서울 잠실 롯데월드 아쿠아리움이 샌드타이거상어(모래뱀상어)를 새 식구로 들였다. 샌드타이거상어는 덩치가 크고 날카로운 이빨이 밖으로 드러나 무섭게 보이지만 실제 성격은 온순하고 사람을 공격하지 않아 ‘바다의 강아지’로 불린다. 이번에 들여온 샌드타이거상어는 총 3마리로 암컷 2마리, 수컷 1마리다. 현재 몸길이 약 2m, 무게 60㎏이지만 최대 몸길이 3.2m, 무게 150㎏까지 성장할 수 있다. 주 서식지는 미국 버지니아주 북대서양 인근이다. 미국에서 전세기를 타고 지난 26일 인천공항에 도착한 샌드타이거상어는 무진동 트레일러로 옮겨져 롯데월드 아쿠아리움에서 검역을 거친 뒤 메인수조에 자리를 잡았다. 롯데월드 측은 “세계자연보전연맹(IUCN)에서 멸종위기등급 취약(VU)으로 지정한 생물인 만큼 앞으로 샌드타이거상어의 종 보존에 대한 인식제고와 교육을 병행할 예정”이라고 밝혔다.

롯데월드 아쿠아리움이 성격이 온순해 ‘바다의 강아지’로 불리는 샌드타이거샤크(상어)를 새 식구로 맞이했다고 28일 밝혔다. 암컷 2마리, 수컷 1마리 모두 3마리다. 상어는 돌고래처럼 포유류가 아닌 어류라 따로 이름은 붙이지 않는다.주서식지인 미국 버지니아주 북대서양에서 인천까지 상어를 옮기는 과정은 만만치 않았다. 15시간의 비행을 위해 롯데월드 측은 전세기 안에 지름 2.5m, 높이 1.5m, 7톤 규모의 원형 수조를 마련했다. 온도 등 환경에 특히 민감한 개체인 만큼 최대한 스트레스를 줄여주기 위해서다. 수조에 3분의 2 정도 물을 채우고 염분은 북대서양 먼바다와 비슷한 34퍼밀(‰), 수온은 24도로 맞췄다. 이렇게 지난 26일 인천에 도착한 샌드타이거샤크는 공항 통관 절차 후 1차 환수(換水) 작업을 거쳐 항온·항습기능을 갖춘 무진동 트레일러에 실렸다. 무진동 트레일러는 80㎞ 이상 속도를 내지 않고 달려 수조에 진동이 전달되지 않게 신경 썼다. 아쿠아리움에 도착한 상어는 가오리와 전갱이 등이 자리한 메인 수조로 최종 입주를 마쳤다. 임연수어, 청어, 오징어 등을 주로 먹는데 정기적으로 먹이가 제공되다 보니 같이 사는 이웃(?)은 잡아먹진 않는다고 아쿠아리움 측은 전했다. 이번에 들인 샌드타이거샤크는 3~4살로 추정된다. 몸길이 약 2m에 무게는 아직 60㎏밖에 나가지 않지만, 최대 3.2m, 150㎏까지 성장할 수 있는 대형 어류다. 평소엔 온순해도 뾰족한 코와 날카로운 이빨로 한 번 물면 놓지 않는 바다 속 최상위 포식자의 면모도 갖췄다.고정락 롯데월드 아쿠아리움 관장은 “해양 수온의 산성화로 연골여류인 상어, 가오리류의 종 보존이 시급한 점에서 이번 샌드타이거 전시는 해양 보호 어종의 다양성 보전에 앞장서기 위한 롯데월드 아쿠아리움의 의미 있는 행보가 될 것”이라 말했다. 샌드타이거샤크는 세계자연보전연맹에서 멸종위기등급을 ‘취약’으로 지정한 생물이다.

비단뱀이 악어를 통째로 삼킨 보기 드문 사례가 소셜미디어(SNS)상에 공개돼 관심이 쏠리고 있다. 9일(현지시간) 뉴스위크 등에 따르면, 최근 미국 플로리다 에버글레이즈 국립공원에서 잡힌 버마비단뱀의 해부 과정에서 먹이가 된 악어가 발견됐다. 현지에서는 이 뱀을 침입 외래종으로 분류해 안락사 후 소각 처리하고 있지만, 일부는 연구 목적으로 먹잇감을 확인하고자 해부실로 보내기도 한다. 과학자 로지 무어(26)는 지난 5일 자신의 인스타그램을 통해 몸길이 약 5.5m짜리 버마비단뱀 사체가 해부되는 모습이 담긴 영상을 공유했다.처음에 무어와 동료 과학자들은 부풀어 오른 뱀 속에 사슴이 있다고 생각했다. 그러나 뱀의 배 속에서는 커다란 악어가 나왔다. 무어는 먹잇감이 된 악어의 길이가 약 1.5m에 달한다고 말했다. 무어가 촬영한 영상 속 버마비단뱀은 아나콘다와 함께 세계에서 가장 큰 뱀 종으로 손꼽힌다. 이 뱀의 길이는 보통 3m에서 4.5m 사이이지만, 최대 5.7m에 달한 기록까지 있다. 1970년대 유입된 이 뱀들은 처음에 애완동물로 길러졌지만, 일부 개체가 야생으로 풀려나면서 환경에 적응한 것으로 추정된다. 에버글레이즈 공원에서는 1980년대부터 뱀이 목격되기 시작했는데 현재 개체 수는 10만 마리에 달한다. 특히 이 종은 자신보다 몸집이 작아 보이는 동물은 닥치는 대로 잡아먹는 습성이 있다. 따라서 먹이가 된 동물 중에는 멸종위기에 처한 종도 많아 생태계에 악영향을 끼친다는 평가를 받는다. 사실 문제의 뱀이 잡힌 공원에는 악어도 많이 살고 있다. 악어도 최상위 포식자라는 점에서 이 뱀을 먹이로 삼는 사례가 보고된 적도 있다. 무어는 “비단뱀을 먹는 악어나 악어를 먹는 비단뱀에 대한 보고가 점차 늘고 있지만, 일반적인 사례는 아니다”면서 “지금까지 많은 비단뱀을 봐 왔지만, 악어를 삼킨 사례는 나 역시 처음”이라고 말했다. 이어 “먹이가 된 악어는 대부분 온전했는데 가죽만이 소화액에 영향받은 상태로 보아 잡아먹힌 지 얼마 안 되는 것 같다”고 덧붙였다.무어는 동료 과학자들과 함께 버마비단뱀이 에버글레이즈 공원 내 포유류 개체 수에 어떤 영향을 미치고 있는지 연구하는 데 중점을 두고 있다고 밝혔다. 그러면서 이 뱀은 미국 너구리와 주머니쥐, 보브캣과 같은 포유류의 심각한 감소와 관련이 있다고 설명했다.무어는 SNS상에서 뱀 해부 영상 외에도 다른 모습으로도 주목받는다. 현재 팔로워 1만 8000명 이상인 그의 인스타그램에는 비키니 사진이 즐비하다. 그는 한 매체와의 인터뷰에서 “2, 3년 전부터 비키니 모델로 활동하고 있다”고 밝혔다. 자신의 연구 분야에서 여성 비중은 30%에 불과해 여성에 대한 고정관념을 깨고 싶다는 이유에서다. 그는 “여성 과학자를 종종 수줍음 많고 바보 같은 캐릭터로 묘사하는 경우가 있다. 그것은 사실이 아니고 과학자가 실제로 멋진 일이 될 수 있다는 점을 젊은 여성들이 알길 바란다”고 말했다.

