와 반대로 포식자가 많지 않은 환경에서 자란 구피 그룹은 실험실에서 새로운 포식자를 만났을 때 그룹보다는 개별로 스스로를 방어하려는 경향이 더욱 강했다. 이는 그룹의 결속력은 느슨한 반면 더욱 평등한 사회적 구조를 가진 것으로 볼 수 있다고 연구진은 설명했다. 연구진은 “포식자로부터의 위험은 생물의 형태학적, 행동학적 진화에서 매우 중요한 요소”라면서 “무리지어 다니는 어류나 조류 등은 포식자를 피하기 위한 방법으로 집단적 움직임을 선택한다”고 설명했다. 이어 “이번 연구는 특정한 종(種)의 사회적 그룹 내에서 의사결정이 이뤄지고 이를 따르는 행동 양식은 포식자의 존재 여부 및 위협 정도에 따라 달라진다는 것을 확인할 수 있었다”면서 “가장 중요한 것은 사회적 행동은 생태학적 환경에 따라 달라진다는 사실”이라고 덧붙였다. 자세한 연구결과는 국제 학술지 사이언스의 자매지인 ‘사이언스 어드밴스’(Science advances) 최신호에 실렸다. 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

몸집은 작아도 맹수는 맹수인가보다. 귀엽게 생겼지만 성질이 포악한 것으로 알려진 담비 한 마리가 자신보다 몸집이 네 배는 더 큰 토끼를 쓰러뜨리는 순간이 카메라에 포착됐다. 영국 일간 데일리메일은 8일(현지시간) 최근 영국 웨스트서식스주(州) 라이 인근에서 몸길이 약 30㎝의 야생 담비 한 마리가 자신보다 몸집이 훨씬 큰 토끼를 사냥하는 순간을 담은 사진을 소개했다. 최근 사회관계망서비스(SNS)를 통해 공유되기도 한 사진을 보면, 담비가 자신보다 덩치가 큰 토끼를 붙잡아 마치 레슬링을 하듯 넘어뜨린다. 아프리카 평원에서 고양잇과 맹수들에게서나 볼 수 있던 사냥 방식인 것이다. 이처럼 보기 드문 사냥 장면을 카메라에 담아낸 사진작가 하워드 컬리(62)는 당시 아내, 그리고 반려견과 함께 산책 중에 토끼의 비명을 듣고 사냥 장면을 목격할 수 있었다고 밝혔다. 지난 10년 동안 야생동물을 위주로 사진 촬영을 해온 컬리는 “지금까지 이런 사냥 장면은 본 적이 없다”면서 “담비는 본능적으로 사냥감의 목 부위가 가장 취약한 부분이라는 것을 아는 것 같았다”고 말했다. 특히 담비는 사냥감으로 삼은 토끼가 너무 크긴 했지만 사냥을 마칠 때까지 몇 분이 채 걸리지 않았다고 한다. 작가는 “모든 일이 너무 빨리 끝나 사진을 재빨리 찍어야 했다”면서 “다행히 그 순간을 포착해 정말 기쁘지만, 토끼에게만큼은 미안한 마음이 든다”고 말했다. 한편 담비는 족제빗과에 속하는 육식 동물로, 작은 설치류나 조류, 그리고 토끼 등을 사냥하며, 두세 마리가 모이면 고라니나 새끼 멧돼지(10㎏급)도 잡아먹을 만큼 위험한 맹수로 알려졌다. 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

2년 전 양동이를 찌그러뜨리는 사진으로 전세계적인 화제를 모은 캥거루가 있다. 바로 호주 앨리스 스프링스 캥거루 보호구역에 사는 붉은 캥거루 로저다. 최근 미국 UPI통신 등 외신은 캥거루 로저의 동상이 현지 쇼핑몰에 동상으로 건립될 것으로 보인다고 보도했다. 울퉁불퉁한 근육질 몸매를 자랑하는 로저는 몸길이 2m 이상, 몸무게 90kg에 달하는 캥거루로 영국방송 BBC의 다큐멘터리에 소개되면서 유명세를 탔다. 특히 로저는 불행한 과거 때문에 더욱 언론의 조명을 받았다. 로저는 새끼 시절 고속도로 옆에 죽은 어미 캥거루 배주머니 속에서 발견됐다. 당시 인형처럼 작고 귀여운 외모로 인기를 얻었지만 이후 로저는 양동이를 으깨기 좋아하는 무리의 대장으로 성장했다. 보도에 따르면 현재 로저는 12살로 캥거루로 치면 노년에 접어들었다. 지역 쇼핑몰이 로저를 동상으로 만드는 이유는 역시 홍보 목적이 크다. 보호구역 측은 "로저는 전세계에서 가장 유명한 동물 톱 10으로 인정받는 캥거루"라면서 "동상으로 만들어지면 관광객들에게 큰 관심을 얻을 수 있을 것"이라고 밝혔다. 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr

영국의 한 남성이 거대한 몸집을 자랑하는 상어를 낚싯대로 낚아 올려 눈길을 사로잡았다. 영국 일간지 데일리메일의 7일자 보도에 따르면 벤 본드(26)는 현지시간으로 지난 4일 아일랜드로 낚시 여행을 떠났다가 몸길이가 7.6m에 달하는 거대한 식스길 상어를 낚았다. 당시 본드는 평소와 마찬가지로 낚싯바늘에 미끼를 달고 낚싯대를 바다에 던져놓았는데, 갑자기 낚싯대 끝에서 보트가 흔들거릴 정도로 강한 힘을 느꼈고 그 끝에는 거대한 몸집을 자랑하는 식스길 상어가 있었다. 여섯 개의 아가미 구멍이 있으며 심해에 사는 것으로 알려진 식스길 상어는 심해의 최고 포식자로도 유명하다. 밤에는 얕은 수심에서도 종종 발견되며 바다표범이나 작은 돌고래 등을 주로 먹는다. 본드는 자신이 낚은 이 상어의 몸통 둘레만 2m, 몸길이는 7.6m에 달하며, 몸무게는 680㎏를 육박할 것으로 예상했다. 실제로 본드가 공개한 사진에서는 낚싯대에 걸려 머리를 내민 상어와 길이 12m 보트의 약 절반 정도 되는 상어의 몸길이를 확인할 수 있다. 본드는 “깊은 바다 속에서 미끼를 문 상어를 수면까지 끌어올리는데 무려 75분이나 걸렸다. 75분간 엄청난 사투를 벌인 끝에 상어의 얼굴을 볼 수 있었다”면서 “태어나서 지금까지 이렇게 큰 물고기를 잡아본 것은 처음”이라며 흥분을 감추지 못했다. 이어 “이렇게 엄청난 상어를 잡은 것이 스스로 매우 자랑스럽다”면서 “기념사진만 촬영한 뒤 곧바로 바다로 돌려보냈다”고 덧붙였다. 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr

허가되지 않은 구역까지 들어가 코모도 왕도마뱀의 사진을 찍으려던 관광객이 코모도 왕도마뱀에 물려 중상을 입었다. 4일 일간 콤파스 등 인도네시아 언론에 따르면 싱가포르 관광객 론 리 알은 전날 오전 인도네시아 코모도 국립공원을 방문했다가 코모도 왕도마뱀에게 왼쪽 다리를 물렸다. 그는 돼지와 염소의 사체를 뜯어먹는 코모도 왕도마뱀 무리의 사진을 찍으려다가 공격을 당한 것으로 전해졌다. 코모도 왕도마뱀은 출혈독을 가져 물린 뒤 적절한 치료를 받지 못하면 서서히 기력을 잃다가 목숨을 잃게 된다. 론은 현지 주민들에게 구조된 뒤 군용 쾌속정에 실려 자카르타의 대형 종합병원으로 이송됐다. 국립공원 당국자는 “사고 지점은 관광객의 코모도 왕도마뱀 접촉이 허가되지 않은 구역”이라며 “피해자는 다가가면 위험하다는 주민들의 경고를 무시한 채 사진 촬영에 열을 올리다 공격을 받았다”고 말했다. 그는 “코모도 왕도마뱀에 사람이 물린 것은 5년 만에 처음 있는 일”이라고 덧붙였다.코모도 왕도마뱀은 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종 취약종이다. 인도네시아 코모도 섬 등지에 약 5000마리가 서식하고 있다. 코모도 왕도마뱀의 몸길이는 평균 3m, 체중은 100㎏ 내외이나 가끔 160㎏에 육박하는 대형 개체도 발견된다. 온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr

희귀 바다 포유류인 듀공(Dugong)의 먹이 먹는 순간이 포착돼 화제다. 지난달 27일 유튜브 채널 ‘홍해 다이빙 사파리’(Red Sea Diving Safari)가 게재한 영상에는 이집트 마르사 알람 마르사 샤그라 마을 해변의 듀공 모습이 담겨 있다. 수중의 듀공 몸에 붙어 공생하는 여러 마리의 빨판상어와 주둥이로 해초를 흡입(?)하고 있는 듀공의 모습이 마치 만화 속 상상의 동물처럼 신기하기만 하다. 듀공은 홍해와 동부 아프리카에서 필리핀, 뉴기니, 오스트레일리아 북부의 수심 얕은 연안에 서식하는 포유동물로 몸길이는 3m가량이며 앞다리는 가슴지느러미처럼 생겼고, 발톱이 없다. 뒷다리는 없으며, 꼬리지느러미는 고래와 같이 갈라졌다. 목이 없으며 입 둘레에 털이 있고 네모진 주둥이를 갖고 있다. 주로 산호초가 있는 열대의 얕은 바다에 살며 해초류 등을 먹는 것으로 알려졌다.(참고: 다음 학습그림백과, 위키백과) 가죽과 고기, 기름을 얻기 위한 밀렵으로 멸종 위기에 놓인 듀공은 현재 멸종 위기에 처해있다. 예전에는 수백 마리씩 떼 지어 살았으나 개체수가 줄어든 요즘에는 단독생활을 하며 낮에는 바다 밑에 숨어 있다가 밤부터 먹이를 활동한다. 초식 동물인 듀공의 특이한 점은 젖꼭지가 앞다리와 겨드랑이 부분에 있어 마치 사람처럼 물속에 서서 새끼를 안고 젖을 먹인다. 사진·영상= Red Sea Diving Safari youtube 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

영국 노퍽주 해안에서 거대한 크기의 화석이 발견됐다. 화석의 주인은 200만 년 전 지구상에 생존했었던 매머드로 밝혀졌다. 현지시간으로 지난 주 아마추어 화석 발굴가인 댄 챔버레인과 러셀 요만스가 찾은 이 화석은 길이가 122㎝에 달하며, 바다를 찾은 관광객이 자주 오고가는 모래사장에 파묻혀 있었다. 두 사람은 오랜 기간 영국 각지에서 화석을 발굴해 왔지만, 이번 화석처럼 완벽한 보존 상태를 자랑하는 것은 없었다며 흥분을 감추지 못했다. 이를 확인한 현지의 고생물학자 니겔 라르킨 박사는 “200만 년 전 이 곳에 살았던 매머드의 정강이뼈가 확실하다”면서 “아마 이를 발견한 두 사람은 이보다 완벽한 매머드의 뼈를 또 찾기는 힘들 것”이라고 전했다. 이어 “정강이뼈 화석의 크기로 미뤄 봤을 때, 이 매머드의 생존 당시 무게는 10t 이상, 몸길이는 약 4m에 달했을 정도로 거대했을 것”이라고 덧붙였다. 이를 발견한 댄 챔버레인은 “많은 사람들이 화석이 발견된 모래밭에서 우연히 이것을 봤어도, 이것이 매머드의 화석인줄은 몰랐을 것”이라면서 “나는 이를 보자마자 단번에 오래된 동물의 화석임을 알아챘다. 평범한 돌과는 완전히 다른 색깔이었다”고 설명했다. 한편 매머드는 약 480만 년 전부터 약 3700년 전까지 살았던 것으로 추정되며 지구상에서는 완전히 사라진 멸종동물에 해당된다. 유럽과 아시아, 북극과 아메리카 대륙에 이르는 광대한 지역에 서식하다가 운석충돌로 인한 갑작스러운 기후변화 때문에 멸종된 것으로 여겨진다. 최근에는 수 만 년 전 인간의 사냥 때문에 매머드가 멸종됐을 가능성이 제기되기도 했다. 　 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr

카약커들이 우연히 카메라에 담아낸 돌묵상어의 모습이 눈길을 끈다. 27일(현지시간) 아일랜드 매체 벨파스트 텔레그래프에 따르면, 화제가 되는 영상은 지난 19일 노엘 오리어리가 이끄는 카약커 팀이 아일랜드 브래스켓 제도 인근 바다에서 카약을 즐기던 중 우연히 포착한 것이다.공개된 영상에는 물속에 카메라를 집어넣자 거대한 돌묵상어가 바닷속을 유유히 유영하는 모습이 담겼다. 입을 벌린 녀석의 모습은 꽤나 위협적으로 보인다. 하지만 돌묵상어는 사나운 모습과 이름에서 느껴지는 느낌과 달리 온순한 성격으로, 사람에게 전혀 해를 주지 않는 것으로 알려졌다. 고래상어 다음으로 가장 큰 상어로 동중국해, 일본, 캘리포니아 등지에 분포한다. 몸길이는 10m까지 자라며 몸무게는 5톤에 육박한다. 사진·영상=Irishadventureskerry/유튜브 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

거대한 덩치를 자랑하는 혹등고래가 상어에게 먹히는 놀라운 장면이 카메라에 포착됐다. 지난 26일(이하 현지시간) 미국 UPI통신 등 외신은 지난 20일 벌어진 백상아리의 고래 만찬을 영상과 함께 공개했다. 희귀한 영상이 촬영된 지역은 캘리포니아주 다나포인트 인근 해상으로, 만찬을 즐긴 주인공은 약 5m에 달하는 임신한 백상아리다. 이날 백상아리는 15분 간격으로 쉬면서 혹등고래 뜯어먹기를 무려 18시간이나 반복했다. 물론 백상아리의 만찬은 혹등고래가 사체였기 때문에 가능했다. 혹등고래는 긴수염고래과의 포유류로, 몸길이 11∼16m, 몸무게 30∼40t에 달하며 대형 고래류 가운데에서 가장 운동성이 강하다. 평상시에 혹등고래는 백상아리가 입맛도 다시지 못할 상대지만 사체는 그저 고깃덩어리에 불과한 상태. 영상을 촬영한 환경운동가 케이스 포는 "백상아리가 몸을 위 아래로 뒤집으면서 식사하는 모습이 매우 행복해보였다"면서 "반복적으로 혹등고래를 뜯어먹는 모습이 마치 마약에 취한 것 같았다"며 놀라워했다. 이어 "혹등고래가 왜 죽어서 먹이가 됐는지 알 수 없으나 이 또한 자연의 섭리"라고 덧붙였다. 박종익 기자 pji@seoul.co.kr