세계 최대 ‘내륙해’인 카스피해 해안에서 멸종위기 종인 카스피해물범 100여 마리가 떼죽음을 당한 채 발견됐다. 지난 11일(현지시간) AFP통신 등 외신은 카자흐스탄 서부 카스피해 연안에서 현재까지 총 131마리의 카스피해물범이 사체로 발견됐다고 보도했다. 카스피해에서만 서식하는 카스피해물범은 몸길이 150㎝ 전후로 물범 중 가장 작은 종에 속한다. 특히 카스피해물범은 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 위기(Endangered)종으로 분류된 멸종위기종이다. AFP통신은 "조만간 카자흐스탄의 관련 전문가들이 카스피해물범의 사체를 부검할 것"이라면서 "이 지역의 토양과 물 샘플을 분석해 사인을 알아낼 것"이라고 보도했다. 이에앞서 지난 2020년 12월에도 러시아 남부 카스피해 연안에서 총 270마리가 넘는 카스피해물범이 사체로 발견된 바 있다. 이처럼 카스피해물범이 종종 사체로 발견되는 것에 대해 전문가들은 수십 년 동안 이어진 남획과 개발로 인한 오염을 원인으로 지목하고 있다. 이곳에서 석유와 가스를 추출하면서 발생하는 오염과 기후 변화로 인한 수위 감소 등이 많은 고유종들을 위험에 빠뜨리고 있는 것. 이중 대표적으로 피해받은 종이 바로 카스피해물범으로 20세기 초와 비교하면 무려 100만 마리의 개체수가 감소한 상태로 현재는 약 6만8000마리가 남아있는 것으로 파악된다. 한편 남한 면적의 4배인 37만1000㎢ 규모의 카스피해는 러시아, 이란, 카자흐스탄, 아제르바이잔, 투르크메니스탄이 경계를 이루고 있는데 지난 2018년 기존의 호수에서 ‘특수한 지위를 가진 바다’로 규정된 바 있다. 

미국의 국립공원에서 서식하는 두꺼비를 혀로 핥지 말라는 경고가 나와 관심이 쏠리고 있다. 6일(현지시간) CNN 등에 따르면, 미국 국립공원관리청(NPS)은 지난 1일 페이스북을 통해 소노란 사막 두꺼비라는 독두꺼비를 핥는 행위를 제발 삼가해 달라고 경고했다. 콜로라도강 두꺼비라고도 알려진 이 두꺼비는 북아메리카 대륙에서 서식하는 대형 종으로, 몸길이는 18㎝에 달한다. 낮은 음조로 약하게 개굴개굴 우는 것이 특징으로 알려졌다. 문제는 소노란 사막 두꺼비가 환각 작용이 있는 독을 품고 있다는 데 있다. 두꺼비 독은 양쪽 눈 옆 귀밑샘에서 분비되는 데 일부 사람들이 환각을 느끼고자 해당 두꺼비를 잡아 독을 취한 뒤 무분별하게 혀로 핥으면서 실제 피해가 일어나고 있다. 이 두꺼비 한 마리가 내뿜는 독은 다 자란 개 한 마리를 죽게 할 만큼 강하기 때문이다. 이 독에는 최소 15분에서 최대 30분간 행복감을 동반한 환각 작용을 유발하는 5-메톡시디메틸트립타민이라는 성분이 있다. 미국 마약단속국(DEA)은 해당 물질을 중독성이 가장 강한 1급 마약으로 분류하고 있기도 하다.이에 대해 공원 관리당국은 최근 몇 년간 소노란 사막 두꺼비 독을 흡입하는 사람들이 크게 늘었다면서 뉴멕시코주에서는 해당 두꺼비를 마약 용도로 사용하고자 불법으로 잡는 사례가 크게 늘어 두꺼비가 사라질 위기에 처했다고 설명했다.

어업용 밧줄에 몸이 감긴 채 괴로워하던 혹등고래가 구조대의 도움으로 무사히 자유를 되찾았다. 캐나다 해양수산부(Fisheries and Oceans Canada)에 따르면 지난 14일(이하 현지시간) 브리티시컬럼비아주(州) 텍사다섬(Island)의 조지아 해협에서 몸에 묶인 밧줄을 풀어내려 안간힘을 쓰는 혹등고래 한 마리를 발견했다. 해양수산부 관계자가 드론 촬영을 통해 바다를 관측하던 중 발견된 해당 혹등고래는 다른 혹등고래 두 마리와 함께 이동 중이었다.현장에 출동한 해양 구조대에 따르면, 혹등고래의 입 주변을 단단히 옭매고 있던 밧줄은 인근 어부들이 새우를 잡는데 사용하는 밧줄로 추정됐다. 구조대는 혹등고래가 다치지 않는 선에서 조금씩 밧줄을 잘라내야 했고, 혹등고래가 다시 자유롭게 헤엄칠 수 있을 정도로 밧줄을 제거하는 데 4~5시간이 소요됐다. 이 과정에서 혹등고래가 밧줄을 잘라내기 위해 접근하는 구조대를 두려워한 나머지, 구조대와 혹등고래의 추격전이 벌어지기도 했다.해양수산부 측은 “드론 촬영을 통해 처음 밧줄에 걸린 혹등고래를 발견했다. 이후 이 고래를 다시 찾는 데 3일이 걸렸다”면서 “다시 고래를 찾았을 때 여전히 몸에 걸린 밧줄 때문에 매우 괴로워하고 있었다”고 전했다. 밧줄로부터 자유로워진 혹등고래는 마치 감사 인사를 하듯 ‘스파이 호핑’(Spyhopping) 자세를 보여주기도 했다. 스파이 호핑은 고래가 수직으로 상승해 수면 위 주변을 탐색하는 행동이다. 스파이 호핑을 직접 본 사람들은 ‘매우 특별한 경험’이라고 입을 모은다.당시 현장에 출동한 해양 구조대 관계자 폴 코트렐은 BBC와 한 인터뷰에서 “밧줄이 풀린 혹등고래는 다른 혹등고래들과 함께 날아오르듯 헤엄쳤다”면서 “혹등고래의 몸이 자유로워졌는지 확인하기 위해 드론을 통해 추적 관찰했다”고 말했다. 이어 “혹등고래가 스파이 호핑을 하는 직접 모습을 본 구조대원들은 놀라움에 입을 다물지 못했다”면서 “활력이 넘치는 고래만이 그런 드문 움직임을 할 수 있다는 걸 알고 있다. 자유로워진 고래를 보며 우리 팀은 그저 압도적인 행복감을 느꼈다”고 덧붙였다.한편 고래목 긴수염고래과의 포유류인 혹등고래는 몸길이가 최대 16m, 몸무게는 최대 40t에 달한다. 주로 크릴새우(남극새우)와 작은 물고기를 먹고 살며, 수명은 45~100년으로 알려졌다. 한때는 무분별한 포획으로 멸종 위기에 처했지만, 현재 개체 수는 8만 마리가량으로 불어났다. 멸종 위기를 면한 뒤 관심등급으로 분류됐으나 여전히 보호종에 속하기 때문에 포획이 적발될 경우 법적 처벌을 받을 수 있다.

중국의 대규모 어업 선단이 전 세계에서도 가장 중요한 생태계로 꼽히는 갈라파고스제도 해역에서 무분별한 어로 작업을 펼치고 있다는 주장이 나왔다. 영국 더타임스의 6일(이하 현지시간) 보도에 따르면, 중국 어선 수백 척은 에콰도르 서쪽으로 약 1000㎞ 떨어진 갈라파고스제고 인근이다. 이곳은 1835년 당시 찰스 다윈이 진화론의 토대가 된 연구 활동을 한 곳으로도 유명하다. 중국 어선들은 하루 24시간, 일주일 내내 바다 위에서 배의 연료와 식량 등을 공급받으며 어로 작업을 이어간다. 대부분 3000여 척이 하나의 선단을 이뤄 원양어업에 나서는 것으로 알려졌다. 중국 어선들이 가장 선호하는 어종은 갈라파고스제도를 포함한 태평양 동부에서 주로 서식하는 훔볼트 오징어다.훔볼트 오징어는 몸길이 2m에 체중이 45kg까지 자라는 어종이다. 주로 멕시코와 페루, 칠레, 중국 등의 국가가 훔볼트 오징어를 어획해 식재료로 삼거나 세계 각국으로 수출한다. 훔볼트 오징어는 갈라파고스제도에도 사는 거북과 고래, 물개 등의 중요한 먹잇감이다. 훔볼트 오징어의 지나친 어획은 결국 이 지역에 서식하는 다른 해양 생물의 먹잇감을 빼앗는 것이나 마찬가지인 셈이다. 더타임스는 “환경보호단체들은 중국 어선의 이 같은 어로 작업이 전 세계에서 생태학적으로 가장 중요한 서식지 중 하나인 갈라파고스제도의 생태계를 위험에 빠뜨릴 수 있다고 우려한다”고 전했다. 환경보호 비정부기구(NGO)인 ‘오세아나’(Oceana)의 말라 발렌타인은 “대규모 중국 선단의 어로작업이 광범위하게 진행되고 있다. 이것이 전 세계 해양 어업에 막대한 영향을 미칠 가능성이 있다는 사실이 점점 더 분명해지고 있다”고 지적했다. 이어 “특히 대규모 중국 선단의 싹쓸이 어업은 이 지역에 서식하는 생물들의 먹이사슬이 되는 물고기 등이 갈라파고스제도에 도착하기도 전, 인근 해역에서 어선에 붙잡혀 사라지게 할 수 있다”고 경고했다.문제는 중국의 대규모 선단의 어로 활동이 특정 국가의 배타적 경제수역 밖에서 이뤄지기 때문에, 불법으로 간주하기 어렵다는 사실이다. 중국 선단 역시 이 부분을 악용해 교묘하게 해역을 넘나들며 각종 어종을 싹쓸이하고 있다. 이에 환경보호단체는 대규모로 이뤄지는 이러한 작업 형태가 생태계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다는 목소리를 꾸준히 제기해 왔다. 실제로 뉴욕타임스는 “아르헨티나와 에콰도르, 페루 인근 공해에서 올 한해 잡힌 어획량의 80%는 중국 어선이 잡은 것”이라고 보도한 바 있다.

한국에서 최초로 발견된 신종 각룡류 골격화석인 ‘화석 뿔공룡(코리아케라톱스 화성엔시스) 골격 화석’이 7일 천연기념물로 지정됐다. ‘화성 뿔공룡 골격 화석’은 우리나라에서 하반신의 모든 뼈들이 제자리에 있는 완전한 형태로 발견된 거의 유일한 각룡류 공룡의 골격 화석이다. 원형 보존 상태가 좋고 신종 각룡류 공룡으로 국제적으로도 인정받은 대표 공룡 화석으로서 자연유산으로서 가치가 매우 높다. 영어 학명인 ‘코리아케라톱스 화성엔시스’는 ‘화성에서 발견된 한국 뿔 공룡’의 의미다. 그간 공룡발자국 화석산지와 공룡알 화석이 천연기념물로 지정된 것은 있으나 골격 화석은 이번이 처음이다. 2008년 화성 전곡항 방조제 주변 청소작업 도중 화성시청 공무원이 엉덩이뼈와 꼬리뼈, 양쪽 아래 다리뼈와 발뼈 등 하반신의 모든 뼈들이 제자리에 있는 완전한 형태로 발견했다. 이후 서울대 이융남 교수의 학술연구를 통해 국제적으로 우리나라에서 처음으로 발견된 신종 각룡류로 인정 받고 코리아케라톱스 화성엔시스로 이름이 붙었다. 이 화석을 통해 약 1억 2000만 년 전 중생대 전기 백악기에도 한반도에 각룡류 공룡이 살았음을 알 수 있게 됐다. 전체 몸길이는 약 2.3m이고 이족 보행을 했던 것으로 추정되며 이융남 교수의 2022년 골격학 조직 연구에 따르면 대략 8살에 죽은 것으로 알려졌다. 문화재청은 2024년에 개관할 화성공룡자연과학센터(가칭)에서 전시 및 교육 자료로 활용할 방침이다. 문화재청은 “지방자치단체, 지역 주민과 함께 협력해 한반도 공룡 체험 및 교육의 소중한 자연유산이 될 것으로 기대하고 있다”고 전했다.

경북도는 22일 어린 동자개 50만 마리를 안동호와 임하호, 주요 하천 등에 방류했다. 도 수산자원연구원 토속어류산업화센터의 노지 사육장에서 관리해온 어미에서 인공 채란한 후 수정·부화해 4개월간 기른 몸길이 4∼6㎝ 크기다. 토속어류산업화센터는 어업인 고소득에 기여하기 위해 연구를 진행한 끝에 지난해 어린 동자개 20만마리 시험 양식에 이어 올해 50만마리를 대량 생산하는 데 성공했다. 어미 관리부터 인공수정, 생산까지 영구적인 대량 생산 시스템을 구축했다. 동자개는 우리나라 서해와 남해로 흐르는 하천에 주로 서식하는 야행성으로 유속이 완만한 하천 중·하류 모래와 진흙이 많은 곳에 서식한다. 가슴지느러미와 몸통이 부딪힐 때 ‘빠각’하는 소리가 나 ‘빠가사리’라는 이름으로 더 많이 불린다. 메기목에 속하며 메기와 모양은 비슷하지만 크기가 작다. 노란색 바탕에 등과 몸의 옆면 중앙에 줄무늬가 있는 것이 특징이다. 잔가시가 없고 살이 많아 먹기가 편하고 끓여 먹으면 맛이 좋아 매운탕과 찜 등 음식 재료로 많이 이용된다. 산란 시기 어미는 ㎏당 4만∼6만원에 판매되는 경제성 어종이다. 지상철 토속어류산업화센터 소장은 “이번 어린 동자개 방류로 4억원 이상의 직접적 어민 소득증대 효과가 기대된다”고 말했다. 한편 센터는 어린 빙어(몸길이 3∼4㎝급) 3만 마리를 생산해 국내에서 처음으로 지역 주요 댐에 방류했다. 버들치, 동자개는 지난해 27만 마리를 대량생산한 바 있다. 특히 센터가 문을 연 2015년부터 지금까지 총 1120만 마리를 방류해 모두 199억원의 어업소득 효과를 가져왔다.

보기 드문 메가마우스 상어 한 쌍이 카메라에 잡혀 화제다. 16일(현지시간) NBC 방송 등에 따르면, 지난 10일 미국 샌디에이고 인근 바다에서 메가마우스 상어 한 쌍이 발견됐다. 넓은주둥이상어라고도 불리는 메가마우스 상어는 1976년 북태평양상의 미국 하와이 해역에서 미 해군함정 닻에 걸리면서 존재가 처음 확인됐다. 이후 전 세계 통틀어 270차례 목격됐는데 대만이 가장 많고 그다음이 필리핀, 일본, 미국 순이다.이번에 목격된 메가마우스 상어 한 쌍은 샌디에이고에서도 약 48㎞ 떨어진 바다에서 헤엄치고 있었다. 당시 앤드루 장은 친구 5명과 함께 배를 타고 낚시를 즐기다 이들 상어를 발견하고 카메라에 담았다. 그는 샌디에이고 캘리포니아대 스크립스 해양연구소에 영상을 보내 메가마우스 상어임을 확인했다. 영상은 친구 데이비드 스태빌의 트위터에도 공유됐다. 심해 상어인 메가마우스 상어들이 해수면 근처에서 목격됐다는 점에서 지진이 일어나는 게 아니냐는 의혹이 제기됐기 때문이다. 실제 일본에서는 이 상어가 몇 차례 포획됐을 때마다 지진이 발생하기도 했다. 지진이 일어나기 전 심해어종이 이를 감지하고 해수면으로 올라온다는 가설이 있지만, 과학적 사실인지는 파악되지 않았다. 그러나 영상을 보면 메가마우스 상어 한 쌍은 도망치기보다는 해수면 근처에서 천천히 유영하는 모습이다. 그중 한 마리는 해수면 가까이 있고 나머지 한 마리는 좀 더 아래쪽에서 움직인다. 영상을 본 미국 로스앤젤레스 자연사박물관의 상어 전문가인 앨리슨 슐만재니거 연구원은 “메가마우스 상어를 낮에 보는 사례는 드문데 2마리가 짝짓기하는 모습”이라며 “왼쪽 가슴지느러미를 다친 수컷에게선 클라스퍼가 보인다”고 설명했다. 클라스퍼는 배지느러미 부근에 있는 한 쌍의 생식기로 정자를 암컷의 생식기인 클로아카에 배출하는 역할을 한다.둥글납작한 머리에 둥근 코와 큰 입을 가진 메가마우스 상어는 고래상어와 돌묵상어에 이어 세 번째로 큰 상어 종이다. 몸길이는 최대 5.5m까지 자라며 수명은 최대 100년에 달한다. 하루 중 대부분을 수심 120~160m까지 내려가 지내지만, 해가 지면 수심 12~25m까지 올라온다. 때에 따라 수심 1000m 이상 내려갈 수도 있다. 먹이 활동을 할 때는 거대한 입을 열고 헤엄치면서 먹이를 먹는데, 아가미를 통해 바닷물을 배출한다. 주식은 크릴이지만 플랑크톤류 등을 먹기도 한다.

최근 지구 생태계는 6번째 대멸종이라는 이야기가 나올 정도로 몸살을 앓고 있다. 인간의 무분별한 개발과 환경 파괴로 인해 지구 곳곳의 생물종들이 6600만 년 전 대멸종 이후 가장 빠르게 사라지고 있기 때문이다. 수많은 동식물이 자연계에서 목격된 후 수년이 지나도록 다시 발견되지 않아 멸종되었거나 혹은 멸종 직전 상태로 보고되는 일이 다반사다.  이런 멸종 위기종 가운데 하나가 바로 림록 왕관뱀(학명 Tantilla oolitica, rim rock crowned snake)이다. 몸길이 20cm 이내의 작은 파충류인 림록 왕관뱀은 주요 서식지인 플로리다에서 4년 전 마지막으로 보고된 후 소식이 끊긴 상태다. 그런데 최근 플로리다 키스의 공원에서 림록 왕관뱀이 다시 발견됐다. 하지만 죽은 상태로 발견되어 좋은 소식이 아니라 안타까운 일이 되고 말았다.  플로리다 자연사 박물관의 과학자들에 의하면 이 림록 왕관뱀은 자기 몸길이의 1/3에 달하는 거대한 지네를 삼키는 과정에서 죽었다. (사진) 뱀의 턱은 사람과 달리 좌우로 크게 벌어질 수 있어 자기 몸통보다 더 굵은 먹이도 삼킬 수 있기는 하지만 무리해서 삼킬 경우 최악의 경우 죽을 수도 있다.안타까운 소식이지만, 과학자들은 이 귀중한 표본을 손상 없이 연구하기 위해 고해상도 마이크로 CT로 촬영해 정확한 사인을 규명했다. 연구팀에 따르면 뱀 표면에는 지네와 사투를 벌이는 과정에서 생긴 것으로 보이는 상처가 있었으나 이 상처나 지네 독은 사인이 아니었다.  CT 이미지를 확인한 결과 직접 사인은 삼키는 과정에서 지네의 가장 두꺼운 부분이 목에 걸리면서 기도를 누른 것으로 나타났다. 결국 너무 욕심을 부린 탓에 죽고 만 것이지만, 살기 위해서는 먹이를 가릴 수 없는 것이 자연의 냉혹한 현실이다. 어차피 먹지 못하면 굶어 죽을 상황에 몰리면 선택의 여지가 없다. 이런 이유로 삼킬 수 있는 한계까지 먹이를 삼키다가 죽는 뱀이 드물지 않은데 하필이면 북미에서 가장 희귀한 뱀으로 손꼽히는 림록 왕관뱀이 이렇게 희생된 것이다.  물론 림록 왕관뱀에 멸종 위기에 처한 이유는 너무 큰 먹이를 삼켜서가 아니라 서식지가 대부분 파괴되어 작은 뱀 조차도 종족을 유지하기 힘들어졌기 때문이다. 과학자들은 이번에 발견된 개체가 마지막이 아니기를 희망하면서 야생에서 림록 왕관뱀을 포함한 희귀종을 다시 찾기 위해 노력하고 있다.

소형 선박이 고래와 충돌해 바다 관광에 나섰던 5명이 숨지는 안타까운 사고가 벌어졌다. 지난 10일(현지시간) AP통신, BBC 등 외신은 뉴질랜드 남섬 카이코우라 인근 구스 베이 해상에서 이날 아침 배가 전복되면서 5명이 숨지고 6명이 구조됐다고 보도했다. 뉴질랜드 경찰에 따르면 8.5m 길이의 사고 선박에는 조류 동호회 소속 승객 등 총 11명이 탑승한 상태였다. 특히 당시 기상 상태가 좋아 바다도 잔잔했으나 갑자기 선박에 충격이 가해지면서 전복된 것으로 알려졌다. 현재까지 명확한 사고 원인은 밝혀지지 않았으나 전문가들은 이 지역에서 종종 목격되는 고래와의 충돌로 추정하고 있다. 카이코우라 크레이그 맥클 시장은 "지역 내에서 안타까운 사고가 벌어졌으며 심심한 위로를 전한다"면서 "아마 배 아래로 고래가 떠올라 그 과정에서 전복된 것으로 보인다"고 밝혔다. 보도에 따르면 실제 이 지역 내에서는 혹등고래와 향유고래 등이 종종 목격되는 것으로 알려졌다. 향유고래는 이빨고래 중에서도 가장 큰 종으로, 몸길이는 최대 20m, 몸무게는 50t에 달하며, 혹등고래 역시 몸길이가 최대 16m, 몸무게는 30~40t에 이른다. 뉴질랜드 헤럴드 등 현지언론은 "이번 사고는 전례없는 비극적인 사건"이라면서 "이 지역에 나타나는 고래의 수를 고려해보면 선박과의 충돌 가능성이 아예 없는 것은 아니지만 전례가 없는 것은 확실하다"고 보도했다. 　 

오래전 생물 사체가 광물화된 화석은 과거를 들여다볼 수 있는 귀중한 타임캡슐이다. 하지만 생물은 아니지만 관련 흔적도 화석처럼 지층에 기록을 남길 수 있다. 예를 들어 발자국 화석이나 배설물이 돌처럼 굳어 광물화된 분석(糞石)은 당시 살던 동물에 대한 귀중한 정보를 제공한다. 특히 배설물 화석이라고 할 수 있는 분석은 해당 동물이 누구인지만 알 수 있다면 구체적으로 무엇을 먹고살았는지, 어떤 기생충에 감염되었는지를 확인할 수 있는 결정적 증거가 된다. 최근 호주 커튼대 과학자들은 3억 600만 년 전 분석의 구성 물질을 분석했다. 이 화석은 미국 일리노이주 메이슨 크릭에 있는 석탄기 지층에서 발견된 것으로 정확히 어떤 멸종 동물의 것인지는 모르지만, 크기로 볼 때 제법 덩치가 있는 동물의 것으로 추정된다.  석탄기는 거대한 양치식물이 빽빽한 숲을 이뤘던 시기로 이 시기 죽은 엄청난 양의 식물이 현재 석탄의 형태로 채굴되기 때문에 이런 명칭이 붙었다. 하지만 석탄기 식물과 달리 육지 동물 화석은 상대적으로 빈약하다. 사지동물의 조상이 육지에 상륙한 지 얼마 되지 않은 시기이기 때문이다. 매우 원시적인 초기 파충류와 포유류의 선조뻘 동물이 등장했을 뿐 아직 큰 동물은 없었다. 연구팀이 메이슨 크릭 분석 화석의 분자 구성을 확인한 결과 식물성 성분은 없고 콜레스테롤 같은 동물성 유래 성분만 찾을 수 있었다. 따라서 이 배설물을 만들어낸 동물은 순수하게 육식만 하고 살았을 가능성이 높다. 뼛조각이나 다른 동물의 유해가 발견되지 않는 점으로 볼 때 주로 절지동물같이 당시 숲에 풍부한 먹이를 먹었던 것으로 추정된다. 곤충과 거미류의 조상이 되는 절지동물들은 척추동물보다 한발 앞서 육지로 진출했다. 석탄기에는 몸길이가 수 미터에 달하는 지구 역사상 가장 큰 육상 절지동물인 아르트로플레우라가 지상을 활보했다. 물론 작은 절지동물은 셀 수 없을 정도로 많았다. 온화한 기후와 높은 산소 농도, 그리고 절지동물의 천적이 될 대형 척추동물이 적었기 때문이다. 나중에 파충류, 조류, 공룡, 포유류 등으로 진화하게 되는 초기 양막류는 이렇게 지상에 풍부한 절지동물을 사냥하기 위해 육지 생활에 적응한 것으로 생각된다. 이 배설물을 만든 동물 역시 어떤 종인지 확실치는 않았지만, 그런 이유로 지상에 올라와서 몸집을 키우기 시작한 육식 동물이었을 가능성이 높다. 어쩌면 지금까지 알려지지 않은 대형 척추동물일 가능성도 있다. 이 시기 이렇게 큰 배설물을 만든 동물이 어떤 종인지 답을 찾기 위해 과학자들은 계속 지층을 조사할 것이다.

지구상에서 가장 오래전에 살던 포유류가 화석으로 발견됐다. 기존 기록보다 2000만 년이나 앞서 지구상에 포유류가 살았다는 증거다. 6일(현지시간) CNN에 따르면, 영국 런던 자연사박물관 등 국제 공동 연구팀은 이날 세계 최초의 포유류 화석이 발견됐다고 밝혔다. 연구팀은 브라질로돈 쿼드랑굴라리스(Brasilodon quadrangularis·이하 블라질로돈)라는 고대 동물의 치아 화석을 분석했다.  분석 결과, 브라질로돈은 트라이아스기 후기인 약 2억 2500만 년 전에 살던 것으로 나타났다. 이 시기는 해양생물 90%, 육상동물 70%가 멸종한 페름기-트라이아스기 대멸종 사건이 일어난지 약 2500만 년이 지났을 무렵이다. 특히 브라질로돈은 몸길이 약 20㎝인 땃쥐 조상으로 추정된다. 지금까지 최초의 포유류로 여겨진 모르가누코돈보다도 2000만년 일찍 지구상에 출현했다. 모르가누코돈 역시 땃쥐 조상이지만 브라질로돈은 이보다 앞선 조상인 셈이다. 연구팀은 브라질로돈이 가장 오래전 살던 일부 공룡과 동시대에 존재했다는 점에서 포유류의 진화 연구에 도움이 될 것이라고 밝혔다. 연구 책임저자인 런던 자연사박물관의 마사 릭터 박사는 인터뷰에서 “브라질로돈은 지금까지 파충류로 여겨졌으나 이번 연구로 포유류라는게 확실해졌다. 파충류는 평생 치아를 갈지만, 포유류 유치와 영구치만 난다는 점에서 브라질로돈은 확실한 포유류”라고 설명했다. 자세한 연구 결과는 국제학술지 ‘해부학저널’(Journal of Anatomy) 9월 5일자에 실렸다.

호주는 오래전 다른 대륙과 분리되어 자신만의 독자적인 생태계를 진화시켰다. 다른 대륙에서는 마이너 그룹인 유대류가 포유류의 대세인 점이나 독특한 파충류들이 진화한 것은 고립된 지형적 특징 덕분이다.   사실 캥거루나 코알라 같이 현재 우리가 보는 유대류는 호주 독자 생태계의 극히 일부일 뿐이다. 사람이 호주 대륙에 상륙하기 전에는 대형 악어와 견줄 만큼 큰 대형 도마뱀과 키가 사람보다 큰 날지 못하는 새, 그리고 몸무게가 수 톤이나 되는 대형 유대류 등 지금은 상상하기 어려운 동물들의 천국이었다.  호주 퀸즐랜드 대학의 연구팀은 퀸즐랜드주 북서부에서 매우 독특한 신종 악어 화석을 발견했다. 트리로포수쿠스 라크하미(Trilophosuchus rackhami) 라고 명명된 신종 악어는 1350만 년 전 호주 대륙을 활보했다. 트리로포수쿠스는 몸길이 70-90cm에 몸무게 1-2kg 정도로 호주에서 발견된 모든 화석 및 현생 악어 가운데서 가장 작다. 현재 가장 큰 악어이고 호주 해안가에 출몰하는 바다 악어가 최대 6m에 몸무게 1톤에 육박하는 것을 생각하면 상당히 작은 초미니 악어인 셈이다. 연구팀은 잘 보존된 두개골 화석을 분석해 새끼가 아닌 다 자란 성체라는 사실을 확인했다. 하지만 트리로포수쿠스의 진짜 독특한 부분은 크기가 아닌 뇌에 있다. 연구팀은 두개골의 고해상도 CT 사진을 통해 트리로포수쿠스의 뇌 구조를 분석했다. 그 결과 현생 악어와 가까운 악어임에도 불구하고 뇌구조는 멸종된 지상 악어들과 비슷한 것으로 나타났다.  현생 악어는 물속에서 먹이를 기습하거나 물고기를 잡아먹는 반수생 파충류이다. 하지만 악어류의 조상은 여러 차례 육지 생활에 적응해 지상 사냥꾼으로 성공했다. 그중 일부는 육식 공룡처럼 몸집을 키웠지만, 공룡이나 포유류처럼 더 강력한 지상 포식자와의 경쟁에서 밀려 대부분 멸종했다.  트리로포수쿠스는 다른 경쟁자가 없는 호주의 환경에서 육지 생태계의 틈새를 차지한 것으로 보인다. 고립된 호주 대륙이 진화적 실험의 무대였다는 점을 보여주는 좋은 사례다. 이 시기 호주 대륙은 이렇게 작은 초미니 육지 악어와 거대 유대류, 파충류, 조류가 공존하는 별난 세상이었다. 이런 별난 생태계는 인간의 상륙 이전까지는 잘 유지됐지만, 인간이 온 이후에는 상당수가 사라졌거나 멸종 위기에 놓여 있다. 아직 남은 생물종을 보호하기 위한 노력이 필요한 이유다.

생태계의 핵심은 먹고 먹히는 먹이 사슬이다. 광합성을 하는 식물이 있으면 이 식물을 먹는 초식 동물이 있고 다시 초식 동물을 먹는 육식 동물이 있어 적절한 균형이 유지되고 자원이 순환한다. 하지만 먹히는 입장에서는 수단과 방법을 가리지 않고 먹히지 않을 수단을 진화시키기 마련이다. 오래전 사라진 공룡도 마찬가지다. 어떤 육식 공룡도 쉽게 덤빌 수 없는 거대한 몸집을 지닌 아파토사우루스나 날카로운 뿔을 지닌 트리케라톱스, 그리고 단단한 갑옷과 둔기를 지닌 안킬로사우루스가 그 대표적인 사례다.  하지만 과학자들은 거대한 몸집과 무기처럼 화석 기록으로 남는 것만이 전부가 아니라고 보고 있다. 예를 들어 무리 짓기 같은 행동도 매우 효과적인 방어 수단이다. 여럿이 모여 있으면 덩치 큰 육식 동물도 쉽게 덤빌 수 없을 뿐 아니라 어느 쪽에서 접근해도 사각지대 없이 감시할 수 있다. 먹이를 찾아 이동할 때도 더 안전한 것은 물론이다.  무리 짓기 같은 행동이 화석 기록으로 남지는 않지만, 과학자들은 공룡도 무리를 이뤄 자신을 보호했다는 증거를 여럿 발견했다. 대표적인 것은 함께 이동한 발자국 화석과 한꺼번에 매몰돼 화석이 된 뼈 무덤이다. 남아프리카공화국 자연사 박물관과 요하네스버그 진화 연구소의 과학자들은 1억9000만 년 전 조반류 공룡의 무리 짓기 증거를 발견했다.  쥐라기 초기에 살았던 레소토사우루스(Lesothosaurus)는 몸길이 2m의 소형 공룡으로 꼬리가 길기 때문에 사실 몸무게는 6㎏에 불과했다. 몸집도 작은 데다 훨씬 후에 나타난 조반류 공룡인 트리케라톱스처럼 크고 날카로운 뿔도 없었기에 혼자서는 매우 무력한 상태였을 것이다. 하지만 이런 작은 공룡도 뭉치면 훨씬 안전하다.  연구팀은 남아프리카공화국에서 집단으로 발견된 레소토사우루스 화석을 근거로 레소토사우루스 역시 무리를 이뤘다고 주장했다. 적어도 17마리나 되는 레소토사우루스 한 번에 매몰된 것을 확인했는데, 이 정도 숫자라면 우연히 같이 죽은 게 아니라 무리를 이뤄 다니다가 산사태 등으로 동시에 참변을 당했다는 가설이 설득력 있다. 연구팀에 따르면 이는 가장 오래된 조반류 공룡의 무리 짓기 증거다.  사실 이렇게 화석상의 증거로 확인되지 않았을 뿐 많은 초식 공룡들이 안전을 위해 서로 뭉쳤을 가능성이 높다. 그리고 어쩌면 육식 공룡 중 일부는 늑대처럼 무리를 지어 사냥했을지 모른다. 험난한 세상을 살아가기 위해 서로 협력하는 건 공룡 시대나 지금이나 큰 차이가 없을 것이다.

뉴질랜드 남섬의 한 가정집 마당에서 몸길이 1m의 초대형 지렁이가 발견됐다. 2일(현지시간) 스터프 등 뉴질랜드 매체에 따르면 남섬 크라이스트처치에 사는 9살 소년 바너비 도미건은 자기 집 마당에서 초대형 지렁이를 발견했다. 도미건은 학교에 갔다 와서 동생들과 크라이스트처치 번사이드에 있는 자기 집 마당에서 놀다가 조그만 개울이 지나는 한쪽 구석에서 거대한 지렁이를 발견했다. 도미건의 어머니 조는 “지렁이의 길이가 1m쯤 됐다”며 “아주 컸다. 아들은 감동한 것 같은 표정이었다”고 말했다. 도미건의 가족은 지렁이와 도미건의 기념 사진을 찍었다. 그런 다음 지렁이를 다시 마당에 놓아주었다며 그런 뒤 지렁이가 살았는지 죽었는지는 알 수 없다고 했다. 한편 링컨대학 곤충채집 큐레이터 존 매리스는 사진 속 지렁이에 대해 토착종 지렁이의 한 종인 것 같다고 전했다. 과거 토착종 지렁이는 최소한 171종이 있지만 정확하게 식별하기 위해서는 면밀한 조사가 필요하다고 덧붙였다. 이어 자이언트 지렁이들이 한때 널리 퍼져 있었으나 지금은 숲 등 조용한 장소에서 발견될 가능성이 높다고 설명했다.

포르투갈의 한 가정집 뒷마당에서 1억 5000만 년 전 살았던 거대 공룡의 화석이 발견됐다. 화석의 주인인 공룡은 당시 유럽에서 서식했던 용각류 중 몸집이 가장 컸던 것으로 추정된다. 영국 BBC 등 해외 언론의 26일 보도에 따르면, 2017년 당시 포르투갈의 한 남성은 자신이 직접 구입한 토지에 집을 짓는 공사를 하던 중 마당에서 화석화 된 뼈 조각을 처음 발견했다. 집주인은 곧바로 수도 리스본에 있는 연구팀에게 연락을 취했고, 연구진은 약 4년에 달하는 긴 시간동안 연구한 끝에 해당 화석이 1억 5000만년 전 그 지역에 서식했던 브라키오사우루스의 것이라고 결론내렸다.이달 초 공개된 최종 보고서에 따르면 화석의 주인이자 용각류 공룡에 속하는 브라키오사우루스는 키가 약 12m, 몸길이가 25m로 지금까지 지구상에 살았던 육상 동물 중 가장 크다. 다른 용각류에 비해 앞다리가 뒷다리보다 길고, 몸통에 비해 꼬리가 상대적으로 짧은 것이 특징이다. 다양한 영화와 애니메이션 등을 통해 소개된 익숙한 공룡이며, 대체로 키가 크고 순한 성격에 귀여운 외모를 가진 공룡으로 묘사된다. 공개된 사진은 화석이라는 게 믿기지 않을 정도로 거대한 브라키오사우루스의 뼈 앞에 앉은 연구진의 모습을 담고 있다. 연구진은 화석의 보존 상태가 매우 양호했으며, 훼손이 어려운 위치에 매장돼 있었던 것으로 보아 아직 발굴되지 않은 다른 화석이 존재할 가능성도 있다고 기대했다.  특히 갈비뼈 부분이 매우 완벽하게 보존돼 있었다. 연구에 참여한 리스본대학의 박사후 연구원 엘리자벳 말라파이아는 영국 과학전문매체(Phys.org)와 한 인터뷰에서 “동물의 모든 갈비뼈가 원래의 위치를 유지하면서 매장돼 있는 것은 물론이고, 매장된 모든 갈비뼈가 보존돼 있기란 쉽지 않다”며 높은 가치를 인정했다. 이어 “지난 수십년 동안 (화석이 발굴된) 이 지역에서는 1억 4500만년 전 서식했던 대륙 동물군에 대한 자세한 정보를 얻을 수 있는 자료들이 많이 발견됐다”고 덧붙였다.한편 초식공룡인 브라키오사우루스는 쥐라기 후기에 살았으며, 브라키오사우루스라는 이름은 긴 앞다리에서 유래해 ‘팔 도마뱀’이라는 뜻을 가졌다. 브라키오사우루스가 커다란 몸집을 유지하기 위해 주로 먹었던 먹이들은 당시에 서식했던 은행나무, 나무고사리, 커다란 소철, 그리고 다양한 침엽수 등 200~400㎏에 달했을 것으로 추정된다. 완전한 전신 골격으로 전시되고 있는 브라키오사우루스의 표본은 전 세계에 3마리가 있으며, 그중 한 마리가 우리나라의 한국자연사박물관에 전시돼 있다.

태국의 한 대형 동물원이 사육 중인 동물원의 탈출을 대비하기 위한 독특한 훈련을 진행했다. 영국 가디언의 26일 보도에 따르면 최근 태국 치앙마이동물원에서는 타조 머리를 본딴 기다란 모자와 타조를 연상케 하는 인형 옷을 입은 직원을 동원한 시뮬레이션 훈련이 열렸다. 타조 머리를 닮은 긴 모자를 쓴 해당 동물원 소속 사육사의 ‘키’는 순식간에 약 244㎝까지 늘어났다. 실제 타조의 몸길이와 최대한 유사하게 설정한 것이다.이후 이 직원은 키가 큰 타조가 우리를 탈출하려 할 때, 동물원에 설치된 울타리를 넘을 수 있는지 없는지를 시험했다. 타조는 날지 못하는 조류지만, 큰 키와 빠른 달리기를 이용해 울타리를 넘을 경우 해당 동물원에 서식하는 약 400종의 다른 동물과 관람객에게 피해를 끼칠 수 있다고 판단했기 때문이다. 치앙마이동물원 측은 타조가 우리에서 떨어지는 등 다양한 비상 상황을 시뮬레이션한 ‘야생동물 관리 계획’에 따라 해당 훈련을 진행했다고 밝혔다.동물원이 설정한 비상 상황에는 이미 울타리를 넘고 우리를 탈출한 타조를 포획하는 과정도 포함돼 있었다. 동물원의 다른 직원들은 거대한 어망을 이용해 탈출한 ‘타조’를 포획하는데 성공했다. 시뮬레이션에서 타조 역할을 맡은 직원과 동물원 관계자들은 모든 훈련이 끝난 뒤 뿌듯한 표정으로 주먹을 불끈 쥔 채 기념사진을 촬영했다.치앙마이동물원 측은 “이번 훈련은 실제상황 관리를 위한 것으로, 동물의 비상 사태를 통제하기 위한 조치와 지침을 포함하고 있다”고 설명했다. 다만 해당 동물원에 서식하며 타조처럼 ‘탈출’이 우려되는 다른 동물 종(種)에 대한 추가 훈련 여부는 공개하지 않았다. 한편, 타조는 키가 2.7m, 몸무게가 160㎏까지 자라는 세상에서 가장 큰 새다. 긴박한 상황에서는 시속 70㎞의 속도로 달릴 수 있으며, 대형 포식자도 위협할 수 있는 강한 발차기 능력을 가졌다.

전 세계 최초로 한국에서 발견된 ‘화성 뿔공룡(코리아케라톱스 화성엔시스) 골격 화석’이 22일 국가지정문화재 천연기념물로 지정 예고됐다. 공룡 골격 화석으로는 처음이다. ‘화성 뿔공룡 골격 화석’은 각룡류 공룡(뿔이 달린 공룡으로 트리케라톱스, 프로토케라톱스 등이 해당)의 하반신 골격 화석이다. 우리나라에서 발견된 거의 유일한 공룡 골격 화석으로 2008년 화성 전곡항 방조제 주변 청소작업 도중 화성시청 공무원이 발견했다. 엉덩이뼈와 꼬리뼈, 양쪽 아래 다리뼈와 발뼈 등 하반신의 모든 뼈들이 제자리에 있는 거의 완전한 형태로 발견됐다. 발견 이후 문화재위원인 이융남 서울대 지구환경과학부 교수의 학술연구를 통해 화성 뿔공룡은 우리나라에서 처음 발견된 신종 각룡류로 인정받았다. 국제 학명으로는 ‘코리아케라톱스 화성엔시스’(화성에서 발견된 한국 뿔 공룡)라는 이름이 붙여졌다. 전체 몸길이 약 2.3m에 이족 보행을 했을 것으로 추정된다. 해당 골격 화석을 통해 약 1억 2000만년 전 중생대 전기 백악기에도 한반도에 각룡류 공룡이 살았음을 알 수 있다. 또한 이 교수가 올해 진행한 골격학 조직 연구를 통해 화성 뿔공룡이 대략 8살에 죽었다는 사실도 밝혀졌다. ‘화성 뿔공룡 골격 화석’은 한반도 각룡류 진화 과정 등을 이해할 수 있는 귀중한 자료로 현재는 경기 화성시에 있는 공룡알 화석산지 방문자 센터에 전시돼 일반에 공개 중이다. ‘화성 뿔공룡 골격 화석’은 원형 보존 상태가 좋고, 신종 각룡류 공룡으로 국제적으로도 인정받은 대표 공룡 화석으로 가치가 매우 높다는 평가다. 천연기념물로 지정되면 우리나라 최초의 천연기념물 공룡 골격 화석이 된다. 앞서 천연기념물로 지정된 공룡 관련 화석으로는 경남 진주 공룡 발자국, 경북 의성 공룡 발자국 등이 있다. 문화재청은 ‘화성 뿔공룡 골격 화석’에 대해 30일간의 예고 기간에 의견을 수렴한 후 문화재위원회의 심의를 거쳐 천연기념물로 지정할 예정이다. 문화재청은 “지방자치단체, 지역 주민과 함께 자연유산의 보존과 활용을 위해 적극 협력하며 관리해 나갈 계획”이라고 밝혔다.