상어와 싸워 아내를 구한 남편이 영웅으로 떠올랐다. 영국 일간 데일리메일 등 외신들은 24일(이하 현지시간) 한 중년 남성이 자신의 아내를 공격한 상어를 주먹으로 격퇴한 사연을 일제히 전했다. 사연의 주인공은 대서양 영국령 세인트헬레나섬에 사는 딘 곤살베스(40). 그는 22일 오후 휴양지로 유명한 어센션섬 잉글리시 베이 해안에서 동갑내기 아내 프랭키와 함께 스노클링을 하고 있었다. 그런데 갑자기 상어 한 마리가 나타나 아내의 다리를 물고 늘어진 것이다. 갑작스러운 공격에 그 역시 놀라지 않을 수 없었다. 하지만 그는 곧 ‘아내를 구해내야 한다’는 생각을 떠올리고 곧장 상어에게 덤벼들었다. 그리고 그는 아내가 상어에게서 벗어날 수 있을 때까지 상어의 코 부위에 계속해서 주먹을 날렸고, 결국 상어를 쫓아냈다. 이때 시간이 오후 4시쯤이었다. 이날 해변에는 두 사람의 자녀 케이티(11)와 루이스(7)가 머물고 있었다. 아이들은 상어 출몰에 다소 놀라긴 했지만 어떤 피해도 입지 않은 것으로 전해졌다. 프랭키는 세인트헬레나 자치정부 소속 고위직 사회복지사로 알려졌다. 자치정부 측은 프랭키는 어센션섬에 있는 조지타운 병원으로 옮겨져 치료를 받았으며, 다음날 재건 수술을 위해 영국 본토로 이송됐다고 밝혔다. 그녀의 부상이 어느 정도인지는 밝혀지지 않았다. 또한 사고 당시 남편도 상어에게 공격을 받았지만, 크게 다치진 않은 것으로 알려졌다. 한편 당시 부부를 공격한 상어는 몸길이가 최대 3.7m까지 자랄 수 있는 갈라파고스상어로 추정되고 있다. 사진=Public Domain 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

미국 루이지애나에서 악어가 수갑을 찬 채 ‘체포’되는 모습을 담은 동영상이 공개됐다. UPI통신 등 현지 언론의 24일자 보도에 따르면, 루이지애나 해양어업부(LDWF)는 현지시간으로 22일 자신의 집 차고에 몸길이 약 1.9m의 악어가 나타났다는 신고전화를 받고 즉시 출동했다. 유니폼을 입은 해양어업부 관계자 2명은 현장에 출동하자마자 날카로운 이빨을 드러내는 악어의 몸에 밧줄을 묶어 차고에서 앞마당쪽으로 끌어냈다. 이후 해양어업부의 관계자 한 명이 악어가 입을 끈으로 동여매는 동안, 또 다른 한 명은 악어가 도망가지 못하도록 뒷다리에 수갑을 채웠다. 이 과정에서 악어가 몸부림치는 등 거세게 저항하기도 했지만, 부상자 없이 ‘체포 작전’이 마무리 됐다. 수갑을 찬 채 ‘체포’되는 악어의 모습은 현장에 함께 출동했던 소방구조대의 공식 페이스북에 올라오면서 네티즌들의 눈길을 사로잡았다. 현지 언론은 주거지에 나타난 악어가 별 문제없이 현장을 벗어났으며, 보호소로 옮겨졌다고 전했다. 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr

고생대에는 현재는 볼 수 없는 독특한 생물들이 많았다. 삼엽충은 이 시대를 대표하는 생물이지만, 그 외에도 괴상하게 생긴 수중 생물들이 복잡한 생태계를 구성했다. 흔히 바다 전갈이라고 불리는 유립테루스(Eurypterid, 광익류) 역시 그중 하나다. 유립테루스는 고생대의 바다와 호수에 살았던 거대 절지동물로 전갈 같은 외형에도 불구하고 실제로는 거미 쪽에 더 가까운 그룹으로 생각되고 있다. 고생대 말에 모두 멸종했지만, 지금까지 보고된 종이 200종이 넘을 만큼 당시에는 크게 번성했던 생물이다. 대부분의 경우 몸길이 20cm 이하지만, 가장 큰 종의 경우 몸길이가 2.5m에 달해 역사상 가장 큰 절지동물이기도 하다. 유립테루스는 12개의 체절로 되어있으며 앞에는 뒤로 갈수록 커지는 다리가 존재한다. 유립테루스는 현재의 전갈이나 거미와는 달리 수중 생활을 했으므로 다리의 용도는 걷는 것이 아니라 먹이를 잡거나 헤엄치는 데 주로 사용한 것으로 보인다. 여기까지는 큰 이견이 없다. 하지만 뾰족한 꼬리의 용도에 대해서는 학자마다 의견이 갈리고 있다. 바다나 호수에서 살았던 동물이라면 보통 크고 넓은 꼬리를 지녔을 법한데, 왜 뾰족한 꼬리가 있을까? 흔히 생각할 수 있는 가설은 현재의 전갈처럼 독침을 지녔다는 것이다. 하지만 화석에는 독침이 있었던 증거가 전혀 없다. 캐나다 앨버타대학의 스콧 퍼슨스가 이끄는 연구팀은 4억 3000만년 전 살았던 유립테루스의 일종인 슬리모니아 아쿠미나타(Slimonia acuminata)의 화석을 분석했다. 그 결과 독침은 없지만 이 꼬리가 쉽게 구부릴 수 있었을 뿐 아니라 복원도에서 보듯이 톱니 같은 표면을 가지고 있어 먹이를 고정하거나 붙잡는 용도로 사용할 수 있다는 점을 발견했다. 따라서 이들은 유립테루스의 꼬리가 먹이를 붙잡는 용도였다고 주장했다. 흥미로운 사실은 당시 유립테루스가 생태계에서 상위 포식자였다는 점이다. 만약 이 가설이 사실이라면 복원도처럼 초기 어류의 조상을 거대 전갈처럼 생긴 유립테루스가 꼬리와 다리를 이용해서 잡아먹었을 가능성도 있다.(사진) 당시 초기 어류의 조상은 아직 작은 생명체에 불과했고 일단 붙잡히면 거의 살아날 가능성이 없었을 것이다. 다만 이 관계는 데본기에 이르러 다양한 어류가 진화하면서 역전된다. 어류가 커지면서 상위 포식자가 되었고 유립테루스는 서서히 숫자가 줄면서 멸종의 길로 들어섰다. 그 이유에 대해서는 아직 잘 모르지만, 고생대 중반 이후 척추동물의 전성시대가 시작된 것은 우리에게도 큰 의미가 있다. 여기서 양서류, 파충류, 조류, 공룡, 포유류 등 다양한 척추동물이 파생되어 인간까지 진화했기 때문이다. 당시 척추동물의 조상이 거대 바다 전갈의 다리와 꼬리를 피해 살아남지 못했다면 나올 수 없는 결과다. 유립테루스도 무서운 사냥꾼이지만, 초기 어류의 조상 역시 만만치 않은 생물이었던 셈이다. 고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

최근 영국 동영상 공유사이트 ‘라이브릭’(Liveleak.com)에 게재된 영상에는 브라질의 한 들판에서 개미핥기를 만난 남성의 모습이 담겨 있다. 개미핥기의 입에 손을 갖다 대며 스킨십을 하는 남성. 잠시 뒤, 개미핥기가 발로 청바지를 입은 남성의 다리를 감는다. 고통을 호소하며 괴성을 지르는 남성이 개미핥기를 몸에서 떼내려 하지만 소용이 없어 보인다. 길에서 만난 개미핥기에 대한 과한 호기심에 남성을 다리가 찢어지는 상처를 입은 것으로 알려졌다. 개미핥기는 몸길이 1.3m, 꼬리 40cm, 키 60cm가량의 동물로 이가 없으며 지렁이처럼 생긴 긴 혀로 개미를 잡아먹고 산다. 하지만 개미집을 파헤치는데 사용하는 앞발은 튼튼하고 날카로운 발톱이 있어 주의해야 한다.(참고: 다음 학습그림백과) 사진·영상= Liveleak.com / anonymous youtube 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

공룡 진화에 관한 잃어버린 연결고리가 영국 자연사박물관 수장고에서 발견됐다. 영국 일간 텔레그래프는 12일(현지시간) 오늘날 악어의 것과 비슷한 발목 뼈를 가진 공룡 조상을 과학자들이 발견했다고 보도했다. ‘텔레오크레이터 라디누스’(Teleocrater rhadinus)로 명명된 이 공룡류는 2억4500만 년 전 트라이아스기에 공룡들보다 앞서 출현한 공룡 조상으로, 긴 목과 꼬리를 가진 몸길이 2~3m, 몸무게 9~29㎏의 육식 동물이다. 또한 텔레오크레이터는 현생 조류와 악어의 공통 조상으로 꼽히는 조룡(archosaur)에서 가장 초기에 조류 계열로 분기한 종으로 여겨지고 있지만, 2015년 새롭게 발견된 발목 뼈 분석에서는 이들이 오늘날 악어처럼 네 발로 보행했다는 것을 보여준 것이다. 이번 연구에 공동저자로 참여한 시카고 필드 박물관의 켄 앤지엘키 연구원은 “텔레오크레이터는 예상과 달리 악어와 비슷한 특징이 있어 공룡 진화의 가장 초기 단계에 관한 우리의 생각을 완전히 재평가하게 했다”면서 “놀랍게도 초기 공룡 근연종은 공룡과 비슷한 점이 덜했다”고 말했다. 텔레오크레이터는 1933년 탄자니아 만다 지층에서 일부 화석으로 처음 세상에 모습을 드러냈다. 1950년대 런던 자연사박물관 큐레이터 앨런 캐릭 박사가 처음 표본 연구를 시작했지만, 발목 뼈와 같은 결정적인 단서가 발견되지 않아 박물관 수장고에 잠들어 있었다. 이후 영국 버밍엄대의 리처드 버틀러 박사를 비롯한 연구진이 2015년 새롭게 발견된 발목 뼈를 기존 화석과 함께 분석한 끝에 조류 계열의 공룡 조상이 악어의 특징을 지니고 있다는 것을 발견한 것이다. 버틀러 박사는 “텔레오크레이터는 공룡 기원에 관한 기존 생각을 다시 생각하게 만드는 매우 흥미로운 것”이라고 말했다. 이번 연구결과는 세계적 학술지 네이처(Nature) 최신호에 실렸다. 사진=AP 연합뉴스 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

지금까지 알려지지 않은 새로운 종의 자이언트 거미가 멕시코에서 발견됐다. 자이언트 거미에겐 발견된 곳의 지역명을 따 '칼리포르크테누스 카카칠렌시스'라는 학명이 붙여졌다. 자이언트 거미는 멕시코 바하칼리포르니아수르의 한 동굴에서 처음으로 존재가 확인됐다. 동굴탐사 중 거미를 발견한 멕시코 산디에고 자연역사박물관에 따르면 자이언트 거미는 8개의 눈과 8개의 다리를 가졌다. 특히 주목을 끄는 신체적 특징은 몸집과 긴 다리다. 자이언트 거미는 성인 주먹에 견줄 만한 덩치를 가졌다. 좌우 양쪽으로 4개씩 길게 뻗은 다리의 길이는 최고 10cm에 이른다. 거미가 8개 다리를 쫙 펴면 웬만한 접시 크기가 된다. 현지 언론은 박물관이 공개한 사진을 소개하며 "일반인이 마주치면 공포를 느낄 만한 크기"라고 보도했다. 지금까지 알려지지 않은 새 곤충류가 발견되는 건 종종 있는 일이지만 이번처럼 덩치가 큰 경우는 많지 않다는 게 박물관 측 설명이다. 관계자는 "새롭게 그 존재가 확인되는 곤충류의 경우 일반인이 눈여겨 보지 않을 정도로 덩치가 작은 게 대부분"이라면서 "이번에 발견된 거미는 덩치가 워낙 커 매우 이례적인 사례"라고 말했다. 현지 언론은 "공개된 사진과 박물관의 설명을 종합하면 누구나 보기만 해도 소리를 지르고 도망칠 정도로 덩치가 자이언트급"이라고 평가했다. 산디에고 자연역사박물관은 바하칼리포르니아의 동식물을 탐사하는 과정에서 자이언트 거미를 발견했다. 발견된 자이언트 거미는 바하칼리포르니아의 특정 지역에만 서식하는 것으로 확인돼 종의 연구와 보호에 특별한 의미가 있다고 현지 언론은 보도했다. 임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com

최근 호주에서 몸길이 4m가 넘는 거대한 악어 한 마리가 포획돼 눈길을 끈다. 호주 노던 테리토리 공원야생관리청(NTPWC)은 7일 페이스북 공식 페이지에 이같은 악어 사진을 공유하고, 주(州)내 다윈 인근 한 낚시 명소에서 거대한 바다악어가 붙잡혔다고 밝혔다. 관리청은 “이번에 붙잡힌 악어는 몸길이가 4.2m 정도로 측정되고 있으며 이는 올해 포획한 악어 114마리 중 가장 크다”고 설명했다. 또한 이들은 이번에 일부 덫이 작동됐지만 누군가에 의해 해제된 흔적이 있었다고 밝히면서 안전을 위해서라도 이런 행동을 삼가해 달라고 당부했다. 한편 호주 노던 테리토리에서는 지역 내 바다악어를 안전한 곳으로 이주하기 위한 프로그램을 몇년째 진행하고 있다. 보호종으로 지정된 바다악어로 인한 인명 피해가 빈번하게 발생해 포획 작전을 진행하고 있는 것으로 알려졌다. 사진=NTPWC / 페이스북 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr

‘저 좀 쉬다 갈게요~!’ 6일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 최근 호주 뉴사우스웨일즈 스티븐스 항구에서 낚시 중인 아담 크로프트(Adam Croft)의 카약 위로 귀상어가 올라오는 해프닝이 벌어졌다. 해안에서 수백 미터 떨어진 해역에서 낚시 중이던 크로프트. 그의 카약 위로 점프해 올라온 것은 다름아닌 다 자란 귀상어. 귀상어는 맨살의 크로프트 다리 위에 한참을 누워있다 물속으로 돌아갔다. 크로프트는 “해안에서 수백 미터 떨어진 곳에서 상어를 잡았다”며 “귀상어는 몇 초 동안 내 무릎에 머무르다 바닷물 속으로 다시 들어갔다”고“ 설명했다. 이어 ”난 카약에서 다양한 종류의 상어들을 많이 잡았다“며 ”스티븐스 항구 인근에는 수많은 상어들이 있으며 인근에 유명한 백상아리 번식지가 있다“고 덧붙였다. 한편 머리가 망치처럼 생겨 ‘망치상어’로도 불리는 귀상어는 다 자라면 몸길이 4.5m 정도가 되며 큰 것은 6m가 넘기도 한다. 귀상어는 주로 가오리 등의 물고기를 먹으며 가끔 사람을 공격하는 것으로 알려졌다. 사진·영상= fox 08 youtube, Mailonline 영상팀 seoultv@seoul.co.kr

새우 한 마리의 사진이 인터넷 공간을 뜨겁게 달구고 있다. 4일 중국 언론에서는 최근 일본 심해에서 잡은 투명한 새우 한 마리가 누리꾼들의 관심을 끌고 있다고 보도하면서 그 정체에 대한 의문을 쏟아냈다. 며칠전 일본의 한 누리꾼이 바다에서 잡은 생물이라면서 새우 사진을 올렸다. 문제는 이 새우의 외형이 너무 특이했던 것. 투명한 몸체의 이 새우는 손바닥 위에 올려져 있었고, 손바닥이 다 비쳤다. 몸길이는 17cm였다. 너무 투명하다보니 몸 가운데 있는 오렌지색 내장까지 선명하게 보였다. 중국의 누리꾼은 '영화에 나오는 에이리언의 모습'이라고 흥분하는가하면 또다른 이는 '기괴하게 생겼는데, 좀 예쁘네'라고 반응하기도 했다. 또다른 이는 '새우랑 맛도 비슷하려나 먹어보고 싶네'라고 말해 빈축을 사기도 했다. 전문가들의 확인 결과, 이 새우는 갑각류의 일종으로 학명은 시스티소마(Cystisoma)다. 전세계 해양에 서식하면서 주로 심해에서 발견되곤 하는 생물이다. 물 속에 있으면 거의 보이지 않는 투명한 몸을 가진 것은 포식자들로부터 자신을 보호하기 위한 수단인 셈이다. 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr